Abel đang ngồi trong cỗ xe ngựa chuyên dụng của hoàng gia, cảm nhận từng nhịp xóc nảy. Cậu đã rời khỏi Kinh đô và đang hướng về phía Bắc của vương quốc. Trên đường đi, cậu ghé qua một vài thành phố để gặp gỡ người dân và các lãnh chúa, trước khi đến đích đầu tiên là Carlisle.
Carlisle từng là thủ phủ của Lãnh địa Công tước Flitwick trước Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc. Gia tộc Công tước Flitwick do em trai của đức vua quá cố, Raymond, sáng lập, và Carlisle từng là thành phố lớn thứ hai ở phương Bắc.
Thế rồi, Raymond đã nổi dậy chống lại hoàng gia. Gần như toàn bộ quý tộc phương Bắc đều hùa theo ông ta. Thêm vào đó, Đế quốc cũng ra tay trợ giúp, khiến vương quốc bị chia cắt. Cuối cùng, Abel, sau khi lên ngôi, đã thống lĩnh liên quân của phương Nam và phương Tây, đánh bại quân của Raymond và Đế quốc, tái thống nhất vương quốc.
Dĩ nhiên, gia tộc Công tước Flitwick đã bị xóa sổ, và gần như toàn bộ các quý tộc phương Bắc đã tham gia vào cuộc phản loạn cũng chịu chung số phận. Sau khi đặt toàn bộ phương Bắc dưới sự quản lý của hoàng gia, những vùng đất này đã được ban thưởng cho những người có công trong cuộc chiến giải phóng. Có những nơi trở thành vùng đất biệt lập của các quý tộc phương Nam và phương Tây, cũng có những người được phong làm quý tộc mới và được cấp lãnh địa ở phương Bắc.
Kể từ cuộc chiến giải phóng đó, mới chỉ ba năm trôi qua. Phương Bắc vẫn chưa thể gọi là hoàn toàn ổn định.
Vì lẽ đó, trong chuyến đi của Abel, Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc đã đi theo hộ tống. Hơn nữa, chính Đoàn trưởng Dontan đã đích thân dẫn đầu.
Khi chuyện đó được bàn đến…
“Như thế thì đúng là hơi quá rồi phải không? Trung đoàn Cận vệ số Một cũng đi theo nữa mà…”
“Trung đoàn Cận vệ số Một có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho Bệ hạ. Còn chúng tôi, Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc, có nhiệm vụ loại bỏ bất kỳ kẻ nào có ý định làm hại Bệ hạ. Mỗi bên có một vai trò khác nhau.”
“Ồ, ờ…”
“Vì vậy, Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc cũng sẽ hộ tống ngài.”
Dontan đã khẳng định dứt khoát như vậy, và Hầu tước Heinlein, nguyên Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc, người đang đứng cạnh lắng nghe, cũng gật đầu đồng tình. Abel chẳng thể làm gì hơn.
“Lực lượng Valkyrie chúng tôi sẽ liều mạng để bảo vệ Vương phi Lihya và Hoàng tử Noah.”
Đoàn trưởng Lực lượng Valkyrie, Imogen, cũng mạnh mẽ tuyên bố, và Abel chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.
“Giá như đây là một chuyến đi tự do hơn một chút…”
Lời thì thầm đó của Abel lặng lẽ tan biến trong phòng làm việc, chẳng lọt vào tai ai.
Gia tộc Công tước Flitwick, kẻ từng cai trị Carlisle, đã bị xóa sổ sau cuộc chiến. Thay thế cho họ là gia tộc Công tước Rondo mới được thành lập. Người đứng đầu là Ryo. Lãnh địa của cậu, dĩ nhiên, là Rừng Rondo.
Vì thế, việc xử lý Carlisle ra sao cũng là một vấn đề khiến Abel đau đầu.
Dù sao đi nữa, đây cũng là vùng đất từng là thủ phủ của kẻ phản loạn Raymond. Hơn nữa, nó lại là thành phố lớn thứ hai ở phương Bắc. Vị trí không quá xa Kinh đô, và khu vực xung quanh lại là một trong những nơi sản xuất lúa mì hàng đầu vương quốc. Do đó, việc ai sẽ cai quản nơi này tự nhiên thu hút sự chú ý của toàn vương quốc.
Trong bối cảnh đó, câu trả lời mà Abel đưa ra là thành lập gia tộc Bá tước Carlisle và bổ nhiệm một gia chủ mới. Diện tích lãnh địa chỉ bằng khoảng một nửa so với lãnh địa của Công tước Flitwick trước đây. Dù vậy, đối với một gia tộc bá tước mới nổi, đây vẫn là một lãnh địa lớn đến mức thừa thãi.
Nhiều ý kiến đã được đưa ra, nhưng khi tên của gia chủ và phu nhân nhà Bá tước Carlisle được công bố, mọi lời bàn tán lập tức im bặt. Đó là bởi vì nhiều người biết rằng vị Bá tước và phu nhân mới chính là những người mà Vua Abel tin tưởng nhất.
Tại phòng yết kiến trong Lâu đài Carlisle.
“Lâu rồi không gặp, Warren, Lin.”
“Thần chúc Bệ hạ vạn an…”
Abel lên tiếng, Lin đáp lời, còn Warren mỉm cười.
Bá tước Carlisle Warren và Phu nhân Bá tước Lin. Không cần phải nói, họ chính là hai thành viên của tổ đội 『Thanh Kiếm Đỏ』 do Abel làm đội trưởng năm xưa.
Vốn dĩ, cả Warren và Lin đều xuất thân từ gia đình quý tộc. Warren là con trai trưởng của gia tộc Nam tước Halom, một gia tộc có truyền thống sản sinh ra những “Tấm khiên của Vua”. Lin là con gái thứ hai của gia tộc Bá tước Shuke. Warren, với tư cách là con trai trưởng và cũng là người con trai duy nhất của nhà Halom, hiện vừa là gia chủ của gia tộc Bá tước Carlisle, vừa là người kế vị tiếp theo của gia tộc Nam tước Halom. Chuyện này có lẽ sẽ được điều chỉnh sau, nhưng hiện tại thì là như vậy. Gia tộc Bá tước Shuke của Lin có sáu người con, tính cả cô, nên có lẽ ai đó khác sẽ kế vị…
Ở vương quốc, không có luật lệ nào quy định rằng con trai dòng chính phải kế vị. Số lượng nữ lãnh chúa cũng không hề ít. Việc để ai kế vị phần lớn là do gia chủ đương nhiệm quyết định.
Cả gia tộc Nam tước Halom và gia tộc Bá tước Shuke đều có lãnh địa gần Kinh đô, nên dù ở phương Bắc nhưng Carlisle cũng không quá xa. Dường như họ vẫn thường xuyên đi lại.
Việc Vua Abel tiến vào Carlisle hôm nay, dù chỉ là một buổi lễ đơn giản, vẫn được tổ chức tại phòng yết kiến. Điều này là cần thiết để cho các quý tộc và người dân phương Bắc thấy rằng đức vua luôn quan tâm đến họ.
Trong việc cai trị một quốc gia, những màn trình diễn như thế này thường rất cần thiết. Trong ba năm qua, Abel cũng đã hiểu ra điều đó.
Sau buổi yết kiến với Lin và Warren, các quý tộc phương Bắc đã tập trung lại lần lượt diện kiến Abel. Đây cũng là một thủ tục cần thiết. Hơn nữa, những quý tộc phương Bắc mới này gần như toàn bộ đều là những người được chính Abel ban cho lãnh địa. Nói cách khác, họ là những quý tộc thân cận của Abel. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ là những người mang ơn và đứng về phía Vua Abel.
