Vào lúc Ryo đang sáng mắt lên trước kỹ thuật hàng hải tại Thương hội Vận tải biển Franzoni và ngạc nhiên trước những cuộc hội ngộ chỉ sau một ngày, thì tại phòng họp trong Dinh Nguyên thủ của Cộng hòa quốc, một cuộc thảo luận nghiêm trọng đang diễn ra.
"Vậy là... chiến tranh không thể tránh khỏi sao."
"Vâng, thưa Tối cao Cố vấn. Liên hiệp vương quốc Schtafen đã cho Quân đoàn Một và Hai, tổng cộng hai mươi nghìn quân, xuất phát từ thủ đô và đang tiến về biên giới nước ta."
Đáp lại câu hỏi của Tối cao Cố vấn, ngài Barley, là Tướng Castella, Tổng Tư lệnh Lực lượng Cộng hòa.
Vị tướng này chính là người chịu trách nhiệm thực địa cho việc phòng thủ của Cộng hòa quốc Mafalda. Ông ở độ tuổi cuối năm mươi, với làn da và mái tóc ngắn đều màu lúa mì, một vị tướng dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Ông là một người vô cùng tài năng, một trong hai cánh chim được cho là sẽ giữ cho nền an ninh của Cộng hòa quốc được vững chắc, miễn là cặp đôi "Trên biển có Cornubiano, trên bộ có Castella" còn tại vị.
"Tổng cộng hai mươi nghìn... Có cả Quân đoàn Một, nghĩa là đích thân nhà vua dẫn quân sao."
Nguyên thủ một mắt Cornubiano della Russo lẩm bẩm.
Liên hiệp vương quốc Schtafen được xếp vào hàng ngũ các cường quốc tại khu vực phía Tây. Đặc biệt, sức mạnh quân sự của họ thậm chí còn được cho là nằm trong top 5. Cộng hòa quốc Mafalda đã nhiều lần giao chiến với Liên hiệp vương quốc Schtafen hùng mạnh đó.
Là một quốc gia hàng hải, Cộng hòa quốc không có đối thủ trong hải chiến, nhưng trên bộ thì không thể giành được chiến thắng áp đảo. Dù cuối cùng họ đều đẩy lùi được mọi cuộc xâm lược, nhưng lần nào cũng phải chịu tổn thất. Đó là một quốc gia láng giềng cực kỳ phiền phức.
Hơn nữa, Cộng hòa quốc hiện đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất trong ba trăm năm qua.
"Golem... vẫn không hoạt động sao?"
"Vâng..."
Ngài Barley gật đầu xác nhận với Cornubiano.
Năm mươi golem, vốn là trụ cột phòng thủ của Cộng hòa quốc, tất cả đều bất động. Hơn nữa, nguyên nhân vẫn chưa được làm rõ.
"Chỉ còn cách trông cậy vào các nhà giả kim thuật và đội ngũ kỹ sư cố gắng hết sức, nhưng..."
"Có khả năng sẽ không kịp cho trận đầu tiên."
"Chỉ còn cách yêu cầu họ câu giờ hết mức có thể."
Cornubiano nói với vẻ mặt cay đắng trước lời của ngài Barley.
Tướng Castella im lặng gật đầu.
Với tư cách là một chỉ huy luôn phải lường trước tình huống tồi tệ nhất, Castella đã vạch ra chiến lược dựa trên giả định rằng golem sẽ không kịp tham chiến trong trận đầu với Liên hiệp vương quốc. Nếu có phép màu nào đó xảy ra và chúng kịp thời hoạt động thì tốt. Nếu không, cũng đành chịu, đó là chuyện nằm trong dự tính.
Điều ông cân nhắc là, ngay cả khi thua trận đầu, đó cũng phải là một thất bại không dẫn đến sự sụp đổ của Cộng hòa quốc. Ông còn tính đến trường hợp tình hình không được cải thiện và tệ nhất là thủ đô thất thủ, khi đó sẽ cho Nguyên thủ Cornubiano và các quan chức chính phủ khác rút lui ra biển.
Cộng hòa quốc Mafalda là một quốc gia hàng hải. Nhờ được thiên nhiên ưu đãi cho những cảng biển tốt từ xa xưa, nhiều thương hội đã tìm kiếm thị trường ở bên kia đại dương. Nhờ đó, họ đã trở thành một cường quốc hàng hải không đối thủ về tàu bè và các lĩnh vực liên quan.
Vì vậy, trên biển, không gì có thể địch lại hạm đội của Cộng hòa quốc. Hơn nữa, nếu có cả "Cornubiano của biển cả" ở đó...
Quốc gia chiếm đóng cũng không thể duy trì một lực lượng lớn mãi mãi. Bản thân Castella sẽ dẫn quân ở lại trên bộ, phối hợp với Cornubiano trên biển để chọn thời cơ tái chiếm thủ đô. Hoặc cũng có thể kêu gọi người dân Cộng hòa nổi dậy. Với tinh thần độc lập tự chủ vốn có từ xưa, các công dân của Cộng hòa quốc chắc chắn sẽ không chấp nhận mãi mãi sống dưới ách thống trị của Liên hiệp vương quốc hay Pháp quốc.
Nhưng đó là những phương án cho trường hợp tồi tệ nhất.
Trước hết, phải cầm chân Liên hiệp vương quốc Schtafen đang áp sát từ phía tây. Để câu giờ cho việc sửa chữa golem.
"Thông thường, để đối phó với cuộc xâm lược của Liên hiệp vương quốc, chúng ta sẽ triển khai trận địa nghênh chiến xung quanh thành phố Giocon... tập trung ở đồng bằng Giocon. Tuy nhiên, lần này, chúng ta sẽ tổ chức phòng thủ tại rừng Daccon, trước khi chúng tiến vào đồng bằng Giocon."
"Rừng Daccon ư? Nơi đó khá rậm rạp đúng không? Xe ngựa chỉ có thể đi qua con đường độc đạo xuyên rừng thôi mà."
Cornubiano đáp lại lời giải thích của Tướng Castella.
"Vâng, đó chính là mục tiêu của chúng ta."
"Ra vậy. Trong một khu rừng rậm rạp như thế, golem của Liên hiệp vương quốc sẽ khó phát huy sức mạnh, và đại quân của chúng cũng khó tận dụng được ưu thế về số lượng."
Ngài Barley gật đầu.
Cả ba người ở đây đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Họ hiểu rõ những yếu tố cốt lõi của chiến trận.
"Cầm chân chúng ở rừng Daccon... để câu giờ. Trong thời gian đó, nếu golem của chúng ta hoạt động trở lại thì..."
Cornubiano gật đầu với vẻ mặt đăm chiêu. Ông cũng nghĩ rằng không còn cách nào khác.
Ở các Quốc gia phía Tây, sức mạnh của "Binh đoàn Golem" là cực kỳ lớn. Điều này đúng với bất kỳ quốc gia nào. Binh đoàn golem của Pháp quốc Fandevie được cho là mạnh nhất phía Tây, nhưng golem của cường quốc quân sự Schtafen cũng không hề yếu. Một quốc gia không có binh đoàn golem sẽ bị giày xéo chỉ trong chưa đầy một ngày.
Và hiện tại, với các golem không thể hoạt động, Cộng hòa quốc chính là một "quốc gia không có binh đoàn golem". Nếu không xử lý khéo léo, một thất bại toàn diện là khó tránh khỏi.
"Đội tiên phong đã tiến vào rừng Daccon và đồng bằng Giocon để chuẩn bị. Tôi cũng sẽ đến đó chỉ huy ngay sau khi cuộc họp này kết thúc."
"Xin lỗi, đành trông cậy vào ông."
Cornubiano nói, chau mày.
Dù chiến trường chính của ông là trên biển, Cornubiano cũng là người đã kinh qua trận mạc. Ông hiểu rõ nơi đó gần với cõi chết đến mức nào. Tình thế cấp bách đến nỗi phải cử cả Tổng Tư lệnh ra mặt trận...
Hơn nữa, ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ và cầm chân được quân Liên hiệp vương quốc, nếu golem không hoạt động trở lại, kết cục vẫn là diệt vong.
Nghĩ đến đó, hệ thống phòng thủ quốc gia này thật mong manh làm sao. Mọi thứ đều phụ thuộc vào golem!
◆
Hôm sau.
Bữa tối ngon miệng, một giấc ngủ thoải mái, và một bữa sáng tuyệt vời. Không cần phải nói, mọi thứ đều hoàn hảo.
Sau bữa sáng, Ryo thực hiện vài động tác giãn cơ nhẹ nhàng rồi đến quầy lễ tân. Hôm nay, cậu sẽ trả phòng, rời khỏi Cộng hòa quốc và quay trở lại Thánh đô.
Thủ tục trả phòng cũng diễn ra suôn sẻ, không có bất kỳ phiền toái nào. Quả nhiên là hoàn hảo.
"Đây là một quán trọ tuyệt vời. Nếu có dịp trở lại Cộng hòa quốc, tôi nhất định sẽ ở lại đây."
"Chúng tôi luôn chờ đón quý khách quay trở lại."
Cho đến lúc đó, mọi thứ đều hoàn hảo.
Khi Ryo chuẩn bị rời khỏi quầy lễ tân, một nhân viên từ phía sau cầm một tờ giấy vội vã chạy đến.
Và rồi...
"Thưa ngài Ryo!"
"Vâng?"
"Vừa rồi, Dinh Nguyên thủ đã có thông báo. Toàn bộ biên giới của Cộng hòa quốc đã bị phong tỏa."
"Ể...?"
Ryo đang ngồi trong sảnh chờ của quán trọ.
Cậu đã nhờ quán trọ thu thập thêm thông tin chi tiết, còn mình thì đang thưởng thức bánh ngọt và cà phê.
《Nóng vội cũng chẳng được gì. Giữ bình tĩnh là điều quan trọng.》
《Này, Ryo... Thật ra thì tôi vừa mới được nghỉ ngơi sau chuỗi ngày làm việc quần quật đấy...》
《Biết làm sao được. Các vị vua trên khắp thế giới này đều phải làm việc không ngơi nghỉ.》
《Vậy à, làm vua cũng vất vả thật nhỉ.》
Lờ đi lời than vãn của Abel, Ryo nhấp một ngụm cà phê rồi nói tiếp.
《Thật tình, dân thường lúc nào cũng vậy, phải đến sát nút chiến tranh mới được biết tin.》
《Thì... cũng đành chịu thôi, nếu để xảy ra hỗn loạn lớn thì phiền phức lắm.》
《Kiểm soát thông tin để ngăn chặn hoảng loạn, nghe thì có vẻ hay... Nhưng đằng nào dân thường cũng chẳng thể làm gì hữu hiệu, nên cứ thong thả sống qua ngày thay vì hoảng loạn thì tốt hơn.》
《...》
Trong lúc họ đang nói chuyện, một nhân viên của quán trọ cầm theo một tờ giấy tiến đến chỗ Ryo.
"Thưa ngài Ryo, về việc phong tỏa biên giới."
"Vâng."
"Có vẻ như sắp có chiến tranh."
"À, quả nhiên là vậy..."
Ryo khẽ lắc đầu.
《Lúc nào cũng vậy, chỗ nào cũng có chiến tranh. Mấy người cầm quyền đang nghĩ cái quái gì vậy không biết. Kẻ phải chịu hy sinh luôn là dân chúng.》
《Đúng vậy. Vậy, cậu nói với tôi những điều đó để tôi làm gì bây giờ?》
《Tôi đang truyền đạt nguyện vọng của người dân, mong muốn Vương quốc Knightley bước đi trên con đường hòa bình, đến cho cậu đấy Abel. Với tư cách là một công tước luôn sát cánh cùng nhân dân.》
《Tôi cũng luôn mong muốn hòa bình mà?》
《Chỉ nghĩ thôi thì không đủ. Phải hành động và mang lại kết quả! Vốn dĩ, tại sao con người lại gây ra chiến tranh?》
《...Tại sao chứ?》
《Nguyên nhân sâu xa là lòng tham.》
Ryo khẳng định chắc nịch.
《Nói cách khác, theo logic mà suy xét, chỉ cần loại bỏ lòng tham của con người thì chiến tranh sẽ không xảy ra.》
《Ừ-ừm, đúng vậy.》
《Chắc chắn một ngày nào đó, một công cụ giả kim thuật giúp loại bỏ lòng tham của con người sẽ được phát minh.》
《Liệu có khả thi không?》
《Tôi có cảm giác là có thể làm được nếu dùng hắc ma pháp.》
《À... Nghe cậu nói thì cũng có lý.》
Abel gật đầu. Rồi cậu ta nói tiếp một câu đầy ám muội.
