Tập 05 - Chương 01 Đến Làng Kona

"Kona trong tay ta, chiếm lấy Kona nào♪" "Cậu hát bài ca của quân xâm lược làm gì thế?"

Nils lên tiếng phản đối lời bài hát của Ryo.

"Gần đây, em có cảm giác cách Nils bắt bẻ ngày càng giống Abel..." "Abel-san ngầu bá cháy!"

Nils phản ứng ngay khi nghe Ryo nhắc đến cái tên Abel. Nghe cuộc trò chuyện đó, Eto và Amon vừa đi vừa cười.

Họ đang trên đường từ thành phố Lune đến làng Kona. Rời khỏi Lune vào lúc rạng sáng, họ dự định sẽ đến Kona vào buổi chiều.

"Việc có một loại côn trùng chưa từng thấy xuất hiện thì cũng đành, nhưng cái gọi là 'hiện tượng kỳ quái' mới đáng lo ngại."

Amon nói như thể đang tự hỏi chính mình.

"Đúng vậy. Không phải là tên một loại ma vật cụ thể nào được nêu ra, mà chỉ đơn giản là 'hiện tượng kỳ quái'. Rốt cuộc là có thứ gì ở đó chứ."

Eto vừa nghiêng đầu vừa đáp lời.

"Dù là thứ gì, tôi cũng sẽ chém phăng nó!"

Nils thốt ra một câu đậm chất não cơ bắp.

Cậu ta là đội trưởng của tổ đội này.

Liếc nhìn Nils, Ryo tin chắc một điều. Năng lực cần thiết của một đội trưởng không phải là trí thông minh, mà là khả năng duy trì động lực cho các thành viên.

"Ryo, vừa rồi cậu nghĩ điều gì đó cực kỳ thất lễ phải không?" "T-Tôi đâu có nói gì đâu."

Trước lời chỉ ra sắc bén của Nils, giọng Ryo trở nên lắp bắp. Dù vậy, Nils vẫn nhìn cậu chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm. Có vẻ như không thể trốn tránh mà không nói gì được.

"Tôi chỉ đang cảm thấy thán phục trước phẩm chất đội trưởng của Nils thôi."

Ryo nói một cách đàng hoàng. Cậu không hề nói dối.

"Ồ, ờ. Nếu vậy thì, cũng được..."

Nils, dễ dụ thật.

Ngay khoảnh khắc cậu nghĩ vậy và nở một nụ cười có chút gian xảo, Eto và Amon đã nhìn thấy.

"Ryo vừa..." "Nghĩ ra chuyện gì đó xấu xa thì phải."

Cả hai thì thầm với nhau bằng một giọng thật nhỏ.

Cứ như thế, bốn người đã đến làng. Bây giờ là hai giờ chiều. Họ đã đến nơi sớm hơn một chút so với dự định.

Nơi đây là một ngôi làng... đúng là làng, nhưng có vẻ khá đông dân. Dọc theo con đường là những dãy nhà san sát. Phía sâu trong làng, có thể thấy một đồn điền cà phê rộng lớn trải dài.

"Tuy đã nghe nói, nhưng không ngờ lại đến mức này..."

Nils lẩm bẩm.

"Dân số hơn năm nghìn người... gần như là một thành phố rồi."

Eto thầm thì.

"Tại sao nơi này vẫn chỉ là một ngôi làng nhỉ?"

Amon nói với giọng bình thường.

"Đó là vì nơi này là đất trực thuộc Hoàng gia đấy ạ."

Cả ba người giật mình quay lại.

Ryo không ngạc nhiên vì đã cảm nhận được có người đang đến gần, nhưng cậu lại kinh ngạc trước việc đây là đất trực thuộc Hoàng gia.

(Quốc vương Bệ hạ cũng thích cà phê sao?)

Người lên tiếng từ phía sau là một người đàn ông trung niên, khoảng bốn mươi lăm tuổi.

Thân hình cao ráo, dáng đi uyển chuyển, da ngăm đen, mắt đen và tóc màu hạt dẻ.

Ryo cảm thấy ông ta không giống một nông dân, có lẽ là do trang phục ông ta đang mặc. Một chiếc áo sơ mi mỏng nhưng được cắt may rất tinh xảo, quần dài bảy phần, và chân đi sandal.

"Ồ, xin thất lễ. Tôi là Gorō Ganda, được phái đến làng Kona này với tư cách là Quan Đại diện. Xin hãy gọi tôi là Gorō."

(Gorō? Tên nghe giống người Nhật... nhưng nét mặt lại có vẻ Latinh? Trông khắc khổ.)

"Thật thất lễ quá. Chúng tôi là những mạo hiểm giả thuộc tổ đội 'Phòng Số Mười' từ thành phố Lune. Tôi là Nils, còn đây là Eto, Amon và Ryo. Chúng tôi đã nhận yêu cầu được gửi từ làng này đến thành phố Lune."

Khi Nils nói xong, Eto lấy từ trong túi ra giấy xác nhận yêu cầu và đưa cho Gorō.

Gorō kiểm tra nó.

"Vâng, tôi đã xác nhận. Trước hết, mời quý vị đến dinh thự của quan đại diện. Tôi sẽ giải thích chi tiết ở đó. Ngoài ra, chúng tôi có nhà trọ, mọi người sẽ nghỉ lại ở đấy."

Nói rồi, Gorō đi trước dẫn đường.

"Chắc quý vị cũng biết, yêu cầu này cũng được gửi đến Hội Mạo Hiểm Giả ở Carlyle. Sẽ có những mạo hiểm giả khác từ đó đến, dự kiến họ sẽ tới vào buổi chiều. Vì vậy, xin thứ lỗi, nhưng tôi muốn đợi họ đến rồi sẽ giải thích cùng một lúc."

"Tôi hiểu rồi. Xin ngài đừng bận tâm."

Nils lịch sự đáp lại lời đề nghị của Gorō. Cậu ta đã có thể giao tiếp với người ủy thác một cách đúng mực.

(Về điểm này, dù là não cơ bắp cũng không sao nhỉ.)

Ryo gật đầu với ánh mắt tựa như bề trên. Thật là thất lễ.

"Về nhà trọ mà quý vị sẽ ở, do tính chất của ngôi làng này, thường có các quan chức và quý tộc từ Thủ đô Hoàng gia đến thăm. Nơi đó được dùng để họ lưu trú."

"Chúng tôi ở một nơi như vậy có ổn không ạ?"

Nils hơi hoảng hốt đáp lại lời giải thích của Gorō.

"Tất nhiên rồi. Việc sắp xếp đó nằm trong quyền hạn của tôi với tư cách là Quan Đại diện. Có sẵn mà không dùng thì thật lãng phí, phải không?"

Gorō vừa cười nhẹ vừa giải thích.

Ryo, người vốn có ấn tượng rằng quan đại diện là những kẻ hống hách với mạo hiểm giả và dân thường, đã có thiện cảm với Gorō vì thái độ của ông. Dĩ nhiên, hình ảnh quan đại diện hống hách đó cũng chỉ là tưởng tượng của Ryo, và cậu chưa bao giờ thực sự gặp một người như vậy.

Đoàn người đến dinh thự của quan đại diện.

Họ bước vào phòng họp liền kề với văn phòng làm việc của quan, một căn phòng nơi quan đại diện tổ chức các cuộc họp và nhận báo cáo từ các ban ngành, với một chiếc bàn tròn khá lớn được đặt ở giữa.

"Mời quý vị ngồi."

Gorō nói vậy rồi ngồi vào chiếc ghế chính giữa.

Bốn người ngồi ở phía bên phải. Những chiếc ghế trống bên trái có lẽ dành cho nhóm từ Carlyle sẽ đến sau.

Ngay khi bốn người ngồi xuống, đồ uống đã được mang ra. Tất nhiên, đó là cà phê Kona.

"Đã đến Kona thì trước hết phải thưởng thức cà phê Kona. Mọi chuyện để sau."

Gorō nở một nụ cười rạng rỡ và mời họ dùng cà phê. Căn phòng ngay lập tức tràn ngập hương thơm của cà phê.

Không chỉ có phần của bốn người, mà dĩ nhiên còn có cả phần của Gorō. Ông cầm tách cà phê lên, đưa đến trước mặt và hít một hơi thật sâu để tận hưởng hương thơm.

Lúc đó, bốn người cũng đã cầm tách của mình lên, người thì ngửi hương thơm, người thì nhấp thử một ngụm.