Tuy nhiên, vì toàn là những người mới được phong tước, nên phần lớn đều là Nam tước và Tử tước. Số lượng quý tộc cấp cao từ Bá tước trở lên, kể cả vợ chồng Warren, cũng không đếm hết một bàn tay.
(Đành chịu thôi.)
Abel hiểu rõ điều đó. Cai trị là một việc không thể học trên sách vở. Bởi vì đối tượng là “dân chúng”, mà mỗi người lại mỗi khác. Nếu có một trăm lãnh địa, sẽ có một trăm phương pháp cai trị phù hợp.
Nếu không thể học trên sách vở, thì phải làm sao? Chỉ còn cách học hỏi từ thực tiễn. Khi đó, nếu lãnh địa quá rộng lớn, người cai trị sẽ bỏ lỡ những điều cần thấy, những điều cần học.
Cần làm gì, phải làm gì, không cần gì, và không được làm gì… quan sát để nắm bắt, thấu hiểu và hành động. Đó là những gì một lãnh chúa được yêu cầu. Với một lãnh địa nhỏ, họ có thể trải nghiệm từng việc một. Điều đó sẽ trở thành kim chỉ nam và nền tảng cho việc cai trị một lãnh địa rộng lớn hơn trong tương lai.
Vì vậy, những người từ thường dân mới được phong tước đều bắt đầu từ Nam tước. Con trai thứ và các con sau của Nam tước hay Tử tước thì bắt đầu từ Tử tước. Về phần mình, Abel mong rằng họ sẽ đạt được những kết quả tốt hơn nữa và được thăng tước.
Họ sẽ trở thành một nguồn sinh lực mới. Họ sẽ gánh vác vai trò trung tâm trong công cuộc phục hưng phương Bắc, và trở thành một bức tường thành vững chắc chống lại Đế quốc. Cậu đặt kỳ vọng như vậy.
Buổi yết kiến vẫn tiếp diễn.
Abel nhớ mặt tất cả các quý tộc phương Bắc. Bởi vì họ là những người mà chính cậu đã ban tước vị. Người đã cất nhắc mình vẫn nhớ đến mình… Abel biết rằng điều đó sẽ tạo ra một mối liên kết bền chặt hơn bất cứ thứ gì.
“Thần là Nam tước Eibon, Gas Hyde, thưa Bệ hạ.”
“Nam tước Eibon, lâu rồi không gặp. Nghe nói Semington, nơi có lâu đài của ngài, đã trở thành một trong những trung tâm giao thương nổi tiếng ở phương Bắc. Tiếng tăm đã lan đến cả Kinh đô đấy.”
“Thần không dám nhận lời khen của Bệ hạ…”
“À phải rồi, ta có nghe chuyện về phu nhân của ngài… Sao hôm nay cô ấy không đến? Có chuyện gì sao?”
Abel nhận ra Gas Hyde không đi cùng vợ đến buổi yết kiến.
“Thần vô cùng xin lỗi, Bệ hạ. Thật ra, vợ thần gần đây mới phát hiện đã mang thai…”
“Thật sao! Thế thì đáng mừng quá!”
“Vì đang mang thai nên không chỉ cưỡi ngựa, mà cả xe ngựa cũng sẽ là một gánh nặng…”
“Ừm, ừm. Đừng bận tâm chuyện không thể đến dự buổi yết kiến… À, không, ta lỡ lời.”
Abel liếc nhìn Warren đang đứng sau lưng mình và cười gượng. Giống như trước đây, Warren vẫn đứng sau Abel với vai trò “Tấm khiên của Vua”. Dĩ nhiên, dù Abel có lỡ lời, anh cũng không hề thay đổi sắc mặt.
“Thôi thì hãy nhắn phu nhân của ngài giữ gìn sức khỏe. Khi đứa trẻ bình an chào đời, hoàng gia sẽ gửi quà mừng đến.”
“Thần vô cùng biết ơn lời của Bệ hạ…”
Gas Hyde cúi đầu thật sâu.
Đêm đó.
“Giá mà Lihya cũng ở đây thì tốt.”
“Đành chịu thôi. Dù sao thì để cả Vua và Vương phi, lại thêm cả Hoàng tử Noah cùng đến phương Bắc… nơi này vẫn chưa ổn định mà.”
Abel nói với vẻ tiếc nuối, Lin nói rằng đành chịu thôi, còn Warren thì liên tục gật đầu. Ba người họ, cùng với Vương phi Lihya hiện tại, từng là thành viên của tổ đội hạng A 『Thanh Kiếm Đỏ』. Mối liên kết được vun đắp qua vô số lần cùng nhau vượt qua lằn ranh sinh tử bền chặt hơn bất cứ thứ gì.
“Nhưng tôi không hề biết… rằng cậu đã suýt chết.”
Lin vừa thở dài vừa nói. Cuối cùng, Abel cũng giải thích cho họ chuyện mình đã mắc bệnh ung thư và tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc.
“Xin lỗi vì đã không báo cho mọi người… Chuyện đó phải được giữ bí mật tuyệt đối.”
Abel vừa gãi đầu vừa cười gượng.
“Nếu cậu cứ thế mà chết, không chỉ Noah và Lihya gặp rắc rối lớn, mà cả phương Bắc này cũng sẽ lập tức rơi vào bất ổn. Cẩn thận đấy nhé!”
“Vâng… tôi xin lỗi.”
Một người là Phu nhân Bá tước, một người là Đức vua. Warren, vị Bá tước, chỉ khẽ lắc đầu. Không rõ là anh đang lắc đầu với phu nhân của mình, hay là với Đức vua…
“À mà, chuyện vợ của Gas Hyde… Nam tước Eibon có thai, cậu có nghe chưa?”
“À, trong buổi yết kiến lúc nãy. Hửm? Lin biết chuyện có thai rồi à?”
“Nhà chúng tôi… gia tộc Bá tước Carlisle này là một trong những trung tâm của phương Bắc mà. Những thông tin như vậy đều sẽ tập trung về đây cả. Với lại, tôi cũng quen biết vợ của Gas Hyde.”
“À, là Kate, con gái thứ của nhà Bá tước Buckland nhỉ.”
“Hả? Abel, cậu nắm được cả xuất thân của vợ các quý tộc luôn à?”
Lin mở to mắt kinh ngạc. Warren cũng mở to mắt kinh ngạc. Cả hai đều không ngờ tới điều đó. Đôi khi, Abel lại làm những điều vượt ngoài cả sức tưởng tượng của hai người bạn đã kề vai sát cánh bao năm.
“Không, là do ông Ilarion nói cho tôi biết đấy.”
“À, là sư phụ. Phải rồi, Kate từng ở trong viện nghiên cứu của sư phụ mà. Cô ấy là một thổ pháp sư rất tài năng đấy.”
Lin là học trò của Ilarion Balah. Vì vậy cô gọi ông là sư phụ.
Cuộc trò chuyện vui vẻ đó không kéo dài được lâu. Đột nhiên, hành lang trở nên ồn ào. Abel bất giác với tay lấy thanh kiếm của mình. Thói quen này, dù đã trở thành vua, cậu vẫn không thay đổi.
Một tiếng gõ cửa mạnh vang lên.
“Vào đi.”
