Bên trong khuôn viên Tòa Thánh có rất nhiều tòa nhà. Cung điện nơi Giáo hoàng ngự trị; tòa nhà hành chính khổng lồ nơi các Hồng y và Đại Giám mục làm việc, vốn có thể coi là trung tâm của Pháp quốc; quảng trường và nhà thờ lớn luôn mở cửa cho các tín đồ, vân vân.... Nơi đây chính là trung tâm của các Quốc gia phía Tây, đó là Tòa Thánh.
Tuy nhiên, trong khuôn viên Tòa Thánh lại có một nơi mà hầu hết các tín đồ, và cả các giáo sĩ, đều không đặt chân đến. Đó là một góc ở phía tây của khuôn viên. Mặc dù nó được nối với tòa nhà hành chính bằng một hành lang có mái che, nhưng gần như không có ai đi qua đó cả.
Tòa nhà đứng ở đó là một công trình kiến trúc uy nghiêm được xây bằng đá granite đen.
Đó chính là Thẩm vấn viện Dị đoan.
Có hơn một nghìn Dị đoan Thẩm vấn quan trực thuộc nơi này. Phần lớn họ đi khắp các Quốc gia phía Tây để truyền bá những lời dạy đúng đắn của Giáo hội. Vì vậy, số người thường trực tại Thẩm vấn viện này chỉ khoảng ba trăm người.
Bộ lễ phục màu đen mà họ mặc cũng giống như của các giáo sĩ từ cấp linh mục trở xuống. Nhưng có một điểm khác biệt lớn, đó là trên ngực trái của họ có thêu một bông hoa màu đỏ với viền trắng. Người ta nói rằng bông hoa đỏ đó tượng trưng cho bàn tay nhuốm máu, hoặc cũng có thể là trái tim dâng hiến cho Giáo hội.
Điều chắc chắn là, những người trở thành Dị đoan Thẩm vấn quan đều là những người có sự thấu hiểu sâu sắc về Thánh điển và không ngần ngại dâng hiến toàn bộ bản thân cho Giáo hội. Lòng mộ đạo của họ sâu hơn cả biển cả, và sự đoàn kết của họ vững chắc hơn cả đá tảng.
Dù vậy, các Dị đoan Thẩm vấn quan lại bị chính những giáo sĩ thông thường khác xa lánh. Đúng vậy, "xa lánh" có lẽ là từ phù hợp nhất. Nó hơi khác với việc bị ghét bỏ. Cũng hơi khác với việc bị khiếp sợ.
Dị đoan Thẩm vấn quan, đúng như tên gọi, có vai trò thẩm vấn những kẻ dị đoan... tức là tìm kiếm, chất vấn và đưa những kẻ lạc lối trở về con đường đúng đắn. Vì vậy, đối với các tín đồ bình thường, họ chẳng khác gì những giáo sĩ khác. Dù đã có thời họ dùng những phương pháp khắc nghiệt để đưa người ta trở lại, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Thậm chí, vì họ nghiên cứu Thánh điển sâu sắc hơn cả những linh mục hay trợ tế bình thường, nên họ còn có thể kể những câu chuyện chạm đến trái tim của các tín đồ....
Nói cách khác, những người xa lánh các Dị đoan Thẩm vấn quan không phải là tín đồ, mà chính là các giáo sĩ thông thường. Trong tâm trí họ, hình ảnh về những Dị đoan Thẩm vấn quan khắc nghiệt ngày xưa vẫn còn hằn sâu....
Những người trở thành Dị đoan Thẩm vấn quan ban đầu cũng là những giáo sĩ bình thường. Vì hình ảnh đã nói ở trên, nên trong số những người được điều chuyển công tác, có cả những người đã than khóc, đau buồn.
Thế nhưng, một khi đã trở thành Dị đoan Thẩm vấn quan... họ lại muốn ở lại Thẩm vấn viện mãi mãi. Dù đã trở thành Dị đoan Thẩm vấn quan, họ vẫn có thể rời đi bất cứ lúc nào sau một năm. Tuy nhiên, hầu hết những người đã một lần trở thành Dị đoan Thẩm vấn quan đều mong muốn tiếp tục công tác cho đến khi họ lui về tuyến sau và chuyển đến một nhà thờ địa phương.
Bởi vì ở đó, không tồn tại cuộc chạy đua thăng tiến vốn đang lan tràn khắp Pháp quốc, Tòa Thánh, và thậm chí là toàn bộ Giáo hội. Cũng không có những màn ngáng chân nhau. Chỉ có việc nghiên cứu Thánh điển và theo đuổi những phép lạ của Đấng Sáng Lập Neu... một tập thể chỉ gồm những con người mộ đạo, bao gồm cả chính bản thân họ.
Nó vô cùng thoải mái. Ở đó, người ta có thể tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn. Đó chẳng phải là ý nghĩa tồn tại vốn có của tôn giáo hay sao? Nếu vậy, không có lý do gì họ lại nghĩ đến việc rời khỏi một nơi lý tưởng như thế.
Tại sao Thẩm vấn viện Dị đoan lại có một môi trường đặc biệt như vậy? Chức vụ Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan cũng là điểm kết thúc của cuộc đua thăng tiến. Trong lịch sử hơn một nghìn năm của Thẩm vấn viện, chỉ có duy nhất một trường hợp Đại Giám mục giữ chức Trưởng Thẩm vấn viện được thăng lên hàng Hồng y. Và người ta công nhận rằng đó là nhờ vào công lao ông đã trở thành đồng đội của Dũng sĩ và đánh bại Ma Vương....
Nói cách khác, đối với những người đã vào Thẩm vấn viện Dị đoan, cuộc đua thăng tiến đã kết thúc. Nhưng như vậy cũng tốt. Họ gia nhập Giáo hội để thăng tiến ư? Không, hầu hết đều không phải vậy.
Vì điều gì mà họ trở thành một tín đồ của Giáo hội, họ tìm kiếm điều gì khi bước chân vào Giáo hội? Nơi này chính là nơi nhắc nhở họ về cảm xúc ban đầu, về ước nguyện đầu tiên đó. Sự bình yên trong tâm hồn... ngoài điều đó ra, họ không cần gì khác.
Nhiều giáo sĩ thuộc Giáo hội Tây Phương, ngoài việc học hỏi lời dạy của Đấng Sáng Lập Neu, còn nghiên cứu sâu về những phép lạ ông đã thực hiện và con đường ông đã đi qua. Có một điểm khác biệt lớn giữa Đấng Sáng Lập Neu và những nhà sáng lập hay các nhà tiên tri của nhiều tôn giáo khác. Đó là ông được cho là một Kiếm Thánh.
Một người chiến đấu lại là một nhà tu hành? Nhiều người khó mà hiểu được. Nhưng những truyền thuyết như vậy vẫn còn lưu lại, và nhiều vị thánh nam, thánh nữ trong lịch sử Giáo hội Tây Phương cũng đã khẳng định điều đó. Đây là một sự thật được lịch sử công nhận. Mặc dù Thánh điển không có ghi chép rõ ràng, nhưng nếu lần theo những phép lạ và con đường mà Neu đã đi qua, bất kỳ giáo sĩ nào cũng sẽ chấp nhận nó như một sự thật.
Đối với Dị đoan Thẩm vấn quan, việc nghiên cứu về Neu là một niềm vui. Nếu đã như vậy... việc Dị đoan Thẩm vấn quan có thể chiến đấu là điều hiển nhiên.
Trong Giáo hội Tây Phương, lực lượng chiến đấu hữu hình được biết đến nhiều nhất có lẽ là Kỵ sĩ Đền Thánh. Ngay cả những tín đồ cấp thấp nhất cũng đã từng nghe đến danh tiếng của họ. Tuy nhiên, sự thật là, phần lớn Dị đoan Thẩm vấn quan đều có thể sử dụng kiếm, và hầu hết họ đều mạnh hơn cả Kỵ sĩ Đền Thánh.
Tại sao họ lại mạnh? Đó là nhờ vào sự sâu sắc trong lòng mộ đạo của họ. Các Dị đoan Thẩm vấn quan nhận thức rằng, khi nghiên cứu sâu về Đấng Sáng Lập Neu, con đường kiếm thuật là không thể tránh khỏi... Vì vậy, họ cũng theo đuổi con đường kiếm thuật cũng như việc nghiên cứu Thánh điển.
Kết quả là, họ trở nên mạnh mẽ.
Sức mạnh của các Dị đoan Thẩm vấn quan được các giáo sĩ biết đến rộng rãi, nhưng ít ai biết chính xác họ mạnh đến mức nào. Đó là vì nhiều giáo sĩ không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với họ.
Người đứng đầu Thẩm vấn viện Dị đoan là Trưởng Thẩm vấn viện, một Đại Giám mục. Dưới ông là ba Phụ tá Thẩm vấn, đều mang cấp bậc Giám mục. Họ không ngần ngại trước bất kỳ ai, ngoại trừ Giáo hoàng. Ngay cả đối với các Hồng y, những người có địa vị cao hơn cả Đại Giám mục....
Sau khi Ryo báo cáo cho Graham về nội dung cuộc thảo luận với ba người trong "Tứ Tư giáo của Giáo hoàng" và rời khỏi Tòa Thánh, một tiếng gõ cửa vang lên trong phòng của Graham.
"Mời vào".
Graham đáp lời. Cánh cửa mở ra, và một người phụ nữ bước vào.
"Đã lâu không gặp, Hồng y Graham".
"Lâu rồi không gặp, Đại Giám mục Stefania".
Đại Giám mục Stefania trông chỉ khoảng giữa đôi mươi. Nhưng sự điềm tĩnh của cô không phải là thứ mà một người ở độ tuổi đó có thể có được. Thực tế, Graham biết tuổi thật của người phụ nữ trước mặt. Bởi vì, cô từng là cấp dưới của ông. Và hiện tại, cô đang giữ vị trí mà ông từng đảm nhiệm.
"Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan đến đây quả là chuyện hiếm".
Cựu Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan Graham. Hiện là Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan Stefania. Khi Graham gia nhập nhóm Dũng sĩ, ông đã đề cử cô làm người kế nhiệm, và Giáo hội đã chấp thuận. Đã sáu năm trôi qua kể từ đó. Stefania, với tư cách là người đứng đầu Thẩm vấn viện Dị đoan, đã lãnh đạo hơn một nghìn Dị đoan Thẩm vấn quan.
"Vậy thì? Hôm nay cô đến đây vì lý do gì?" Graham hỏi và đưa tay lên tách cà phê trước mặt.
"Là về người tên Ryo, một mạo hiểm giả của Vương quốc, người đang ra vào nơi này".
"Ồ..." Graham đáp khẽ.
"Người đó có khả năng sẽ gây hại cho Giáo hội. Tôi muốn đưa hắn ra Dị đoan Thẩm vấn".
"Hừm... Dĩ nhiên, anh ta là một mạo hiểm giả từ các quốc gia Trung tâm, nên đối với Giáo hội chúng ta, anh ta là một kẻ dị đoan rồi, nhưng?"
"Hẳn là ngài đã hiểu rõ. Ý tôi không phải như vậy," Stefania nhíu mày đáp lại lời nói có phần trêu chọc của Graham.
"Cô muốn moi thông tin mà Ryo có. Tùy trường hợp mà xóa đi ký ức của cậu ta... hoặc là thao túng cậu ta theo ý muốn của mình... có phải ý cô là vậy không?".
"Vâng," Stefania gật đầu.
Đó là một thủ đoạn mà Thẩm vấn viện Dị đoan thường làm. Khi giải quyết một "vấn đề lớn" nào đó, họ sẽ nhắm vào một nhân vật có thể trở thành đầu cầu và đưa người đó ra Dị đoan Thẩm vấn. Dĩ nhiên họ cũng thu thập thông tin, nhưng mục tiêu thực sự còn xa hơn thế. Bằng một vài phương pháp, họ sẽ thao túng đối tượng để có thể giải quyết vấn đề lớn đó. Graham đoán rằng, "vấn đề lớn" hiện tại có lẽ là Cộng hòa quốc Mafalda. Vì vậy, họ đã nhắm vào Ryo, người vừa từ Cộng hòa quốc trở về....
"Không ai có thể cản trở việc Thẩm vấn viện Dị đoan đưa ai đó ra Dị đoan Thẩm vấn. Kể cả tôi, một Hồng y cũng vậy. Tuy nhiên, cô nên suy nghĩ cho kỹ".