(Quả nhiên, khác với cà phê Kona Hawaii ở Trái Đất... Dù khác nhưng rất ngon. Hầu như không có tạp vị, đó là bằng chứng cho việc đã loại bỏ kỹ lưỡng những hạt lỗi trước khi rang. A... quả nhiên là có những con người đối diện với cà phê một cách chân thành... Và cách chiết xuất không phải là kiểu nhỏ giọt... mà là kiểu ép. Hình như gọi là French press... Thời mẹ còn sống, cũng là kiểu này...)

Ryo vừa chìm đắm trong những ký ức hoài niệm, vừa thưởng thức cà phê.

Gorō nhìn cậu với ánh mắt đầy hứng thú. So với ba người kia đang uống một cách rụt rè, dáng vẻ của Ryo trông rất chuyên nghiệp. Việc cậu thu hút ánh mắt của Gorō là điều hiển nhiên.

Nhưng ông không hỏi han gì. Gorō không làm những chuyện vô duyên như vậy.

Gorō biết rằng, hương vị của đồ ăn thức uống có khả năng gợi lại những ký ức trong quá khứ.

Và trong đó, đôi khi có những ký ức mà người khác không nên bước vào. Chính vì thế, ông không đặt những câu hỏi vô duyên như vậy.

Người đàn ông tên Gorō Ganda này là một người cực kỳ tài giỏi.

Sau khoảng một giờ trò chuyện không dứt, có thông báo rằng các mạo hiểm giả từ Carlyle đã đến.

"Vậy, tôi sẽ ra đón họ, mọi người xin vui lòng đợi ở đây."

Nói rồi, Gorō rời khỏi phòng.

Bốn người còn lại thì thầm với nhau.

"Quan đại diện là một người tử tế nhỉ." "Vâng, thật tốt quá." "Vấn đề còn lại là các mạo hiểm giả từ Carlyle thôi."

Eto và Amon khen ngợi Gorō, trong khi Nils lo lắng về các mạo hiểm giả Carlyle.

"Ngôi làng này là đất trực thuộc Hoàng gia. Chả trách họ có thể gửi yêu cầu đến hai Hội Mạo Hiểm Giả cùng lúc." "A..."

Khi Ryo nói lên cảm nghĩ của mình, Nils chết lặng, không nói nên lời.

"Nils... Cậu quên nói cho Ryo biết rồi phải không?"

Eto vừa cười khổ vừa chỉ ra lý do.

"Quá đáng..."

Ryo gục mặt xuống bàn tròn.

Trong lúc họ đang như vậy, Gorō đã dẫn các mạo hiểm giả từ Carlyle quay lại.

"Đây là tổ đội 'Long Nha' từ Carlyle, và bên kia là các vị từ tổ đội 'Phòng Số Mười' của Lune."

'Long Nha' gồm năm người, ba nam hai nữ.

'Phòng Số Mười' gồm bốn nam.

Hai bên tự giới thiệu một cách qua loa rồi ngồi vào bàn tròn.

Và như một lẽ dĩ nhiên, cà phê Kona được mang ra. Bốn người của 'Phòng Số Mười' cũng được mời lại lần nữa.

Ryo lại một lần nữa tận hưởng hương thơm và vị ngon của nó. Ba người kia của 'Phòng Số Mười' thì tỏ ra đã quen hơn... cố gắng tỏ ra như vậy.

Chỉ có điều... năm người của 'Long Nha' từ Carlyle không ai động đến một giọt.

Gorō dĩ nhiên cũng nhận ra điều đó.

"Cà phê Kona không hợp khẩu vị quý vị sao?"

Gorō hỏi năm người với một thái độ bình thản, không hề áp đặt hay hạ mình.

Người trả lời là một kiếm sĩ có vẻ là đội trưởng.

"Không, không phải vấn đề cà phê. Chỉ là không muốn ăn uống cùng chỗ với bọn này thôi."

Nghe thấy thế, Ryo suýt nữa thì phụt ra. May mà cà phê đã vào miệng nên không bị phụt ra ngoài.

Thay vào đó, cậu lo lắng Nils sẽ nổi điên nên liếc nhìn sang bên cạnh, nhưng Nils đang cố gắng kiềm chế bản thân.

Mất kiểm soát cảm xúc trước mặt người ủy thác là hành động của một kẻ hạng ba.

Thực ra, Abel đã rèn giũa Nils điều này một cách triệt để. Ryo không biết chuyện đó nên đã ngạc nhiên vì Nils không bùng nổ, nhưng Eto và Amon lại khẽ gật đầu.

Nils chắc chắn đã trưởng thành.

Khi đội trưởng của Long Nha nói câu đó, ánh mắt của Gorō chỉ hơi nheo lại một chút, và chỉ có Eto nhận ra điều đó.

Và anh thở dài trong lòng.

(Ngay từ đầu đã gây ác cảm với người ủy thác thì làm ăn gì đây. Có lẽ đây là một tổ đội khá phiền phức đây.)

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi xin bắt đầu giải thích về yêu cầu lần này. Cuối cùng, tôi sẽ nhận câu hỏi."

Nói rồi, Gorō bắt đầu giải thích nội dung yêu cầu.

"Một loại côn trùng chưa từng thấy đã xuất hiện và đang phá hoại cây cà phê. Hiện tại, khoảng năm phần trăm tổng số cây đã bị thiệt hại. Việc xác định loại côn trùng... có lẽ sẽ khó. Trước đây, chúng tôi đã mời chuyên gia từ Thủ đô Hoàng gia đến xem nhưng không thể xác định được. Hiện tại, chúng tôi đang áp dụng phương pháp tìm từng con bằng mắt và bắt giết bằng tay. Nếu có phương pháp nào tốt hơn, xin hãy chỉ giáo. Đó là một việc. Việc thứ hai là liên tiếp có người trong làng mất tích, chúng tôi muốn giải quyết vấn đề đó."

Nói đến đó, Gorō trải một tấm bản đồ làng lên bàn tròn.

"Đây là bản đồ làng, những người mất tích được nhìn thấy lần cuối cùng chủ yếu ở gần lối vào khu rừng phía đông. Tuy nhiên, khu rừng phía đông này rất sâu và có nhiều ma vật sinh sống. Cho đến nay, chưa từng có ma vật nào đến gần làng. Vì vậy, chúng tôi không biết lý do mất tích là do ma vật hay một nguyên nhân nào khác. Nếu là ma vật, chúng tôi muốn tiêu diệt ma vật đó. Nếu là một lý do khác, chúng tôi muốn điều tra lý do đó là gì. Đó là nội dung của yêu cầu lần này."

Dừng lại một nhịp, Gorō tiếp tục.

"Nếu có câu hỏi, xin mời."

Khi Gorō hỏi, đội trưởng kiếm sĩ của 'Long Nha' giơ tay phát biểu.

"Tôi không nghĩ có thể hợp tác với bọn này được. Sẽ hiệu quả hơn nếu chúng tôi xử lý vụ mất tích, còn bọn này lo vụ côn trùng."

(Lại có kiểu người ngay từ đầu đã tỏ ra thù địch thế này. Tôi muốn biết ý đồ của Hội Mạo Hiểm Giả Carlyle khi cử những người như thế này đến đây.)

Ryo vừa suy nghĩ trong lòng, vừa cố gắng không để lộ biểu cảm ra ngoài.

"Về phía chúng tôi, quý vị tiến hành thế nào cũng được. Chỉ xin đừng gây phiền toái cho làng và cuộc sống của dân làng. Nơi đây là đất trực thuộc Hoàng gia. Xin hãy nhớ rằng dân làng ở đây cũng giống như những bề tôi trực tiếp của Quốc vương Bệ hạ."

Câu cuối cùng, Gorō nói với một giọng rất đanh thép, và đây là lần đầu tiên ông dùng một giọng điệu nghiêm khắc như vậy kể từ khi gặp mặt.

Ngay cả các thành viên của 'Long Nha' cũng phải cứng đờ mặt.

"Vậy, phía 'Phòng Số Mười', quý vị có đồng ý với sự phân công như vậy không?"

Gorō quay lại với thái độ ôn hòa ban đầu và hỏi Nils.

Nils liếc nhìn Eto. Sau khi xác nhận Eto khẽ gật đầu, cậu ta trả lời.

"À, chúng tôi không có vấn đề gì với việc đó."

Người ngạc nhiên trước câu trả lời đó lại là các thành viên của 'Long Nha'.

Họ đã nghĩ rằng đối phương sẽ phản đối và gây sự. Điều tra về côn trùng mà rõ ràng là không thể... không phải là công việc của một mạo hiểm giả hạng D.