Giọng Lin sắc lẻm. Qua tiếng gõ cửa mạnh, cô đã hiểu có chuyện chẳng lành. Không chỉ Lin, mà cả Warren và dĩ nhiên là Abel cũng vậy.
“Có chuyện lớn rồi! Semington, thủ phủ của Nam tước Eibon, đã bị tấn công!”
“Tấn công?”
“Báo cáo từ Semington cho biết, họ đã dùng kính viễn vọng và xác nhận được kẻ cầm đầu là của băng cướp 『Sói Đen』.”
“Vậy Semington thế nào rồi?”
“Họ đang dựa vào thành lũy để chống cự.”
“Nghĩa là cổng thành đã đóng và họ vẫn đang kháng cự, nhưng 『Sói Đen』 vẫn tiếp tục tấn công? Một băng cướp mà lại đi công thành chiến ư?”
Nghe báo cáo, Lin nghiêng đầu thắc mắc. Abel cũng nghiêng đầu. Cậu chưa từng nghe nói đến chuyện một băng cướp lại đi công thành. Vốn dĩ, chuyện một băng cướp tấn công một thành phố có tường thành đã là chuyện hiếm nghe.
Nói cách khác, chuyện này không bình thường.
Lúc đó, một báo cáo mới được đưa vào.
“Nam tước Eibon nói rằng ngài sẽ dẫn đội kỵ binh hộ tống của mình đi trước.”
“Đợi đã!”
Người cất giọng sắc bén trước báo cáo đó là Abel.
“Lin, Carlisle cũng sẽ gửi viện quân đi chứ?”
“Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ gửi một đội kỵ binh tinh nhuệ đi.”
“Cho Nam tước Eibon nhập vào đội đó đi. Đừng để họ đi trước một mình.”
“…Lẽ nào là bẫy? Có phục binh sao?”
Từ lời nói của Abel, có lẽ Lin cũng đã đi đến cùng một suy đoán. Cô gật đầu và lẩm bẩm.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Warren đứng bật dậy. Rồi anh nhìn Lin.
“Được rồi, chúng ta xuất phát ngay.”
Lin nói, và gia tộc Bá tước Carlisle bắt đầu chuẩn bị viện quân.
“A, Abel?”
Khi Warren và Lin đã trang bị xong và chuẩn bị lên ngựa, họ phát hiện ra một thứ không nên thấy. Hình ảnh Đức vua đang chuẩn bị xuất trận.
“Đức vua xuất trận để cứu giúp người dân và quý tộc của vương quốc là chuyện đương nhiên mà, phải không?”
“Không, nhưng mà…”
Trước câu trả lời của Abel, Lin trở nên bối rối.
“Nếu tôi đi, Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc đang hộ tống cũng có thể được điều ra tiền tuyến. Nếu tôi ở lại đây, họ cũng sẽ phải ở lại. Về mặt chiến lực, như thế chẳng phải rất lãng phí sao?”
Abel nói như thể đó là điều hiển nhiên, rồi nhìn về phía Đoàn trưởng Dontan đang đứng sau lưng. Dontan gật đầu mạnh mẽ. Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc tuy là đội quân bảo vệ vua, nhưng đồng thời cũng là đội quân bảo vệ người dân.
Warren vỗ vai Lin và mỉm cười. Lin cũng thở dài một hơi rồi chấp nhận.
“Tôi hiểu rồi. Thú thật thì, có thêm chiến lực đó cũng rất đáng mừng.”
Lin gật đầu rồi quay lại phía sau.
“Việc phòng thủ Carlisle cứ giao cho Corn như mọi khi.”
“Vâng, xin cứ giao cho tôi.”
Người đàn ông được gọi là Corn cung kính cúi đầu.
“Corn? Là mạo hiểm giả từng ở chỗ của Gecko à?”
Abel vừa lục lại trí nhớ vừa hỏi.
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Corn cười gượng đáp.
“Corn rất có năng lực. Vậy, chúng ta xuất phát!”
Lin nói từ trên lưng ngựa, và đội kỵ binh của Lãnh địa Bá tước Carlisle bắt đầu khởi hành. Theo sau họ là Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc. Lần này, tốc độ được đặt lên hàng đầu, nên toàn bộ lực lượng đều là kỵ binh.
Từ Carlisle đến Semington, thủ phủ của Nam tước Eibon, phi ngựa hết chưa đầy một giờ đồng hồ. Ngay sau khi cuộc tấn công xảy ra, báo cáo đã được gửi đến ngay lập tức. Đó là nhờ vào mạng lưới liên lạc sử dụng giả kim thuật do Tử tước Kenneth Hayward của Xưởng Giả kim Hoàng gia xây dựng.
Hệ thống phòng thủ của Semington không hề yếu. Ngược lại, nó còn vững chắc đến mức không thể tin được đây là một thành phố thuộc lãnh địa nam tước. Tường thành được xây bằng đá, và cũng có cả cổng thành. Thay vì tấn công một thành phố kiên cố như vậy, có rất nhiều ngôi làng dễ dàng bị đột kích hơn. Vốn dĩ, những thứ như băng cướp thường tấn công những mục tiêu có khả năng phòng thủ yếu như làng mạc hay các đoàn buôn.
Nhưng lần này thì khác. Chúng cố tình tấn công Semington. Vào đúng thời điểm Nam tước Eibon vắng mặt và đang tập trung ở Carlisle cùng các quý tộc khác.
“Mười phần thì hết chín phần là bẫy rồi… nhưng chắc chắn chủ mưu không phải là băng cướp. Là ai, và nhằm mục đích gì?”
Abel vừa suy nghĩ về điều đó, vừa thúc ngựa phi nước đại.
◆
Lãnh địa Nam tước Eibon nằm ở phía Bắc lãnh địa Bá tước Carlisle, bao gồm ba trang viên lớn. Vốn dĩ, lãnh địa của một Nam tước tại Vương quốc Knightley hầu như chỉ có một trang viên, tức chỉ một ngôi làng duy nhất. Do đó, dù mang danh Nam tước, cuộc sống của họ không giống như những gì người thường mường tượng về "giới quý tộc". Họ chỉ là những người giàu có hơn một chút, nhưng vẫn phải gánh vác đầy đủ trách nhiệm của một quý tộc – một vị thế thực sự nhọc nhằn.
Tuy nhiên, các Tân Quý tộc phương Bắc mới được thành lập ở khu vực phía Bắc Vương quốc lại có chút khác biệt. Dù là Nam tước, họ ngay từ đầu đã sở hữu hai trang viên và có cả lực lượng phòng vệ tuy chỉ vài chục người. Điều này tất nhiên là vì ngay phía Bắc là Đế quốc Debuhi, kẻ thù giả định lớn nhất của họ.
Về lực lượng phòng vệ, họ nhận được sự hỗ trợ từ chính phủ Vương quốc. Số tài sản tịch thu từ các Cựu Quý tộc phương Bắc là một con số không tưởng, nhờ đó mà chính phủ và Hoàng gia Vương quốc hiện tại đã trở thành một thế lực hùng mạnh với khối tài sản dồi dào nhất trong lịch sử. Với sự hậu thuẫn mạnh mẽ ấy, các Tân Quý tộc phương Bắc đã tiến hành quản lý lãnh địa của mình.