Giọng điệu của Graham không đổi. Vẻ mặt ông cũng không đổi. Chỉ có một thứ duy nhất thay đổi, đó là ánh mắt của ông.
"Bởi vì anh ta là mạo hiểm giả của Vương quốc, phải không? Xin lỗi, nhưng tôi sẽ không xem xét đến điều đó. Chắc chắn, việc đàm phán sẽ trở nên khó khăn hơn. Tôi hiểu điều đó. Nhưng, tín ngưỡng phải được ưu tiên hơn tất cả," Stefania dứt khoát nói.
Nghe vậy, Graham khẽ lắc đầu.
"Cô đang hiểu lầm. Dĩ nhiên cậu ta là mạo hiểm giả của Vương quốc, và nếu động đến một người như vậy, việc đàm phán sẽ trở nên khó khăn, hay đúng hơn là sẽ đổ vỡ. Nhưng điều tôi đang nói không phải là chuyện đó".
"Vậy ý ngài là gì?".
"Nếu động đến cậu ta, Giáo hội, sẽ sụp đổ," Graham dứt lời, không đổi sắc mặt, không đổi giọng điệu.
Nghe vậy, Stefania nghiêng đầu. Cô không hiểu.
"Ý ngài là ngài Graham sẽ trở thành kẻ thù của chúng tôi, và Giáo hội sẽ bị chia rẽ sao?".
"Không..." Graham lại lắc đầu.
Và rồi, ông tuyệt vọng. Làm thế nào để diễn tả một điều mà dù có nói ra, người khác cũng không thể thấu hiểu? Nếu có bằng chứng, mình chỉ cần đưa ra. Nếu có nhân chứng, mình chỉ cần để họ kể lại. Nhưng ngay cả chính mình cũng chưa từng thấy sức mạnh toàn lực của Ryo. Một sự bất an mơ hồ. Một cảm giác... bất an. Graham không nghĩ ra cách nào để truyền đạt nhận thức của mình, rằng Ryo là một sự tồn tại không nên đối đầu.
Cuối cùng thì....
"Stefania, không phải như vậy đâu..." Graham đau khổ gọi tên cô. Ông chỉ có thể gọi tên cô mà thôi. Cô ấy sắp phạm phải sai lầm... nhưng ông không có cách nào ngăn cản.
"Như ngài đã biết, Thẩm vấn viện Dị đoan không chịu sự kiềm chế của bất kỳ ai. Do đó, chúng tôi sẽ đưa mạo hiểm giả Ryo của Vương quốc ra Dị đoan Thẩm vấn".
Nói rồi, cô đứng dậy và bỏ đi.
"Không chịu sự kiềm chế của bất kỳ ai, cũng đồng nghĩa với việc không nhận được sự bảo hộ từ bất kỳ ai đâu... Stefania," Graham buồn bã lẩm bẩm.
Sau khi Ryo gặp ba người trong "Tứ Tư giáo của Giáo hoàng" và báo cáo lại cho Graham, cậu trở về nhà trọ và được lễ tân yêu cầu đến ngay phòng làm việc của đoàn trưởng.
Và khi bước vào phòng làm việc của đoàn trưởng... có rất nhiều người ở đó. Hugh, cựu vương Roberto Pirlo, đội trưởng đội cận vệ của ông là Grown, Nils, Eto, Amon, và nhà đàm phán của Bộ Quân vụ Gladys cùng phó quan của cô là Ashley.
Nghe kể lại, có vẻ như Thánh kiếm mà Grown mang theo đã bị nhắm đến. Và ba người của Phòng số 10 tình cờ trông thấy đã ngăn chặn được vụ việc đó.
"Ồ~" Ryo thốt lên đầy thán phục.
Rồi cậu nhìn về phía ba người, giơ ngón cái lên và nói: "Mọi người sắp được nhận tiền thưởng rồi nhé!".
"..."
Không ai trả lời.
"...Hả?" Ryo nhận ra mình vừa nói điều gì đó sai sai.
Cậu nhìn quanh.
"T-Tất nhiên rồi. Phái đoàn liên minh sẽ gửi tặng một khoản tiền thưởng," Roberto Pirlo vội vàng nói.
Chẳng lẽ... nếu mình không nói ra, họ sẽ chẳng nhận được gì sao.
Trong khi họ đang nói chuyện, một tiếng hét lớn vang lên từ bên ngoài. Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang. Cánh cửa bị mở ra một cách thô bạo, và Delong, đội trưởng của nhóm Coffee Maker, lao vào.
"Anh Hugh, mấy kẻ tự xưng là từ Thẩm vấn viện Dị đoan của Giáo hội đang đòi giao nộp Ryo".
"Cái gì?".
"Tôi á?" Ryo chỉ vào mình.
Khi họ xuống sảnh, tình hình đúng là căng như dây đàn. Những người của Giáo hội mặc lễ phục đen với bông hoa đỏ thêu trên ngực đang cố tiến vào sâu trong sảnh, trong khi các mạo hiểm giả của Vương quốc chặn đường họ lại.
Hugh chen vào giữa họ.
"Ta là Hugh McGrath, đoàn trưởng phái đoàn sứ giả Vương quốc. Yêu cầu giải thích chuyện này".
Giọng nói của ông át đi cả không gian xung quanh. Một giọng nói như thể mang theo cả áp lực vật lý.
Thế nhưng, người phụ nữ bước ra từ giữa những người của Giáo hội mặc lễ phục đen hoàn toàn không nao núng.
"Tôi là Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan, Đại Giám mục Stefania. Chúng tôi sẽ đưa mạo hiểm giả Ryo ra Dị đoan Thẩm vấn. Yêu cầu giao người ngay lập tức," người phụ nữ trông trạc giữa đôi mươi nói bằng một giọng bình tĩnh và trầm lặng, trái ngược hẳn với Hugh.
"Cô đang nói cái gì vậy? Đây là phái đoàn sứ giả của Vương quốc. Đưa mạo hiểm giả hộ tống của phái đoàn ra Dị đoan Thẩm vấn ư? Cô nghĩ chuyện đó được cho phép à!".
"Chúng tôi không cần sự cho phép. Không một ai có thể cản trở việc Dị đoan Thẩm vấn".
"Hồng y Graham, đầu mối liên lạc của các người, có biết chuyện này không? Hắn ta cũng từng là Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan mà".
"Ngay cả Hồng y Graham cũng không có quyền cản trở việc Dị đoan Thẩm vấn".
"Cái gì..." Hugh mặt đỏ bừng vì giận dữ trước lời nói của Stefania.
Một giọng nói khác chen vào.
"Không có quyền cản trở, nhưng ta đã nói rằng ta rất quan ngại về việc này rồi mà".
Người bước ra từ phía sau các Dị đoan Thẩm vấn quan chính là Hồng y Graham. Khoảnh khắc giọng nói của ông vang lên, các Thẩm vấn quan đang chặn đường lập tức tách ra, mở một lối đi. Dù đã từ chức sáu năm, uy quyền của ông vẫn không hề suy giảm.
"Graham! Chuyện này là sao!" Hugh hét lên.
"Xin lỗi, ngài McGrath. Như cô Stefania đây đã nói, không ai có thể cản trở việc Dị đoan Thẩm vấn. Kể cả tôi, một Hồng y".
"Cái gì...".
"Tuy nhiên, ta đã nói rằng nếu đưa cậu Ryo ra Dị đoan Thẩm vấn ở đây, cuộc đàm phán với phái đoàn sẽ đổ vỡ, đó là một điều đáng quan ngại. Stefania, nếu muốn rút lui, đây là cơ hội cuối cùng đấy".
Thế nhưng, Stefania hoàn toàn phớt lờ những lời đó của Graham.
"Chúng tôi yêu cầu giao nộp mạo hiểm giả Ryo".
"Đừng có đùa!" Hugh gầm lên.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo....
"Xin hãy giữ yên lặng".
Giọng nói đó không lớn, cũng không gay gắt. Nhưng nó lại lọt vào tai của tất cả mọi người trong sảnh. Các mạo hiểm giả Vương quốc nghe thấy giọng nói từ phía sau liền lập tức quay lại và dạt ra mở đường. Họ không hiểu tại sao. Nhưng tất cả đều hiểu rằng, làm như vậy là đúng đắn.
Lặng lẽ. Và chậm rãi. Một pháp sư mặc áo choàng xuất hiện, bước qua lối đi mà các mạo hiểm giả đã mở ra.
Trong suốt khoảng thời gian đó, không một ai thốt ra lời nào. Cả Stefania, lẫn Hugh. Họ cảm thấy rằng... không được phép nói chuyện.
Người pháp sư dừng lại trước mặt Graham. Graham vẫn đứng đó với vẻ mặt không đổi, nhưng đó chỉ là một kiểu ra vẻ cứng rắn. Ngay cả ông cũng đang bị một áp lực không thể hiểu nổi bao trùm, và đầu óc ông đang hỗn loạn.
Chuyện gì thế này... Cậu Ryo... Đúng, chắc chắn là cậu Ryo, nhưng... không phải là cậu Ryo thường ngày. Một áp lực khủng khiếp... Mình đã từng cảm nhận được từ Đức Giáo hoàng ngày trước... không, có lẽ còn hơn thế nữa.
"Cô nói... muốn đưa tôi ra Dị đoan Thẩm vấn?" Ryo hỏi, quay sang phía Stefania.
Stefania không thể trả lời. "Chết lặng" chính là để chỉ tình trạng này.
"Cô nói... muốn đưa tôi ra Dị đoan Thẩm vấn?" Ryo hỏi lại Stefania một lần nữa.
"V-vâng," giọng Stefania yếu ớt đáp lại.
Sự bình tĩnh lúc trước đã hoàn toàn biến mất. Môi và đầu ngón tay cô run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra.
"Cô có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu đưa tôi ra Dị đoan Thẩm vấn không?" Ryo hỏi lần thứ ba.
Vẫn bằng một giọng nói vô cùng dịu dàng như trước. Một giọng nói dịu dàng... nhưng lại đáng sợ.
"Cuộc đàm phán... sẽ đổ vỡ".
"Ahahaha. Không phải chuyện đó đâu," Ryo bật cười.
Nhưng, một khoảnh khắc sau. Vẻ mặt cậu biến mất.
"Toàn bộ Thánh đô, sẽ đóng băng".
Và rồi, cậu niệm chú.
"Permafrost".
Chỉ trong một khoảnh khắc... tất cả các Dị đoan Thẩm vấn quan đều bị đóng băng.
Thực sự, chỉ trong một khoảnh khắc.
Họ lập tức trở lại bình thường. Nhưng các Thẩm vấn quan đều hiểu rằng, vừa rồi, họ chắc chắn đã bị đóng băng. Trưởng quan Stefania cũng vậy.
"Tôi sẽ đóng băng vĩnh viễn Thánh đô. Nếu thế vẫn chưa đủ, thì là toàn bộ Pháp quốc. Các người đã định đưa tôi ra Dị đoan Thẩm vấn, thì chắc hẳn đã lường trước được sự phản kháng cỡ này rồi chứ?" Ryo nói với Stefania, gương mặt vẫn không chút biểu cảm.
Stefania không thể trả lời. Vì cô vừa được chứng kiến sức mạnh đó.
"Nếu các người muốn nói chuyện, hôm khác chúng ta có thể nói chuyện ở phòng chờ đằng kia. Nhưng tôi từ chối Dị đoan Thẩm vấn. Các người sẽ dùng khói để ép cung và can thiệp vào ký ức, đúng không?" Ryo liếc nhìn về phía Graham và nói.
Graham khẽ nhếch miệng.
Lúc đó, Ryo cuối cùng cũng giải tỏa áp lực.
"Vì vậy, mời các vị về cho. Và lần sau, hãy hẹn trước khi đến".
Stefania và các Dị đoan Thẩm vấn quan đã rời đi.
"Chà, thật ngoạn mục. Cách tạo ra 'áp lực' đó không phải là thứ dễ dàng học được đâu. Ngay cả hoàng tộc, dù được nuôi dạy từ nhỏ, cũng có nhiều người không thể học được kỹ năng đó..." người lên tiếng tán thưởng là cựu vương Roberto Pirlo, người đã quan sát từ phía sau suốt nãy giờ.
Được khen, Ryo chỉ cười gượng. Thực ra, cậu đã luyện tập nó ở Rừng Rondo. Người hàng xóm thỉnh thoảng ghé qua nhà... chính là Long Vương đã chỉ dạy cho cậu. Người ta gọi nó là áp lực, hay khí chất, đôi khi cũng gọi là uy quyền... nhưng cậu cảm thấy có chút khác biệt.... Dĩ nhiên, ở Trái Đất cũng có những người có thể sử dụng nó. Có lẽ đó là một trong những chức năng vốn có của con người.