Dù vậy, khi phía 'Phòng Số Mười' đã chấp nhận, việc phân công đã được quyết định.

Sau khi giải thích xong, Gorō lại mời họ dùng cà phê Kona.

Dĩ nhiên, bốn người của 'Phòng Số Mười' đều nhận lời.

Đối với các thành viên của 'Long Nha' đã từ chối uống một lần nữa, Gorō gọi thư ký của mình và ra lệnh hướng dẫn họ đến nhà trọ.

Khi nhóm Long Nha rời đi và cà phê được mang đến, năm người bao gồm cả Gorō bắt đầu chậm rãi thưởng thức.

Theo kế hoạch ban đầu, sau buổi giải thích tại phòng này, cả hai tổ đội sẽ cùng nhau được dẫn đi xem nhà trọ. Xét về hiệu quả, không thể có cách nào khác. Đó là lý do tại sao buổi giải thích này cũng được tổ chức chung cho cả hai nhóm.

Nhưng, sự tương hợp giữa hai tổ đội là tệ nhất.

Chủ yếu là do sự phản đối đơn phương từ phía Long Nha...

Chính vì thế, nếu mời cà phê một lần nữa, 'Phòng Số Mười' sẽ ở lại, còn 'Long Nha' sẽ rời đi trước.

(Một cách tách nhóm khá thông minh.)

Ryo vừa nghĩ một cách có phần tự cao, vừa nhấm nháp cà phê Kona.

"Việc cả hai tổ đội cùng nhau... tôi sẽ loại bỏ nó khỏi kế hoạch sắp tới nhé."

Gorō vừa cầm tách cà phê vừa nói với một nụ cười khổ.

Nghe vậy, bốn người cũng nở một nụ cười gượng gạo.

Xin lỗi, thì cũng không đúng... mà nói rằng, bọn họ mới là người có lỗi! rồi sùi bọt mép chỉ trích khi đối phương không có mặt cũng không đúng nốt...

Họ chỉ còn biết cười trừ.

Sau khoảng mười lăm phút, năm người đã từ từ uống cạn ly cà phê.

Sau đó, Gorō dẫn họ đến nhà trọ và nhà ăn, đồng thời dặn dò một vài lưu ý khi sử dụng.

"Việc liên tiếp có người mất tích khiến dân làng bất an là sự thật. Nhưng may mắn thay, dân số đông đã phần nào giảm bớt sự lo lắng đó. Nếu đây là một ngôi làng bình thường, dân số ít, chắc hẳn dân làng đã bị giày vò bởi nỗi sợ hãi."

Gorō dừng lại, rồi nói tiếp với vẻ mặt nghiêm túc.

"Yêu cầu lần này, tôi biết có rất nhiều vấn đề khó khăn, nhưng xin hãy giúp đỡ chúng tôi."

Nói rồi, ông cúi đầu trước bốn người.

◆

"Được rồi, bốn giờ chiều. Còn chưa đầy ba giờ nữa là mặt trời lặn. Làm gì bây giờ?"

Nils vừa nhìn chiếc đồng hồ quả quýt yêu thích của mình vừa nói.

"Trước mắt, chúng ta thử đến đồn điền xem sao? Biết đâu có thể hỏi được chuyện gì đó từ những người đang làm việc ở đó."

Eto đề nghị, và ba người còn lại cũng đồng ý.

Đồn điền nằm ở phía sâu trong làng. Đó là đồn điền cà phê rộng lớn mà họ đã thấy khi mới vào. Ryo, một người yêu cà phê, cũng chưa từng vào một đồn điền cà phê nào.

Ở đó, những cây cà phê cao ngang tầm người, được trồng cách nhau khoảng một đến một mét rưỡi, xếp thành hàng dài tít tắp...

Một cảnh tượng choáng ngợp trải ra trước mắt.

"Tuyệt vời..."

Ryo bất giác thốt lên.

Những người nông dân đang thu hoạch bằng tay những quả cà phê chín mọng.

Ở phía xa, một pháp sư hệ phong đang dùng ma thuật kiểu để cắt cỏ giữa các hàng cây... thật là một thế giới giả tưởng!

"Được rồi, đi thôi."

Ba người còn lại dường như không cảm động như Ryo. Điều đó khiến Ryo hơi thất vọng.

Sau vài cuộc trò chuyện với những người nông dân, họ được cho xem loại côn trùng đó. Dù vậy, vì chúng bị giết ngay khi tìm thấy, nên họ phải bắt đầu tìm lại từ đầu.

Người dẫn đường cho bốn người là một thanh niên tên Tacca, vừa mới thành niên. Tacca đi vòng quanh những cây thường bị côn trùng bám vào.

Ba phút sau, bốn người được Tacca gọi lại.

"Là con côn trùng này."

Ở đầu ngón tay Tacca chỉ, có một con côn trùng màu đen tuyền, thân hình chỉ bằng nửa móng tay út, kể cả chân dang rộng cũng chỉ bằng móng tay út.

"Nhiều chân quá."

Ryo lẩm bẩm.

"Ryo?"

Nils nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó và hỏi Ryo.

"Nó có tận mười chân." "Đúng thật."

Amon cũng ghé vào nhìn con côn trùng và lẩm bẩm.

"Nhắc mới nhớ, côn trùng thường có sáu chân nhỉ? Nhưng nhện thì có tám chân."

Nils nhớ lại những con côn trùng mình biết và dừng lại ở con nhện.

"Vâng. Em học được rằng nhện là họ hàng của sam và bọ cạp." "Bọ cạp là cái con ở sa mạc, có độc ở đuôi và cái càng to đúng không ạ? Hồi xưa, ông em có cho xem một con ngâm rượu. Nhện là họ hàng của con đó sao..."

Amon vừa nhớ lại chuyện xưa... vừa hơi run rẩy. Có vẻ cậu đã rất sợ.

(Phong tục ngâm những con có độc mạnh vào rượu có ở nhiều nơi nhỉ~)

Ryo chỉ nghĩ vậy.

Trong khi ba người đang nói chuyện, Eto chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào con côn trùng.

"Eto?"

Ryo gọi Eto.

"Hả? À, Ryo. Nó hơi nhỏ quá... Giá mà nó to hơn một chút..."

Eto vừa nheo mắt, vừa tiến lại gần con côn trùng và nói.

"Thủy ma thuật có một phép rất phù hợp đấy."

()

Ngay khi niệm trong đầu, một thấu kính lồi bằng băng cỡ lòng bàn tay được tạo ra.

Lúc đầu, việc tạo ra thấu kính băng mất hơn mười lăm phút, nhưng bây giờ, cậu có thể làm được gần như ngay lập tức. Ryo tự mình cảm nhận sự trưởng thành đó.

"Nhìn qua cái này sẽ thấy nó to hơn đấy." "Đây là..."

Eto chỉ nói vậy rồi bắt đầu chăm chú quan sát con côn trùng đen.

Khoảng năm phút trôi qua, Eto ngẩng đầu lên. Sau khi trả lại thấu kính băng cho Ryo, anh gật đầu một cái rồi nói với ba người.

"Tôi nghĩ mình đã biết danh tính của con côn trùng này."

◆

"Tôi nghĩ khả năng cao đó là Ma Nhân Trùng."

Eto quay trở lại văn phòng của quan đại diện và dõng dạc nói với ngài Gorō.

"Ma Nhân Trùng? Lần đầu tiên tôi nghe thấy. Đó là loại gì..."

Gorō bối rối trước cái tên côn trùng chưa từng nghe, nhưng vẫn thúc giục Eto giải thích chi tiết hơn.

"Đó là một trong những quyến thuộc của Ma Nhân, chúng hoạt động để thu thập sức mạnh khi một Ma Nhân bị phong ấn sắp hồi sinh." "Ma Nhân..." (Ma Nhân!)

Người thốt lên là Gorō, và trong giọng nói của ông ẩn chứa sự kính sợ.

Người nói thầm trong lòng là Ryo, và trong giọng nói của cậu ẩn chứa sự vui mừng.

(Devil hay Ma Vương... Ma Vương tử thì phải? Những thứ đó đã xuất hiện nhưng lại quá yếu, thật đáng thất vọng... Hóa ra đối thủ chính trong thế giới 'Phai' này lại là Ma Nhân!)

Ma Vương và Ma Nhân là những yếu tố kinh điển trong thể loại isekai!

Nhưng, thường thì một bên sẽ mạnh, còn bên kia yếu. Hoặc chỉ có một trong hai xuất hiện.

Cuối cùng, Ma Nhân cũng đã xuất hiện, khiến tinh thần của Ryo tăng vọt.