Dù vậy, chỉ sau ba năm, sự khác biệt giữa các vùng đã bắt đầu xuất hiện. Việc quản lý lãnh địa của Nam tước Gus Hyde xứ Eibon diễn ra khá thuận lợi, và do có một lượng lớn dân cư di cư đến, ông đã thành lập trang viên thứ ba. Hơn nữa, mỗi một trang viên, mỗi ngôi làng, đều rất lớn. Ngôi làng Semington, nơi đặt dinh thự và là trung tâm của lãnh địa, thậm chí còn có cả tường thành bằng đá. Nếu ở các khu vực khác của Vương quốc, quy mô và sự sầm uất này có thể nói là ngang hàng với cấp Tử tước.
Việc cai trị của nhiều Tân Quý tộc phương Bắc, bao gồm cả lãnh địa Nam tước Eibon, đều đang tiến triển tốt đẹp. Nhưng dù sao đi nữa, mới chỉ ba năm trôi qua kể từ Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc... nhìn chung toàn bộ phương Bắc, an ninh không thể nói là tốt được. Thực tế, hoạt động của các loại trộm cướp và sơn tặc vẫn chưa bao giờ chấm dứt. Dù các quý tộc phương Bắc đã hợp tác để đối phó, nhưng chúng vẫn là một vấn đề khá nan giải.
Trong số đó, băng trộm có quy mô lớn nhất chính là 『Hắc Lang』, kẻ đã tấn công Semington lần này.
Thông thường, những thứ như băng trộm không thể bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong một lần. Dù vậy, nếu liên tục đập tan và bắt giữ các thủ lĩnh, thế lực của chúng sẽ dần suy yếu. Thay vào đó, các băng trộm khác sẽ mạnh lên, và cuối cùng vẫn là một vòng lặp luẩn quẩn... nhưng ít nhất thì băng trộm ban đầu cũng đã suy yếu đi.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, 『Hắc Lang』 dù bị đập tan bao nhiêu lần cũng ngay lập tức khôi phục lại thế lực, và trong suốt hai năm qua, chúng vẫn giữ vị trí là băng trộm lớn nhất phương Bắc.
Tại Semington, nơi bị 『Hắc Lang』 tấn công...
"Mọi người, hãy giữ vững tinh thần! Một giờ thôi. Chỉ cần cầm cự được một giờ, Lãnh chúa sẽ mang viện quân trở về!"
"Vâng, thưa Phu nhân!"
"Chúng tôi là dân phương Bắc. Từ đời ông cố của ông nội đã chiến đấu với quân đội Đế quốc rồi."
"Chúng tôi sẽ không thua kém lũ trộm cướp đâu!"
Những mũi tên do dân làng bình thường bắn ra lại có uy lực đáng kinh ngạc. Thấy vậy, Phu nhân Nam tước Eibon, Kate, mạnh mẽ gật đầu.
Nhuệ khí cao đến mức khó tin đây là một thị trấn đang bị tấn công, tất cả là nhờ vào mối quan hệ tin tưởng được gầy dựng giữa người cai trị và dân chúng trong suốt ba năm. Đến lúc nguy cấp mới cuống cuồng thì đã muộn. Việc xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp trong thời bình trước khi khủng hoảng xảy ra... đó mới là điều quan trọng nhất. Cả Lãnh chúa Gus Hyde và Kate đều biết rõ điều đó.
◆
Có người cố thủ trong thị trấn, thì cũng có kẻ tấn công thị trấn.
"Đại ca, cái đó đâu phải là hàng rào của làng hay thị trấn, nó gần như là tường thành rồi đấy."
"Thường thì chỉ là mấy khúc gỗ ghép lại thôi, nhưng đây lại là tường đất."
"Còn cái cổng thì... vừa đến gần là giáo đất từ dưới đất mọc lên đâm tới. Đó là thổ ma pháp hả?"
"Vợ của Lãnh chúa chẳng phải là một thổ ma pháp sư sao?"
"À, xuất thân từ Viện Nghiên cứu của Ilarion đúng không?"
"Chẳng phải là quái vật sao..."
"Tại sao chúng ta lại tấn công một nơi như vậy?"
Bên trong và bên ngoài thị trấn, nhuệ khí có sự khác biệt lớn. Gã đàn ông được gọi là "Đại ca" với vẻ mặt như nuốt phải con giun đắng là người hiểu rõ nhất.
"Hợp đồng nó thế!"
Dĩ nhiên, đám thủ lĩnh ở đây đều biết về vụ "hợp đồng". Băng trộm mà lại có hợp đồng? Bạn có thấy lạ không?
Thực ra đó là chuyện bình thường. Một tổ chức càng phi pháp thì càng phải nhận những công việc không thể công khai, nếu không thì sự tồn tại của chính tổ chức đó sẽ là bất khả thi. Bất kể thời đại nào, thế giới nào, "tổ chức" luôn là một cỗ máy ngốn tiền.
Cũng có những kẻ có thể sống sót chỉ bằng lợi nhuận từ các cuộc tấn công, nhưng thu nhập càng nhiều thì càng tốt. Bởi vì nó sẽ làm tăng khả năng tồn tại của tổ chức. Băng trộm cũng vậy.
Ngày xưa, một người truyền thừa nổi tiếng, nguyên là một Nam tước ở Liên hiệp phương Bắc, đã bị một băng trộm tấn công với mục đích cướp bóc và mất mạng. Nhưng thực chất, chúng đã tấn công với mục đích lấy mạng người truyền thừa theo yêu cầu của một quý tộc... chuyện này cũng tương tự như vậy.
Đúng vậy, đây là chuyện thường tình.
Tuy nhiên, lý do trường hợp lần này "hiếm khi xảy ra" có lẽ là ở điểm nó đã biến thành một cuộc công thành chống lại một thị trấn được phòng thủ kiên cố.
"Chết tiệt."
Gã đại ca khẽ chửi thề.
Mọi thứ đều nằm ngoài dự tính... Vốn dĩ, băng trộm mà lại đi công thành sao? Thật là nực cười!
Vừa nghĩ vậy, gã đại ca vừa nhìn đám thuộc hạ đang chật vật tấn công thị trấn.
Một Nam tước của Vương quốc thì làm gì có lực lượng chiến đấu đáng kể. Hơn nữa, một nửa đã rời khỏi thị trấn cùng với Nam tước rồi phải không? Băng trộm đi công thành đã là chuyện không tưởng, nhưng đến một cái cổng cũng không phá nổi thì còn vô lý hơn! Cái quái gì thế kia? Đến gần cổng thì giáo đất mọc từ dưới đất lên đâm người? Tường rào cũng vậy. Một trang viên của Nam tước quèn mà lại có tường rào bằng đá? Chẳng phải là tường thành thật rồi sao. Đỉnh điểm là những mũi tên này. Chỉ với số lính canh còn lại thì không thể bắn ra số lượng này được. Dân làng đang bắn tên... tại sao họ lại hiếu chiến đến vậy!
Gã đại ca lờ đi hành động của chính mình và càu nhàu trong lòng.
Xâm nhập nhanh nhất có thể, vơ vét của cải... đồ cướp được sẽ là của chúng ta, và phải ở lại Semington một giờ... Hợp đồng là thế, nhưng thế này thì lỗ nặng, lỗ nặng lắm!
Tuy nhiên, gã đại ca không hề có ý định phá vỡ lời hứa và rút lui. Hắn biết rằng nếu làm vậy, hắn sẽ bị bên ký hợp đồng thủ tiêu. Hắn biết rằng đối tác hợp đồng lần này là những kẻ sẽ truy đuổi mình dù có trốn đi đâu. Bởi vì trong suốt hai năm qua, hắn đã liên tục nhận được viện trợ tài chính từ đối tác đó.