"Làm như vậy có được không nhỉ..." Ryo hỏi, cười gượng.
Thực sự, chính cậu cũng không biết.
"Hoàn hảo. Quả không hổ danh là Đệ nhất Công tước," Roberto Pirlo nói, nửa sau ông nói rất nhỏ, và cười.
"Ryo...".
Người đến gần và gọi cậu là Hugh McGrath.
"Anh Hugh, xin lỗi đã gây phiền phức cho mọi người," Ryo cúi đầu.
"Không, không phải lỗi của cậu. Ta nghĩ... việc ta cử cậu đến Cộng hòa quốc chính là khởi đầu của tất cả mọi chuyện..." Hugh vừa nói vừa gãi đầu gãi tai. Dù lúc đó không có lựa chọn nào khác, nhưng việc đó lại dẫn đến chuyện này, theo một cách như thế này, khiến ông nhận ra sự non nớt trong phán đoán của mình.
Thế giới này thật phức tạp....
《Và thế là, em đã được anh Hugh khao bánh ngọt và cà phê đấy.》
《À, chuyện đó tôi biết... nói đúng hơn là lúc đó Vang Vọng Linh Hồn vẫn đang kết nối mà.》
《Vậy sao ạ?》
《Mà này, mấy kẻ tự xưng là Dị đoan Thẩm vấn quan đó là giáo sĩ đúng không? Trước đây cậu từng nói là không thể đóng băng những đối thủ sử dụng ma pháp, nhưng giờ cậu làm được rồi à?》
《À... Permafrost là ma pháp làm ngưng dao động của các phân tử nước trong không khí để đóng băng chúng, nên nói một cách cực đoan thì dù là kiếm sĩ hay pháp sư cũng không quan trọng. Hơn nữa lúc nãy chỉ là trông như họ bị đóng băng trong một khoảnh khắc thôi, chứ tôi không hoàn toàn đóng băng họ đâu.》
Sau khi mọi chuyện kết thúc, Ryo đang ngồi uống cà phê ở phòng chờ và báo cáo cho đức vua. Tuy nhiên, có vẻ như Abel không hiểu rõ lắm. Cũng đành chịu thôi. Vực thẳm của ma pháp sâu lắm.
《...Chà, tôi đã hiểu rất rõ rằng chọc giận Ryo là một điều đáng sợ.》
《Tôi ư? Tôi đâu có giận? Đó chỉ là tôi dùng một chút áp lực để dọa họ thôi mà.》
《Hả...》
《Thì đấy, tôi đã học được cách sử dụng áp lực từ các con rồng sống trong Rừng Rondo, nên chỉ là thực hành một chút thôi. Có lẽ nếu tôi thực sự nổi giận và mất bình tĩnh, ngược lại tôi sẽ không thể làm được điều đó. Abel là hoàng tử nên có thể làm những việc đó một cách tự nhiên phải không? Tôi thấy hơi ghen tị đấy.》
Ryo nói một cách thẳng thắn. Những người thuộc hoàng gia từ nhỏ đã luôn phải đối mặt với những áp lực hữu hình và vô hình. Đối với một con người, đó là một tình huống có phần bất thường. Nhưng Ryo nghĩ rằng, những người đã chịu đựng được điều đó, có lẽ sẽ có được một thứ gì đó khác với người bình thường. Dĩ nhiên, đó có thể là điều tốt, cũng có thể là điều xấu. Ryo cho rằng, việc Abel đột nhiên phải đối mặt với một núi giấy tờ mà cuối cùng vẫn giải quyết được, có lẽ là nhờ sự tích lũy kinh nghiệm từ nhỏ như vậy. Đôi khi cậu thấy tội nghiệp, nhưng cũng có lúc cậu thấy thật đáng nể.
Bao gồm cả điều đó, Ryo rất tôn trọng Abel.
《Abel thật sự rất cừ.》
《Gì vậy, tự dưng...》
《Tôi sẽ luôn ủng hộ Abel mà!》
《Ờ, ờm...》
Vương quốc Knightley là một quốc gia rất hòa bình, nơi Đệ nhất Công tước, nhân vật số hai, lại đi ủng hộ vị Vua, nhân vật số một.
Ngày hôm sau khi các Dị đoan Thẩm vấn quan kéo đến nhà trọ của phái đoàn sứ giả Vương quốc.
Ngày hôm đó, dĩ nhiên, hình ảnh người pháp sư hệ thủy mang tài liệu đến Tòa Thánh lại xuất hiện. Dĩ nhiên trước khi rời nhà trọ, cậu đã được đoàn trưởng lo lắng hỏi "Cậu có ổn không?".
"Nếu chỉ vì chút áp lực cỏn con đó mà người phụ trách giao nhận tài liệu phải thay đổi, thì Vương quốc sẽ bị người ta nghi ngờ về thực lực".
"Ừ, ừm...?" Hugh phản ứng khá lúng túng.
Ryo định nói một câu thật ngầu, nhưng có vẻ như cách diễn đạt "nghi ngờ về thực lực" (nguyên văn: 鼎の軽重を問う) không được thông hiểu cho lắm.
"Đó là do Vua Richard hay những người chuyển sinh ngày xưa đã không truyền đạt lại cho cẩn thận. Thật là phiền phức," cậu lẩm bẩm.
"Ryo, cậu vừa nói gì thế?".
"Không có gì ạ, tôi chỉ lẩm bẩm một mình thôi. Tôi đi đây".
Khi đến Tòa Thánh, tu sĩ Karlre như thường lệ ra đón cậu. Nhưng vẻ mặt của ông hôm nay có chút khác lạ.
"Cậu Ryo, tôi nghe nói hôm qua các Dị đoan Thẩm vấn quan đã đến thăm nhà trọ của phái đoàn sứ giả Vương quốc... Cậu có ổn không?".
"Không có chuyện gì to tát đâu ạ".
"Hả...".
"Cho nên, đây này, hôm nay cũng có đầy tài liệu".
"Đúng thật".
Thấy Ryo vẫn bình thường, Karlre có vẻ đã yên tâm. Ông có vẻ không biết chi tiết tại sao các Dị đoan Thẩm vấn quan lại đến nhà trọ. Vì ông đang mỉm cười và nói rằng may mà không có chuyện gì xảy ra, ngay trước mặt Ryo, người chính là mục tiêu của chuyến viếng thăm đó.
Thế nhưng, chủ nhân của căn phòng mà Karlre dẫn cậu đến như thường lệ lại nắm được thông tin chi tiết hơn, nên ông đã rất ngạc nhiên khi thấy Ryo mang tài liệu đến.
"Cậu Ryo... không ngờ mới hôm qua mà hôm nay cậu đã đến đây rồi...".
"Chào buổi sáng, ngài Graham. Đây là tài liệu của ngày hôm nay".
Một Graham với vẻ mặt pha trộn giữa kinh ngạc và sững sờ, đối lập với một Ryo luôn mỉm cười chào hỏi và báo cáo như thường lệ.
"Tôi đã nói rõ như vậy rồi mà. Nếu sau đó họ còn giở trò trong Tòa Thánh nữa, thì lúc đó... tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc đóng băng cả Tòa Thánh".
"...Chúng ta hãy cầu nguyện rằng Stefania sẽ đưa ra một quyết định sáng suốt".
Lời cầu nguyện của một Hồng y có vẻ mạnh hơn của một tín đồ bình thường.
"Hôm qua, tôi đã không thể ngăn chặn Thẩm vấn viện Dị đoan, thành thật xin lỗi".
"Không không, đây không phải là chuyện ngài Graham phải xin lỗi," Ryo đáp, vẫy tay ra hiệu đừng bận tâm trong khi Graham cúi đầu.
"Stefania... người phụ nữ đã dẫn đầu các Thẩm vấn quan hôm qua, cô ấy tuyệt đối không phải là một người ngu ngốc. Chỉ là, khi liên quan đến Giáo hội, cô ấy lại không nhìn thấy gì khác. Đối với các giáo sĩ khác và các tín đồ bình thường, điều đó hoàn toàn không có vấn đề gì, nhưng...".
"Những người từ các quốc gia Trung tâm như tôi không nằm trong số đó, phải không ạ".
"Vâng, đúng là như vậy," Graham khẽ lắc đầu.
Hành động vì đồng đội... đó không phải là điều đáng trách. Thậm chí trong nhiều trường hợp còn được tán dương. Tuy nhiên, đối với những người không phải là đồng đội, họ có thể bị cuốn vào những rắc rối. Giống như Ryo ngày hôm qua.
"Cô ấy, có vẻ đang hơi nóng vội".
"Nóng vội ạ?".
"Sáu năm trước, Stefania đã được thăng lên Đại Giám mục để kế nhiệm tôi, và trở thành Trưởng Thẩm vấn viện Dị đoan. Kể từ đó đến nay, cô ấy có vẻ cho rằng mình chưa đạt được nhiều thành tích".
"Vậy sao ạ?".
"Không... Tuyệt đối không phải là hoạt động của Thẩm vấn viện Dị đoan trong quá khứ kém hiệu quả. Thậm chí, tôi cho rằng cô ấy đã đạt được kết quả trên mức trung bình".
Sau khi nhóm Dũng sĩ của Roman giải tán và trở về Giáo hội, Graham đã quan sát hoạt động của Thẩm vấn viện Dị đoan. Ông đánh giá một cách công bằng rằng họ đã đạt được thành quả đủ, thậm chí vượt xa mức trung bình.
Tuy nhiên....
"Đánh giá từ bên ngoài và sự tự đánh giá của bản thân không phải lúc nào cũng trùng khớp".
"À, đúng là vậy," Ryo gật gù liên tục trong khi Graham lắc đầu với vẻ buồn bã.
"Thẩm vấn viện Dị đoan nhắm vào tôi là vì tôi vừa từ Cộng hòa quốc Mafalda trở về, đúng không ạ?".
"Vâng, tôi nghĩ vậy".
"Tôi hiểu vì đó là đối thủ mà chúng ta đã từng khai chiến, nhưng tại sao Thẩm vấn viện Dị đoan lại coi Cộng hòa quốc là kẻ thù không đội trời chung như vậy?".
"À... Tuyệt đối không phải là Thẩm vấn viện Dị đoan... tức là các Dị đoan Thẩm vấn quan coi họ là kẻ thù không đội trời chung đâu. Đúng là các Thẩm vấn quan rất nghiêm khắc với những kẻ dị đoan... tức là những người không tuân theo lời dạy của Giáo hội. Nhưng đồng thời, họ cũng xem những người đó là 'những người có thể trở thành tín đồ trong tương lai'. Vì vậy, họ không cho rằng có thể làm bất cứ điều gì với những người đang lạc lối ở hiện tại. Hầu hết các Dị đoan Thẩm vấn quan đều tìm thấy niềm vui trong việc thuần túy chìm đắm vào nghiên cứu".
"Hừm hừm," Ryo gật đầu, có thể hiểu được lời giải thích với vẻ mặt hoài niệm của Graham.
Nhưng trong lời giải thích của Graham, có một điểm khiến cậu hơi bận tâm.
"Ngài nói 'hầu hết các Dị đoan Thẩm vấn quan'... vậy là cũng có những người không như vậy sao ạ?".
"Có hơn một nghìn Dị đoan Thẩm vấn quan. Trong số đó có nhiều người khác nhau... nhưng ngoại trừ bốn người, có thể nói không ngoa rằng tất cả họ đều cống hiến hết mình cho một trong ba thứ: nghiên cứu Thánh điển, theo đuổi kiếm thuật, hoặc tìm hiểu cờ vua".
"Ừm..." Ryo nhất thời không biết nói gì trước câu trả lời có quá nhiều điểm cần phải hỏi lại của Graham.
Nghiên cứu Thánh điển thì mình hiểu. Theo đuổi kiếm thuật... chắc là giống như Abel ngày xưa. Tội nghiệp nhưng không phải là không hiểu được.
《...》
Tìm hiểu cờ vua thì... mình không hiểu nổi.
"Thánh điển, kiếm thuật, và cờ vua ạ?".
"Vâng," Graham gật đầu mạnh trước câu hỏi xác nhận của Ryo.