"Tuy nhiên, tôi cũng chỉ học được điều này ở Thần điện, nên tôi nghĩ tốt hơn là nên để một chuyên gia xem xét." "Đúng vậy. Chuyên gia mà chúng tôi mời trước đây là chuyên gia về côn trùng. Không ngờ lại cần đến chuyên gia về Ma Nhân..."

Gorō thở dài một hơi. Rồi, ông như nảy ra ý gì đó và ngẩng đầu lên.

"Eto-san. Nếu là một Truyền Thừa Quan của Thần điện Trung ương, chắc hẳn họ sẽ am hiểu về truyền thuyết Ma Nhân, liệu họ có biết về Ma Nhân Trùng này không?" "Vâng. Tôi nghĩ ngài ấy là một trong những người am hiểu nhất ở Thần điện." "Tốt quá. Hiện tại, một trong các Truyền Thừa Quan đang ở lại thành phố Carlyle, tôi sẽ mời ngài ấy đến ngay. Ngài ấy cũng là người quen của tôi, nên chắc chắn sẽ đến dù có phải cố gắng thế nào đi nữa."

Nói rồi, Gorō vội vàng viết một lá thư, giao cho thư ký và yêu cầu gửi đến Carlyle bằng bồ câu đưa thư khẩn cấp.

"Tạm thời, chúng ta chỉ còn chờ hồi âm thôi."

Nói xong, Gorō thở ra một hơi thật sâu.

"Dù sao đi nữa, không ngờ vụ côn trùng lại được giải quyết nhanh như vậy. Thật may mắn khi có một thần quan trong tổ đội."

Nói rồi, Gorō nở một nụ cười.

"Không có gì đâu ạ..."

Eto hơi ngượng ngùng.

"Nếu vậy, việc phân công công việc lúc nãy giữa hai tổ đội hóa ra lại rất tốt. Bên 'Long Nha' không có thần quan nào phải không?"

Đội hình của 'Long Nha' bao gồm một kiếm sĩ nam, một trinh sát nữ, một phủ thủ nam, một pháp sư nam và một cung thủ nữ, không có thần quan.

"Số lượng thần quan làm mạo hiểm giả không nhiều."

Eto vừa gật đầu vừa trả lời.

◆

Bốn người đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Chỉ chưa đầy hai giờ sau khi đến nơi đã có một giải pháp tạm thời... xét riêng về điểm đó, có thể nói là một kết quả vô cùng xuất sắc.

Dĩ nhiên, thực tế là từ ngày mai trở đi, còn phải có sự xác nhận của Truyền Thừa Quan và việc tiêu diệt lũ côn trùng, nhưng tạm thời, công việc của ngày hôm nay đã kết thúc.

"Trước hết, đi tắm thôi!" "Ồ!"

Trước hiệu lệnh của Nils, ba người còn lại reo hò đáp lại.

Đúng vậy, nhà trọ này cũng dành cho quý tộc và quan chức ở, nên được trang bị một nhà tắm lớn. Nghe nói vào cuối tuần, nó cũng được mở cửa cho dân làng.

(Đây là cách tốt nhất để bảo trì thiết bị. Nếu không sử dụng, đến lúc cần thì lại hỏng, chuyện đó xảy ra thường xuyên.)

Đánh giá của Ryo về Gorō lại tăng thêm một bậc.

Và sau khi tắm là bữa tối.

Bốn người đã nghe Gorō nói rằng đầu bếp ở đây cũng phụ trách bữa ăn cho các quan đại diện, nên sự kỳ vọng của họ càng lúc càng tăng cao.

Và quả thực...

"Ngon!" "Ngon quá!" "Tuyệt vời thật!" "Cả thịt và cá, tôi đều thích!"

Bữa tối được dọn ra đã làm hài lòng tất cả mọi người, từ Nils, Eto, Amon cho đến Ryo.

Từ xa, đầu bếp trưởng nhìn họ và gật gù hài lòng.

Đúng là bốn mạo hiểm giả. Dù lượng thức ăn khá nhiều, nhưng họ đã ăn sạch. Ngay cả Eto, một thần quan thường có ấn tượng là ăn ít, cũng đã ăn hết, có lẽ là do đã đi bộ từ Lune và bữa trưa chỉ ăn thịt khô.

Sau bữa ăn, tất nhiên là kết thúc bằng cà phê Kona.

Khi bốn người đang thong thả thưởng thức cà phê sau bữa ăn, năm mạo hiểm giả bước vào. Đó là những thành viên của 'Long Nha' từ Carlyle.

"Chậc."

Gã kiếm sĩ tặc lưỡi một tiếng rõ to.

Dĩ nhiên, âm thanh đó đã lọt vào tai bốn người của 'Phòng Số Mười'.

Ryo lo lắng cho Nils. Lúc giải thích, có người ủy thác Gorō ở đó nên cậu ta không nổi điên, nhưng ở đây thì khác. Có khả năng cậu ta sẽ nổi điên.

Nghĩ vậy, cậu nhìn Nils.

Nhưng Nils vẫn uống cà phê như không có chuyện gì xảy ra. Hai người còn lại cũng vậy.

(Trưởng thành rồi!)

Ryo cảm động trước sự trưởng thành của ba người.

Chỉ trong mười giây đầu.

"Biết không Ryo. Chó yếu hay sủa. Mạo hiểm giả vô năng hay tặc lưỡi."

(Không, tôi không biết! Vế sau chắc chắn là cậu vừa bịa ra!)

Trước câu nói quá lớn của Nils, Ryo thầm bắt bẻ trong lòng.

"Mày nói cái gì, hả!"

Dĩ nhiên, bị nói như vậy, nhóm 'Long Nha' không thể im lặng. Cả năm người lập tức nổi giận. Hai cô gái cũng có vẻ hiếu chiến như những người đàn ông... gần mực thì đen chăng...

Ryo khẽ lắc đầu.

"Thôi, về phòng thôi. Bếp trưởng, cảm ơn vì bữa ăn." "Cảm ơn vì bữa ăn."

Nhóm 'Phòng Số Mười' lịch sự cảm ơn và đứng dậy.

Họ hoàn toàn lờ đi năm người đang tức giận và rời khỏi nhà ăn.

"Này, đợi đã, tao bảo đợi mà."

Nói rồi, gã kiếm sĩ của Long Nha định tóm lấy vai Ryo, người đang đi cuối cùng.

Ngay khoảnh khắc đó...

Loảng xoảng!

Gã kiếm sĩ ngã nhào với một tiếng động kinh hoàng. Không ai nhận ra rằng mặt đất dưới chân hắn đã biến thành băng trong tích tắc. Khi ngã, gã kiếm sĩ còn kéo theo chiếc ghế gần đó và cả bình hoa trên bàn, tạo nên một cảnh tượng thảm hại.

"Anh có sao không? Trơn trượt nguy hiểm lắm đấy."

Ryo vừa lớn tiếng nói vậy, vừa rời khỏi nhà ăn mà không có dấu hiệu dừng lại.

Bỏ lại phía sau là năm người mang trong mình cơn tức giận không biết trút vào đâu, và những người đầu bếp đang nhăn mặt nhìn từ trong bếp ra.

Tạm thời, với tư cách là những người chuyên nghiệp, các đầu bếp vẫn phục vụ bữa tối cho năm người, nhưng quản gia sau này đã làm chứng rằng: họ luôn tỏ vẻ không hài lòng.

Sáng hôm sau, bốn người của 'Phòng Số Mười' thức dậy muộn.

Sau khi nghe quản gia nói rằng nhóm 'Long Nha' đã ăn sáng từ sớm và đi vào khu rừng phía đông, bốn người nhìn nhau và gật đầu. Mầm mống rắc rối đã đi rồi.

Bốn người thong thả thưởng thức bữa sáng xa hoa, dành thời gian một cách xa xỉ, và sau khi uống cả cà phê sau bữa ăn mới đến dinh thự của quan đại diện. Tối qua họ đã nhận được liên lạc yêu cầu đến vào khoảng mười giờ.

Khi được dẫn vào phòng họp, ngoài Gorō còn có một người nữa.

(Không phải là áo choàng thần quan màu trắng, mà là trang phục của thần quan... Nhưng huy hiệu trên áo choàng là huy hiệu lần đầu tiên mình thấy. Đó là Truyền Thừa Quan sao...)

Ryo thầm nghĩ trong lòng.

Nhìn qua, ông ta trạc tuổi Gorō, không cao lắm, và thân hình cũng gầy gò.