◆
Trong đoàn quân tiếp viện gồm quân lãnh địa Bá tước Carlisle và Kỵ sĩ đoàn Vương quốc đang tiến về Semington từ Carlisle, có cả Nam tước Eibon, Gus Hyde. Để di chuyển nhanh, tất cả đều cưỡi ngựa. Tùy tùng của Gus cũng chỉ có bốn người cưỡi ngựa. Hai mươi thuộc hạ còn lại đi bộ nên sẽ đuổi theo từ Carlisle sau.
Kate đang ở Semington. Mình đã để lại hơn một nửa đội phòng vệ, ba mươi người ở đó... và tường thành cũng đã được gia cố. Nếu cô ấy có thể tận dụng điều đó để cầm cự thì tốt...
Vì để lại người vợ yêu dấu, lòng hắn rối như tơ vò.
『Hắc Lang』... mình đã cẩn thận đề phòng. Đúng là có đề phòng, nhưng không ngờ chúng lại tấn công Semington. Từ khi nào mà chúng lại có được sức mạnh như vậy? Mình đã tiêu diệt chúng nhiều lần, nhưng lần nào chúng cũng hồi sinh, đúng là một lũ đáng sợ.
An nguy của vợ, hành động của kẻ tấn công, tình hình không rõ ràng khiến suy nghĩ của hắn không thể tập trung.
Gus Hyde hiện đang ở độ tuổi giữa hai mươi. Dù gia tộc Hyde có truyền thống kỵ sĩ, nhưng vốn dĩ họ không thể nào mong có được tước vị Nam tước. Nhờ công lao trong Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc, hắn đã có được một lãnh địa ở phương Bắc.
Vì là Nam tước ở phương Bắc, một vùng đất vẫn còn hỗn loạn, hắn đã được ban cho một lãnh địa lớn hơn so với các Nam tước khác của Vương quốc, gồm hai trang viên. Thông thường, một Nam tước chỉ có một trang viên mà thôi.
Gus đã rất cố gắng. Hắn toàn tâm toàn ý dồn hết tâm huyết vào việc cai trị lãnh địa. Vợ hắn, Kate, cũng chung tay giúp sức, họ đã tạo ra những sản vật đặc trưng cho lãnh địa Nam tước Eibon, có thể nói là đã phát triển rất thành công.
Vậy mà lãnh địa đó đang bị tấn công. Bảo hắn đừng sốt ruột lúc này quả là điều không thể.
Với Gus đang trong tình trạng đó...
"Không sao đâu, Gus. Mục tiêu của địch không phải là hạ thành Semington."
"Bệ hạ?"
Vua Abel vừa cưỡi ngựa sóng vai vừa lên tiếng.
Dù phi ngựa hết tốc lực, cũng không thể chạy liên tục trong một giờ. Đôi lúc, họ phải giảm tốc độ để giảm bớt gánh nặng cho ngựa. Abel đã chọn thời điểm đó để nói chuyện với Gus.
"Có lẽ mục tiêu chính là chúng ta, đội quân tiếp viện này đây. Hãy siết chặt tinh thần, phục binh đang chờ đấy."
"Hả..."
Abel nhếch mép cười thông báo, Gus thì kinh ngạc.
Nhìn thấy cảnh đó từ một khoảng cách không xa, Lin khẽ lắc đầu.
"Abel cũng quá đáng thật. Đã làm Vua rồi thì cứ ở nơi an toàn mà chỉ huy là được. Đã biết mình bị nhắm đến mà vẫn cứ ra tiền tuyến thế này."
Nghe những lời của Lin, Warren cũng khẽ lắc đầu. Dường như anh cũng đồng tình.
"Tôi nghĩ Abel cũng bị lây cái 'máu hiếu chiến' của Ryo rồi."
Anh chàng thủy ma pháp sư đáng thương, dù không có mặt ở đó, vẫn bị coi là nguồn lây bệnh.
Sự bất thường xảy ra ba mươi phút sau khi rời Carlisle.
Tại điểm giữa đường đến Semington.
"Phía trước con đường bị chặn bởi những cây lớn bị đốn ngã. Có thể dọn dẹp được nhưng sẽ mất chút thời gian."
"Quả nhiên..."
"Hai bên là những ngọn đồi nối tiếp nhau, con đường lại bị thu hẹp. Nếu muốn ém quân để phục kích thì đây là nơi lý tưởng nhất nhỉ."
Ngay khoảnh khắc Lin và Abel lẩm bẩm sau khi nhận được báo cáo.
"Địch tấn công!"
Một tiếng hét vang lên từ quân lãnh địa Bá tước Carlisle.
"Dàn trận phòng ngự!"
Không một chút do dự, mệnh lệnh của Lin được đưa ra.
Dù có một chút hỗn loạn do bị phục kích, họ đã thành công ổn định đội hình trước khi nhận phải đòn chí mạng.
"Đúng là phục binh mà. Kẻ đứng sau băng trộm chắc chắn là một 'quốc gia'."
"Vâng, đúng vậy. Trong tình hình cả ba nước đang cùng gửi phái đoàn đến các Quốc gia phía Tây thế này, thật khó tin... nhưng chắc chắn là 'quốc gia' đó rồi. Dám gây sự với khu vực phía Bắc của Vương quốc."
Trong đầu Abel và Lin, cái tên của "quốc gia" đứng sau vụ việc lần này đã hiện lên.
Cái tên Đế quốc Debuhi.
"Là Hellmuth VIII, Hoàng đế mới lên ngôi sao. Ryo đã từng nói, những người mới lên nắm quyền thường làm những chuyện kinh thiên động địa để chứng tỏ mình không thua kém người tiền nhiệm, nên phải cẩn thận... trúng phóc rồi."
"Giá như hắn làm những chuyện kinh thiên động địa trong nội chính thì tốt biết mấy."
Abel nhớ lại lời của Ryo, còn Lin thì thở dài đồng tình.
Warren đã đứng chắn trước mặt Abel, dùng tấm khiên lớn để chặn những mũi tên và đòn tấn công ma pháp.
Quân lãnh địa Bá tước Carlisle và Kỵ sĩ đoàn Vương quốc có tổng cộng hai trăm người. Lực lượng phục binh cũng có số lượng tương đương.
Tuy nhiên, do phục binh tấn công từ trên cao, từ các ngọn đồi, nên quân lãnh địa và Kỵ sĩ đoàn đang ở vị trí khó phản công. Nếu liều lĩnh, họ có thể xông thẳng lên đồi...
"Thưa Phu nhân Lin, đội ma pháp, đã chuẩn bị pháo kích xong."
"Ừm, cứ giữ nguyên trạng thái chờ lệnh."
Đội ma pháp của quân lãnh địa do Lin chỉ huy đã hoàn thành niệm chú, chỉ còn chờ từ khóa kích hoạt. Đó sẽ là phát súng hiệu phản công lại kẻ địch trên cao... nhưng để làm vậy, họ cần một cái cớ nào đó.
"Phối hợp với pháo kích của đội ma pháp, Kỵ sĩ đoàn sẽ đột kích... nhưng thời điểm nào mới thích hợp đây."
Abel cũng lẩm bẩm, ngước nhìn lên ngọn đồi.
Cùng thời điểm quân lãnh địa Bá tước Carlisle và Kỵ sĩ đoàn Vương quốc bị phục kích, có năm mạo hiểm giả cũng đang di chuyển trong cùng khu vực.