《Khi nào hoàn thành, đối tượng thử nghiệm đầu tiên sẽ là cậu đấy, Ryo.》
《Ể? Tại sao lại là tôi?》
《Vì sẽ dễ kiểm chứng xem lòng tham của cậu đối với bánh ngọt và cà ri đã biến mất hay chưa.》
《K-Không được chế tạo một công cụ vô nhân đạo như vậy!》
Xem ra con người chỉ tỉnh ngộ khi chính mình trở thành đối tượng.
《Chẳng phải cậu vừa nói nguyên nhân sâu xa là lòng tham, nên loại bỏ nó đi thì chiến tranh sẽ không xảy ra sao? Đây là công cụ giả kim thuật để làm việc đó mà?》
《Vốn dĩ, trông cậy vào công cụ là không tốt. Con người chắc chắn có thể dùng trí tuệ của mình để hiện thực hóa một thế giới không có chiến tranh!》
《Nội dung cậu nói thì rất tuyệt vời, nhưng sao tôi lại không cảm thấy có chút sức thuyết phục nào nhỉ. Thật sự kỳ lạ.》
《Đó là vì mắt cậu bị mờ rồi, Abel.》
《Mắt tôi có mờ thì cũng chẳng sao, vì tôi nghe lời cậu nói bằng tai mà.》
《Cậu đúng là vua lý sự, nói một câu là cãi một câu!》
◆
Bên trong một căn nhà ở thủ đô Mussolente của Cộng hòa quốc Mafalda.
Chủ nhân của ngôi nhà, Ciro Pepe, là một quý tộc đúng nghĩa với tước vị Tử tước. Ngay cả ở một nước cộng hòa, vẫn có những quý tộc mang tước vị.
Thế nhưng, Ciro, một quý tộc như vậy, lại đang khúm núm trước hai người đàn ông ngồi trên ghế sofa, gần như một kẻ hầu người hạ, mang đồ uống và sắp xếp đồ ăn cho họ.
Một người đàn ông tóc trắng và một người đàn ông tóc màu hạt dẻ. Cả hai đều trông khoảng sáu mươi tuổi. Cả hai đều có dáng người mảnh khảnh, khiến người ta nghĩ rằng họ không có một chút mỡ thừa nào.
Thoạt nhìn, cả hai đều toát lên một không khí ôn hòa. Nhưng với một số người, đó có thể không phải là ôn hòa, mà là vô cảm.
Vì đây không phải là nhà thờ, nên hai người đàn ông ngồi trên ghế sofa đang mặc lễ phục màu đen cổ đứng đơn giản. Nếu ở nhà thờ... người đàn ông tóc trắng sẽ mặc lễ phục màu đỏ thẫm, còn người đàn ông tóc màu hạt dẻ sẽ mặc lễ phục màu xanh lục và trắng.
Lễ phục màu đỏ thẫm là của Hồng y. Lễ phục màu xanh lục và trắng là của Đại Giám mục. Cả hai đều là những giáo sĩ cấp cao chính thức.
"Kết quả thật tuyệt vời. Tiêu diệt hơn năm mươi người của Cơ quan Đặc vụ Tình báo chỉ trong hai ngày."
Người đàn ông tóc trắng nói vậy rồi từ từ uống cà phê. Ông ta nở một nụ cười, trông có vẻ rất hiền từ.
Người đàn ông đứng bên cạnh như thể đang báo cáo cho hai người họ... một trong "Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng", Cesare. Anh ta không nói gì, chỉ gật đầu.
Nếu một người am hiểu nội tình của Giáo hội Tây Phương nhìn thấy cảnh này, họ có lẽ sẽ cảm thấy hơi lạ. Bởi vì Cesare là Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng, tức là người đứng đầu đội ám sát trực thuộc Giáo hoàng. Ngay cả một giáo sĩ cấp cao như Hồng y cũng không thể ra lệnh cho đội ám sát trực thuộc Giáo hoàng. Vốn dĩ, họ thậm chí còn không thể gặp mặt riêng.
Hơn nữa, nếu nghe được tên của hai vị giáo sĩ cấp cao đang ngồi trên ghế sofa, người đó có lẽ sẽ phải thốt lên "không thể nào" nhiều lần.
Người đàn ông tóc trắng, Hồng y Sacarias. Người đàn ông tóc màu hạt dẻ, Đại Giám mục Guffacho.
Cảnh hai người này ngồi cạnh nhau, đối với những người trong giáo hội, cũng là một điều rất hiếm thấy. Vốn dĩ, Đại Giám mục Guffacho, người chỉ huy binh đoàn sát thủ của Pháp quốc Fandevie, hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Guffacho đó đang nhìn vào bàn cờ đặt trước mặt, im lặng di chuyển các quân cờ đen và trắng xen kẽ, như thể đang đấu với một đối thủ tưởng tượng.
Tình hình hiện tại trong dinh thự của Ciro Pepe có thể nói là một cảnh tượng rất bất thường ở nhiều khía cạnh.
Tuy nhiên, chủ nhà Ciro Pepe không nói một lời. Nếu nói điều gì thừa thãi, hoặc để lộ chuyện này ra ngoài, ngay lập tức ông ta sẽ phải từ giã cõi đời. Mạng sống của bản thân và gia đình là quan trọng nhất.
"Chẳng bao lâu nữa, quân đội của Liên hiệp vương quốc và Cộng hòa quốc sẽ giao tranh. Golem của Cộng hòa quốc đã bị vô hiệu hóa... còn nhiều chuyện khác nữa, nhưng nhìn chung, mọi việc sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch."
Hồng y Sacarias nói, vẫn giữ nụ cười hiền từ trên môi.
"Khi nào thì tiến hành cuộc đột kích vào Dinh Nguyên thủ và trụ sở Cơ quan Đặc vụ Tình báo?"
Cesare hỏi.
Tất nhiên, việc phá hoại Dinh Nguyên thủ và Cơ quan Đặc vụ Tình báo đã nằm trong kế hoạch.
"Để xem nào... Khi cuộc chiến với Liên hiệp vương quốc nổ ra, hãy tấn công Cơ quan Đặc vụ Tình báo một cách thật rầm rộ."
"Rầm rộ?"
"Đúng vậy. Hãy hủy diệt nó một cách thật hoành tráng, đến mức làm tan nát tinh thần của người dân Cộng hòa."
Hồng y Sacarias nói tiếp, nụ cười vẫn không tắt.
"Nguồn sức mạnh của Cộng hòa quốc có ba thứ: vị thế quốc gia hàng hải, giả kim thuật vượt trội, và năng lực tình báo tập trung ở Cơ quan Đặc vụ Tình báo. Vị thế quốc gia hàng hải được lịch sử hậu thuẫn nên rất khó lay chuyển, nhưng hai thứ còn lại thì chúng ta có thể dùng sức mạnh cá nhân để phá vỡ. Mảng giả kim thuật, tôi và Đại Giám mục Guffacho sẽ lo, còn trung tâm của năng lực tình báo là Cơ quan Đặc vụ Tình báo, tôi xin nhờ anh."
"Đã rõ."
Cesare chấp nhận mà không hỏi thêm câu nào.
"Sau khi hủy diệt Cơ quan Đặc vụ Tình báo, có một người tôi muốn anh giết. Cái chết của người này trong lãnh thổ Cộng hòa quốc sẽ mang lại cho Pháp quốc chúng ta một cái cớ chính đáng để triển khai quân đội vào đây."
"Hừm."
"Người đó là một mạo hiểm giả trong đoàn sứ giả của các Quốc gia Trung ương. Anh ta đến Cộng hòa quốc để đưa thư, nên hãy giết anh ta trước khi anh ta rời đi. Sáng nay biên giới đã bị phong tỏa, nên có lẽ anh ta cũng không thể dễ dàng ra khỏi nước. Đây là bức chân dung của anh ta."
Khi Hồng y Sacarias nói xong, Ciro Pepe đưa một tờ giấy có vẽ chân dung cho Cesare.
"Ra vậy. Tôi có thể hỏi lý do không?"
"Thật hiếm thấy. Đối tượng này có vấn đề gì sao?"
Trước câu hỏi ngược lại đầu tiên của Cesare, Sacarias hơi mở to mắt hỏi. Theo những gì ông biết, đây là lần đầu tiên Cesare hỏi lý do.
"Hắn là kẻ đã cản trở khi chúng tôi tấn công người của Cơ quan Đặc vụ Tình báo."
"Hô hô..."
Người đàn ông trên ghế sofa nhìn Cesare với vẻ thích thú. Nhưng ông ta không nói gì. Ông ta hiểu rằng nếu nói điều thừa thãi, tâm trạng của Cesare sẽ xấu đi. Không cần phải làm vậy. Kẻ nói những lời làm giảm tỷ lệ thành công của công việc chỉ là một tên ngốc.
Lời phát ra từ miệng ông ta là câu trả lời cho câu hỏi của Cesare.
"Như tôi đã nói lúc nãy, cái chết của mạo hiểm giả này trong lãnh thổ Cộng hòa quốc sẽ mang lại cho Giáo hội một cái cớ chính đáng để đưa quân vào. Việc không thể đảm bảo an toàn cho một thành viên của đoàn sứ giả các Quốc gia Trung ương, những người được Giáo hội và Pháp quốc tiếp đón trọng thị, chẳng phải có nghĩa là sự an toàn của các nhà ngoại giao và công dân Pháp quốc đang làm ăn tại đây cũng không được đảm bảo sao? Rằng Cộng hòa quốc không có đủ sức mạnh để làm điều đó? Vì vậy, để bảo vệ công dân của mình, Pháp quốc sẽ đưa quân vào."
"Ra là vậy."
Đưa quân vào để bảo vệ công dân... một câu chuyện thường thấy.
"Hiểu rồi, tôi sẽ giết gã này."
"Tên hắn là Ryo. Mạo hiểm giả hạng C của Vương quốc Knightley. Nơi ở là 'Doge Pietro'... hắn đang ở một quán trọ tốt đấy. Phương thức ám sát không quan trọng. Chỉ cần đừng tấn công ở quán trọ. Vì tôi cũng khá thích nơi đó."
"Đã rõ."
◆
Hai ngày sau khi lệnh phong tỏa biên giới của Cộng hòa quốc Mafalda được ban hành, quân đội của Liên hiệp vương quốc Schtafen đã vượt biên giới, xâm lược Cộng hòa quốc và tiến vào khu vực rừng Daccon.
"Có báo cáo rằng ba nghìn quân Cộng hòa đang cố thủ trong thành phố Giocon."
"Hừ, định tử thủ trong thành sao. Chắc là muốn câu giờ để chờ golem phục hồi."
Cuộc trò chuyện như vậy đang diễn ra trong bộ chỉ huy của quân Liên hiệp vương quốc.
Tất nhiên, họ đã nắm được thông tin rằng toàn bộ golem của quân Cộng hòa không thể khởi động. Vốn dĩ, cuộc xâm lược này được lên kế hoạch chính là vì có thông tin rò rỉ rằng sẽ có hành động phá hoại nhắm vào các golem.
Nguồn tin đó đến từ...
"Thông tin là từ Pháp quốc Fandevie... nhưng không biết họ đã làm cách nào để vô hiệu hóa chúng nhỉ."
"Bệ hạ?"
"Ta chỉ nghĩ rằng sẽ rất phiền phức nếu golem của nước ta cũng bị làm cho điều tương tự."
Vua Zae Đệ tứ của Liên hiệp vương quốc Schtafen nói, nhếch một bên mép. Đối với quốc gia thù địch là Cộng hòa quốc, ông ta được xem là một vị vua cực kỳ hiếu chiến.
Nhận định đó là chính xác.
Tính cách hiếu chiến của ông không chỉ nhắm vào Cộng hòa quốc. Nó cũng dành cho cả Pháp quốc, quốc gia mà họ đang có một liên minh không công khai trong lần này.
Tất nhiên, Liên hiệp vương quốc sẽ không công khai đối đầu với Pháp quốc. Từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ.