Từ vẻ mặt của ông, có vẻ như ông cho rằng việc chuyên tâm vào ba thứ đó là điều hiển nhiên. Có lẽ đối với người dân các Quốc gia phía Tây, đó là một nhận thức thông thường. Tuy nhiên, Ryo là người của các quốc gia Trung tâm.
"Thật sự xin lỗi, nhưng tại sao lại là ba thứ đó ạ? À không, nghiên cứu Thánh điển thì tôi hiểu...".
Lời nói đó của Ryo dường như đã làm Graham sực tỉnh. Quả nhiên ở các Quốc gia phía Tây, ba thứ đó là điều hiển nhiên.
"Vậy sao, đúng vậy nhỉ. Người từ các quốcGgia Trung tâm không biết cũng là điều dễ hiểu. Cả ba thứ đó đều liên quan đến ngài Neu".
"Là Đấng Sáng Lập Neu của Giáo hội Tây Phương phải không ạ".
"Vâng. Thánh điển là... cuốn sách trung tâm của Giáo hội, do ngài Neu dành cả đời để viết lại. Nó bao gồm một trăm chương, và không chỉ các giáo sĩ mà cả các tín đồ bình thường cũng xem nó như kim chỉ nam cho cuộc sống".
"Vâng, điều đó thì tôi cũng hiểu sơ sơ," Ryo gật đầu.
"Về kiếm thuật... người ta nói rằng ngài Neu là một Kiếm Thánh".
"Kiếm Thánh? Ý là ngài ấy cực kỳ giỏi kiếm thuật sao? Kiểu như sáng lập ra một trường phái nào đó...".
"Đúng như cậu nói. Trường phái kiếm thuật do ngài Neu sáng lập là 'Tây Huyền phái'... từ đó đã sinh ra nhiều trường phái khác. Tôi từng nghe nói rằng phái Hume, một trong những trường phái chính ở các quốc gia Trung tâm, cũng là một nhánh của kiếm thuật Tây Huyền phái".
"Thật vậy sao..." Ryo kinh ngạc.
《!》 Vị vua đang nghe lỏm ở đầu kia của Vang Vọng Linh Hồn dường như cũng rất ngạc nhiên.
Phái Hume là kiếm thuật mà Abel đã tu luyện. Ngoài ra, kiếm sĩ Amon của Phòng số 10 cũng đã học phái Hume từ một lão kiếm sĩ trong làng. Chắc chắn, không ngoa khi nói rằng đó là một trong những trường phái kiếm thuật chính đang lan rộng ở các quốc gia Trung tâm. Thật không ngờ nó lại bắt nguồn từ Đấng Sáng Lập Neu.
"Nhưng một nhà sáng lập tôn giáo lại là một Kiếm Thánh thì thật đáng kinh ngạc".
"Có một câu nói của Tây Huyền phái: 'Không thể bảo vệ vì không có sức mạnh ư? Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra'. Nghe nói đó là lời mà ngài Neu đã từng nói... rằng cả tôn giáo và kiếm thuật đều tồn tại để bảo vệ những người quan trọng".
"Bảo vệ những người quan trọng?".
"Tôn giáo bảo vệ tâm hồn, và kiếm thuật bảo vệ thể xác".
"Ra là vậy... một quan điểm thú vị," Ryo nói và gật đầu vài lần.
Nói là có thể chấp nhận được thì hơi khó, nhưng cậu cảm thấy không thể phủ nhận hoàn toàn rằng có người suy nghĩ như vậy. Dù sao thì, cả hai đều có vẻ sẽ rất phiền phức nếu quá sa đà vào.
《...》 Vị vua từng một thời sa đà vào kiếm thuật có vẻ không nói nên lời.
Và cuối cùng, điều khó hiểu nhất....
"Chẳng lẽ... ngài Neu cũng là một cao thủ cờ vua sao ạ?".
"Vâng. Ngài đã phát triển nhiều thế cờ định sẵn và để lại cả những 'Problem' nổi tiếng".
Thế cờ định sẵn có lẽ là một loại khuôn mẫu... nghiên cứu những nước đi, thế phòng thủ, cách triển khai hiệu quả để bất cứ ai cũng có thể sử dụng. Dĩ nhiên, khi một thế cờ được phát triển, người ta sẽ phát triển các nước đi để phá giải nó, rồi lại nghiên cứu các thế phòng thủ để chống lại... và trò chơi cứ thế phát triển. Vì vậy, trong cờ vua hay cờ shogi, không có thứ gì gọi là "mạnh nhất vĩnh viễn". Và Problem... Chess Problem, trong shogi thì gọi là Tsume Shogi (cờ thế chiếu hết).
Ryo thích cả shogi và cờ vua. Nếu phải chọn, cậu giỏi shogi hơn, nhưng cờ vua cũng không đến mức tệ. Vì vậy, lúc đó cậu mới có thể nói "Cờ vua đã thay thế cho shogi".
Đúng vậy, lúc đó....
"Người tên Đại Giám mục Guffacho cũng có vẻ thích cờ vua nhỉ. Ông ta đã nói một câu như vậy," Ryo buột miệng nói.
Ngay khoảnh khắc đó, mắt Graham mở to.
"Chuyện đó có liên quan đến hành động của Judas's Remorse do Đại Giám mục Guffacho chỉ huy tại Cộng hòa quốc không?".
"Ơ... à..." Ryo lỡ lời.
Đúng vậy, Judas's Remorse là binh đoàn sát thủ của Pháp quốc. Có khả năng Graham không biết chi tiết... vậy mà mình lại lỡ miệng nói ra. Lời đã nói ra không thể rút lại được.
"À không, ừm... t-tôi phải đi đây. Ngài Graham cũng có công việc buổi sáng mà, phải không?".
Ryo vừa dứt lời, có tiếng gõ cửa và tu sĩ Karlre bước vào.
"Thưa Đức ngài, ngài đã hứa sẽ ghé qua buổi thuyết trình nghiên cứu của Đoàn Linh mục thứ mười bốn. Sắp bắt đầu rồi ạ, ngài tính sao ạ?".
Đối với Ryo, đây đúng là một sự cứu nguy đúng lúc.
Tuy nhiên....
"Tu sĩ Karlre, xin hãy báo lại rằng ta muốn tham gia vào buổi chiều, bắt đầu từ một giờ".
"Vâng, tôi đã rõ".
Con thuyền cứu rỗi đã bị đánh chìm chỉ bằng một đòn.
"Ơ...".
"Nào, bây giờ chúng ta có đủ thời gian rồi. Cậu Ryo, xin hãy kể cho tôi nghe chi tiết".
Bị ép bởi một nụ cười đáng sợ, Ryo đành từ bỏ việc kháng cự.
"Thực ra, Judas's Remorse đã tấn công khu rừng của tộc Elf...".
"Quả nhiên là vậy. Việc tám mươi con Holy Knights tấn công Cộng hòa quốc vào thời điểm đó quá đột ngột. Cả cuộc xâm lược của liên minh vào Cộng hòa quốc và cả Holy Knights, tất cả đều là đòn nghi binh. Mục tiêu chính là tấn công khu rừng của tộc Elf để làm suy yếu sức mạnh của họ... tức là làm suy yếu sức mạnh giả kim thuật của Cộng hòa quốc, phải không".
"Ra là vậy," Ryo nói, cậu vừa có được thông tin mà mình chưa nắm bắt được hoàn toàn.
Đó cũng là một trong những lý do cậu từ bỏ việc kháng cự. Dĩ nhiên lý do lớn nhất vẫn là áp lực ẩn sau nụ cười đáng sợ kia....
"Cả vụ việc với ngài Neil Andersen và cả vụ tấn công khu rừng của tộc Elf, ai là người đã vạch ra kế hoạch này," Graham lẩm bẩm, nhưng trong đầu ông đã hiện lên khuôn mặt của một người đàn ông.
"Sacarias... Hồng y Sacarias... có lẽ là ông ta, nhưng nếu vậy thì Guffacho lại khó hiểu. Hắn ta không thuộc phe phái của bất kỳ Hồng y nào. Chính vì vậy hắn mới chỉ huy binh đoàn sát thủ của Pháp quốc...".
"Thưa ngài Graham?".
"À, xin lỗi. Vậy là, vào thời điểm Judas's Remorse tấn công, cậu Ryo đã ở trong khu rừng của tộc Elf, phải không".
"Vâng... à, không, không phải vậy. Tôi không có ở đó".
"...Vâng?".
"L-là một người quen của tôi... một pháp sư tên là Ma Vương Đỏ, mặc toàn đồ đỏ, anh ta kể lại cho tôi nghe thôi. Tôi tuyệt đối không có mặt ở đó".
"À... ra là vậy".
Ryo vội vàng giải thích, và Graham dường như đã hiểu ra điều gì đó.
"Cậu Ryo chỉ nghe câu chuyện từ người tên là Ma Vương Đỏ đó mà thôi, phải không. Cậu không có mặt tại hiện trường".
"Vâng, đúng là như vậy".
Graham gật đầu, Ryo cũng gật lại. Dĩ nhiên cả hai đều biết đó là lời nói dối. Nhưng hình thức phải được duy trì. Cậu đã phải cất công mượn mặt nạ và áo choàng đỏ cũng vì mục đích đó mà.
Sau đó, Ryo kể lại những gì đã xảy ra. Dĩ nhiên, cả những chuyện xảy ra sau khi đã đánh bại chúng.
"Tất cả đều tan chảy?".
"Vâng. Cả golem, cả ông Guffacho và những người khác, cả con người nữa".
"Không thể nào..." Graham khẽ lắc đầu. Có lẽ ông đã nghĩ ra điều gì đó.
"Ông Guffacho là Đại Giám mục phải không ạ? Tôi nghĩ ông ta là một giáo sĩ cấp rất cao, nhưng có tin đồn nào về việc ông ta đã qua đời không...".
"Không, hoàn toàn không có thông tin nào. Vốn dĩ ông ta không hay xuất hiện công khai... nên là một nhân vật khó nắm bắt được tung tích".
"Vậy à".
Vốn dĩ ông ta là người chịu trách nhiệm cho một công việc mờ ám như binh đoàn sát thủ. Việc ông ta là một nhân vật khó xuất hiện công khai, theo một nghĩa nào đó cũng là điều hiển nhiên. Dù vậy, ông ta vẫn là một trong hai mươi bốn Đại Giám mục cơ mà....
"Judas's Remorse cũng đã được tung ra... thông tin này đã được lan truyền nhưng với độ chính xác thấp, không ngờ lại là sự thật".
"Độ chính xác thấp ạ?".
"Vâng. Vì người có thể ra lệnh cho Judas's Remorse chỉ có Đức Giáo hoàng mà thôi..." Graham nói với vẻ buồn bã.
"Dù có cậu Ryo ở đó, nhưng việc không thể áp chế được tộc Elf... chẳng lẽ họ không mạnh như lời đồn sao?".
"Không, những con golem màu trắng mà tôi đã chiến đấu khá mạnh đấy ạ. Chúng còn có cơ chế biến hình thú vị nữa".
"Ra vậ... hả? Cậu vừa nói golem màu trắng sao?".
"Vâng".
"Là loại có thân hình mảnh khảnh cao bằng con người?".
"Vâng, ngài Graham biết về chúng sao ạ? Đó có phải là vũ khí bí mật của ông Guffacho không?".
Ryo đưa ra một phỏng đoán bâng quơ.
"Không... Đại Giám mục Guffacho tuy là người chịu trách nhiệm của binh đoàn, nhưng ông ta không liên quan đến việc phát triển hay sản xuất golem".
"Hả? Vậy sao ạ".
"Hiện tại, việc phát triển và sản xuất golem ở Tòa Thánh cũng như ở Pháp quốc đều do Hồng y Sacarias phụ trách... cả Sacarias cũng nhúng tay vào sao? Một người đã im hơi lặng tiếng bấy lâu, tại sao lại hành động vào thời điểm này?".
Nửa sau là những lời lẩm bẩm mà Ryo chỉ vừa kịp nghe thấy. Dĩ nhiên Ryo không xen vào.
"Bức thư mà cậu Ryo gửi cho Neil Andersen cũng có người gửi là Hồng y Sacarias, phải không".
"Vâng. Hồng y Sacarias làm công việc phát triển golem, vậy có nghĩa ông ta là một nhà giả kim thuật. Cùng là nhà giả kim thuật, có lẽ ông ta và ngài Neil sẽ hợp nhau".
Ryo đưa ra một nhận xét ngây thơ và gật gù. Graham, người biết nhiều chuyện, không thể thẳng thắn như vậy được. Dù sao thì, việc thông tin quá ít cũng là một sự thật.