Không phải kiểu gầy nhưng có cơ bắp như Ryo, mà là ít cơ bắp... trông giống Eto hơn.

"A, các vị đã đến. Rahsharta, đây là những mạo hiểm giả từ thành phố Lune, tổ đội 'Phòng Số Mười' mà tôi đã nói lúc nãy."

Gorō giới thiệu bốn người với người đàn ông tên Rahsharta.

"Thưa quý vị, đây là Truyền Thừa Quan của Thần điện Trung ương, Tử tước Rahsharta Devaux."

"...Tử tước?"

Người lẩm bẩm câu đó là Eto.

"Chào mọi người. Đúng vậy, ở Thần điện mà lại có tước vị thì thật lạ nhỉ. Chuyện này có nhiều lý do lắm. Lúc nào đó tôi sẽ kể cho. Mà, về vụ con côn trùng đó..."

"Vâng, đây ạ."

Ryo nói vậy rồi đặt chiếc hộp băng mà cậu đang ôm bên hông xuống. Bên trong là con côn trùng đen mà họ đã bắt được hôm qua.

"Hô hô, cái này... Con côn trùng này cũng thú vị, nhưng thật lòng mà nói thì cái hộp băng này còn... Cậu là thủy pháp sư à?"

"Vâng."

Ryo gật đầu đáp lại câu hỏi của Rahsharta.

"Nhìn chiếc hộp này, tôi lại nhớ đến truyền thuyết về 'Nữ thần Băng giá và Đế vương Băng tuyết'. Một câu chuyện từ hơn một vạn năm trước..."

"Xin lỗi Rahsharta, trước đó, nhờ anh xem con côn trùng này trước đã."

Gorō ngắt lời Rahsharta khi ông ta định bắt đầu kể chuyện, hướng sự chú ý của ông vào con côn trùng đen.

"Ồ, phải rồi. Xin lỗi, xin lỗi."

Rahsharta vừa cười vừa nói.

Rồi, ông nhìn con côn trùng, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng và bắt đầu kiểm tra.

Khoảng ba phút trôi qua, Rahsharta nhìn về phía Ryo và nói.

"Cậu mở cái hộp băng này ra được không?" "Vâng."

Ryo mở nắp hộp.

Sau đó, Rahsharta đưa tay vào hộp, tóm lấy con côn trùng và nghiền nát nó trong lòng bàn tay. Rồi, ông xòe tay ra.

"Hừm... đúng như trong truyền thuyết, dịch cơ thể màu đỏ..."

Trong lòng bàn tay đang mở ra là xác con côn trùng bị nghiền nát và dịch cơ thể màu đỏ như máu chảy ra từ đó.

"Đúng như trong truyền thuyết có nghĩa là..." "Ừm, không sai, chính là Ma Nhân Trùng."

Rahsharta gật đầu đáp lại câu hỏi của Gorō.

"Chắc là 'Ma Nhân bị phong ấn ở phương Nam' trong truyền thuyết. Có lẽ hắn đang thu thập sức mạnh để tái sinh và trỗi dậy."

Rahsharta vừa suy nghĩ điều gì đó vừa nói.

"Hiểu rồi. Trước hết, tôi sẽ báo cáo về Thủ đô Hoàng gia. Tên người xác nhận, tôi sẽ ghi tên ông và cả tên của Eto-san, được chứ?"

"Được." "Vâng, không sao ạ."

Rahsharta và Eto gật đầu trước câu hỏi của Gorō.

"Eto, Ma Nhân có mạnh không?" "Hả..."

Ryo hỏi Eto đang đứng bên cạnh bằng một giọng nhỏ. Câu hỏi đó có lẽ nằm ngoài dự đoán, Eto ngạc nhiên thốt lên.

"Mạnh... chắc là có, nhưng thực tế thì tôi cũng không rõ nữa. Hình như trong mấy trăm năm qua không có ghi chép nào về việc hắn xuất hiện..."

Eto nói vậy rồi quay sang nhìn Truyền Thừa Quan Rahsharta.

"Đúng vậy. Như cậu... Eto-kun phải không, như Eto-kun nói. Ghi chép về lần tiêu diệt gần nhất là 950 năm trước. Dĩ nhiên, ngoài ra cũng có khả năng chúng đã bị tiêu diệt nhưng cố tình không để lại ghi chép, vì nhiều lý do của người lớn. Ma Nhân lần này, có lẽ là tên từ 950 năm trước đó."

"Ma Nhân lần này?" "Đúng. Theo truyền thuyết về Ma Nhân của vương quốc, có hai Ma Nhân bị phong ấn. Một là 'Ma Nhân bị phong ấn ở phương Nam' lần này. Kẻ còn lại là 'Ma Nhân bị phong ấn ở phương Đông'. Về kẻ ở phương Đông, có rất nhiều truyền thuyết kể lại rằng hắn mạnh một cách đáng sợ. Thiệt hại của hắn không chỉ giới hạn ở miền đông vương quốc mà còn lan sang cả khu vực hiện nay là Liên bang Handalieu."

Rahsharta đặt tay lên cằm, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục.

"Nghĩ lại thì, vụ này... liệu có khả năng sẽ có thêm viện binh được phái đến không?"

"Hiệp sĩ đoàn chẳng hạn...?" "Pháp sư đoàn...?" "Mạo hiểm giả cấp cao...?" "Anh Hùng..."

Nils, Eto, Amon lần lượt nêu ra các khả năng về viện binh, và khi Ryo nói thêm vào cuối cùng, ba người của 'Phòng Số Mười' nhìn cậu với một tốc độ kinh hoàng.

Người mở miệng là Nils.

"Ryo, Anh Hùng đương nhiệm đang ở các nước phương Tây. Không đời nào ông ta đến đây đâu."

Nils tự tin khẳng định.

"Phì phì, Nils, thông tin của cậu cũ rồi. Thật ra, Anh Hùng Roman và tổ đội của anh ấy đã ở Thủ đô Hoàng gia cho đến tận gần đây đấy?"

Ryo khẳng định với một sự tự tin còn hơn thế. Dù gì cũng đã từng chiến đấu cùng nhau, tự tin là điều đương nhiên.

"Thật hả!?"

Nils mở to mắt hỏi lại.

"Nhắc mới nhớ, trong vụ náo loạn ở Thủ đô Hoàng gia lần trước, nghe nói Anh Hùng cũng đã hợp tác phòng thủ dưới lòng đất của Thần điện Trung ương. Ryo-kun biết rõ nhỉ."

Truyền Thừa Quan Rahsharta vừa gật đầu vừa nói.

"Nhưng... anh ấy đã rời Thủ đô Hoàng gia khá lâu rồi... nên lần này chắc không đến đâu." "Vậy sao, thật đáng tiếc."

Ryo nói một điều hoàn toàn không có trong lòng.

Anh Hùng Roman là một người tốt. Điều đó không sai. Tấm lòng cũng xứng đáng là một Anh Hùng. Sau vụ náo loạn ở Thủ đô Hoàng gia, anh ta đã nhiều lần thách đấu Ryo. Thật sự, rất nhiều lần. Đến cuối, ngay cả Ryo cũng cảm thấy hơi phiền phức, nhưng đó là bí mật.

Bản thân cậu thì đấu tập với Sera nhiều lần, nhưng lại thấy phiền phức với việc đấu tập cùng Anh Hùng. Ryo thật là một kẻ tồi tệ.

Trong lúc năm người đang nói chuyện, Quan Đại diện Gorō quay trở lại phòng họp.

"Tôi đã sắp xếp gửi báo cáo sơ bộ đến Thủ đô Hoàng gia, Lune và Carlyle."

(Trong thời gian ngắn như vậy?)

Ryo rất ngạc nhiên. Chỉ mới khoảng ba mươi phút trôi qua mà đã hoàn thành xong việc báo cáo như vậy, chẳng phải là quá giỏi sao.

"Từ hôm qua, tôi đã được Eto-san cho biết có khả năng đó là Ma Nhân Trùng. Báo cáo gần như đã được viết xong. Hôm nay chỉ cần điền vào các thông tin đã được xác nhận, nhờ người rồi gửi cùng một nội dung đến các bên liên quan thôi."

Ông nói một cách thản nhiên rồi mỉm cười.

"Không giống tôi, một kẻ bất tài, cậu vẫn tài giỏi như mọi khi nhỉ, Gorō. Vẫn chưa có ý định quay lại Thủ đô Hoàng gia à?"

Rahsharta quay sang Gorō và hỏi.

"Tôi vẫn chưa có ý định quay lại. Tôi rất yêu ngôi làng này. Và hơn hết, tôi rất thích cà phê Kona."