Tuy nhiên... sau khi kẻ thù chung là Cộng hòa quốc Mafalda bị tiêu diệt, chưa chắc mọi chuyện sẽ vẫn như vậy. Dù cho Tòa Thánh, trung tâm của Giáo hội Tây Phương, nơi có thể nói là đang chi phối toàn bộ các Quốc gia phía Tây, nằm ở Pháp quốc, và việc chống lại ý muốn của họ là điều không thể, đi chăng nữa.
"Không có gì đảm bảo rằng sau khi kẻ thù chung là Cộng hòa quốc không còn nữa, tất cả các Quốc gia phía Tây sẽ hoàn toàn tuân theo Pháp quốc."
"Bệ hạ, ngài nói lớn tiếng quá."
Tổng Tư lệnh Baumkuch nhắc nhở lời của Vua Zae.
Ông ta bằng tuổi Vua Zae, bốn mươi lăm tuổi. Có thể nói họ là những chiến hữu đã cùng nhau xông pha trận mạc từ khi còn trẻ. Hiện tại, ông giữ vị trí cao nhất trong quân đội của cường quốc quân sự Schtafen, Tổng Tư lệnh, và đang điều hành cuộc thân chinh lần này của nhà vua.
"Ta lỡ lời."
Vua Zae cười gượng. Mạng lưới tình báo của Pháp quốc thuộc hàng đầu ở các Quốc gia phía Tây, không biết được tai mắt của họ ở đâu.
"Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa tiêu diệt được Cộng hòa quốc. Xin ngài đừng lơ là."
"À, đúng vậy."
Vì là chiến hữu, Vua Zae không bao giờ phản bác những lời thẳng thắn của Baumkuch trên chiến trường. Hơn ai hết, ông hiểu và đánh giá cao năng lực của người này.
Tuy nhiên, trong nội bộ quân đội Schtafen, người ta đều tin rằng việc tiêu diệt Cộng hòa quốc trong cuộc viễn chinh này là điều chắc chắn.
Xét tình hình của hai bên, đó có thể là một kết luận hiển nhiên.
Thứ nhất, Liên hiệp vương quốc Schtafen là một trong những cường quốc quân sự hàng đầu ở các Quốc gia phía Tây, đặc biệt nổi trội về sức mạnh lục chiến.
Đối thủ của họ, Cộng hòa quốc Mafalda, cũng không hề yếu. Việc họ duy trì được nền độc lập trong một thời gian dài là minh chứng rõ ràng nhất. Đặc biệt, lực lượng hải quân của họ không có đối thủ. Lực lượng lục quân, nếu xét trên toàn bộ các Quốc gia phía Tây, cũng thuộc hàng top.
Tuy nhiên, đó là khi họ ở trong trạng thái toàn vẹn.
Trụ cột của lực lượng lục quân Cộng hòa quốc Mafalda là binh đoàn golem được tạo ra từ nền giả kim thuật cao cấp. Golem chủ lực của họ, 'Civilian Republic Citizen', được cho là mạnh đến nỗi chỉ có golem chủ lực của Pháp quốc, 'Thánh Kỵ Sĩ', mới có thể đối đầu trực diện và áp đảo được.
Ngay cả Liên hiệp vương quốc Schtafen, một quốc gia tự nhận và được công nhận là cường quốc quân sự trên bộ, cũng đã nhiều lần nếm trái đắng trong các trận chiến golem với Cộng hòa quốc.
Nhưng bây giờ, những golem đó của Cộng hòa quốc lại không thể hoạt động.
Đó là một tình thế vô cùng thuận lợi.
Hơn nữa, kẻ địch còn đang cố thủ trong thành phố. Sẽ là nói dối nếu bảo rằng quân Liên hiệp vương quốc không hề có chút chủ quan nào.
"Nếu quân Cộng hòa có tấn công, họ sẽ làm điều đó trong khu rừng này."
"Chúng ta phải ra khỏi đây trước khi trời tối."
Baumkuch cảnh giác, và Vua Zae cũng gật đầu.
Bộ chỉ huy thì cảnh giác. Nhưng các chỉ huy cấp trung thì sao? Còn các chỉ huy cấp thấp và binh lính, những người đã thấy sự lơ là đó, thì thế nào...?
Quân đoàn Hai của Liên hiệp vương quốc, đơn vị tiên phong, tiến vào con đường xuyên qua rừng Daccon. Tiếp theo là đội hậu cần vận chuyển lương thực. Và rồi, tám mươi golem thuộc binh đoàn golem đáng tự hào của Liên hiệp vương quốc...
Sụt.
"Ể?"
"Gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?"
"Golem... đang chìm vào trong con đường?"
"Không thể nào, Quân đoàn Hai và các xe ngựa của đội hậu cần vừa mới đi qua mà? Chẳng có chuyện gì xảy ra cả."
"Dù anh có nói vậy thì..."
Trong khi binh lính Liên hiệp vương quốc đang hoảng loạn, tám mươi golem của họ vẫn tiếp tục chìm vào trong vũng bùn.
Đó là những golem mà Ryo gọi là loại ba mét, và khi chúng đã lún đến ngang hông, việc tự thoát ra là không thể.
Họ đã dùng ma pháp để trộn nước và đất, tạo ra một đầm lầy sâu hơn một mét... hay đúng hơn là một ruộng nước, rồi dùng thổ ma pháp để che nó lại. Khi tám mươi golem tiến vào vị trí đó, họ đã giải trừ thổ ma pháp... và thế là, toàn bộ golem đã bị sa vào vũng lầy.
Đây là một đại ma pháp được thực hiện bởi mười thổ ma pháp sư.
Hiển nhiên, đó là một cái bẫy.
Khi con mồi đã sập bẫy, những người giăng bẫy sẽ hành động. Mũi tên được bắn ra từ trong rừng.
"Địch tập kích!"
Sau khi vô hiệu hóa golem bằng bẫy, quân Cộng hòa đã phát động một cuộc đột kích bất ngờ.
"Giữ khoảng cách! Triệt để tấn công tầm xa!"
Mệnh lệnh của Tổng Tư lệnh quân Cộng hòa, Tướng Castella, vang lên.
Họ đã khóa chân được golem của quân Liên hiệp vương quốc. Nhưng dù vậy, kẻ địch vẫn còn đến hai mươi nghìn quân.
Bên này chỉ có năm trăm binh sĩ mai phục trong rừng. Sau khi thấy tín hiệu pháo hiệu, ba nghìn quân từ thành phố Giocon sẽ đến chi viện, nhưng... cho đến lúc đó, phải triệt để tấn công tầm xa.
Trước hết, phải làm cho kẻ địch càng thêm hỗn loạn!
Bây giờ là ba giờ chiều. Vẫn còn thời gian cho đến khi mặt trời lặn. Nhưng nếu có thể duy trì tình hình hiện tại và cầm chân quân Liên hiệp vương quốc trong rừng cho đến đêm, họ có thể dụ kẻ địch tự tàn sát lẫn nhau.
Vốn dĩ, dù không có golem, đây vẫn là một cuộc chiến hai mươi nghìn chọi ba nghìn năm trăm. Đương đầu trực diện là điều không thể, nhưng ngay cả khi dụ chúng vào rừng để đánh du kích, việc gây ra tổn thất chí mạng cho kẻ địch cũng rất khó.
Nhưng, nếu có cơ hội để chúng tự tàn sát lẫn nhau...
Bản thân việc là một đội quân lớn sẽ trở thành điểm yếu. Vì vậy, bằng mọi giá phải giữ chân chúng trong rừng cho đến đêm.
Một lính truyền tin đến chỗ Tướng Castella.
"Thưa Tướng quân, ba nghìn quân chủ lực đã rời thành phố Giocon và đang tiến về phía này."
"Tốt!"
◆
"Baumkuch, chúng ta đã bị chơi một vố đau thật!"
Vua Zae cười lớn.
"Bệ hạ... đây không phải là tình huống để cười đâu."
Tổng Tư lệnh Baumkuch nhăn mặt.
"Không, nhưng mà xuất sắc thật chứ. Chắc chắn là 'Castella của đất liền' đã ra tay rồi."
"Cộng hòa quốc cũng cử cả Tổng Tư lệnh ra trận sao?"
"Tất nhiên rồi. Một cái bẫy thú vị như thế, trên bộ chỉ có gã đó mới làm được."
Vua Zae trả lời, vẫn còn cười. Nhưng trong mắt ông ta ánh lên một tia sáng hung tợn.
Một báo cáo được đưa đến cho hai người.
"Ba nghìn quân địch đã rời thành phố Giocon và đang tiến về phía này."
Nghe báo cáo, Vua Zae nhếch mép cười.
"Baumkuch, cho toàn bộ Quân đoàn Hai tiến về thành phố Giocon."
"Còn golem thì sao?"
"Cứ bỏ mặc chúng. Dù sao chúng cũng không bị cướp hay phá hủy đâu. Cứ giải quyết xong mọi chuyện rồi thu hồi sau. Vật tư hậu cần cũng bỏ lại. Đúng rồi, Quân đoàn Hai phải đi với tốc độ tối đa. Cho họ tiến hết tốc lực về thành phố. Cứ lờ ba nghìn quân từ thành phố ra đi. Nếu chúng tấn công, cứ đánh trả. Không có Castella, một vạn chọi ba nghìn thì cũng xoay xở được thôi."
"Bệ hạ?"
"Trong lúc đó, hãy quan sát kỹ kẻ địch ẩn nấp trong rừng. Xem tin báo khẩn cấp được gửi đến đâu, và mệnh lệnh được phát ra từ đâu. Castella chắc chắn đang ở đó."
"Không lẽ Bệ hạ định..."
Đến lúc này, Baumkuch đã hiểu Vua Zae định làm gì. Thành thật mà nói, ông muốn ngăn cản, nhưng ông cũng hiểu rằng có ngăn cũng không được.
"Ta sẽ đích thân giáng một đòn sấm sét lên Tổng Tư lệnh của địch."
Ở phía bên kia, năm trăm binh sĩ thuộc đội cận vệ trực tiếp của Castella, thuộc quân đội Cộng hòa, đang ẩn nấp trong rừng và tập trung tấn công tầm xa.
"Quân đoàn Hai của địch đã rời khỏi con đường và bắt đầu tiến vào rừng."
"Cái gì?"
Tướng Castella nhíu mày trước báo cáo bất ngờ.
Dù muốn quân Liên hiệp vương quốc ở lại một chỗ, ông biết điều đó sẽ không xảy ra. Ông biết chúng sẽ có hành động. Nhưng ông không ngờ chúng lại bỏ lại các golem bị mắc kẹt và rời xa Quân đoàn Một trực thuộc Vua Zae để tiến vào rừng.
Một báo cáo khác lại đến.
"Quân đoàn Hai của địch dường như đang xuyên qua rừng để tiến về thành phố Giocon."
"Ra là vậy!"
Hành động của Quân đoàn Hai vừa là một đòn nghi binh, vừa là một động thái tấn công trực diện vào thành phố nếu quân Cộng hòa không có biện pháp đối phó hiệu quả. Chỉ riêng Quân đoàn Hai của Liên hiệp vương quốc đã có tổng cộng một vạn quân. Đó là một lực lượng đủ để chiếm được thành phố Giocon nếu họ mắc bất kỳ sai lầm nào.
Tuy nhiên, dù đã hiểu ý đồ của đối phương, ông cũng không thể thay đổi chiến lược. Đó chính là sự chênh lệch về lực lượng.
"Truyền lệnh cho quân tiếp viện từ Giocon. Cứ lờ Quân đoàn Hai của địch đi, và hợp quân với chúng ta ngay lập tức."
"Rõ!"
Đó có lẽ là một chỉ thị đúng đắn. Tập trung lực lượng để đối phó với Quân đoàn Một do đích thân kẻ địch chỉ huy. Nếu may mắn, có thể hạ được chỉ huy của chúng.
Nhưng hành động của quân Liên hiệp vương quốc không chỉ đơn thuần là một đòn nghi binh.
Mục đích thực sự của hành động này là để xác định vị trí phát ra mệnh lệnh của quân Cộng hòa từ trong rừng. Bởi vì ở đó, chắc chắn có chỉ huy cấp cao nhất.
Chỉ huy cấp cao nhất tại đây chính là Tổng Tư lệnh quân Cộng hòa, Tướng Castella.
"Tìm thấy rồi!"
Keng.
Tiếng kiếm va chạm vang lên chỉ trong vài giây.
Chính Castella đã phải rút kiếm để đối đầu với kẻ địch xông đến.