"Đâu cần phải di chuyển vào ban đêm chứ..."
"Ngài Hầu tước đã dặn đi dặn lại là không được để các quý tộc phương Bắc chú ý rồi còn gì."
"Chuyện đó thì đúng nhưng... ban đêm buồn ngủ lắm."
"Chúng ta được trả rất nhiều tiền, nên phải làm việc chăm chỉ vào!"
Nữ trinh sát đang thuyết phục kiếm sĩ đang cằn nhằn. Ba người còn lại, một thương sĩ, một ma pháp sư và một thần quan, đang theo dõi cuộc trò chuyện của họ.
"Cũng hiểu lý lẽ của Hector..."
"Nhưng bị Oriana nói thì không cãi lại được nhỉ."
"So với các yêu cầu mạo hiểm giả qua Hội thì số tiền này khác biệt gấp nhiều lần mà."
Cuộc trò chuyện của ba người cũng lọt vào tai của kiếm sĩ Hector.
"Tôi cũng hiểu mà. Nhưng tôi không giỏi hoạt động ban đêm. Oriana là trinh sát nên có lẽ giỏi hơn..."
"Làm trinh sát không có nghĩa là giỏi di chuyển ban đêm đâu nhé! Ngược lại, vì không nhìn rõ nên còn khó làm việc hơn..."
Ngay khoảnh khắc trinh sát Oriana nói đến đó.
Cô đột ngột im bặt.
"Oriana?"
"Suỵt."
Oriana ngắt lời Hector và lắng tai nghe. Thấy vậy, bốn người còn lại cũng lắng tai.
"Tiếng binh khí va chạm?"
"Đang giao chiến nhỉ."
"Số lượng khá đông đấy. Không chỉ vài chục người đâu."
"Không phải là một cuộc tấn công của bọn trộm cướp... mà là một trận chiến giữa các đội quân phải không?"
Thương sĩ Izeiya đưa ra nhận định ban đầu, ma pháp sư Kenji xác nhận, thần quan Tarlow bổ sung, và kiếm sĩ Hector nắm bắt quy mô.
"Phía Nam-Đông Nam, cách khoảng năm trăm mét, có lẽ là trận chiến giữa các đội quân chính quy. Không phải là một cuộc hỗn chiến, mà một bên đang tập trung phòng thủ."
Oriana phát huy hết khả năng của một trinh sát.
"Sao cô có thể biết được cả những chuyện đó vậy..."
Ngay cả Hector, người lãnh đạo đã lập tổ đội với cô trong một thời gian dài, đôi khi cũng phải kinh ngạc trước thính giác của Oriana. Tuy nhiên, cô còn cho thấy mình không chỉ có thính giác tốt.
"Một trận chiến quy mô hàng trăm người... ở khu vực này, thế lực có thể chuẩn bị một lực lượng như vậy chỉ có nhà Bá tước Carlisle. Và ở phía Bắc Vương quốc không có đối thủ nào có quy mô tương đương để giao chiến với họ."
"Nghĩa là kẻ đang giao chiến với Bá tước Carlisle là quân đội nước khác... xét về vị trí thì là quân Đế quốc rồi."
Hector bổ sung và đồng tình với lời giải thích của Oriana.
"Dù chúng ta đã cùng nhau gửi phái đoàn đến các Quốc gia phía Tây sao?"
"Mối quan hệ giữa các quốc gia là như vậy đó."
Kenji thở dài, và Tarlow lắc đầu kết luận.
"Hector, làm sao đây? Ngài Hầu tước Heinlein đã dặn chúng ta không được để các quý tộc phương Bắc chú ý, nhưng..."
"Trường hợp này rõ ràng không tính. Bá tước Carlisle là ngài Warren, một cựu mạo hiểm giả. Thành viên cũ trong tổ đội của Bệ hạ. Điều Hầu tước muốn nói là 'âm thầm điều tra không gây chú ý', nhưng tất cả đều là vì Bệ hạ cả, đúng không? Để tìm xem trong số các Tân Quý tộc phương Bắc có kẻ nào bất lương không. Ngài Warren không thể nào là kẻ bất lương được. Dĩ nhiên là chúng ta sẽ đến giúp."
"Đúng vậy. Mà, trong một trận chiến giữa các đội quân, không biết năm người chúng ta có giúp được gì không."
"Tạm thời di chuyển đến đó, xác nhận tình hình rồi tính tiếp."
Cứ thế, tổ đội hạng C 『Sao Mai』 bắt đầu di chuyển.
"Bên bị tấn công... có cờ hiệu của Bá tước Carlisle kìa."
"Bên kia là cờ hiệu của Nam tước Eibon."
Ma pháp sư Kenji và thần quan Tarlow xác định cờ hiệu của phe đang bị tấn công.
"Không, quan trọng hơn là cái kia kìa..."
"Lá cờ nền trắng với thanh kiếm đỏ rực..."
"Chắc chắn là cờ hiệu của Bệ hạ Abel. Đức Vua đang ở đó."
Trinh sát Oriana và thương sĩ Izeiya phát hiện ra, và kiếm sĩ Hector khẳng định.
"Nhân tiện, có tin đồn Vua Abel đang đi thị sát phương Bắc nhỉ."
"Bên tấn công không có một lá cờ nào..."
"Dù trông không giống bọn trộm cướp chút nào."
"Vô cùng khả nghi."
Cả Kenji, Tarlow, Oriana và Izeiya đều lờ mờ đoán được thế lực nào đang tấn công. Số lượng quá đông và đội hình quá chỉnh tề so với bọn trộm cướp hay sơn tặc. Cũng khác với đám kỵ sĩ đoàn của quý tộc đã sa ngã thành loại người đó.
Chắc chắn là...
"Quân đội tại ngũ. Đúng là quân Đế quốc rồi."
Hector nói với vẻ chắc chắn. Bốn người còn lại gật đầu đồng tình. Quả nhiên, đối với Vương quốc, Đế quốc vẫn là kẻ thù giả định.
Và khi họ bắt đầu quan sát với suy đoán "đó là quân Đế quốc", những thông tin chứng thực cho điều đó bắt đầu lọt vào mắt họ.
"Ám hiệu tay kia là của quân Đế quốc."
"Giọng địa phương của Ngôn ngữ Trung tâm cũng giống của Đế quốc nhỉ."
"Nhịp điệu niệm chú của ma pháp tấn công hệ hỏa, là của quân ma pháp Đế quốc."
"Đầu mũi tên là loại của quân chính quy Đế quốc."
Izeiya xác nhận ám hiệu tay, Tarlow lắng tai nghe, Kenji nghe nhịp điệu niệm chú, và Oriana vận dụng thị lực của mình.
Và đòn quyết định là...
"Hừm. Cái không khí này đúng là của quân Đế quốc."
Kiếm sĩ và cũng là đội trưởng của tổ đội, Hector, cau mày khẳng định. Nghe vậy, bốn người còn lại cười khổ lắc đầu. Không một ai trong số họ chỉ ra sự vô lý trong cách kết luận của Hector.
"Tóm lại là đã quyết định nhé."
"Ừ. Chúng ta sẽ đột kích từ phía sau quân Đế quốc. Bá tước Carlisle là ngài Warren của tổ đội hạng A cũ 『Xích Kiếm』, hơn nữa còn có cả Bệ hạ ở đó. Cả hai người họ đều đã trải qua vô số trận mạc, nên chắc chắn sẽ tận dụng sự hỗn loạn mà chúng ta tạo ra."