Ngay lúc Gorō nói xong, cánh cửa mở ra, và sáu phần cà phê Kona được mang vào phòng họp. Uống cà phê sau khi họp hay báo cáo xong. Đó thực sự là khoảnh khắc hạnh phúc...

◆

"Thôi, tôi về lại Carlyle một chuyến đây."

Khi khoảnh khắc hạnh phúc kết thúc, Rahsharta nói.

"Chẳng lẽ..."

Gorō ngập ngừng.

"Đúng vậy, chính là 'chẳng lẽ' đó. Tôi bỏ dở công việc mà đến đây."

Nói rồi, Rahsharta cười lớn.

"Vậy thì thật có lỗi quá." "Không sao đâu. Nhờ vậy mà tôi đã được tận mắt thấy Ma Nhân Trùng. Sau này, tôi cũng rất muốn xem cách đối phó với chính Ma Nhân... nên tôi sẽ hoàn thành công việc rồi quay lại ngay."

Nói xong, Rahsharta nói "Không cần tiễn" rồi rời khỏi phòng họp.

"Ông ấy nói mình không làm được việc, nhưng đó là lời nói dối."

Gorō mỉm cười nhẹ và bắt đầu giải thích.

"Ông ấy đã từng hoàn tục một lần. Tức là, ông ấy đã từ bỏ chức thần quan để kế thừa gia tộc Tử tước. Tuy nhiên, phẩm chất Truyền Thừa Quan của ông ấy không ai có thể thay thế được, nên Hoàng gia và Thần điện đã đặc cách cho phép ông ấy trở lại làm Truyền Thừa Quan dù vẫn đã hoàn tục."

"Chuyện đó... thật không thể tin được, quá tuyệt vời..."

Nghe lời giải thích của Gorō, người ngạc nhiên nhất là thần quan Eto.

"Tuyệt vời đến thế sao?" "Vâng. Bình thường, chuyện đó không thể xảy ra. Nếu nói đó là một đặc ân hiếm có ngay cả với Thánh nhân hay Thánh nữ, anh có tưởng tượng được không?" "À... Tôi hiểu rồi, đó là một việc cực kỳ hiếm có."

Qua câu chuyện ví von của Eto, Nils cũng hiểu được rằng đó là một việc rất hiếm.

Phẩm chất Truyền Thừa Quan của Rahsharta còn quý hiếm hơn cả Thánh nhân hay Thánh nữ. Đúng vậy, ở các nước Trung ương, việc vừa giữ tước vị vừa làm thần quan vốn là điều không thể.

"Được rồi, tạm thời vấn đề côn trùng sẽ được gác lại. Vì đã báo cáo xong, nên hành động tiếp theo sẽ do Thủ đô Hoàng gia quyết định. Như vậy, vấn đề còn lại là vụ mất tích..."

Nói đến đó, Gorō lộ rõ vẻ mặt cay đắng.

"Nhóm 'Long Nha' có vẻ rất thù địch với mọi người..."

Ông thở dài một hơi.

"Vâng... xin lỗi ngài."

Eto cúi đầu.

"Không, mọi người không có trách nhiệm gì trong chuyện này... phải không? Trước đây, mọi người có từng gây gổ với 'Long Nha' không..."

"Không hề. Chúng tôi mới gặp họ lần đầu khi đến đây."

Nils trả lời câu hỏi của Gorō.

"Vốn dĩ, việc gặp gỡ các mạo hiểm giả từ Carlyle cũng..."

Nói đến đó, lời của Nils dừng lại.

"Nils?"

Ryo hỏi Nils, người đang có biểu cảm kỳ lạ.

"Không, quan hệ với Carlyle... chúng ta chỉ có khi nhận yêu cầu của làng mình thôi phải không? Chẳng lẽ có liên quan đến chuyện đó?" "Ừm, tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó. Có khả năng là tổ đội đã rút lui sau khi có người bị thương nặng, hoặc tổ đội đã bị chúng ta từ chối thẳng thừng..." "À."

Trước khả năng Eto đưa ra, Amon và Ryo đồng thanh gật đầu.

Bên cạnh, Gorō đang im lặng lắng nghe, Eto giải thích ngắn gọn cho ông. Nói đơn giản, đó là thù vặt.

"Ra vậy. Có thể 'Long Nha' chính là tổ đội đó. Mà, dù vậy thì mọi người cũng không có vấn đề gì... Thực ra, tốt nhất là mọi người cũng nên tham gia vào vụ án mất tích, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra trong rừng thì cũng phiền phức... Tạm thời, mọi người hãy chờ lệnh. Tôi đã báo cáo cho thành phố Lune, nên có thể sẽ có liên lạc gì đó."

Cứ như thế, bốn người của 'Phòng Số Mười' đã có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi được Quan Đại diện công nhận.

Hai ngày sau, có liên lạc từ dinh thự của quan đại diện.

Trong phòng họp lớn, cả hai nhóm 'Phòng Số Mười' và 'Long Nha' đều được triệu tập.

Ở đó, Truyền Thừa Quan Rahsharta đã từ Carlyle trở về. Ông ngồi cạnh Gorō.

"Đã có liên lạc từ Thủ đô Hoàng gia. Hiện tại, sẽ không có lực lượng nào được gửi từ Thủ đô Hoàng gia. Thay vào đó, chính phủ Vương quốc sẽ phát lệnh yêu cầu điều động lực lượng đến Hội Mạo Hiểm Giả ở Lune và Carlyle. Tức là, sẽ có thêm mạo hiểm giả được phái đến từ Lune và Carlyle."

Nói cách khác, những người đến sẽ là các mạo hiểm giả cấp cao.

Dự đoán của Amon đã đúng.

Amon gật đầu lia lịa. Nhìn cậu ta, Nils có vẻ hơi cay cú.

Nhưng, có một người còn không chấp nhận được hơn. Dĩ nhiên, không phải là bốn người của 'Phòng Số Mười', mà là đội trưởng kiếm sĩ của 'Long Nha'.

"Làm sao mà chấp nhận được! Đây là yêu cầu của chúng tôi. Lại để cho những kẻ đến sau... mà còn là mạo hiểm giả từ thành phố khác cướp mất... Đừng có đùa!"

(Dù hiểu cảm giác của anh ta, nhưng đây không phải là lời nên nói trước mặt người ủy thác.)

Ngay cả Ryo, một người ít kinh nghiệm nhận yêu cầu cũng nghĩ vậy. Suy nghĩ của ba người còn lại trong 'Phòng Số Mười' thì không cần nói cũng biết.

"Dogon-san. Hãy cẩn trọng lời nói. Đây là quyết định của chính phủ Vương quốc. Là quyết định của cấp trên của chúng tôi, người ủy thác của các vị. Điều đó cũng tương đương với quyết định của Hoàng gia. Anh hiểu rằng việc chống lại Hoàng gia sẽ bị buộc tội đại nghịch chứ?"

Gorō nói với một giọng rất trầm, một giọng trầm mà ngay cả bốn người của 'Phòng Số Mười' cũng chưa từng nghe thấy, để khiển trách lời nói của kiếm sĩ Dogon.

Bị nói đến tội đại nghịch, ngay cả kiếm sĩ Dogon cũng phải tái mặt. Và sau đó, mặt mày trắng bệch.

Nhưng, anh ta không thể không nói gì. Bị dồn vào đường cùng, anh ta đã có thể phán đoán rằng nếu cứ thế này thì không ổn. Tuy nhiên... vấn đề là kết quả của phán đoán đó không phải là im lặng mà là một lời phản bác non nớt.

"Vốn dĩ, việc con côn trùng trên cây là Ma Nhân Trùng cũng chỉ là lời nói dối thôi phải không? Khả năng cao là bọn từ Lune kia đã bịa chuyện để lập công. Lời của bọn chúng làm sao mà tin được!"

Nghe lời chỉ trích vô lý đó, điều đầu tiên bốn người của 'Phòng Số Mười' nghĩ đến là "Toang rồi".

Không phải là tức giận hay muốn cãi lại...

Vậy "toang rồi" là vì điều gì...

"Người xác định con côn trùng đó là Ma Nhân Trùng chính là tôi. Người được ban cho chức vụ Truyền Thừa Quan tại Thần điện Trung ương." "À, vậy là ông đã cấu kết với bọn chúng để bịa ra chuyện Ma Nhân Trùng sao!"

(Mâu thuẫn, vô lý quá, kiếm sĩ Dogon... Bị dồn vào đường cùng thì cũng đành chịu thôi sao.)