"Quả nhiên là ngươi ở đây, 'Castella của đất liền'!"
"Không ngờ đích thân Vua Zae lại đột kích."
Vua Zae chém tới với một nụ cười hung tợn, trong khi Tướng Castella nhăn mặt đỡ kiếm.
Xung quanh, khung cảnh nhanh chóng biến thành một trận hỗn chiến.
"...Ngươi đã cho Quân đoàn Hai di chuyển để xác định vị trí này sao?"
"Đúng vậy. Nhưng ngươi nhận ra muộn quá rồi đấy. Đối với một người được mệnh danh là 'Castella của đất liền' mà nói, ngươi có vẻ chậm chạp quá nhỉ?"
"Ngươi đang đánh giá cao ta hay đang chế nhạo ta đây..."
"Tất nhiên là đánh giá cao rồi. Một chiến thuật thú vị như nhấn chìm golem vào vũng lầy, ta chưa từng nghe thấy bao giờ!"
Vừa cười, nhưng những đường kiếm của Vua Zae vẫn vô cùng sắc bén.
Castella, người đỡ đòn, đã sống trong chiến trận từ khi còn trẻ nên có nhiều cơ hội vung kiếm, nhưng... vị vua trước mặt cũng vậy. Một vị vua dẫn theo hai vạn quân lại đích thân đột kích vào bản doanh của địch, thậm chí còn giao kiếm với Tổng Tư lệnh, đúng là một hành động điên rồ.
"Thay vì chiếm thủ đô, việc chôn vùi ngươi sẽ là một đòn đau hơn cho Cộng hòa quốc, đúng không? Con người mới là thứ chống đỡ một quốc gia. Tước đoạt được nhân tài ưu tú mới là điều tuyệt vời nhất."
"Hiểu rõ về nền tảng của một quốc gia như vậy, tại sao lại gây chiến?"
"Hiển nhiên rồi. Vì nó vui."
Vua Zae nói thẳng không chút ngượng ngùng.
Nghe câu trả lời đó, Castella, người vốn đã nhăn mặt, lại càng nhăn mặt hơn.
"Ôi chà, một vị vua không nên nói những lời như vậy. Ta xin rút lại lời vừa nói. Việc phải gây chiến là điều vô cùng đáng tiếc, nhưng để thực hiện công lý thì không còn cách nào khác. Đây là kết quả của một lựa chọn bất đắc dĩ."
Vua Zae nói những lời mà chính ông ta cũng không tin một chút nào.
Castella thậm chí còn không buồn đáp lại.
Trong lúc trao đổi những lời như vậy, cả hai vẫn đang giao kiếm quyết liệt. Xung quanh họ, các cuộc cận chiến cũng đang diễn ra.
Kế hoạch triệt để tấn công tầm xa của Castella đã sụp đổ.
"Làm sao đây? Tổng Tư lệnh bị đột kích, lại còn bởi một lực lượng đông gấp mấy lần quân mình. Ngươi có kế sách nào để lật ngược tình thế như lúc với golem không?"
Làm gì có chuyện đó!
Trước lời khiêu khích của Vua Zae, Castella căm phẫn đáp lại trong lòng.
Đúng vậy, không còn kế sách nào nữa. Ông không còn kế sách nào nữa.
Phập, phập.
Những mũi tên xuyên qua áo giáp của Vua Zae, găm vào ngực trái và vai trái của ông ta.
"Khự!"
Dù vậy, bị hơn mười mũi tên nhắm tới mà chỉ chịu thiệt hại hai mũi, còn lại đều gạt phăng đi được, đó là minh chứng cho năng lực chiến đấu cá nhân phi thường của Vua Zae.
"Lập đội hình phòng thủ quanh Bệ hạ!"
Giọng của Baumkuch vang lên.
Loạt tên tiếp theo đã bị chặn đứng hoàn toàn.
Một bóng người xuất hiện sau lưng Castella.
"Tướng quân, nên rút lui."
"Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài."
"Hãy chạy vào sâu trong rừng. Chúng tôi là dân của rừng, có thể giúp được."
"Đã rõ, thưa ngài Bourbon."
Castella và quân Cộng hòa rút vào trong rừng.
◆
"Xuyên thủng cả áo giáp... Đây không phải là tên của binh lính Cộng hòa."
"Mũi tên này là của tộc Elf."
Vua Zae xác nhận trong khi được rút mũi tên ra, và Tổng Tư lệnh Baumkuch trả lời.
"Khu rừng của bọn chúng ở phía đông Cộng hòa quốc cơ mà? Đây là phía tây. Chúng nó vượt cả đất nước để đến đây à?"
"Đó có lẽ là át chủ bài của Tướng Castella. Nếu trúng chỗ hiểm, Bệ hạ đã chết rồi."
"Nguy hiểm thật. Đúng là 'Castella của đất liền'... ngay cả tộc Elf cũng huy động được. Nhưng mà..."
Vua Zae, người đang có vẻ mặt thán phục, bỗng nhíu mày.
Nội dung tiếp theo phát ra từ miệng ông ta là...
"Nếu thế này, mọi chuyện sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch của Sacarias mất."
"Bệ hạ, giọng của ngài..."
"Ôi, lại lỡ lời rồi."
Sacarias là một Hồng y của Giáo hội Tây Phương. Một giáo sĩ cấp cao chỉ sau Giáo hoàng, và cũng là người đã tiếp cận Vua Zae một cách bí mật. Vốn dĩ, quân đội Schtafen xâm lược Cộng hòa quốc cũng là do đi theo kế hoạch của ông ta.
"Dù đã theo kế hoạch của hắn... nhưng ta thực sự không nghĩ rằng tộc Elf lại rời khỏi khu rừng của mình. Nếu là thời kỳ mật thiết với chính phủ Cộng hòa trước đây thì còn có thể..."
"Điều đó cho thấy tình hình liên quan đến sự tồn vong của Cộng hòa quốc... có lẽ chính phủ Cộng hòa đã hiểu rõ điều đó. Và có lẽ tộc Elf cũng hiểu như vậy."
"Nhưng có tộc Elf ở đây thì phiền phức thật."
"Vâng, từ xưa đến nay, họ được gọi là dân của rừng. Trong rừng, không ai có thể địch lại họ."
Quân Liên hiệp vương quốc vẫn đang ở trong rừng Daccon. Đó là vì việc kéo golem lên vẫn chưa hoàn thành.
"Bây giờ đã kéo lên được bao nhiêu cỗ rồi?"
"Mới chỉ được cỗ thứ tư thôi ạ."
"Cỗ thứ tư trong số tám mươi? Chắc chắn không kịp rồi. Bọn chúng sẽ tấn công, phải không?"
"Chắc chắn là vậy."
Trước lời của Vua Zae, Baumkuch đáp lại bằng một giọng bình tĩnh đến mức sảng khoái.
Tất nhiên, Vua Zae nhìn ông ta với ánh mắt nghi ngờ.
"Tại sao ngươi lại bình tĩnh như vậy?"
"Vì thần biết mục tiêu của chúng. Chỉ cần bảo vệ được nơi đó là được."
"Mục tiêu của chúng?"
"Vâng. Là tính mạng của Bệ hạ."
"Ừ-ừm, đúng vậy..."
Bị Baumkuch chỉ ra một cách bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên, Vua Zae không còn cách nào khác ngoài chấp nhận.
"Bảo vệ ta cho tốt vào."
"Xin hãy cứ giao cho thần."
◆
"Dù không lấy được mạng của Vua Zae, nhưng cũng đã thành công trong việc cầm chân quân Liên hiệp vương quốc trong rừng."
Tại Dinh Nguyên thủ, Nguyên thủ Cornubiano đọc qua báo cáo và gật đầu một cái.
Kết quả tốt nhất sẽ là lấy được mạng của Vua Zae và buộc quân Liên hiệp vương quốc phải rút lui, nhưng điều đó vốn dĩ đã được cho là rất khó. Dù không được như vậy, nhưng chỉ riêng việc cầm chân được quân Liên hiệp vương quốc cũng đã có thể xem là một kết quả đáng kể.
"Tiếp theo là..."
"Là vấn đề này ạ."
"Golem vẫn chưa hoạt động, nhưng còn hơn thế nữa..."
"Cơ quan Đặc vụ Tình báo đang gặp rất nhiều khó khăn."
Tối cao Cố vấn, ngài Barley, gật đầu đáp lại lời của Cornubiano.
Cơ quan Đặc vụ Tình báo, thế lực ngầm chống đỡ cho nền độc lập của Cộng hòa quốc, cũng đang bị dồn vào chân tường.
Việc ngăn chặn các hoạt động phá hoại trong nước là nhiệm vụ của Cơ quan Đặc vụ Tình báo. Năng lực tình báo và phản gián của họ được cho là hàng đầu ở các Quốc gia phía Tây. Một trong những lý do giúp Cộng hòa quốc Mafalda, nơi có thể nói là bị bao quanh bởi các quốc gia thù địch tiềm tàng, duy trì được nền độc lập trong một thời gian dài, chắc chắn là nhờ vào sức mạnh của Cơ quan Đặc vụ Tình báo.
Tuy nhiên, Cơ quan Đặc vụ Tình báo hùng mạnh đó lại đang lâm vào tình thế nguy hiểm trong vài ngày qua. Suốt mấy ngày nay, một cuộc chiến ngầm đã nổ ra trong nước.
"Mọi chuyện bắt đầu khi đội Luscher theo dõi Hồng y Sacarias và đội Momo theo dõi Đại Giám mục Guffacho mất liên lạc. Sau đó là mười đội liên tiếp... Bị săn lùng ngay tại thủ đô của mình, các đội tình báo..."
Cục trưởng Cục Tình báo Đặc vụ, Bonifazio Franzoni, lẩm bẩm một cách đầy cay đắng.
Trong số đó có cả những người do chính tay ông đào tạo. Không ai trong số họ là những người dễ dàng bị đánh bại.
Nhưng, quả nhiên là...
"Nghe nói 'Judas's Revenge' đã vào cuộc... lại còn có cả Cesare. Đối thủ như vậy quả thực là quá khó nhằn."
Đối đầu với những kẻ khét tiếng như 'Judas's Revenge' hay 'Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng', một cuộc chiến khó khăn là điều khó tránh khỏi.
Hiện tại, Cơ quan Đặc vụ Tình báo đang truy lùng Cesare và đồng bọn. Nhưng nếu thực sự tìm thấy, họ nên làm gì? Bonifazio vẫn chưa quyết định được.
Bao vây và tiêu diệt chúng thì tốt... dùng số đông để áp đảo thường là một biện pháp hữu hiệu. Nhưng nếu không thể tiêu diệt được thì sao? Các đội tác chiến của Cơ quan Đặc vụ Tình báo sẽ rơi vào tình trạng bị hủy diệt.
Tuy nhiên, cũng không thể làm ngơ.
Chỉ riêng việc các đội tác chiến bị săn lùng đã khiến họ không thể giám sát hoàn toàn những kẻ thù địch đang ở trong nước. Trong bối cảnh quân chính quy đang giao tranh, nếu xảy ra các hoạt động phá hoại nhắm vào trung tâm chỉ huy quân sự, hoặc một cuộc đột kích vào Dinh Nguyên thủ... cả quốc gia sẽ sụp đổ.
Điều đó, bằng mọi giá phải tránh được!
"Phải làm sao đây?"
Ngay lúc Bonifazio lẩm bẩm câu đó, mô hình con tàu của gia tộc được trang trí trong phòng làm việc tình cờ lọt vào mắt ông.
Ông đã giới thiệu một vị công tước cho gia tộc mình... vị công tước đó được báo cáo là đã chống đỡ được cả đòn tấn công của Cesare... Dù đã có những hiểu lầm không may, nhưng em trai ông đã báo cáo lại rằng gia tộc đã có một buổi tiếp đãi làm hài lòng vị khách đó.
"Công tước Rondo... phải nhờ cậy một người nước ngoài, thật là xấu hổ... Nhưng không, chỉ cần nói chuyện với cậu ta thôi, biết đâu lại có thể tìm ra một lối thoát."
Một khi đã quyết định là phải hành động ngay!
Bonifazio mở cửa phòng và cất cao giọng.
"Gọi Bangan và Amalia đến đây!"
◆
“Xin lỗi ngài, thưa Công tước. Vì đã đột ngột cho gọi ngài thế này.”