"Có vẻ cần phải điều tra thêm một chút nữa," Graham đưa ra kết luận đó, và Ryo cuối cùng cũng được giải thoát.
Dưới sự dẫn đường của tu sĩ Karlle vừa quay lại, Ryo, sau khi được Graham cho phép rời đi, đang bước đi bên trong Tòa Thánh. Cậu đã quyết định trong lòng rằng một khi về đến nhà trọ, cậu sẽ thưởng thức bánh ngọt và cà phê ở phòng sinh hoạt chung vì đã quá mệt mỏi, thì đúng lúc đó, Sonar Bị Động thu được một thông tin.
Đó là một phản ứng quen thuộc.
Thật không may, đó không phải là Neil Andersen. Nhưng có lẽ, đây là một thông tin còn đáng kinh ngạc hơn nữa... đối với cả Ryo và Graham.
“Xin lỗi, anh Karlle. Tôi để quên đồ ở chỗ ngài Graham mất rồi.”
“Ể? Quên đồ?”
Tu sĩ Karlle nghiêng đầu trước lời nói đột ngột của Ryo.
Theo những gì Karlle biết, cậu đáng lẽ không quên thứ gì cả...
“Chúng ta quay lại ngay thôi.”
“À, vâng, vậy tôi sẽ dẫn đường.”
Thế là Ryo và Karlle lại một lần nữa quay trở lại phòng của Graham.
Tiếng gõ cửa vang lên trên cánh cửa phòng Graham.
“Xin mời.”
Người bước vào là Karlle và Ryo.
“Xin lỗi ngài Graham, tôi để quên đồ mất rồi.”
“Quên đồ?”
Graham cũng không hiểu rõ lắm. Nhưng biểu cảm của ông không hề thay đổi. Kể từ lúc Ryo rời đi, ông đã chuyển sang cái gọi là ‘Chế độ Tòa Thánh’, tức là trạng thái luôn mỉm cười và không để lộ bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào.
“Tu sĩ Karlle, phiền anh chuẩn bị cà phê cho tôi và cậu Ryo.”
“Tôi đã rõ.”
Ngay cả khi Ryo chưa nói gì, Graham dường như đã cảm nhận được điều gì đó. Ông cho tu sĩ Karlle ra khỏi phòng.
“Vậy?”
“À, cảm ơn ngài đã cho người lui ra. Trước hết tôi muốn xác nhận một chút, ngài Guffacho có anh em sinh đôi không ạ?”
“Lẽ ra là không. Hiện tại, trong số các vị từ Đại Tư giáo trở lên, không có ai là anh em sinh đôi cả.”
Trong Giáo hội, có lẽ thông tin cá nhân của các giáo sĩ cấp cao cũng được thu thập. Graham khẳng định chắc nịch.
“Nếu vậy thì, chính bản thân ngài Guffacho đang có mặt bên trong Tòa Thánh.”
“Hô... Thật thú vị. Không, tôi sẽ không truy cứu làm thế nào mà cậu Ryo biết được điều đó.”
“Ahahahaha...”
Ryo cố che giấu bằng một tràng cười gượng gạo.
“Một người đã từng tan chảy, lại đang ở bên trong Tòa Thánh... Ý là vậy, phải không?”
“Vâng.”
“Vậy thì đó không phải là con người.”
Graham nói như thể đang tự lẩm bẩm.
Ryo không thể nói gì. Hắn chắc chắn đã tan chảy ngay trước mắt cậu. Một kẻ như vậy lại đang ở trong Tòa Thánh.
Bí ẩn ngày càng chồng chất.
Ryo uống cà phê với Graham, và lần này cậu thực sự rời khỏi phòng để trở về nhà trọ. Dĩ nhiên, tu sĩ Karlle đã dẫn đường cho cậu ra tận bên ngoài Tòa Thánh.
Phản ứng của Guffacho mà cậu nhận ra lúc nãy đã biến mất.
Dường như bên trong Tòa Thánh này có những nơi mà sonar của Ryo không thể vươn tới. Dù là Sonar Chủ Động hay Sonar Bị Động, sonar của Ryo đều lợi dụng các phân tử nước trong không khí, tức là hơi nước. Nói cách khác, nó không thể đi vào và thoát ra khỏi một căn phòng bị niêm phong hoàn toàn... nên không thể thu thập thông tin được.
《Cần phải khẩn trương phát triển một loại ma pháp có thể thu thập thông tin từ phía bên kia những cánh cửa bịt kín.》
《Vậy à. Thế sao lại nói với tôi?》
Đức Vua ở phía bên kia Vang Vọng Linh Hồn không phải là một pháp sư.
《Tôi đang cố tình báo cáo để những người có chức có quyền cũng hiểu được rằng tình hình tại hiện trường đang rất cam go.》
《Cảm ơn báo cáo.》
《...Chỉ vậy thôi sao?》
《Ngoài ra còn cần gì nữa?》
《Thông thường, cấp trên sẽ nói mấy câu như ‘Cậu vất vả rồi, để tôi khao một bữa’ chứ.》
《Vậy à, giá mà Ryo ở trong vương thành thì tôi đã khao cậu rồi. Tiếc thật.》
《Gừ...》
Ryo cay cú trước sự ngang ngược của nhà vua.
Có lẽ vì vậy mà cậu đã không nhận ra cho đến khi một chiếc xe ngựa dừng lại ngay trước mặt.
“Ủa? Cậu Ryo?”
“A, chào Công tử Ruslan.”
Ryo chào Công tử Ruslan, người vừa đi tới từ ngay phía sau cậu.
Chiếc xe ngựa dừng trước mặt là xe đến đón Công tử Ruslan.
“Ngài đang về ạ?”
Ryo buột miệng một câu không mấy phù hợp vào thời điểm buổi sáng như thế này.
“Không, hôm nay tôi vốn có lịch nghiên cứu chung, nhưng đột nhiên có buổi diễn tập của Golem “Thánh Kỵ Sĩ”... nên những người cùng nghiên cứu với tôi đều bị điều đi hết cả rồi. Vì vậy tôi đang trên đường trở về đại sứ quán.”
“À, vậy thì vất vả cho ngài rồi... Hửm?”
“Có chuyện gì vậy, cậu Ryo?”
Ryo nhận ra một điều khác.
“Vừa rồi, Công tử Ruslan đi ra từ phía sau tôi, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng mãi đến khi ngài bắt chuyện, tôi mới nhận ra.”
Đúng vậy, Sonar Bị Động luôn được bật khi ở trong Tòa Thánh. Việc không nhận ra cho đến phút chót là điều kỳ lạ.
“Bởi vì tôi vừa bước ra từ cánh cửa đằng kia.”
Ruslan vừa nói vừa chỉ tay.
Đó là một cánh cửa kim loại trông có vẻ vô cùng kiên cố. Dĩ nhiên, Ryo chưa bao giờ sử dụng nó.
“Một cánh cửa thật đáng gờm...”
“Sử dụng cánh cửa đó sẽ đi thẳng đến Cục Quản lý Binh đoàn. À, tất nhiên là nếu không được ‘đăng ký’ thì sẽ không qua được đâu. Tôi nghe nói nếu người không đăng ký đi qua sẽ bị ‘xé nát bằng ánh sáng’. Đáng sợ thật, phải không?”
“Xé nát bằng ánh sáng...”
Thứ gì đó giống như laser chăng.
Dĩ nhiên Ryo chưa từng thấy một vũ khí quang học nào như vậy ở ‘Phi’. Có lẽ phải nói là đúng như mong đợi từ Tây Phương Giáo hội, cội nguồn của quang thuộc tính ma pháp.
“Cục Quản lý Binh đoàn là gì vậy ạ?”
“Đó là một cơ quan chuyên phát triển và quản lý golem của Pháp Quốc. Họ là đối tác nghiên cứu chung của tôi.”
“Còn trẻ tuổi mà đã thật đáng ngưỡng mộ...”
“À ha ha...”
Ryo khen ngợi, và Ruslan ngượng ngùng.
“A, phải rồi, cậu Ryo, hay chúng ta thử đến quán cà phê mà cậu đã nói trước đây đi. Hiếm khi tôi có được khoảng thời gian rảnh rỗi như thế này.”
“Ồ! Nhất định phải đi... nhưng, có ổn không ạ?”
Ryo nói vậy vì cậu thấy một người đàn ông trông như quản gia già đang đứng đợi trước cỗ xe để Ruslan lên từ nãy đến giờ.
“Nếu là cậu Ryo thì không sao đâu. Cậu là ân nhân cứu mạng của tôi và phụ thân... tức là người đã cứu mạng Công tước xứ Qushy. Trong bộ máy trung ương của Công quốc Qushy, không ai là không biết chuyện đó đâu.”
“Chuyện đã thành ra to tát vậy sao...”
Và rồi hai người họ bước vào Café Römer, nằm ngay cạnh nhà trọ của phái đoàn Vương quốc.
Ryo gọi ‘Bánh crepe nghìn lớp của tháng’, còn Ruslan gọi bánh Mont Blanc. Cà phê thì cả hai đều chọn cà phê Hắc ám.
“Đây là cà phê Hắc ám... làm từ hạt cà phê thu hoạch ở Lục địa Hắc ám phải không ạ?”
Dù là Nhị Công tử của Công quốc Qushy, một quốc gia nằm ở vùng biên viễn của các Nước Phía Tây, Ruslan cũng hiếm khi có cơ hội uống hạt cà phê từ Lục địa Hắc ám.
“Tôi nghe nói đây là lục địa trải dài về phía Nam của các Nước Phía Tây... rằng hầu hết người dân sống ở ven biển, còn khu vực trung tâm lục địa thì không thể vào được... Tôi đã nghe nhiều chuyện, nhưng vẫn tò mò không biết thực hư ra sao.”
“Giá mà có cơ hội đi công vụ của quốc gia đến đó một lần thì tốt biết mấy.”
Trước lời của Ryo, Công tử Ruslan nói với vẻ hy vọng.
Một khi đã là công tử, việc tự ý đi du lịch có lẽ cũng rất khó khăn.
Nghe đến việc đi công vụ nước ngoài, nhiều người có thể sẽ ghen tị, nhưng thực tế lịch trình lại bị ràng buộc chặt chẽ. Trừ khi là một kẻ vô kỷ luật, chẳng ai có thể tự do tham quan theo ý thích. Xét cho cùng, đây là công việc được thực hiện bằng tiền thuế của người dân, nên điều đó cũng là đương nhiên.
Dù vậy, đối với một người ở vị thế như Ruslan, chỉ riêng việc được ra nước ngoài chắc hẳn cũng đã là một niềm vui.
Đúng vậy, giống như việc cậu đang đến Pháp Quốc để nghiên cứu chung như bây giờ.
“Buổi nghiên cứu chung của Công tử Ruslan, chắc hẳn là về golem phải không ạ?”
“Vâng.”
Ryo biết Ruslan là người chịu trách nhiệm phát triển golem của Công quốc Qushy, nên cậu có thể đoán ra điều đó là đương nhiên.
Nhưng nếu vậy, việc gặp gỡ mình có ổn không? Dù gì đi nữa, mình cũng là người đã đánh bại golem của Pháp Quốc tại Cộng hòa quốc.
Không, dù là nghiên cứu chung đi nữa, họ chắc sẽ không cho một công tử nước khác xem những con golem thuộc hàng cơ mật quốc gia. Cùng lắm cũng chỉ là Thánh Kỵ Sĩ mà thôi, Ryo nghĩ thầm...
“Tôi không thể nói chi tiết được, nhưng hôm qua, tôi đã được xem một con golem mảnh mai đang hoạt động tại Pháp Quốc. Cậu Ryo biết Golem “Lôi Đế” nên tôi mới nói, nó là một con golem có cảm giác tương tự như vậy.”
“Ể...”
Ryo chết lặng.
Golem mảnh mai... chỉ có thể là golem của binh đoàn sát thủ ‘Judas Iscariot's Remorse’.
“Trong số đó, có một con golem màu trắng vừa mới được sửa chữa xong, con đó thật sự rất tuyệt vời. Tôi đã học hỏi được nhiều điều. Cậu Ryo cũng đang phát triển golem phải không? Tôi nghĩ nếu cậu được thấy nó, cậu sẽ rất hứng thú... nhưng, nó được xem là tuyệt mật ngay cả trong Pháp Quốc, nên dù có thông qua phái đoàn cũng không được xem đâu nhỉ.”