Ryo thầm cầu nguyện cho kiếm sĩ Dogon.

"Ta là thần quan... nhưng tên ta là Tử tước Rahsharta Devaux. Hiểu chứ? Là một quý tộc đường hoàng mang tước vị Tử tước. Tốt hơn hết là ngươi không nên ăn nói kiểu đó." "Cái... quý tộc..."

Không chỉ kiếm sĩ Dogon, mà cả bốn người còn lại của 'Long Nha' cũng ngạc nhiên đến không nói nên lời.

Sự im lặng bao trùm phòng họp.

Một lúc sau, Quan Đại diện Gorō mở lời.

"Cho đến khi lực lượng bổ sung từ Lune và Carlyle đến, chúng ta sẽ giữ nguyên hiện trạng. Hành động sau đó sẽ thay đổi tùy thuộc vào những người sẽ đến, nên chúng ta sẽ quyết định sau. Cả hai tổ đội, xin hãy ở lại trong làng cho đến lúc đó. Thời gian bị giữ lại sẽ được kéo dài, nên chúng tôi sẽ trả thêm tiền thưởng cho phần đó."

Nghe câu cuối cùng, bốn người của 'Phòng Số Mười' khẽ giơ nắm đấm ăn mừng... trong lòng, đó là bí mật.

Cuộc họp kết thúc tại đây, và như thường lệ, Gorō mời cà phê sau cuộc họp. Và như thường lệ, năm người của 'Long Nha' từ chối và rời khỏi phòng họp.

◆

Còn lại là Gorō, Rahsharta, và bốn người của 'Phòng Số Mười'.

Khi cà phê được mang đến, Rahsharta mở lời.

"Gorō, cái bọn 'Long Nha' đó là thế nào vậy. Dĩ nhiên, tôi không yêu cầu họ phải thân thiện như các cậu của 'Phòng Số Mười' này, nhưng quả thật, tôi chưa từng gặp mạo hiểm giả nào tệ đến mức đó."

Bốn người của 'Phòng Số Mười' có vẻ thân thiện. Bốn người nhìn nhau và cười khổ.

"À... Thật ra, danh tiếng của Hội Mạo Hiểm Giả Carlyle ngày càng đi xuống... Khi gửi yêu cầu tôi cũng đã lo lắng rồi, nhưng không ngờ lại trúng phóc. Cử những mạo hiểm giả như họ đến thì..."

Gorō vừa lắc đầu liên tục vừa trả lời.

"Hội Mạo Hiểm Giả Carlyle tệ lắm à?" "Lúc chúng ta ghé qua, người tiếp đón cũng tử tế mà... Phó Hội trưởng..." "Landenvia-san thì phải."

Ryo thì thầm hỏi, Nils trả lời một nửa, rồi Eto bổ sung.

Nhưng, cuộc trò chuyện nhỏ như vậy, với số người này cũng có thể nghe thấy, Gorō vừa cười khổ vừa nói.

"Phó Hội trưởng Landenvia là một người giống như lương tâm của Carlyle vậy. Nhưng nửa năm trước, ông ấy đã được bổ nhiệm làm Hội trưởng của Hội ở thành phố Acre. Từ đó, Hội Mạo Hiểm Giả Carlyle trở nên tồi tệ rõ rệt..."

Nói đến đó, ông thở dài một hơi.

Acre là thành phố lớn nhất ở phía nam, là thủ phủ của lãnh địa Hầu tước Heinlein. Làm Hội trưởng ở đó có thể nói là một sự thăng tiến đáng kể.

Nhưng, một tổ chức khi người tài giỏi ra đi, thường rơi vào tình trạng đáng buồn...

"Mà, cũng vì những chuyện như vậy, nên yêu cầu lần này tôi đã gửi cho cả Carlyle và Lune. Từ làng này, Carlyle gần hơn một chút, nhưng vì lý do như vừa rồi. Nên, tôi đã giả vờ nhầm lẫn và gửi cả cho thành phố Lune nữa."

Quan Đại diện Gorō, một người đàn ông tài giỏi.

Hai ngày sau.

Làng Kona trôi qua trong yên bình.

Dân làng thỉnh thoảng phát hiện ra Ma Nhân Trùng thì lại tiêu diệt... bóc chúng ra khỏi cây và nghiền nát. Bốn người của 'Phòng Số Mười' giúp đỡ họ, thỉnh thoảng luyện tập, thỉnh thoảng uống cà phê, rồi lại giúp đỡ...

Năm người của 'Long Nha' thì không hiểu sao ngày nào cũng đi vào khu rừng phía đông.

"Này, năm người đó, ý kiến của người ủy thác hay..." "Suỵt!"

Ryo đặt một ngón tay lên môi, ngăn Nils nói tiếp.

"C-Cái gì?" "Không được nói thêm. Nếu Nils nói, nó có thể trở thành một điềm báo đấy." "Điềm báo... là cái gì?" "Là một hiện tượng đáng sợ khi lời nói trở thành hiện thực. Ví dụ, Nils bị Nina-san từ chối..." "Này, cậu nói gì thế!"

Nils tức giận trước lời nói của Ryo.

"Cậu không muốn thế đúng không? Lời nói là một thứ rất quan trọng như vậy đấy. Đừng tùy tiện nói những lời kỳ quặc nữa." "Dù không hiểu lắm... nhưng tôi sẽ không nói nữa."

Dù không giải thích gì về điềm báo, nhưng Ryo có một linh cảm xấu. Nếu để Nils nói thêm, có cảm giác như sẽ có chuyện gì đó xảy ra... Dĩ nhiên, đó chỉ là suy diễn của riêng Ryo.

Nhưng, suy diễn đôi khi lại trở thành hiện thực.

Chiều hôm đó, lực lượng bổ sung đầu tiên từ Carlyle đã đến.

Như thể đang chờ đợi điều đó, năm người của 'Long Nha' xuất hiện trước mặt nhóm Ryo. Cùng với năm người mới đến.

Bốn người của 'Phòng Số Mười' ai cũng có vẻ mặt khó chịu. Tình huống này, chỉ có linh cảm xấu mà thôi.

Người mở lời đầu tiên là kiếm sĩ Dogon.

"Đây là các vị từ tổ đội hạng C 'Ngũ Liên Tinh' của Carlyle. Là tổ đội kỳ cựu nhất ở Carlyle đấy."

(Kỳ cựu ở hạng C có nghĩa là không có thực lực để lên hạng B phải không...)

Ryo thầm nghĩ độc địa trong lòng.

Đó là một tổ đội gồm năm người đàn ông, tất cả đều ở độ tuổi ba mươi lăm.

(Cả năm người đều có vẻ mặt gian ác.)

Trong lúc Ryo đang có những suy nghĩ thất lễ, thương sĩ của 'Ngũ Liên Tinh' mở lời.

"Bọn mày, nghe nói là tổ đội hạng D. Vậy thì, lời của bọn tao, tổ đội hạng C cấp trên, là tuyệt đối phải không?"

"Vậy sao?"

Ryo hỏi Eto bên cạnh.

"Không có quy định nào như vậy, nhưng đó là thông lệ. Khi cùng nhận yêu cầu hộ tống chẳng hạn, đội trưởng của tổ đội cấp trên sẽ chỉ huy. Kiểu như vậy đó."

Eto trả lời với một giọng điệu đầy bực bội. Rất hiếm khi Eto nói chuyện theo cách đó. Thường thì anh ta luôn điềm tĩnh, thản nhiên.

"Là vậy đó."

Nghe câu trả lời của Eto, gã thương sĩ lúc nãy nhếch mép cười khẩy và nói.

"Mà này, bọn tao di chuyển đến đây mệt quá. Bóp chân cho bọn tao một chút đi."

Nói xong, không hiểu có gì buồn cười, bốn người còn lại và năm người của 'Long Nha' cười phá lên.

"Đùa chắc."

Nils gằn giọng.

"Hả? Mày nói gì thế?"

Gã thương sĩ nói giọng đe dọa.

Ryo bước ra trước mặt Nils và nói.

"Ừm, tôi hiểu rồi." "Này, Ryo!"

Nils ngạc nhiên, nắm lấy tay Ryo từ phía sau.

Ryo lờ đi và tiếp tục.

"Chỉ là, tôi không biết các vị có thực sự là hạng C không..."

"Mày nói gì, hả!" "Vậy nên, cho tôi xem thẻ hội của các vị một chút được không?"

"Được thôi. Xác nhận xong thì bóp cho tao." "Vâng, xác nhận xong, tôi sẽ bóp."