“Xin đừng bận tâm, Đội trưởng Bangan. Dù sao thì tôi cũng đang rảnh rỗi.”
Ryo vui vẻ trả lời vị Đội trưởng Bangan đang nói với vẻ áy náy. Cả hai đang ở trong cỗ xe ngựa đi từ khách sạn Doge Pietro, nơi Ryo đang trọ, đến trụ sở chính của Cục Tình báo Đặc vụ. Theo lệnh của Cục trưởng Bonifaccio Franzoni, Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia đang hộ tống Công tước Rondo, tức Ryo, đến trụ sở.
Do đã bước vào tình trạng chiến tranh nên biên giới của Cộng hòa quốc đã bị phong tỏa. Vì vậy, Ryo dù thế nào cũng không thể ra khỏi đất nước, thành ra rảnh rỗi.
《Khi bước vào tình trạng chiến tranh, việc phong tỏa biên giới là để ngăn chặn các phần tử phá hoại xâm nhập, đồng thời cũng để ngăn tài sản trong nước bị mang ra ngoài. Nhà nước lúc nào cũng thật độc đoán!》
《Cậu nói điều đó với tôi để làm gì?》
Ryo trút nỗi bất bình của mình lên một đối phương dễ bắt nạt… à không, một người mà cậu tin tưởng. Cậu không bao giờ nghĩ Bệ hạ Quốc vương là một đối tượng dễ bắt nạt.
Vâng, không hề nghĩ vậy.
《Đây chỉ là một tuyên bố tự do của một cá nhân thôi. Chỉ tình cờ là những lời đó lọt đến tai Abel thôi ạ.》
《Vậy à, thế thì không cần phải xem xét lời của Ryo làm gì nhỉ.》
《T-tất nhiên, ngài cứ xem xét và lắng nghe cũng không có vấn đề gì đâu ạ.》
《Ừm, hiểu rồi, không cần xem xét cũng không cần nghe cũng chẳng sao, đúng không.》
《X-xin ngài cứ nghe…》
《Không nghe cũng được mà, phải không?》
《Ưư…》
Ryo đã thất bại.
《Mà, việc phong tỏa biên giới khi xảy ra chiến tranh cũng là điều khó tránh khỏi.》
Abel nói tiếp. Rốt cuộc thì Abel vẫn là một người tốt. Ryo cũng hiểu điều đó.
《Abel là một người hiền hậu. Tôi vẫn luôn nghĩ như vậy.》
《Ồ?》
《Vì vậy, đặc quyền bánh kem mỗi tuần một lần, tôi nghĩ có thể giảm xuống còn hai tuần một lần cũng được.》
《Ừm, tuy không hiểu tại sao bây giờ lại nói chuyện đó nhưng mà…》
《Xin hãy coi đó là tấm lòng chân thành của tôi.》
《Vậy sao…》
Trong lúc họ trò chuyện như vậy, cỗ xe ngựa chở Ryo, Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia đã đến Cục Tình báo Đặc vụ.
“Thưa Công tước Rondo, thật xin lỗi vì đã cho gọi ngài. Lẽ ra tôi phải là người đến gặp ngài mới phải…”
“Không đâu, tôi nghe nói tình hình sắp có chiến tranh. Trong hoàn cảnh như vậy, người đứng đầu cơ quan tình báo không thể rời khỏi trụ sở chính được.”
“Cảm ơn ngài. Thực ra, vừa rồi chúng tôi đã nhận được báo cáo rằng đã xảy ra giao tranh với quân đội của Liên hiệp vương quốc Schtafen tại khu vực gần thành phố Ghiocondo ở phía tây Cộng hòa quốc.”
“Cái gì…”
Ryo kinh ngạc trước lời của Cục trưởng Bonifaccio. Cậu im lặng, liên tục lắc đầu. Ryo cũng đã từng trải qua chiến tranh trong trận chiến giải phóng Vương quốc. Dù thế nào đi nữa, đó cũng không phải là một cảm giác dễ chịu. Đồng thời, cậu cũng hiểu rằng đây không phải là thứ mà một cá nhân có thể giải quyết được.
“Hôm nay, tôi mời Công tước đến đây là để muốn hỏi chuyện ngài về nhóm Judas's Revenge và Cesare.”
“Là nhóm năm người đã tấn công lần trước nhỉ. Ngài nói là hỏi chuyện, vậy là sao ạ?”
“Tôi đã nghe Bangan và Amalia kể lại, rằng uy lực ma pháp của chúng mạnh đến kinh ngạc. À không, trước đó, họ còn nói rằng chúng đột ngột xuất hiện ngay tại chỗ.”
“Vâng, vâng. Tôi có thể dùng ma pháp để dò xét tình hình xung quanh mình, nhưng tôi đã không thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng cho đến khi bị tấn công bằng ma pháp.”
Đúng vậy, cứ như thể sự tồn tại của chúng đã bị che giấu hoàn toàn, và chỉ khi chúng sử dụng ma pháp thì lớp che giấu đó mới bị gỡ bỏ… phải, giống như bây giờ.
Ầm! Ầm, ầm, ầm…
Ngay khoảnh khắc Ryo vừa dứt lời, những tiếng nổ vang rền từ bên ngoài. Ryo và Cục trưởng Bonifaccio bất giác nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ, nhiều cột lửa bốc lên.
“Rốt cuộc là chuyện gì…” Bonifaccio kinh ngạc, đầu óc trống rỗng.
“Vừa nãy còn không có phản ứng gì… Năm người? Là cuộc tấn công của nhóm Cesare, năm tên đó.”
“Cái gì chứ!”
Khi Ryo truyền đạt thông tin mà cậu dò được bằng Sonar Bị Động, Bonifaccio cũng thoát khỏi trạng thái sững sờ. Như thể phản ứng lại điều đó, cánh cửa bị mở một cách thô bạo và một thuộc cấp lao vào như thể lăn tới.
“Cục trưởng! Có tấn công!”
“Săn lùng thuộc hạ của ta vẫn chưa đủ, giờ còn tấn công thẳng vào trụ sở chính sao? Dám làm trò xấc xược!” Bonifaccio bừng bừng lửa giận. “Kẻ địch là Cesare và Judas's Revenge, năm tên. Không được đối đầu một mình, phải triệt để tuân thủ việc đối đầu theo nhóm nhiều người! Mau truyền lệnh!”
“Vâng!”
Người thuộc cấp vừa vào lại lăn ra ngoài để truyền lệnh của Bonifaccio.
Hiện tại là bốn giờ chiều. Đây không phải là một thời điểm tốt để tấn công.
《Nếu là tôi, tôi sẽ tấn công vào ban đêm.》
《Ừ, đúng vậy. Ngay cả tôi cũng sẽ làm thế.》
《Vậy mà, tại sao chúng lại tấn công vào giờ này khi mặt trời vẫn còn trên cao nhỉ?》
《Nếu nghĩ theo cách thông thường, có lẽ là để phô diễn.》
《Phô diễn? Không lẽ, cho dân chúng xem?》
《Phải. Đập tan biểu tượng sức mạnh ngay trước mắt người dân… một cách hữu hiệu để bẻ gãy tinh thần của họ.》
《Quả thật là vậy. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là chúng tự tin vào sức mạnh của mình đến mức không cần phải ẩn mình trong đêm tối để tấn công. Thật là ngạo mạn!》
《Không, thực tế là hắn mạnh mà, phải không? Cái tên Cesare đó.》
《Cũng không yếu lắm đâu ạ.》
Ryo không trả lời thẳng thắn câu hỏi của Abel. Thú thật, thừa nhận rằng hắn mạnh không hiểu sao lại khiến cậu thấy bực mình.
《Với tư cách là Công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley, tôi hiểu rằng việc can thiệp vào cuộc chiến giữa Pháp quốc và Cộng hòa quốc là một điều không nên làm.》
《Đúng vậy. Phái đoàn sứ giả của chúng ta đang ở Pháp quốc mà.》
《Nhưng… đứng nhìn những người mình quen biết đang chiến đấu ngay trước mắt mà làm ngơ, tôi không muốn làm vậy!》
Ryo dứt khoát tuyên bố. Cậu nói một cách quả quyết với Quốc vương, người đứng đầu Vương quốc.
《Cậu định làm gì?》
《Một thường dân tình cờ đến thăm Cục Tình báo Đặc vụ, bị tấn công nên phải tự vệ… theo hướng đó.》
《Chà, chắc cũng đành chịu thôi.》
Abel khẽ thở dài. Nếu xét đến sự an toàn và các cuộc đàm phán của phái đoàn sứ giả ở Pháp quốc, tốt nhất là Ryo không nên hành động gì cả. Có lẽ lựa chọn tốt nhất là rời khỏi khuôn viên Cục Tình báo Đặc vụ ngay lập tức và quay trở lại Doge Pietro.
Tuy nhiên, Abel biết. Ryo không thể làm được điều đó. Cậu không thể làm ngơ trước hoàn cảnh nguy hiểm của những người dù chỉ mới quen biết. Với tư cách là người đứng đầu Vương quốc, anh cảm thấy điều đó thật phiền phức, nhưng với tư cách cá nhân Abel, anh lại cho rằng đó là một tính cách đáng mến. Abel cũng là một người tốt bụng giống như Ryo.
《Người của Pháp quốc không thể nào lại tấn công người của Vương quốc Knightley mà họ đang tiếp đón với tư cách phái đoàn sứ giả được. Nếu có kẻ nào tấn công, khả năng cao đó là bọn trộm cướp.》
《Quả là Abel. Tôi cũng đang nghĩ đến điều tương tự.》
Một cái cớ là cần thiết. Cũng có thể gọi là tự trang bị lý luận. Hoặc có lẽ chỉ là ngụy biện…
“Thưa Cục trưởng, ngài có thể cho phép tôi ra khỏi tòa nhà và đi dạo trong khuôn viên một chút được không ạ?”
“Vâng?”
“Biết đâu khi đang đi dạo trong khuôn viên, tôi lại tình cờ bị tấn công, và bất đắc dĩ phải tự vệ.”
“T-tôi hiểu rồi. Tôi cho phép.”
“Cảm ơn ngài. Vậy thì, tôi xin phép.”
Thế là, Ryo bắt đầu đi dạo trong khuôn viên của Cục Tình báo Đặc vụ.
◆
Trước lối vào Tòa nhà phía Bắc của Cục Tình báo Đặc vụ.
Tòa nhà phía Bắc là nơi có các phòng ban hỗ trợ như phòng nhân viên trung ương, dù không phải là lực lượng chiến đấu. Nếu nơi này bị phá hủy, có thể nói nguồn nhân lực của Cục Tình báo Đặc vụ sẽ chịu một tổn thất chí mạng. Chính vì thế mà họ đang liều mình bảo vệ… nhưng trước lối vào, đã có nhiều điệp viên bị đánh gục.
“Quái vật…”
Phó đội trưởng Amalia, tay cầm kiếm, lẩm bẩm và lườm người đàn ông đang đối mặt.
“Cô gái, mạnh hơn những kẻ khác đấy. Nhưng vẫn còn non lắm.”
Người đàn ông tóc vàng dài, khoảng cuối đôi mươi, vừa cười vừa nói. Amalia nhận ra người đàn ông đó. Hắn là một trong những thành viên của Judas's Revenge đã tấn công cô và Bangan cùng với Cesare. Là kẻ đã hỏi Cesare phải làm gì. Có lẽ hắn giữ vị trí tương đương phó đội trưởng.
“Dù có thua Cesare đi nữa, tôi cũng không thể thua một tên phó đội trưởng được.”
“Mạnh miệng đấy.”
Amalia lẩm bẩm với vẻ mặt quyết tâm, và gã tóc vàng cười phá lên khi nghe thấy.
Khoảnh khắc tiếp theo.
Soạt.
Amalia vung kiếm một nhát, chém tan ngọn lửa do gã tóc vàng phóng ra.
“Chính nó, chính nó đấy. Kẻ có thể chém ma pháp bằng kiếm không có nhiều đâu.”
“Vậy sao, thế thì tôi ghê gớm quá nhỉ.”
“Phải, ghê gớm lắm.”
“Một cô gái ghê gớm như thế này có một lời thỉnh cầu. Anh có nghe không?”
“Là gì, nói thử xem.”
“Làm ơn, chết đi!”
Amalia vừa phóng hai con dao găm, vừa lao vào và dùng kiếm quét chân đối thủ.
Keng.
“Khự.”