Cứ thế, cuộc đột kích của 『Sao Mai』 đã được thực hiện.
Người đầu tiên nhận ra sự thay đổi của quân Đế quốc trên đồi là Abel. Lin và Warren cũng nhận ra muộn hơn một chút. Ba người họ nhìn nhau, rồi lặng lẽ gật đầu.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những tiếng la hét giận dữ và tiếng kêu thảm thiết rõ ràng vang lên từ trên đồi.
Đây chính là cái cớ.
"Pháo kích, bắn!"
Dưới hiệu lệnh của Lin, các ma pháp tấn công của đội ma pháp quân lãnh địa – toàn là những ma pháp phân tách và tấn công diện rộng như Sonic Blade – được bắn ra. Chỉ với một đòn đó, mặt trận của đội quân phục kích gần như bị quét sạch.
"Kỵ sĩ đoàn, đột kích!"
Tiếp đó, Abel ra lệnh và dẫn đầu xông lên.
Ngay sau anh là Warren. Tiếp theo là Kỵ sĩ đoàn Vương quốc và quân lãnh địa Bá tước Carlisle. Cả đoàn quân lao lên dốc và xông vào ngọn đồi nơi quân phục kích ẩn náu. Họ cứ thế phi nước đại, chém gục những kẻ phục kích khi lướt qua.
Trong tầm mắt của Abel, anh thấy cảnh quân phục kích đang hỗn loạn. Một kiếm sĩ, một thương sĩ và một trinh sát đang cận chiến hạ gục những kẻ phục kích. Hơn nữa, nhìn thấy những ngọn giáo đá bay ra, có vẻ như còn có cả một thổ ma pháp sư.
"Cảm tạ đã trợ giúp!"
Abel hét lớn, rồi nhảy khỏi ngựa và lao vào giữa đám quân phục kích. Warren cũng theo ngay sau, dùng Shield Bash hất tung những kẻ phục kích.
Diễn biến sau đó là một chiều.
Sau khi dẹp loạn xong, Abel bước đến chỗ năm người đã trợ giúp mình. Ở đó, anh thấy một gương mặt quen thuộc.
"Cậu... chẳng lẽ là Hector? Tổ đội 『Sao Mai』... đã lâu không gặp nhỉ."
"Anh Abel, à không, xin thất lễ, Bệ hạ Abel, đã lâu không gặp."
Abel cười khổ trước lời nói sửa lại của Hector. Trước mặt thuộc hạ, thật khó để nói rằng cứ gọi như xưa là được.
Tổ đội hạng C 『Sao Mai』, từng thuộc chi nhánh Thủ đô. Đây là một tổ đội có mối quan hệ khá sâu sắc với Abel. Hơn nữa, trong Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc, họ còn được biết đến là một trong những cánh tay của lực lượng kháng chiến tại Thủ đô dưới sự cai trị của Raymond.
Nếu không nhầm, bây giờ họ vẫn đang hoạt động dưới trướng Hầu tước Heinlein...
"Không ngờ lại gặp các cậu ở phía Bắc vào đúng thời điểm này."
"Vâng. Thì, cũng như thường lệ, theo lệnh của Hầu tước Heinlein thôi ạ."
Trước câu hỏi của Abel, Hector cười khổ, và bốn người còn lại cũng mỉm cười.
"Thôi chết, phải đến Semington thôi. Tổ đội 『Sao Mai』 tính sao?"
Abel hỏi năm người.
"Chúng tôi sẽ từ từ tiến về Carlisle."
Hector nói vậy, và trinh sát Oriana gật đầu.
"Hiểu rồi. Đi đường cẩn thận nhé... mà, lo lắng thừa rồi. Các cậu đã giúp rất nhiều. Chắc ngày mai ta cũng sẽ về đến Carlisle, ghé qua lâu đài nhé."
"Tuân lệnh."
Abel nói, và Hector gật đầu.
Một giờ đã trôi qua kể từ khi cuộc công thành bắt đầu. Nhuệ khí bên trong thành Semington vẫn không hề suy giảm.
Trên tháp canh của Semington.
"Thưa Phu nhân, xin hãy nhìn kia."
Người đưa ống nhòm cho Kate là thị nữ trưởng của Phu nhân Nam tước. Đúng như nghĩa đen, toàn bộ người dân đang cùng nhau bảo vệ thị trấn.
"Viện quân? A, người dẫn đầu trên ngựa là Gus."
Kate nhìn thấy bóng dáng chồng mình, người đang tự tay giương cao cờ hiệu của Nam tước Eibon và dẫn đầu đoàn quân tiếp viện.
Phải thế chứ, cô thầm gật đầu một cái thật mạnh.
Rồi cô nhìn xuống dưới tháp...
"Tốt. Dắt ngựa ra!"
Kate hét lên.
"Ể? Th-thưa Phu nhân?"
"Phối hợp với viện quân của Gus, chúng ta sẽ xuất kích."
"Còn đứa bé trong bụng..."
"Đứa bé này sẽ là Nam tước Eibon đời thứ hai, người kế thừa lãnh địa. Nếu bây giờ tôi do dự, sau này khi con ra đời sẽ bị nó mắng cho mất."
"Ể..."
"Để sau này khi con ra đời vẫn có thể nhìn nhận tôi như một người mẹ đúng nghĩa, tôi sẽ hoàn thành vai trò của một Phu nhân Nam tước."
Nói rồi, Kate đi xuống khỏi tháp canh.
Ngựa của Kate đã được dắt ra, và những người đàn ông cũng đã cầm sẵn giáo. Họ định sẽ cùng Kate xuất kích. Có lẽ họ đã chờ đợi thời cơ xuất kích từ lâu. Vẻ mặt họ tràn đầy nhiệt huyết.
Hầu hết họ không phải là lính gác mà là dân làng...
Làng của mình thì tự mình bảo vệ. Đó có lẽ là biểu hiện cho niềm kiêu hãnh của những người dân phương Bắc đã phải đối đầu với một Đế quốc hùng mạnh trong suốt thời gian dài.
Và, thị nữ trưởng đang quan sát tình hình từ trên tháp canh báo cáo.
"Thưa Phu nhân, viện quân đã đâm vào vòng vây của 『Hắc Lang』 rồi ạ!"
"Tốt, mở cổng!"
Kate ra lệnh, và cổng thành Semington mở ra.
"Xung phong!"
"UOOOHHH!"
Bị kẹp giữa quân lãnh địa Bá tước Carlisle và Kỵ sĩ đoàn Vương quốc do Gus Hyde dẫn đầu từ phía sau, và dân chúng Semington xuất kích từ phía trước, băng trộm 『Hắc Lang』 đã bị đập tan.
◆
"Kate!"
"Gus!"
Nam tước Eibon, Gus Hyde, tìm thấy người vợ yêu dấu Kate và ôm chầm lấy cô.
Và rồi anh nhận ra.
"Khoan, còn đứa bé trong bụng..."
"Nếu em không chiến đấu khi lãnh địa gặp nguy, em sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn mặt con khi nó ra đời đâu."
"V-vậy sao..."
Kate khẳng định chắc nịch, khiến Gus không nói được lời nào.
Mà thôi, quả thực, trông cô có vẻ không có vấn đề gì về sức khỏe.
Lúc đó, Kate kinh ngạc khi thấy người tiến vào thành sau chồng mình.
"Đức Vua!"
"Ồ, Phu nhân Nam tước. Có vẻ ta đã đến kịp, may quá may quá."