“Màu trắng...”
Một lần nữa, Ryo lại chết lặng.
Golem màu trắng... mình có cảm giác đã từng thấy nó ở đâu đó. Không, thậm chí mình còn có cảm giác đã từng chiến đấu với nó.
Dĩ nhiên, vì là golem, nên nếu bị hỏng thì chỉ cần sửa chữa là được. Vì vậy, việc con golem mà Ryo đã phá hủy trong khu rừng của tộc Elf được sửa chữa tại Tòa Thánh, hoặc được chế tạo mới, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng...
Cảm giác hơi khó xử.
“P-Phải chi có cơ hội một ngày nào đó thì tốt nhỉ.”
Cậu chỉ có thể nói được bấy nhiêu.
Ryo bị buộc phải thay đổi chủ đề. Nhưng cậu không nghĩ ra được gì. Giữa Ryo và Ruslan, chủ đề chung thú vị nhất chắc chắn là golem. Dù vậy, cậu không thể nào nhắc đến tên golem trắng hay Đại Giám mục Guffacho được.
“Thật ra gần đây, tôi có nhận một công việc là chuyển một lá thư từ một vị tên là Hồng y Sacarias đến Cộng hòa quốc Mafalda.”
Liệu đây có phải là một hướng chuyển chủ đề tốt không... Dù còn xa mới tới mức tốt nhất hay tốt hơn, nhưng ít nhất nó cũng phải đạt điểm vừa đủ để không bị điểm liệt, Ryo tin tưởng và quyết định cứ thế mà tiếp tục.
“Tôi đã đến chỗ một nhà giả kim thuật tên là Neil Andersen.”
“Ngài Neil Andersen... Tôi đã từng nghe tên ông ấy. Là một người khá nổi tiếng phải không ạ? A... được đến chỗ một nhà giả kim thuật nổi tiếng như vậy, tôi thật ghen tị với cậu Ryo.”
Dường như cậu đã chuyển chủ đề thành công.
Đúng vậy, cả Ryo và Ruslan đều là những nhà giả kim thuật.
Chuyện về một nhà giả kim thuật nổi tiếng chắc chắn sẽ trở thành một chủ đề chung.
“Ủa? Mà hình như Cộng hòa quốc và Pháp Quốc đang có chiến tranh thì phải. Tôi nghe nói gần đây hai bên đã đình chiến.”
“À, hình như là vậy.”
“À phải rồi, người gửi thư cho cậu Ryo, Đức Hồng y Sacarias, tôi thường xuyên trao đổi với ngài ấy về việc phát triển golem. Buổi nghiên cứu chung hôm nay cũng là dự định với Đức Hồng y Sacarias, nhưng nghe nói đột nhiên có buổi diễn tập.”
“Ể... Nhân tiện, tôi có nghe nói việc phát triển và chế tạo golem ở Tòa Thánh, tất nhiên là cả ở Pháp Quốc, đều do Hồng y Sacarias đảm nhiệm.”
“Vâng, hoàn toàn đúng như vậy. Phái đoàn Vương quốc mà cũng có được những thông tin như thế sao. Thật đáng nể.”
“A, vâng, à thì, ahahaha...”
Bị ánh mắt trong sáng đầy ngưỡng mộ của Ruslan nhìn chằm chằm, Ryo nói năng ấp úng.
Mình không thể nào nói rằng vừa nghe được từ Hồng y Graham lúc nãy được.
“Hồng y Sacarias đó là người như thế nào ạ?”
“Để xem... có lẽ là một nhà giả kim thuật thuần túy.”
“Hô hô.”
“Không, nhưng phần cốt lõi nhất vẫn là một giáo sĩ của Giáo hội. Ngài ấy thực sự tin từ tận đáy lòng rằng có thể vứt bỏ tất cả vì lợi ích của Tây Phương Giáo hội. Nhưng đồng thời, ngài ấy dường như cũng muốn bảo vệ Giáo hội bằng sự phát triển của giả kim thuật. Về golem cũng vậy, nói chuyện với ngài ấy rất thú vị và tôi cũng học được rất nhiều điều.”
“Ra là vậy.”
Đối với Ryo, cậu vốn có ấn tượng rằng đây là một nhân vật có liên quan đến cuộc chiến với Cộng hòa quốc, nên đã tự tiện tưởng tượng rằng ông ta là một người cực kỳ xấu xa... nhưng có vẻ như còn có một khía cạnh khác. Với tư cách là một người cùng tham gia vào việc phát triển golem, ít nhất ông ta có vẻ sẽ đóng góp cho sự trưởng thành của Ruslan.
“Hy vọng rằng ngài có thể áp dụng những kiến thức thu được tại Tòa Thánh này vào việc nghiên cứu golem Lôi Đế và của Công quốc Qushy.”
“Vâng. Tôi đang định sẽ không để bị thua một cách áp đảo khi đối đầu với ma cà rồng như lần trước nữa.”
“Công tử Ruslan...”
“Cậu Ryo đã cố tình không đề cập đến, nhưng không sao đâu ạ. Tôi sẽ không nản lòng đâu.”
Ruslan nói vậy rồi mỉm cười.
Đó là nụ cười của một người đã tự mình tiêu hóa kinh nghiệm cay đắng và tiến lên một tầm cao mới... Ryo cảm thấy như vậy.
◆
Cùng thời điểm Ryo và Công tử Ruslan đang ăn bánh ngọt tại Café Römer, một cuộc họp đang được tổ chức tại phòng làm việc của Trưởng quan Tòa án Dị đoan.
Những người tham dự là ba Dị đoan Thẩm vấn quan.
Trưởng quan Đại Tư giáo Stefania, Phụ tá Thẩm vấn thứ hai Giám mục Abbondio, và Phụ tá Thẩm vấn thứ ba Giám mục Luigi. Phụ tá Thẩm vấn thứ nhất, người thường đảm nhận vai trò điều phối các cuộc họp kiểu này, hiện không có mặt ở đây vì đang dẫn theo nhiều Dị đoan Thẩm vấn quan ra nước ngoài.
“Giám mục Abbondio, ngài có ý tưởng gì đối với mạo hiểm giả hạng C Ryo của Vương quốc sao?”
Stefania mở lời hỏi ngay.
Hôm nay họ tập trung lại là vì Giám mục Abbondio, Phụ tá Thẩm vấn thứ hai, có một đề xuất liên quan đến vụ việc ngày hôm qua.
“Vâng, thưa ngài Stefania. Đối với mạo hiểm giả hạng C Ryo, tôi cho rằng việc lợi dụng Công tử Ruslan của Công quốc Qushy sẽ có hiệu quả.”
“Công tử Ruslan của Công quốc Qushy?”
“Vâng. Hiện tại, Nhị Công tử Ruslan từ Công quốc Qushy đang ở đây để tham gia nghiên cứu chung về golem. Nghe nói người này, cùng với phụ thân là Công tước xứ Qushy, đã được mạo hiểm giả hạng C Ryo cứu thoát khỏi tay ma cà rồng. Vì thế mà họ có mối giao hảo.”
“Vụ tấn công ở Công quốc Qushy à, ta cũng có nghe nói. Ra là vậy, mạo hiểm giả hạng C Ryo có liên quan đến chuyện đó. Nhưng lợi dụng Công tử của Công quốc Qushy thì...”
Dù nói rằng Thẩm vấn Dị đoan không gì có thể ngăn cản, Stefania cũng phải cân nhắc đối tượng. ‘Mạo hiểm giả hạng C Ryo’ là người của các Quốc gia Trung ương và chắc chắn không phải là người tuân theo giáo lý của Giáo hội... vì vậy bà cho rằng có thể dùng cậu ta làm đầu mối để lấy thông tin về Cộng hòa quốc cũng không sao.
Tuy nhiên, nếu là Công tử của Công quốc Qushy thì câu chuyện lại khác.
Công quốc Qushy là một quốc gia nằm ở biên giới phía đông của các Nước Phía Tây. Dù chưa từng có Giáo hoàng nào xuất thân từ đây, nhưng nhiều đời Công tước xứ Qushy là những người sùng đạo sâu sắc. Xét cả về vị trí địa lý lẫn mối quan hệ sâu sắc, có thể nói đây là một trong những quốc gia quan trọng nhất trong số các đồng minh của Pháp Quốc.
Dù là để lấy thông tin về Cộng hòa quốc, kẻ thù không đội trời chung của Pháp Quốc, việc đưa một Công tử của Công quốc Qushy ra Thẩm vấn Dị đoan, ngay cả Stefania cũng phải do dự.
Việc này hoàn toàn khác với việc thẩm vấn một mạo hiểm giả của các Quốc gia Trung ương, dẫu cho người đó cũng là một thành viên trong phái đoàn được cả quốc gia tiếp đón.
“Thưa ngài Stefania, tôi có thể có ý kiến không ạ?”
Người còn lại, Phụ tá Thẩm vấn thứ ba Giám mục Luigi, giơ tay.
“Giám mục Luigi, có chuyện gì sao?”
“Tôi phản đối việc đưa Công tử Ruslan ra Thẩm vấn Dị đoan.”
“Hừm.”
Luigi phản đối một cách rõ ràng, và Stefania khẽ gật đầu.
Tất nhiên, dù bị phản đối, Phụ tá Thẩm vấn thứ hai Giám mục Abbondio cũng không hề thay đổi sắc mặt. Một khi đã là giáo sĩ cấp cao như giám mục, thì dù cho những cảm xúc nào đang cuộn trào trong sâu thẳm tâm hồn, cũng không ai để lộ ra bên ngoài.
Bởi vì ở Tòa Thánh này, những kẻ như vậy không thể tồn tại.
Vẻ ngoài của Abbondio, một người đàn ông năm mươi tuổi vạm vỡ, và Luigi, một người đàn ông lịch lãm với mái tóc vàng dài trông trẻ hơn tuổi bốn mươi của mình, có lẽ là hoàn toàn đối lập.
“Công tử Ruslan, tất nhiên, là Nhị Công tử của Công quốc Qushy. Và nơi tiếp nhận cậu ấy là Cục Quản lý Binh đoàn, như ngài đã biết, người chịu trách nhiệm là Đức Hồng y Sacarias. Đức Hồng y Sacarias, người đã đạt được những thành tựu không ai sánh kịp với tư cách là một nhà giả kim thuật, nghe nói cũng đánh giá rất cao Công tử Ruslan, người được biết đến như một thiên tài giả kim thuật.”
“Tức là ngài Luigi đây muốn nói rằng không nên động đến Công tử Ruslan vì sợ Đức Hồng y Sacarias, phải không?”
Abbondio chớp lấy lời giải thích của Luigi để tấn công.
Tất nhiên, vẻ mặt ông ta vẫn giữ nguyên nụ cười... ngược lại, chính vì thế mà nếu một người không quen với nơi này nhìn thấy, họ có lẽ sẽ cảm thấy sợ hãi.
Tuy nhiên, đó chính là Tòa Thánh.
“Thưa ngài Abbondio, không phải vậy. Tôi muốn nói rằng không cần thiết phải tạo thêm kẻ thù chỉ để lợi dụng làm ‘mồi nhử’, trừ khi không còn phương pháp nào khác.”
Luigi trả lời, cũng vẫn giữ nguyên nụ cười.
Tranh luận bằng cách lớn tiếng... những thứ như vậy không tồn tại ở Tòa Thánh. Tòa án Dị đoan cũng không phải là ngoại lệ.
Sau đó, cuộc tranh luận với giọng điệu điềm tĩnh của Abbondio và Luigi vẫn tiếp tục.
Tuy nhiên, tâm trí của Stefania đã không còn ở đây nữa. Bà biết đây là một cuộc tranh luận không có hồi kết. Dù vậy, bà không ngăn cản hai người họ. Bà cho rằng việc nói ra là cần thiết.
Tòa án Dị đoan, đối với các Dị đoan Thẩm vấn quan bình thường, chắc chắn là một thiên đường. Nhưng liệu nó có phải là thiên đường đối với các cán bộ cấp cao hay không? Đó là một câu hỏi đã tồn tại trong tâm trí Stefania kể từ khi bà kế nhiệm chức vụ Trưởng quan.
Nếu chỉ xét riêng bản thân bà... thì bây giờ, nó không còn là thiên đường nữa.
Việc nảy ra suy nghĩ như vậy chứng tỏ tâm trí của Stefania đang rối loạn. Dù vậy, bà vẫn là Trưởng quan Tòa án Dị đoan. Bà phải kiểm soát được cấp dưới của mình.