Nhưng, đòn tấn công đã bị thanh kiếm của gã tóc vàng, không biết đã cầm trên tay từ lúc nào, chặn lại.
“Tôi khá tự tin vào tài ném của mình đấy chứ.”
“Cú ném tốt đấy, nhưng cả hai con dao đều nhắm vào mặt.”
“Chỉ lắc đầu thôi mà cũng né được…” Amalia trông có vẻ cay cú.
“Vui đấy, nhưng đến lúc kết thúc rồi nhỉ.”
“Hể, tôi rất mong chờ xem anh định làm gì đấy,” Amalia đáp lại lời của gã tóc vàng bằng một câu trả lời đầy khiêu khích.
Thời điểm đối phương tấn công chính là cơ hội để phản công. Phải phối hợp với đòn tấn công đó!
Hai người vẫn đang ghì kiếm vào nhau.
Đòn tấn công của gã tóc vàng là điều mà Amalia không thể ngờ tới.
“Gai Nhiệt.”
“Nóng!”
Thanh kiếm cô đang cầm đột ngột nóng lên, khiến cô phải buông tay. Cô nhảy lùi lại để giữ khoảng cách và nhìn vào hai bàn tay của mình. Chúng đã bị bỏng. Tuy nhiên, đó lại là một hành động khiến cô rời mắt khỏi gã tóc vàng.
“Ựa!”
Khi Amalia nhận ra thì đã quá muộn. Nắm đấm phải của gã tóc vàng đã thụi vào bụng cô. Hắn dùng tay phải tóm lấy cổ họng Amalia đang khom người về phía trước và nhấc bổng cô lên không trung.
Amalia vung vẫy tay chân cố gắng thoát ra, nhưng cánh tay của gã tóc vàng không hề nhúc nhích.
“Đây là lần đầu tiên cô đấu kiếm với một pháp sư hệ hỏa à?” gã tóc vàng vừa cười vừa hỏi.
Tất nhiên, Amalia không thể trả lời. Cô vẫn đang vùng vẫy tay chân.
“Thôi được rồi. Chết đi.”
“Là ngươi mới phải!”
Gã tóc vàng ngay lập tức thả Amalia ra và nhảy sang phải, nhưng thanh kiếm tấn công hắn chỉ sượt qua đùi trái một chút.
Chủ nhân của thanh kiếm chính là cấp trên của Amalia!
“Ban…gan…”
“Cô không sao chứ, Amalia?”
“Chậm quá…”
“Còn cằn nhằn được thì chắc không sao rồi.”
Đội trưởng Bangan vừa hỏi vừa giữ thế thủ không chút lơ là, trong khi Phó đội trưởng Amalia, người bị ném xuống đất, trả lời.
“Hừm, mình chơi đùa quá trớn rồi sao?” gã tóc vàng vừa nhún vai vừa lẩm bẩm.
“Nhờ ngươi chơi đùa quá trớn nên ta mới đến kịp đấy.”
“Vậy sao, thế thì ngươi nên cảm ơn ta đi.”
“Ai thèm!”
Bangan vừa hét lên vừa lao tới, xâm chiếm khoảng cách giữa hai người. Lưỡi kiếm của anh ta sắc bén. Tuy nhiên, gã tóc vàng đỡ hết tất cả các đòn tấn công đó với vẻ mặt ung dung.
(Mạnh thật. Mà, cũng phải thôi. Là một trong số Judas's Revenge, Amalia cũng đã bị hạ gục…)
Bangan liếc nhìn Amalia. Cô đã cố gắng đứng dậy, đang quỳ một gối để điều chỉnh lại nhịp thở. Ánh mắt cô vẫn còn sức mạnh, tinh thần chiến đấu vẫn chưa tắt. Cô đang cầm một thanh kiếm trong tay, nhưng không hiểu sao nó lại bị cong. Chắc chắn đó là thanh kiếm Amalia vẫn thường dùng…
Keng.
Chuỗi đòn tấn công của Bangan bị chặn lại.
“Gai Nhiệt.”
“Đóng Băng.”
Gã tóc vàng dùng thanh kiếm của mình để truyền nhiệt độ cực cao vào kiếm của Bangan. Đó là ma pháp đã khiến Amalia bị hạ và phải ném kiếm đi. Nhưng Bangan đã chống lại nó.
“Hiếm thấy nhỉ, một pháp sư hệ thủy sao.”
“Bằng chiêu đó, thanh kiếm của Amalia đã bị uốn cong phải không?”
“Khả năng quan sát cũng khá đấy.”
“Tại sao ngươi cứ tỏ vẻ bề trên như vậy?”
“Hiển nhiên rồi. Vì ta mạnh hơn các ngươi.”
“Ngươi chưa từng được dạy về đức tính khiêm tốn à!”
Bangan vung kiếm một đường ngang thật mạnh. Gã tóc vàng nhảy lùi lại để giữ khoảng cách.
“Sao không dùng ma pháp hệ thủy đi? Ta chưa từng chiến đấu tử tế với hệ thủy bao giờ. Hãy để lửa của ta đấu với nước của ngươi đi.”
“Tiếc thật, ta không phải pháp sư, ta là điệp viên. Mà này, ngươi không thấy mình chơi đùa hơi quá à? Những kẻ ưu tú như Judas's Revenge phải luôn nghiêm túc thực hiện các hoạt động phá hoại chứ?”
“Ta thích chiến đấu và giết người hơn là phá hoại.”
“Đúng là không xứng làm thánh chức.”
“Ta không muốn bị một kẻ từ Cộng hòa quốc lên lớp đâu.”
Cú lao tới của gã tóc vàng cùng với tiếng cười quả thực nhanh như thần. Bangan thậm chí còn không bắt kịp được chuyển động của cơ thể hắn, chứ đừng nói đến đường kiếm.
Phập.
Thanh kiếm của gã tóc vàng đâm sâu vào bụng Bangan.
“Chỉ có thế thôi sao?” một giọng nói có vẻ hụt hẫng phát ra từ miệng gã tóc vàng.
“Ta không có kiếm kỹ như Amalia, cũng chẳng có tài năng của một pháp sư… Ma pháp duy nhất ta có thể dùng là cái này. Đóng Băng.”
Ngay khi niệm chú, vùng bụng bị đâm của anh đóng băng. Lớp băng lan ra ngay lập tức, đóng băng cả thanh kiếm của gã tóc vàng vẫn còn cắm đó, và lan đến cả cánh tay đang cầm kiếm của hắn…
“Chết…”
“Món nợ này phải trả!”
Thanh kiếm của Amalia, người đã lao tới, đâm xuyên qua cổ gã tóc vàng đang bất động. Nếu đối phương không thể cử động, dù là một thanh kiếm cong cũng có thể đâm xuyên qua.
Cứ như vậy, một thành viên của Judas's Revenge đã bị Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia đánh bại.
“Đội trưởng Bangan, bụng của anh…”
“Ừ, đau quá.”
“Chắc là vậy rồi. Vết thương sâu thế này, dùng Potion chắc cũng khó.”
“Lúc nào cũng phân tích bình tĩnh… cảm ơn cô nhé.”
“Cách chắc chắn nhất là đến nhà thờ nhờ một thánh chức sử dụng Hồi Phục Cấp Cao.”
Tuy Cộng hòa quốc không thân thiện với Giáo hội Tây Phương, nhưng ở thủ đô của nó vẫn có nhà thờ. Đất nước này chỉ thực hiện chính sách tách biệt chính trị và tôn giáo, chứ không cấm đoán việc tín ngưỡng.
“Đây là vết thương do chiến đấu với sát thủ của nhà thờ, liệu họ có chữa trị cho không nhỉ.”
“Có lẽ nên đến chữa trị với tư cách một công dân bình thường thay vì một thành viên của Cục Tình báo Đặc vụ. Nếu không bị phát hiện thì sẽ ổn thôi.”
“…Nếu bị phát hiện thì sao?”
“…Bị trả thù?”
“Trong trường hợp này, chẳng phải người ta thường không nói ra những điều mình nghĩ sao? Không phải nên làm cho người bị thương an tâm hơn à?”
“Tuy anh là người bị thương, nhưng cũng là cấp trên luôn nghiêm khắc với tôi…”
“Chính cấp trên đó đã liều mình để cứu cô đấy? Thông thường, trong trường hợp này, người ta phải nói lời cảm ơn chứ?”
“Nếu Đội trưởng Bangan chịu khó rèn luyện kiếm thuật hoặc ma pháp hơn một chút, có lẽ đã có thể chiến thắng mà không bị thương như vậy…”
“Đòi hỏi vô lý,” Bangan trả lời với vẻ mặt phờ phạc.
“Tôi sẽ đi lấy Potion trong kho. Anh hãy đợi ở đây.”
Nói rồi Amalia chạy vào trong tòa nhà. Lúc đó…
“Đội trưởng, cảm ơn anh,” lời thì thầm thoát ra từ miệng Amalia đã không đến được tai của Bangan.
◆
Trong khuôn viên của Cục Tình báo Đặc vụ, có một pháp sư chuyên về ma pháp hệ thủy. Anh ta đã được người phụ trách cho phép, vừa đi dạo vừa săn lùng những kẻ đáng sợ…
《À, vừa rồi, thêm một thành viên của Judas's Revenge đã bị hạ gục. Có vẻ như Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia đã xử lý xong một cách an toàn.》
Ryo vừa di chuyển vừa dùng Sonar Bị Động để dò xét khuôn viên, và cậu đã bắt được những phản ứng quen thuộc. Đó là Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia, những người gần như đã trở thành người phụ trách riêng của cậu. Và Ryo cũng biết rằng hai người họ đang chiến đấu với một thành viên của Judas's Revenge.
《Là hai người mà cậu đã không đến giúp, phải không?》
《Vâng. Lúc chỉ có một mình cô Amalia thì tôi đã định đến giúp, nhưng… sau khi anh Bangan nhập cuộc thì trận đấu kết thúc khá nhanh.》
Ryo vừa báo cáo cho Abel qua Vang Vọng Linh Hồn, vừa vỗ bồm bộp vào chiếc quan tài băng bên cạnh.
《Vậy là được mấy tên rồi?》
《Đây là người thứ ba. Người thứ tư đã bị Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia hạ gục, vậy nên người còn lại là…》
“Pháo Hỏa Cầu.”
“Băng Tường 20 Lớp.”
Một đòn tấn công bằng ma pháp hệ hỏa bất ngờ ập đến từ một nơi tưởng chừng không có ai. Nhưng, như thể đã biết trước, Ryo dùng một bức tường băng để đẩy lùi nó.
“Kẻ còn lại đã xuất hiện rồi nhỉ.”
Ryo nhếch mép cười và quay lại đối mặt với Cesare vừa xuất hiện.
“Mạo hiểm giả cấp C Ryo? Tại sao ngươi lại ở đây?” Cesare xuất hiện và hỏi.
Sau khi tung ra một đòn tấn công có thể giết người trong một nhát, việc hỏi han bây giờ thường là vô nghĩa… nhưng Ryo cũng không chỉ ra điểm đó.
“Ể? Tại sao ngài lại biết tên tôi?”
Đúng vậy, cậu ngạc nhiên vì bị biết tên mà không hề nhớ đã tự giới thiệu. Hơn nữa, danh xưng lại là Mạo hiểm giả cấp C chứ không phải Công tước Rondo. Nếu thông tin đến từ phía Cộng hòa quốc thì phải là Công tước Rondo mới đúng, nhưng lại không phải, điều đó có nghĩa là…
“Không lẽ, Giáo hội Tây Phương đã chính thức ra lệnh ám sát tôi?”
Trước đây, Neil Andersen đã giải đáp bí ẩn này. Để có được cái cớ chính đáng để can thiệp, Pháp quốc có thể sẽ để Ryo, một thành viên của phái đoàn sứ giả, chết trên lãnh thổ Cộng hòa quốc. Phải, phương pháp giết thế nào cũng được. Điều quan trọng là địa điểm giết. Nhất định phải là trong lãnh thổ Cộng hòa quốc.
“Vừa hay. Chết ở đây đi,” Cesare, vẫn mặc một bộ trang phục gần giống áo khoác quân đội như lần tấn công trước, tuyên bố với vẻ mặt vô cảm.