Abel mỉm cười và liên tục gật đầu với Kate đang vội vàng hành lễ.
Tiếp theo sau đó là...
"Ngài Warren! Cả Lin nữa!"
"A, Kate... may mà đến kịp."
Lin nói vậy rồi ôm chầm lấy Kate. Hai người họ từng là đồng nghiệp cũ tại Viện Nghiên cứu ma pháp Vương quốc do Ilarion đứng đầu.
"Tường thành này là do tôi dùng thổ ma pháp tạo ra mà. Không dễ bị hạ gục vậy đâu."
"Ừ ừ, quả nhiên là cậu."
Trước những lời của Kate, Lin vừa rơm rớm nước mắt vừa liên tục gật đầu. Dù nghĩ rằng sẽ ổn thôi, nhưng vẫn có thể xảy ra chuyện bất trắc. Trên chiến trường, không ai biết trước được điều gì. Sau khi gặp mặt và xác nhận Kate không sao, Lin đã suýt khóc.
Abel vừa đi qua cổng thành và tiến về dinh thự lãnh chúa, thì một vật đập vào mắt anh.
Nó được treo trên mái hiên của các ngôi nhà và cửa hàng trong thị trấn. Hầu hết đều có kích thước khoảng mười centimet, hình chóp tứ giác... à không, chính xác hơn là các mặt bên của nó cong vào trong...
Một loại tháp nào đó.
Tuy nhiên, đối với Abel, đây lại là một thứ khá quen thuộc.
"Kia là, Tháp Tokyo?"
"A, Bệ hạ cũng biết sao ạ, cái Tháp Tokyo này. Thật may mắn, nó đã được gọi là 'bùa may mắn' đại diện cho lãnh địa Nam tước Eibon. Nó góp phần thúc đẩy kinh tế của lãnh địa, nên với người dân nơi đây, nó đã thực sự trở thành một lá bùa may mắn đúng nghĩa."
Kate, người đang đi cùng Lin phía sau Abel, vui vẻ nói.
Chính xác thì, nó hơi khác so với thứ mà Abel quen thuộc. Anh đã quá quen với nó vì Ryo thường xuyên tạo ra rồi lại xóa đi trong phòng làm việc của Abel dưới danh nghĩa luyện tập ma pháp.
Những thứ ở đây có một ngôi sao gắn trên đỉnh tháp. Hơn nữa, ở khoảng giữa tháp cũng có bốn ngôi sao gắn ở bốn hướng.
Và, chúng có màu xanh.
"Tháp Tokyo? Là cái mà Ryo... Công tước Rondo hay làm phải không?"
"Vâng, chính xác là nó ạ!"
Kate gật đầu xác nhận với Abel.
"Hàng chính chủ! A, tôi cũng muốn một lần được nhìn thấy Tháp Tokyo do chính tay Công tước Rondo làm quá!"
"Cái này, là do Phu nhân Kate làm sao? Bằng thổ ma pháp?"
"Thật xấu hổ quá... Hồi lãnh địa mới được thành lập, trong lúc em đang tìm kiếm một thứ gì đó có thể bán được, trở thành điểm nhấn của lãnh địa này, thì em gái em đã vẽ nó cho em. Con bé kể rằng thỉnh thoảng, Công tước Rondo đang luyện tập trên tường thành Thủ đô đã cho nó xem một thứ gọi là Tháp Tokyo làm bằng băng."
"À..."
"Hơn nữa, sau đó, ngài Ilarion ghé qua vì một chuyện khác cũng biết đến nó..."
"Hai người đó, hình như đã từng... luyện tập cái đó cùng nhau mà."
"Đúng vậy ạ! Thế nên sau khi trở về lãnh địa, em đã thử nghiệm và mày mò... Bây giờ thì từ những cái chỉ khoảng năm centimet đến những cái to bằng người thật, đều được sản xuất và bán ở nhiều nơi trong lãnh địa."
"Tuyệt vời thật..."
Abel vừa nói, vừa nhìn kỹ hơn vào những dãy nhà và cửa hàng nối tiếp nhau. Và rồi... chẳng phải nó được treo trên mái hiên của tất cả các nhà hay sao.
Gió thổi qua, tạo ra những tiếng "leng keng".
Nếu có Ryo ở đây, có lẽ cậu đã thốt lên 'Chuông gió!'
"Tôi có nghe nói về Tháp Tokyo của lãnh địa Nam tước Eibon, không ngờ lại là ý tưởng của Ryo. Không ngờ cậu ấy lại giúp đỡ cho công cuộc phục hưng phương Bắc, quả không hổ danh là Đệ nhất Công tước. Tấm gương của quý tộc Vương quốc."
Lin gật gù.
Đối với Abel, người tin rằng chắc chắn đây không phải là hành động có chủ đích, thật khó để đồng tình... nhưng vì kết quả là nó đã hữu ích, anh cũng không thể phủ nhận.
"Phải trả lại đặc quyền ăn bánh ngọt mỗi tuần một lần cho cậu ta mới được, thay vì hai tuần một lần."
Abel lẩm bẩm như vậy.
◆
«À vâng, vâng. Tôi từng làm thử Tháp Tokyo trước mặt cô Ashley. Nhớ lại thì, lúc đó tôi có cho mấy ngôi sao bay lơ lửng thì phải. Không ngờ bây giờ nó lại trở thành một món quà lưu niệm nổi tiếng như vậy.»
«Cậu cũng không biết gì thật à.»
«Vậy thì tôi có được nhận tiền bản quyền không...»
«Bản quyền? Đó là cái gì?»
Ryo cất lời, Abel nghiêng đầu thắc mắc.
Tất nhiên là ở các quốc gia Trung tâm, bao gồm cả Vương quốc, không hề có khái niệm hay luật lệ nào như vậy. Hơn thế nữa, Ryo chợt nảy ra một ý nghĩ.
Về mặt luật bản quyền của Tháp Tokyo thì sẽ thế nào nhỉ. Gắn thêm ngôi sao và đổi màu, nếu nhìn qua không nhận ra đó là Tháp Tokyo thì... chắc là không sao? Không, phạm vi ảnh hưởng của bản quyền là như thế nào? Trái Đất và 'Phi' có thể nói là hai thế giới khác nhau, nhưng trong trường hợp này thì sẽ ra sao?
Dĩ nhiên, phía luật pháp chắc chắn không lường trước được trường hợp các thế giới khác nhau...
«Mà Ryo là quý tộc nên không có tiền vào túi đâu.»
«Phải rồi nhỉ... Lại là Noblesse Oblige, nghĩa vụ của bậc cao quý... Quý tộc toàn bị bóc lột thôi!»
«Chuyện là vậy mà. Vai trò của quý tộc là cống hiến vì dân chúng. Về điểm đó, trong vụ này, có thể nói Ryo đã làm rất tốt. Kết quả là cậu đã hoàn thành vai trò của một quý tộc và giúp đỡ cho công cuộc phục hưng phương Bắc.»
«Cái phần 'kết quả là' nghe hơi lấn cấn... nhưng mà, thôi được rồi. Abel, trong trường hợp đó, cậu biết phải làm gì rồi chứ?»
«Ta sẽ đổi đặc quyền ăn bánh ngọt từ hai tuần một lần thành mỗi tuần một lần cho cậu.»
«Chính nó!»
«Nếu cậu có thể trở về Vương quốc an toàn.»
«Tôi vừa có cảm giác một cái flag cực lớn vừa được dựng lên...»