Cuộc tranh luận thầm lặng trước mắt bà chính là một phần của việc đó.
Sau khi hai người đã trình bày gần hết ý của mình...
“Hãy để ta suy nghĩ một chút.”
Nói rồi bà kết thúc cuộc tranh luận.
Cuộc họp buổi sáng kết thúc.
Sau bữa trưa hôm đó.
Một giáo sĩ bình thường hầu như không bao giờ ghé thăm Tòa án Dị đoan.
Nhưng vào chiều hôm đó, người đến thăm phòng làm việc của Trưởng quan lại không phải là một giáo sĩ bình thường. Đó là một nhân vật mà ngay cả Stefania cũng không ngờ tới...
“Đức Hồng y Sacarias...”
“Trưởng quan Stefania, xin lỗi vì đã đột ngột đến thăm.”
Một trong mười hai Hồng y, người đàn ông nắm giữ toàn bộ mọi việc liên quan đến giả kim thuật và phát triển golem của toàn Pháp Quốc.
“...Xin mời, mời ngài ngồi ở kia.”
Stefania chỉ về phía ghế sofa.
“À, không, tôi sẽ về ngay. Tôi chỉ có một việc muốn nhờ thôi.”
Sacarias đứng nguyên tại chỗ và tiếp tục câu chuyện.
“Nhờ vả?”
“Vâng. Xin ngài đừng động đến Công tử Ruslan của Công quốc Qushy.”
“!”
Trước yêu cầu quá thẳng thừng, ngay cả Stefania cũng không nói nên lời.
“...Tôi không hiểu ý ngài đang nói gì.”
“Vậy sao? Các vị không phải đang định đưa Công tử Ruslan ra Thẩm vấn Dị đoan để làm mồi nhử cho tên mạo hiểm giả gì đó của Vương quốc sao?”
“...Tôi vẫn không hiểu ý ngài.”
Stefania giả vờ không biết.
“Vậy sao. Có vẻ như tôi đã quá hấp tấp rồi. Không, nếu Công tử Ruslan không có chuyện gì thì tốt rồi. Xin lỗi đã làm phiền công việc của ngài.”
Vẫn giữ nụ cười trên môi, Sacarias xin lỗi vì sự nóng vội của mình.
Đúng vậy, chính nụ cười đó mới đáng sợ.
Khác với Stefania, đó là một nụ cười và giọng nói được kiểm soát một cách hoàn hảo, không một chút rối loạn. Dù là một tín đồ cẩn trọng đến đâu cũng sẽ nhận định ông là một giáo sĩ hiền hòa và tốt bụng...
Việc được thăng lên chức Hồng y chính là như vậy.
Mặt nạ ư?
Một thứ hời hợt như vậy sẽ bị ai đó nhìn thấu.
Đây là một đẳng cấp khác.
Stefania hiểu rằng mình vẫn chưa đạt đến cảnh giới đó.
“Từ nay về sau, tôi vẫn sẽ cầu nguyện để Tòa án Dị đoan không đưa ra những phán quyết sai lầm.”
Hồng y Sacarias đã hoàn hảo cho đến phút cuối cùng.
Đây là buổi chiều. Không cần phải nghĩ cũng biết Giám mục Luigi đã báo cho Hồng y Sacarias.
Nhưng Stefania không có ý định trách móc ông ta.
Ngược lại, bà cảm thấy một sự nhẹ nhõm gần như là biết ơn.
May mà mình không phải đối đầu trực diện với một người như vậy...
Đã sáu năm kể từ khi Stefania trở thành Trưởng quan Tòa án Dị đoan.
Trong khoảng thời gian đó, bà chưa từng xung đột với một người có cấp bậc tương đương hoặc cao hơn là Đại Tư giáo. Không phải bà cố tình né tránh. Các Đại Tư giáo và Hồng y trong Tây Phương Giáo hội đều là những người tốt.
Không, chính xác hơn là, họ đều là những người ‘tốt nếu không đào sâu tìm hiểu’.
Khi trở thành Dị đoan Thẩm vấn quan, niềm hy vọng dù chỉ là nhỏ nhoi về việc thăng tiến trong Giáo hội đã tan thành mây khói. Dù không dám mơ đến chức Giáo hoàng, nhưng nếu có một sai lầm nào đó mà được làm Hồng y... thì sẽ là nói dối nếu bảo bà chưa từng có hy vọng như vậy.
Tuy nhiên, vị trí cao nhất của một Dị đoan Thẩm vấn quan là Trưởng quan Đại Tư giáo. Đó là điểm dừng chân cuối cùng. Bởi trong suốt một nghìn năm kể từ khi thành lập Tòa án Dị đoan, chưa từng có một Dị đoan Thẩm vấn quan nào trở thành Hồng y.
Vậy mà, người mà bà kính trọng... dù là thông qua con đường làm giáo sĩ cho tổ đội Dũng sĩ, đã lên được chức Hồng y. Sự thật đó đã làm sống lại trong Stefania một ham muốn mang tên ‘tham vọng thăng tiến’ vốn đã biến mất từ lâu.
Chính Stefania vẫn còn đang bối rối trước ham muốn đó.
Bà hiểu rằng đây không phải là một cảm xúc tốt đẹp.
Nhưng bà cũng không cho rằng đây là một cảm xúc đáng bị phủ nhận hoàn toàn. Vì trong Thánh điển không hề viết rằng tham vọng thăng tiến là xấu. Vì vậy, không thể khẳng định chắc chắn rằng đây là một cảm xúc không phù hợp với một giáo sĩ...
Nhưng bà không thể chắc chắn.
Vì vậy bà mới bối rối, mới phiền não.
Đã có lúc bà muốn thành thật tâm sự mọi chuyện. Đã có lúc bà muốn có người lắng nghe tất cả những chuyện trong sáu năm qua.
Thế nhưng, địa vị không cho phép điều đó. Mới hôm trước, bà còn buông lời gắt gỏng với người ấy...
“Mình thật quá non nớt...”
Trong sáu năm qua, không biết bà đã thốt ra câu này bao nhiêu lần.
Bà hiểu rằng mình chưa trưởng thành, và bà nghĩ rằng mình đã cố gắng để khắc phục điều đó. Nhưng nếu được hỏi liệu nỗ lực đó có mang lại kết quả hay không, bà chỉ có thể nói rằng vẫn còn rất xa.
Tất nhiên, không có ai nói thẳng vào mặt bà điều đó.
Cũng không phải bà nghe được lời nói xấu sau lưng.
Nhưng, bà biết.
Ở nhiều phương diện, bà không thể nào so sánh được với người tiền nhiệm đáng kính... Graham. Không ai khác, chính bà cũng nhận thức được điều đó.
Khi Graham còn là Trưởng quan Tòa án Dị đoan, Stefania là cấp dưới trực tiếp của ông. Bà là người đã chứng kiến tài năng của Graham ở khoảng cách gần nhất.
Vì vậy, bà hiểu.
Sự khác biệt là một trời một vực.
Đó là nỗi bất hạnh của những người có một tiền nhiệm quá xuất sắc. Sự đánh giá của những người xung quanh không dựa trên những người đã từng giữ chức vụ đó trong lịch sử, mà người tiền nhiệm ngay trước đó sẽ trở thành tiêu chuẩn đánh giá.
Thực tế, so với các Trưởng quan Tòa án Dị đoan trong lịch sử, Stefania rõ ràng có năng lực trên mức trung bình và đã liên tục tạo ra kết quả. Chỉ cần thêm hai năm nữa, chắc chắn bà sẽ được xem là một trong những Trưởng quan hàng đầu trong lịch sử.
Nhưng, dù vậy, trong lòng Stefania... vẫn không thể vươn tới.
Không thể vươn tới sự đánh giá dành cho người tiền nhiệm, Graham.
Graham, từ trước khi trở thành Trưởng quan Tòa án Dị đoan, đã sở hữu một chức danh, hay đúng hơn là một biệt danh vô cùng nổi tiếng.
Kẻ Săn Ma Cà Rồng.
Lịch sử đối đầu giữa Tây Phương Giáo hội và ma cà rồng đã rất lâu đời. Và sâu sắc. Thậm chí có người còn nói rằng, trong lịch sử của Tây Phương Giáo hội, kẻ thù lớn nhất không phải là Cộng hòa quốc Mafalda, mà chính là các ma cà rồng.
Dù cho trong một trăm năm qua, số trường hợp chạm trán với chính ma cà rồng đã giảm đi, nhưng đó chỉ là đối với người dân thường. Ở những nơi không thể nhìn thấy, cuộc chiến giữa các giáo sĩ của Tây Phương Giáo hội và ma cà rồng vẫn tiếp diễn.
Trong cuộc chiến đó, vị trí của Graham là một anh hùng.
Hơn nữa, là một anh hùng hiếm thấy trong những năm gần đây.
Thành tích và danh tiếng áp đảo.
Một nhân vật như vậy đã trở thành Trưởng quan Tòa án Dị đoan. Các Dị đoan Thẩm vấn quan, những thuộc hạ mới, sẽ nghĩ gì?
Họ đã trở thành những người ủng hộ cuồng nhiệt.
Tòa án Dị đoan do Graham lãnh đạo đã đạt được nhiều thành tích dưới sự thống lĩnh sắt đá và hoàn hảo. Một tổ chức được dẫn dắt bởi một nhà lãnh đạo tài năng và lôi cuốn.
Có lẽ vì vậy chăng? Các nhà lãnh đạo cao nhất của Giáo hội lúc bấy giờ đã lo ngại. Họ lo ngại về quyền lực và sự nổi tiếng của Graham đã trở nên quá lớn. Người ta nói rằng, vì lý do đó, Graham đã bị điều chuyển sang làm giáo sĩ trong tổ đội Dũng sĩ.
Tất nhiên, vị trí giáo sĩ trong tổ đội Dũng sĩ, nơi luôn có một người được chỉ định, cũng là vị trí mơ ước của mọi giáo sĩ Tây Phương Giáo hội. Đó là sự thật.
Nhưng, liệu có nhất thiết phải là Graham hay không...
Cuối cùng, Graham cũng đã hoàn thành vai trò đó một cách hoàn hảo.
Tổ đội Dũng sĩ đã tiêu diệt Ma Vương thành công. Graham cũng trở lại với chức vụ Đại Tư giáo của Giáo hội, và nhờ công lao trong tổ đội Dũng sĩ, ông đã trở thành người đứng đầu trong hàng ngũ Đại Tư giáo.
Và bây giờ, ông là người duy nhất trong lịch sử có kinh nghiệm làm Trưởng quan Tòa án Dị đoan được thăng lên chức Hồng y.
Graham, người tiền nhiệm mà Stefania kính trọng... dù nhận thức được khoảng cách lớn lao, bà vẫn đang nỗ lực để thu hẹp khoảng cách đó theo cách của riêng mình.
Phương pháp để thu hẹp khoảng cách?
Tạo ra kết quả. Không còn cách nào khác.
Đối với ma cà rồng, chính Tòa án Dị đoan này là chiến tuyến hàng đầu. Đó là một lịch sử không thay đổi suốt một nghìn năm và là một thành tích áp đảo. Nếu một Tòa án Dị đoan như vậy có thể đạt được một thành tích to lớn liên quan đến Cộng hòa quốc Mafalda thì sao? Điều đó chắc chắn sẽ là một đóng góp lớn cho toàn thể Giáo hội.
Đó chính là ‘kết quả để thu hẹp khoảng cách’ mà Stefania đã chọn.
Đó cũng là lý do bà ám ảnh với mạo hiểm giả hạng C Ryo.
◆
Ngày hôm sau, tại phòng sinh hoạt chung ở tầng một nhà trọ của phái đoàn Vương quốc.
Trước mặt Ryo là một chiếc bánh tart dâu tây và cà phê Hắc ám. Nhưng, thật hiếm thấy, cậu vẫn chưa hề động đến chúng.
Lý do là...
“Tôi xin hỏi lại một lần nữa. Khi chứng kiến cuộc chiến giữa các golem bên trong Cộng hòa quốc, ngài hoàn toàn không ra tay, có đúng không?”
“Vâng, đúng vậy.”
Trước câu hỏi của Trưởng quan Tòa án Dị đoan Stefania, Ryo gật đầu trả lời.
“Sau đó, đối với những con golem bị phá hủy, ngài đã làm gì?”