Ryo cho đến nay đã đóng băng ba thành viên của Judas's Revenge. Và bây giờ, cậu đang đối mặt với Cesare là người thứ tư. Quả nhiên khi nhìn thấy đến bốn người, cậu đã nhận ra nhiều điều. Đặc biệt là về việc chúng xuất hiện đột ngột và trang bị của chúng…
“Khả năng che giấu của các người, tôi rất có hứng thú. Các người đang sử dụng một công cụ giả kim thuật, phải không?”
“…”
“Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng, ngài Cesare đây thật là kiệm lời.”
“Hô.”
Lần đầu tiên, biểu cảm của Cesare thay đổi. Và hắn liếc nhìn ba chiếc quan tài băng phía sau Ryo. Trong đó là những thành viên của Judas's Revenge mà cậu đã bắt được.
“Ta nghe nói ma pháp của các quốc gia Trung ương không đáng kể, nhưng ma pháp của ngươi có vẻ ở một đẳng cấp khác.”
“Không, không, không đến mức đó đâu ạ.”
Ryo cười gượng. Không phải vì được khen về ma pháp, mà là về trình độ ma pháp của các quốc gia Trung ương.
Các pháp sư của các quốc gia Trung ương được cho là có trình độ thấp hơn so với các pháp sư của các quốc gia phía Tây và phía Đông. Phải tốn công niệm chú mà lại chỉ tạo ra được những ma pháp có uy lực thấp, việc bị đánh giá như vậy cũng là điều đương nhiên. Trước đây, một pháp sư trong nhóm Dũng sĩ đến từ các quốc gia phía Tây đã nói như vậy…
Tất cả những điều này, đều nằm trong dự tính của ngài Thủy tổ Ma cà rồng. Kìm hãm toàn bộ văn hóa ma pháp của một khu vực văn hóa ở mức độ do chính mình thiết lập… thẳng thắn mà nói, đó là một điều vô cùng phi thường. Trong lịch sử Trái Đất, Ryo chưa từng biết đến ai đã thành công trong việc đó. Nhưng, vị Thủy tổ đó, để ma cà rồng có thể sống yên ổn ở các quốc gia Trung ương, đã cố tình biến ma pháp mà con người ở các quốc gia Trung ương sử dụng thành loại cần niệm chú và có uy lực thấp. Thật không thể tin nổi…
Chà, kết quả là, bản thân ma pháp của các quốc gia Trung ương đã bị người dân các quốc gia phía Tây coi thường.
“Nhưng, không thể địch lại ma pháp của ta.”
“Đó là nhờ chiếc trâm cài đó phải không?” Ryo chỉ vào chiếc trâm cài mà Cesare đang đeo. Các thành viên khác của Judas's Revenge cũng đeo nó, và mỗi khi họ sử dụng ma pháp, nó dường như phát ra một ánh sáng rất nhỏ. “Không ngờ Phép thuật Dung hợp đã được đưa vào sử dụng thực tế. Tôi rất muốn biết ai là người đã tạo ra nó.”
Ryo nói vậy rồi mỉm cười rạng rỡ.
Nghe đến đó, Cesare có vẻ ngạc nhiên. Hắn là một người ít thay đổi biểu cảm, nhưng có vẻ vẫn biết ngạc nhiên.
“Ngươi nghe được gì từ chỗ Andersen à?” lời lẩm bẩm đó của Cesare không lớn, nhưng vẫn lọt vào tai Ryo.
(Andersen? Ngài Neil Andersen? Tại sao lại là ông ấy?)
Cảm giác nghi hoặc mà Ryo có lại lớn thêm một chút. Có điều gì đó khúc mắc về Neil Andersen… nhưng đó là gì, mình vẫn chưa biết.
“Thôi được. Chỉ cần thực hiện điều đã được định sẵn thôi.”
“Điều đã được định sẵn?”
“Giết ngươi.”
“Tại sao tôi lại thường bị nhắm đến tính mạng như vậy nhỉ…” Ryo than thở cho sự vô tình của thế gian.
Lúc nào cũng vậy, đối phương không bao giờ chờ đợi.
“Pháo Hỏa Cầu.”
Vô số ngọn lửa định bay về phía Ryo.
“Thủy Lôi Hơi Nước Động.”
Hơi nước giữa Ryo và Cesare biến thành vô số thủy lôi. Tất cả những ngọn lửa tiếp xúc đều bị đóng băng.
“Lần đầu tiên thấy loại ma pháp này,” Cesare lẩm bẩm mà không thay đổi sắc mặt.
Ryo không thể biết hắn có đang ngạc nhiên hay không. Nhưng, Ryo nhận thức rằng ma pháp của Cesare là thứ không thể xem thường.
(Lúc bảo vệ Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia cũng vậy, uy lực ma pháp của người này rất mạnh. Kenneth cũng nói có lẽ đó là Phép thuật Dung hợp. Nếu vậy… kéo dài trận đấu thì sẽ thắng. Tức là chỉ cần tiếp tục phòng thủ là đủ.)
Thủy Lôi Hơi Nước Động được triển khai giữa hai người vẫn còn hoạt động. Hàng ngàn quả thủy lôi, hầu hết vẫn còn nguyên.
“Hừm, một cơ chế ma pháp hệ thủy nhỏ bé sao,” Cesare lẩm bẩm rồi đưa tay phải ra phía trước. “Hỏa Long.”
Khi Cesare niệm chú, từ tay hắn, ngọn lửa sinh ra và đập rộn ràng. Và rồi, hệt như một con rồng, nó né tránh những quả thủy lôi hơi nước đang trôi nổi phía trước và tấn công Ryo.
“Không đời nào…” Ryo bất giác lẩm bẩm, nhưng ngay lập tức niệm chú. “Gói Băng Tường 20 Lớp.”
Cậu không chỉ dựng tường băng ở phía trước mà còn bao quanh toàn bộ cơ thể mình. Ngay khi việc dựng tường hoàn tất…
Đùng.
Không phải ở phía trước, mà là ở bức tường băng bên trái và phía trên, ngọn lửa nổ tung. Quả nhiên, đó là một ma pháp có thể điều khiển ngọn lửa theo ý muốn và tấn công từ nhiều hướng khác nhau.
“Băng Thương 128.”
Cậu cố tình phóng những ngọn giáo băng từ phía trước.
“Rào Chắn Ma Thuật.”
Keng, keng, keng…
Rào chắn ma thuật mà Cesare niệm chú rõ ràng dày và cứng hơn hẳn. Băng Thương của Ryo không thể xuyên thủng được rào chắn. Tuy nhiên, bị trúng một trăm hai mươi tám ngọn giáo băng mà không hề hấn gì là điều không thể.
Nó vỡ tan.
“Băng Thương 128.”
Vào đó, thêm một trăm hai mươi tám ngọn giáo băng nữa.
“Rào Chắn Ma Thuật.”
Một rào chắn mới lại được dựng lên. Điều đó được lặp lại năm lần.
“Băng Thương 128.”
Cùng lúc Ryo niệm chú, Cesare không dựng lại Rào Chắn Ma Thuật nữa, mà niệm chú.
“Pháo Hỏa Cầu Tăng Tốc Tối Đa.”
Một số lượng khối lửa rõ ràng khác hẳn từ trước đến nay… không dưới một nghìn khối đã được tạo ra và bắn đi từ tay hắn. Một trăm hai mươi tám khối lửa trong số đó đã triệt tiêu lẫn nhau với những ngọn giáo băng và biến mất, nhưng phần còn lại tấn công Ryo.
“Cuối cùng cũng! Tường Băng Chồng Lớp 20 Tầng.”
Ryo hiểu rằng Cesare đã tham gia vào một ván cược nào đó. Một bức tường băng được xây dựng chồng chất từ chỗ Ryo đến chỗ Cesare. Dù cho đó là đòn tấn công mạnh nhất được cường hóa bởi Phép thuật Dung hợp và có lẽ đã vắt kiệt ma lực cuối cùng… việc xuyên thủng tất cả những bức tường băng đang chồng chất lên nhau là điều không thể.
Thông tin nghe được từ Kenneth đã có ích. Hy sinh sức bền để tăng hỏa lực tức thời… một cách sử dụng Phép thuật Dung hợp như vậy. Nếu trở thành một trận chiến về sức bền thì sẽ thắng… Ryo đã biết điều đó ngay từ đầu.
… lẽ ra là vậy.
Choang.
Một âm thanh như tiếng kính mỏng vỡ vang lên. Ba giây sau, Ryo mới nhận ra đó là âm thanh từ thứ gì đó trong tay trái của Cesare bị nghiền nát. Ryo nhận ra nhận thức của mình đã sai.
“Bổ sung… ma lực?”
Đúng vậy, cậu cảm nhận được ma lực của Cesare đã được bổ sung. Cậu không hiểu chính xác tại sao mình biết, nhưng chắc chắn là cậu biết.
Nếu có cựu Hoàng đế Rupert của Đế quốc Debuhi hoặc Bá tước Hans Kirchhoff ở đây, họ có thể đã nói: "Giống như ma thạch nạp ma lực mà Đế quốc đang phát triển". Đó là loại ma thạch có thể tích trữ ma lực mà Hans đã sử dụng khi họ chống lại Gehenna trong phòng khánh tiết của quốc gia Schulz. Cách nghĩ và cơ chế gần như giống hệt nhau. Điểm yếu của ma pháp là gì… điều đó đã rõ ràng từ lâu. Sự cạn kiệt ma lực. Vì vậy, người ta đã tìm tòi và phát triển phương pháp để giải quyết vấn đề đó. Đôi khi, những người thông thái đi cùng một con đường. Con đường mà Đế quốc ở các quốc gia Trung ương đã đi qua, Pháp quốc ở các quốc gia phía Tây cũng đã đi qua.
Kéo dài trận chiến là sẽ thắng? Đối thủ không hề dễ xơi như vậy.
Một chút hối tiếc gặm nhấm Ryo. Điều đó đã cho phép đối phương ra đòn trước.
“Hỏa Long Tăng Tốc Tối Đa.”
Những ngọn lửa uốn lượn như rồng, một lần nữa hàng ngàn ngọn tấn công Ryo.
“Gói Tường Băng Chồng Lớp 20 Tầng.”
Ryo chống đỡ bằng cách dựng lên một bức tường băng ngày càng dày ở mọi hướng. Tuy nhiên, những ngọn lửa uốn lượn không phải lúc nào cũng rơi vào cùng một chỗ. Nếu liên tục rơi vào một chỗ…
“Bị xuyên thủng rồi sao? Tường Băng Chồng Lớp 20 Tầng.”
Cậu phải gia cố từng vị trí bị xuyên thủng. Bức tường băng được gia cố…
“Thật là một bức tường băng méo mó…” Ryo lẩm bẩm với vẻ cay cú.
Chỉ vì một chút hối tiếc mà cậu đã bị mất thế chủ động và ra nông nỗi này.
“Tất cả là kết quả của sự chủ quan của tôi.”
Cậu nhắm mắt lại một thoáng, trấn tĩnh lại tinh thần. Trận chiến vẫn chưa kết thúc.
“Tôi đã gạt bỏ sự hối tiếc. Sẽ kiểm điểm lại sau khi mọi chuyện kết thúc. Bây giờ, phải tập trung vào trận chiến trước mắt!”
Từ trước đến nay, cậu đã thất bại hàng ngàn, hàng vạn lần. Thất bại không phải là điều đáng xấu hổ. Tất cả đều trở thành hành trang để bản thân tiến về phía trước. Ít nhất, Ryo tin là như vậy. Quá khứ kết nối với hiện tại, hiện tại kết nối với tương lai. Điều đó chỉ có được khi còn sống. Chết đi là tất cả sẽ tan biến. Một trận chiến sinh tử, nếu không sống sót thì chẳng có ý nghĩa gì.
“Tôi đã quên đi điều cơ bản nhất. Vì vậy mới chủ quan, bị cuốn vào suy nghĩ ngọt ngào rằng chỉ cần chịu đựng là sẽ thắng.”
Có thể nhận ra điều đó trước khi nhận một vết thương chí mạng đã là may mắn lắm rồi. Cậu thở ra một hơi thật sâu và ngắn, rồi hít vào. Một hơi thở sâu được thực hiện một cách cưỡng ép.
“Luôn luôn toàn lực!”
Nói rồi, cậu giải trừ tất cả tường băng và thủy lôi hơi nước. Cesare nhìn thấy vậy và tỏ ra nghi ngờ.
“Mạo hiểm giả cấp C Ryo, ngươi định làm gì?”
“Không có gì to tát đâu. Chỉ là sửa chữa sai lầm của bản thân, sửa chữa sự chủ quan, và đối mặt với sự việc bằng toàn bộ sức lực. Chỉ có vậy thôi.”
“Hừ… tùy ngươi. Dù sao thì việc ta làm cũng không thay đổi.”
Khi Cesare nói vậy, một âm thanh như tiếng kính mỏng vỡ vang lên từ phía tay trái của hắn. Đúng vậy, giống như lúc nãy.
(Bổ sung ma lực… quả nhiên là hắn có nhiều cái. Đối với đối thủ này, không nên nhắm vào việc làm cạn kiệt ma lực.)
Trước đây, trong trận chiến với Faust Fanini, người mặc áo choàng xám của Liên bang, cậu đã dồn đối phương đến chỗ cạn kiệt hoàn toàn ma lực. Nhưng lúc đó, cậu không hề bị động, cũng không hề tự mãn. Cậu đã dồn toàn lực để làm cạn kiệt ma lực của đối phương.
(Dồn toàn lực, đập tan Cesare từ chính diện, chỉ có vậy thôi.)
Cesare nói rằng việc hắn làm không thay đổi. Ryo cũng đã quyết định việc mình cần làm.
Sự căng thẳng giữa hai người tăng cao. Bởi vì cả hai đều biết rằng đòn tấn công tiếp theo sẽ là đòn quyết định. Sự căng thẳng đang phình to sẽ vỡ tan chỉ với một tác động nhỏ.
“Công tước Rondo!”
Ví dụ, bằng tiếng gọi của một người quen cũ xuất hiện ở đó.
“Hỏa Long Tăng Tốc Tối Đa.”
“Tia Nước 2048.”
Hàng ngàn con rồng lửa và một dòng nước cực lớn nghênh chiến với tất cả chúng. Ánh sáng từ hàng ngàn sự triệt tiêu lẫn nhau sinh ra.
Lẫn trong ánh sáng đó, thanh kiếm của Cesare đã chém tới và đâm xuyên qua Ryo.
Không, nó đã đâm xuyên qua ảo ảnh của Ryo.
Những mảnh nước bay lượn. Nơi Ryo vừa đứng đang chìm trong một cơn Mưa Rào.
“Quan Tài Băng.”
Bị những giọt nước của Mưa Rào bám dính, Cesare bị đóng băng ngay lập tức từ mọi hướng. Hắn chìm vào giấc ngủ trong chiếc quan tài băng.
◆
“C-cái này là…”
Người xuất hiện trên chiến trường và gọi “Công tước Rondo!” là Đội trưởng Bangan. Phía sau anh ta còn có Phó đội trưởng Amalia. Cả hai đều chết lặng khi nhìn thấy Cesare bị đóng băng.
“Phù, thành công rồi.”
Ryo nói vậy rồi vỗ bồm bộp vào chiếc quan tài băng với vẻ hài lòng. Hai người vẫn còn chết lặng cũng đã nhận ra ba chiếc quan tài băng khác được đặt ở một nơi hơi xa.
“Những khối băng đó cũng?”
“Là người của Judas's Revenge?”
“Vâng. Bao gồm cả Cesare là bốn người, tôi đã bắt sống họ. Đối với một cơ quan tình báo, có thể khai thác được nhiều thông tin sẽ tốt hơn, phải không?”
Ryo đã cảm thấy rất kỳ lạ khi quan sát cách chiến đấu của Cesare. Dù là một sát thủ, hắn lại chỉ toàn dùng ma pháp. Một sát thủ chỉ biết dùng ma pháp? Điều đó là không thể. Không cần phải nhớ lại… trong tâm trí Ryo, sát thủ là phải như Hassan của Giáo đoàn Sát thủ. Ông ta giỏi về ma pháp hệ thổ và giả kim thuật, nhưng cận chiến cũng ở một đẳng cấp cao đáng kinh ngạc. Và ông ta đã nói rằng mình cũng đã rèn luyện cận chiến cho các đệ tử. Phải xem rằng các sát thủ đều giỏi cả cận chiến. Nói cách khác, việc Cesare chỉ toàn dùng ma pháp là vì hắn không muốn để lộ bài cận chiến của mình. Đó chính là lá bài tẩy, chỉ dùng vào phút cuối cùng. Nếu vậy, hắn chắc chắn sẽ dùng nó trong tình huống cuối cùng vừa rồi. Vì vậy, cậu đã đặt bẫy Mưa Rào. Để nhốt và bắt hắn trong Quan Tài Băng ngay lập tức từ mọi hướng.
Những người có vẻ là nhân viên của Cục Tình báo Đặc vụ chạy đến chỗ ba người họ. Trong tay họ cầm một thứ gì đó giống như một chiếc còng tay thô kệch.
“Đội trưởng Bangan, tôi đã mang ‘còng’ đến nhưng… cái này…”
“À, phải làm sao đây nhỉ.”
Người chạy đến vừa hỏi vừa cho xem chiếc còng tay thô kệch, Bangan liền nhìn qua lại giữa chiếc quan tài băng chứa Cesare và Ryo.
“Cái ‘còng’ đó là gì vậy ạ?” Ryo hỏi với một chút mong đợi.
“Đây là Còng Khóa Ma Thuật. Bị đeo vào sẽ không thể sử dụng ma pháp được nữa.”
“Ồ!” Ryo reo lên vui sướng trước câu trả lời đúng như mong đợi.
Đúng vậy, một vật phẩm phong ấn ma pháp thường xuất hiện trong các câu chuyện giả tưởng về kiếm và ma thuật ở khắp mọi nơi. Một vật phẩm mà cậu chưa từng thấy ở các quốc gia Trung ương.
“Cách chắc chắn nhất là di chuyển như thế này đến nhà tù hạng nặng rồi đổi sang còng.”
Bangan lẩm bẩm như vậy rồi nhìn về phía Ryo và nói tiếp.
“Thưa Công tước, chúng tôi muốn di chuyển cái hộp băng này đến nhà tù dưới lòng đất…”
“À, không sao đâu. Xe Kéo Băng.”
Khi Ryo niệm chú, chiếc xe kéo bằng băng quen thuộc của cậu xuất hiện, và Cesare bị đóng băng được đặt lên trên. Ba người còn lại cũng được chuyển đến nhà tù hạng nặng nằm dưới lòng đất trong khuôn viên Cục Tình báo Đặc vụ theo cách tương tự.
Khi những chiếc Còng Khóa Ma Thuật được đeo vào cổ tay của Cesare và những người khác sau khi được đưa ra khỏi Quan Tài Băng, chúng bắt đầu phát ra một ánh sáng mờ nhạt. Đó là ánh sáng phát ra từ một công cụ giả kim thuật… nói cách khác, nó phong ấn ma pháp bằng giả kim thuật.
(Nhất định phải nhờ họ cho xem cơ chế hoạt động mới được!)
Nhìn thấy ánh sáng đó, Ryo thầm thề trong lòng.
◆
“Không ngờ lại bắt được cả Cesare… Thưa Công tước, xin chân thành cảm ơn ngài.”
Trong phòng Cục trưởng của Cục Tình báo Đặc vụ, Ryo được cúi đầu thật sâu. Người cúi đầu là Cục trưởng Bonifaccio Franzoni, cùng với Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia đứng bên cạnh.
“Không đâu ạ, chỉ là tình cờ thành công thôi.”
Đây có thể được gọi là sự khiêm tốn của người Nhật chăng.
“Vậy… ngài thực sự sẽ giao hoàn toàn bốn người họ cho Cộng hòa quốc chúng tôi chứ?”
“Vâng, tất nhiên rồi ạ. Tôi giữ họ cũng chẳng để làm gì.” Ryo mỉm cười trả lời lời xác nhận của Cục trưởng Bonifaccio.
Cesare và ba thành viên của Judas's Revenge. Nhân tiện, một thành viên của Judas's Revenge đã bị Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia giết chết. Vì vậy, chỉ còn lại bốn người. Đối với Ryo, bốn người này không có giá trị gì cả… hay nói đúng hơn, cậu không biết cách tận dụng họ. Vì vậy, cậu không có gì phải đắn đo khi giao họ cho Cục Tình báo Đặc vụ.
Tuy nhiên, cậu lại muốn một thứ khác để đổi lại.
“Chỉ là, để làm mẫu, tôi muốn xin hai chiếc trâm cài của họ. Cùng với đó, nếu các vị biết được điều gì về kỹ thuật ‘Che giấu’ mà họ đã sử dụng, xin hãy cho tôi biết.”
“Tôi hiểu rồi. Điều đó không thành vấn đề.” Cục trưởng Bonifaccio gật đầu thật mạnh.
Vì không động chạm đến các vấn đề cơ mật của Cộng hòa quốc, ông có thể trả lời ngay lập tức.
“À, còn nữa, cái gọi là Còng Khóa Ma Thuật, tôi cũng có chút hứng thú, nếu được thì xin cả cái đó nữa…”
“Tôi hiểu rồi. Vì đây là vật phẩm chỉ có các cơ quan thực thi pháp luật sở hữu, nên chúng tôi không thể giao cho ngài được, nhưng nếu chỉ xem thì không sao.”
Cục trưởng Bonifaccio cũng đáp ứng yêu cầu bổ sung của Ryo. Dù nó có liên quan một chút đến bí mật của Cộng hòa quốc, ông vẫn đưa ra một đề xuất nằm trong phạm vi mà quyền hạn của Cục trưởng Cục Tình báo Đặc vụ có thể xử lý được.
Việc bắt được bốn tên đó là một thành công lớn đối với Cộng hòa quốc.
“Chúng tôi biết rằng bọn chúng đã tấn công các giám sát viên của Cục Tình báo Đặc vụ chúng tôi. Việc này chấm dứt là một điều vô cùng đáng mừng.” Cục trưởng Bonifaccio gật đầu lia lịa.
Và, vài chục phút sau.
Ryo, đúng như đã hứa, đã nhận được thông tin về Còng Khóa Ma Thuật và hai chiếc trâm cài. Gương mặt cậu lúc đó trông thực sự, thực sự rất vui…
《Ryo, tại sao không phải một cái mà là hai cái?》
Vị vua ở Vương đô đặt một câu hỏi như vậy.
《Một cái là quà lưu niệm cho Kenneth. Cái còn lại là quà lưu niệm cho bản thân tôi.》
《R-ra là vậy…》
Đúng vậy, Ryo đã có được món quà lưu niệm cho Tử tước Kenneth Hayward, người vừa là bạn vừa là thầy của cậu. Ryo đúng là một người hết lòng vì bạn bè.
“Về ‘Che giấu’, chúng tôi vẫn chưa tìm ra được gì… Nếu ngài còn ở lại trong nước một thời gian, chúng tôi sẽ thông báo… à, biên giới đã bị phong tỏa rồi nhỉ. Thật xin lỗi, nhưng ngài chỉ có thể ở lại trong Cộng hòa quốc một thời gian thôi.” Cục trưởng Bonifaccio nói với vẻ áy náy.
“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ việc ở lại cũng là điều không thể tránh khỏi, nhưng… phái đoàn sứ giả ở Thánh đô có thể sẽ lo lắng cho tôi. Liệu có cách nào giải quyết việc đó không ạ?”
“Tôi hiểu rồi. Về việc đó, chúng tôi sẽ thông qua các kênh của mình để thông báo cho phái đoàn sứ giả Vương quốc.”
“Xin nhờ cả vào ngài.”
Vì ngay ngày hôm sau khi Ryo lớn tiếng nói rằng 'nơi cần xác nhận là phái đoàn sứ giả', họ đã có thể xác nhận được, nên cậu đoán rằng chắc phải có một kênh liên lạc nào đó, và quả đúng như vậy. Với điều này, tạm thời cậu sẽ không bị lo lắng dù có quay về muộn.
Nếu quay về muộn, chắc họ đã lo lắng… lắm… nhỉ? Chắc họ đã lo lắng cho mình rồi, phải không? Chắc chắn họ ít nhất cũng đã giả vờ lo lắng.
“Tôi sẽ trọ ở Doge Pietro, nên nếu có tin tức gì, xin hãy báo cho tôi đến đó.”
“Vâng. Tôi đã rõ.”
Cứ như vậy, Ryo lại quyết định ở lại Doge Pietro thêm một thời gian nữa. Một quán trọ hoàn hảo về mọi mặt. Không thể có lựa chọn nào khác ngoài nơi này.