“Tôi đã xem xét chúng kỹ lưỡng để cố gắng tìm hiểu cơ chế hoạt động.”
“Khi đó, có khả năng ngài đã nhìn thấy những thông tin cơ mật.”
“Tôi chỉ xem những thứ bị phá hủy và vứt bỏ ở đó. Nếu đó là thứ không muốn người khác thấy, thì lẽ ra không nên mang ra ngoài. Nếu cho rằng đó là bí mật, thì nên hạn chế việc điều động chúng ra nước ngoài.”
Chính vì cuộc đối đáp như vậy... mà Ryo vẫn chưa thể động đến chiếc bánh tart dâu tây của mình.
Thật là một sự bất hạnh.
Nhân tiện, trước mặt Stefania chỉ có một tách cà phê. Dĩ nhiên, bà cũng không hề động đến nó.
Tại nơi hội đàm chỉ có hai người, Ryo và Stefania.
Tất nhiên, các Dị đoan Thẩm vấn quan khác và các mạo hiểm giả của Vương quốc đang quan sát từ xa... nhưng không lại gần. Đó là thỏa thuận.
Mà nói đúng hơn, các Dị đoan Thẩm vấn quan, khi nghe về điều đó, hầu hết đều tỏ ra nhẹ nhõm.
Họ có vẻ đã sợ hãi màn đóng băng tức thời của Ryo.
Lúc đó, việc Ryo nói “nghe tôi nói chuyện ở phòng sinh hoạt chung đằng kia” hơn một nửa là do lời qua tiếng lại, nhưng Stefania đã hẹn lịch và đến đây để lấy lời khai như thế này.
Cuối cùng, Stefania đã quyết định không lợi dụng Công tử Ruslan mà trực tiếp đến nói chuyện với ‘mạo hiểm giả hạng C Ryo’.
“Thêm một câu hỏi về golem. Người nhìn thấy những con golem bị hỏng chỉ có mình ngài thôi sao?”
“Không, cả ngài Neil, ngài Neil Andersen cũng vậy.”
Nhìn Stefania ghi lại y nguyên lời mình nói, Ryo quyết định hỏi thử.
“Ngài Neil Andersen đó, hôm trước tôi có thấy ông ấy ở trong Tòa Thánh. Không biết ông ấy đã đi đâu rồi ạ?”
“Một người có khả năng đã nhìn thấy bí mật, sau đó lại ở trong Tòa Thánh? Chuyện đó có thật không? Có phải ngài đã nhìn nhầm không?”
“Không, tôi chắc chắn. Tôi đã thấy ông ấy đi bộ trong sân trong, bị bốn tu sĩ vây quanh.”
Ryo nói một cách dứt khoát.
Mình nghĩ rằng việc nói ra chuyện dùng Sonar Bị Động dò tìm mà không có phản ứng có lẽ là tiết lộ quá nhiều thông tin, nên đã không nói, nhưng mình quyết định nói ra việc đã nhìn thấy ở sân trong sẽ tốt hơn. Hy vọng có thể thăm dò được điều gì đó từ phản ứng của Stefania.
“Hừm. Về vụ việc đó, tôi chưa nhận được báo cáo nào cả.”
Nghe lời lẩm bẩm đó của Stefania, Ryo hỏi.
“Thông tin mà ngay cả Trưởng quan Tòa án Dị đoan, một Đại Tư giáo, cũng không nhận được, điều đó không phải là lạ sao? À, mà vốn dĩ, việc tôi gặp ngài Neil Andersen cũng là do một yêu cầu đưa thư từ một Hồng y ở đây... Hồng y Sacarias đó?”
“...Ể?”
Nghe những lời của Ryo, biểu cảm của Stefania có thay đổi, dù chỉ là một chút.
Có lẽ là ở đoạn nói về lá thư của Hồng y Sacarias.
“Chuyện đó, có thật không?”
Trước lời nói của Ryo, Stefania hơi rướn người về phía trước.
“Ngài Neil đã nói như vậy. Chỉ là, ông ấy nói rằng trước đây đã nhận được nhiều thư mời rồi, nhưng lại ngạc nhiên không hiểu tại sao lại là bây giờ. Và một người đã nói như vậy, sau đó lại ở trong Tòa Thánh này. Chẳng phải là lạ sao?”
“...”
Khi Ryo nói xong, Stefania im lặng.
Bà ta dường như đang suy nghĩ điều gì đó.
“Hồng y Sacarias? Ở đây cũng vậy sao?”
Lời lẩm bẩm đó của Stefania vừa đủ để lọt vào tai Ryo.
Ryo không hiểu ý nghĩa của cụm từ “ở đây cũng vậy”.
“Hôm nay đến đây là kết thúc. Cảm ơn sự hợp tác của ngài. Có thể chúng tôi sẽ phải hỏi thêm lần nữa, mong ngài giúp đỡ.”
Nói rồi, Trưởng quan Tòa án Dị đoan Stefania và các Dị đoan Thẩm vấn quan rời đi.
Để lại phía sau là ly cà phê Hắc ám chưa được động đến...
Ryo uống cạn một hơi.
Tất nhiên, cả bánh tart dâu tây và cà phê của mình nữa.
“Lãng phí, lãng phí quá...”
Cậu vừa lẩm bẩm như vậy.
Tuy nhiên, đằng sau đó thì...
《Tôi đã rơi vào tình thế khó khăn, nhưng bằng cách nào đó đã vượt qua được vấn đề.》
Cậu báo cáo cho Đức Vua một cách vu vơ.
Đúng, chỉ là vu vơ thôi.
Vua Abel, người nhận báo cáo, dường như cũng hiểu được không khí đó...
《Vậy à, đúng là tai bay vạ gió nhỉ.》
Một câu trả lời qua loa... ít nhất Ryo cảm thấy như vậy.
《Tôi biết mà! Abel đang trả lời cho có lệ mà thôi!》
《Quả nhiên, cậu hiểu rõ thật.》
《...Chỗ này nên nói dối là “không có chuyện đó đâu” mới phải chứ.》
Trước câu trả lời quá đáng của Abel, Ryo phồng má tỏ vẻ bất mãn.
Dĩ nhiên, Abel ở phía bên kia Vang Vọng Linh Hồn không thể nhìn thấy biểu cảm đó.
《Người tiền nhiệm của bà Stefania lúc nãy là ngài Graham đấy.》
《Trưởng quan Tòa án Dị đoan à? Mà vốn dĩ, Thẩm vấn Dị đoan mà họ định áp dụng cho Ryo là cái gì vậy?》
Vì đây là một thể chế không có ở các Quốc gia Trung ương, nên Abel có vẻ không biết.
《Nên nói thế nào nhỉ... có lẽ hình ảnh ban đầu gần giống với một phiên tòa tôn giáo.》
《Hừm.》
《Tuy nhiên, nếu nhìn vào lịch sử, thì thực ra, người dân trong thị trấn thường là người điều hành phiên tòa.》
《Người dân? Không phải là người của giáo hội à?》
《Vâng.》
《Vậy... có xử án cho ra hồn được không?》
《Hầu hết các trường hợp, họ đều đem đi thiêu sống ngay lập tức thì phải.》
《Này...》
Trước câu trả lời từ góc độ lịch sử học của Ryo, Abel thốt lên một giọng kinh ngạc.
《Hình ảnh mà mọi người thường có là một phiên tòa bí mật, nơi những người đáng sợ thuộc giới tôn giáo đưa ra phán quyết, nhưng trong lịch sử thì chính những người dân bình thường lại tổ chức xét xử ngay tại quảng trường. Thế thì chẳng phải kết luận thiêu sống đã có sẵn từ đầu rồi sao. Thật là một câu chuyện đáng sợ.》
《Đúng là đáng sợ thật.》
Abel cũng gật đầu khi tưởng tượng ra cảnh tượng đó.
《Nói cách khác, có thể rút ra một kết luận hiển nhiên rằng sinh vật đáng sợ nhất trên thế giới này chính là con người.》
《Vậy sao?》
《Con người không thừa nhận những sai lầm mà chính họ đã gây ra.》
《Ta không nghĩ vậy đâu nhưng...》
《“Bị người lớn lừa gạt”, “chỉ làm theo lời của người lớn”, “thực ra chúng tôi mới là nạn nhân”... ở bất kỳ thời đại, bất kỳ thế giới nào, những lời lặp đi lặp lại vẫn y như cũ. Đó là điều không thể tránh khỏi. Họ cũng có gia đình. Họ không thể nào thừa nhận lỗi lầm của mình để rồi đẩy gia đình vào cảnh màn trời chiếu đất được.》
《Nghe... cứ như thể con người là những kẻ rất xấu xa vậy.》
Mặc dù Ryo đang thực hiện một cú nhảy logic sở trường của mình, Abel lại không nhận ra.
《Đó là điều không thể tránh khỏi. Nhưng đừng quên, chính con người cũng là những người đã tạo ra và phát triển nền văn minh này. Con người là sinh vật thông minh nhất và cũng ngu ngốc nhất... hơn nữa, họ còn là một sự tồn tại rất không ổn định, có thể qua lại giữa hai trạng thái đó chỉ trong một ngày.》
《...》
《Đối phó với một sự tồn tại không ổn định lúc nào cũng khó khăn, dù là với bất kỳ ai. Buổi sáng họ có thể tuân theo, nhưng đến chiều họ lại chĩa vũ khí vào bạn và tống bạn vào ngục. Và rồi xử tử bạn... Người xử tử vua cũng là con người... trong số đó, đông nhất chính là dân chúng. Abel là vua, vì vậy hãy cố gắng cai trị thật tốt để không bị dân chúng xử tử nhé.》
《À... ta sẽ cố gắng.》
Kết luận lại, Abel sẽ phải nỗ lực cai trị.
Mọi chuyện tốt đẹp nếu kết thúc tốt đẹp.
Lúc đó, Abel dường như nhớ ra điều gì đó.
《Ryo, ta nói trước cho cậu biết, ngày mai ta sẽ đi thị sát phía Bắc.》
《Thị sát?》
《Ừ. Sau đó, ta sẽ ghé qua phía Đông rồi mới quay lại vương đô. Lịch trình dự kiến là ba mươi ngày.》
《Đi một vòng phía Bắc và phía Đông rồi quay về vương đô trong ba mươi ngày? Không phải là quá ngắn sao? Tôi nghĩ nó khác với việc một tổ đội mạo hiểm giả di chuyển lắm.》
《Dù cậu có nói vậy thì, ta cũng không thể dành nhiều thời gian hơn được. Đành chịu thôi.》
Trước lời của Ryo, Abel nhún vai.
Ban đầu, lịch trình được lên kế hoạch là năm mươi ngày, nhưng sau khi cắt giảm nhiều thứ, nó đã trở thành như vậy... Dĩ nhiên Abel không biết chi tiết về lịch trình, cũng như những phần đã bị cắt giảm. Người ở vị trí cao nhất thường là như vậy. Một tổ chức lớn chính là thế...
Ryo dường như đã nghĩ ra điều gì đó.
《Trong thời gian đó, giấy tờ thì sao...?》
《Hả? C-Cái đó... Hầu tước Heinlein sẽ lo liệu chứ nhỉ?》
Ryo thở dài một hơi.
Mới lúc nãy mình còn vừa thấy khâm phục xong.
《Lần trước tôi có nói là ủng hộ Abel, nhưng tôi xin rút lại.》
《Ể?》
《Đi du lịch tận ba mươi ngày, thật là xa xỉ!》
《Không phải chính cậu vừa mới nói là quá ngắn sao?》
《Đó là đó, đây là đây. Bắt cấp dưới làm việc còn mình thì đi du lịch!》
《Vốn dĩ, không phải Ryo là người khuyên ta đi thị sát sao?》
《...Tôi không phải là không có cảm giác là không phải như vậy không có nghĩa là không có cảm giác như thế.》
《Là cậu nói mà! Mà, trước đó, Hầu tước Heinlein cũng đã khuyên ta rồi.》
《Ồ, vậy sao. Nếu Tể tướng đã nói vậy thì được thôi. Ngài hãy cố gắng đi thị sát nhé.》
《Cái đó... sự khác biệt trong đánh giá giữa ta và Hầu tước Heinlein là...》
《Có lẽ đó là sự khác biệt về thành tích.》
《Vậy à...》
《Abel cũng hãy cố gắng để tích lũy thành tích nhé.》
《À, ta sẽ cố gắng...》
Ryo nói với giọng điệu bề trên ra vẻ ta đây, còn Abel thì khẽ thở dài.