Ryo gật đầu lia lịa.

Gã thương sĩ vừa rút thẻ hội ra vừa bước về phía Ryo... và ngã.

"Guốc!"

Một cú ngã rất ngoạn mục.

Dĩ nhiên, đó là của Ryo. Có lẽ đây là ma thuật được cậu sử dụng nhiều nhất khi đối đầu với người khác...

"Anh có sao không?"

Ryo giả vờ lo lắng, lên tiếng hỏi. Dĩ nhiên, chỉ hỏi thôi chứ không chạy lại.

"Chết tiệt, tự nhiên trượt chân. Cái quái gì vậy."

Vừa nói, gã thương sĩ vừa cố gắng đứng dậy bằng cách dồn trọng lượng vào chân... và lại ngã.

"Guh!" "A-Anh có sao không?"

Ryo lại giả vờ lo lắng, lên tiếng hỏi.

Đến lần thứ hai, ba người của 'Phòng Số Mười' bắt đầu hiểu ra.

Đây là trò của Ryo.

Thêm vào đó, sau cú ngã thứ ba, ba người đã tin chắc. Dù không hiểu nguyên lý, nhưng đây là do Ryo làm.

Vì vậy, họ quyết định hùa theo.

"Anh có sao không?"

Ba người còn lại cũng lên tiếng hỏi gã thương sĩ bị ngã.

Dĩ nhiên, với vẻ mặt thực sự lo lắng. Điều cần thiết ở đây không phải là lời nói thật, mà là khả năng diễn xuất để đánh lừa người xem.

"Chết tiệt... rốt cuộc là cái quái gì vậy..."

Gã thương sĩ không thể đứng dậy được.

Đây là loại băng trơn trượt bất thường hơn cả băng tự nhiên... lớp băng hình thành tức thời dưới chân gã thương sĩ.

Hãy thử tưởng tượng bạn rải rất nhiều viên bi lên sàn gỗ rồi đi giày lên đó... chắc chắn sẽ ngã... gã thương sĩ đang ở trong tình trạng tương tự.

Nói thẳng ra là địa ngục.

Đến lúc này, cả chín người từ Carlyle đều bắt đầu nhận ra tình hình không bình thường. Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ít nhất đây không phải là chuyện bình thường.

Đúng, nó giống như một lời nguyền...

"Này Ryo. Chuyện này, cậu định kết thúc thế nào?"

Nils thì thầm với Ryo đang đứng bên cạnh.

Mỗi lần gã thương sĩ cố đứng dậy là lại ngã. Chín người từ Carlyle cũng tỏ thái độ như đang nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ, không dám động vào.

Từ tình hình đó, Nils hoàn toàn không thể đoán được Ryo định làm gì tiếp theo.

Dĩ nhiên, Ryo cũng chưa nghĩ đến chuyện tiếp theo.

Vậy nên...

"Cứ thế này cho đến khi người của lực lượng bổ sung từ Lune đến...?"

Cậu nói vậy.

"Thật hả..."

Ngay cả Nils cũng nghĩ rằng điều đó là liều lĩnh.

Không ai biết khi nào họ sẽ đến. Vốn dĩ, cũng không có gì đảm bảo họ sẽ đến hôm nay.

Trong lúc đó, cứ tiếp tục như thế này... Dù là đối thủ đáng ghét, nhưng cậu cũng bắt đầu thấy thương hại gã thương sĩ.

"Mà này..."

Ryo thì thầm.

Nils cố gắng lắng nghe lời nói của Ryo.

"Không biết ai sẽ đến từ thành phố Lune nhỉ." "Bây giờ có phải là lúc nói chuyện đó không?"

Nils thở dài trước chủ đề lạc quẻ.

Nhưng...

"Nhóm 'Xích Kiếm' có đến không nhỉ? Có khả năng phải tiêu diệt Ma Nhân, nên chắc Hội sẽ gửi lực lượng mạnh nhất chứ?"

Amon tham gia vào cuộc trò chuyện.

Amon, người trẻ nhất trong 'Phòng Số Mười' nhưng luôn nói những điều hợp lý nhất, lần này lại tham gia vào sự thay đổi chủ đề đột ngột này.

Đối với Nils, đó là một cú sốc theo một nghĩa nào đó.

(Ngay cả Amon cũng bị Ryo lây nhiễm rồi sao...)

Nils nghĩ một điều khá thất lễ.

Nhưng...

"'Xích Kiếm' đang đi làm nhiệm vụ ở phía tây, nên... nếu họ đã trở về thì có thể sẽ đến, nhưng không biết thế nào~"

Ngay cả Eto cũng tham gia vào chủ đề này.

Nils, với tư cách là đội trưởng, thở dài một hơi thật sâu. Và cậu nghĩ.

(Chỉ còn cách cưỡi lên con sóng lớn này thôi sao...)

Và cậu đã cưỡi.

"Cửa dưới có thể là 'Sera của Gió'." "Không có đâu."

Nils bị cả ba người phủ nhận hoàn toàn.

Vị cứu tinh của gã thương sĩ Carlyle xuất hiện ba mươi phút sau đó.

Hai chiếc xe ngựa mang huy hiệu của Hội Mạo Hiểm Giả Lune đã đến dinh thự của quan đại diện. Ngay bên cạnh mặt đất nơi gã thương sĩ đang không ngừng trượt ngã.

Từ chiếc xe đầu tiên, một người đàn ông to lớn, mặt mày hung dữ bước xuống.

"Hugh-san?" "Hội trưởng...?"

Ryo và Amon thì thầm.

Người bước xuống tiếp theo là một kiếm sĩ trẻ.

"Roman..."

Từ chiếc xe thứ hai, những người mà Ryo đã từng thấy ở các nước phương Tây cũng bước xuống.

Tổng cộng tám người.

Hội trưởng, Hugh McGrath và, Anh Hùng Roman cùng tổ đội của anh. Đó chính là lực lượng bổ sung mà Hội Mạo Hiểm Giả Lune đã cử đến.

"Ồ, là bọn Nils phải không. Cảm ơn đã ra đón... nhưng có vẻ không phải vậy nhỉ."

Nói rồi, Hugh nhìn gã thương sĩ đang nằm trên đất, gần như đã từ bỏ việc đứng dậy.

"Cậu đang làm gì vậy?" "Cậu ấy đang cố gắng đứng dậy ạ."

Ryo trả lời câu hỏi của Hugh một cách chính xác.

"À, à... không hiểu lắm, nhưng có nhiều phương pháp luyện tập khác nhau mà. Cứ tiếp tục đi, đừng bận tâm đến chúng tôi."

Nói rồi, ông định bỏ đi.

"Ch-Chờ đã."

Dù đã từ bỏ việc đứng dậy, nhưng gã thương sĩ Carlyle lại ôm trong lòng những cảm xúc uất ức.

"Chúng tôi là tổ đội hạng C 'Ngũ Liên Tinh' từ Carlyle. Nhiệm vụ này, Hội Mạo Hiểm Giả Carlyle chúng tôi sẽ chỉ huy. Đừng có xen vào."

Nhìn từ bất cứ góc độ nào, Hugh McGrath, một người đàn ông to lớn mặt mày hung dữ, trông giống như một mạo hiểm giả cấp cao, nhưng gã thương sĩ đã bị cướp đi khả năng phán đoán bình tĩnh sau khi liên tục trượt ngã.

"Ồ, vậy sao. Các người là mạo hiểm giả từ Carlyle à. Ta là Hugh McGrath, Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả Lune. Rất tiếc, nhiệm vụ này, ta sẽ chỉ huy. Đừng trách ta."

"Hội trưởng...?" "McGrath... là Anh Hùng McGrath đó sao?" "Master McGrath... là người thật sao."

Giữa các mạo hiểm giả Carlyle, những lời thì thầm lan ra như những gợn sóng.

"Hội trưởng nổi tiếng thật đấy."

Nils thì thầm với Ryo.

"Dù sao ông ấy cũng là anh hùng trong Đại chiến mà."

Ryo trả lời bằng một giọng nhỏ tương tự.

"Còn đây là Anh Hùng Roman đương nhiệm và tổ đội của ngài ấy. Tình cờ ngài ấy đang ở lại thành phố Lune nên đã đồng ý hợp tác. Mong mọi người giúp đỡ."

Hugh lại thả thêm một quả bom.

Nhưng, dường như nó đã vượt quá khả năng xử lý của các mạo hiểm giả Carlyle, nên không nhận được phản ứng tốt đẹp nào.

"...Hả?"

Chỉ có vậy.

Ngược lại, ba người của 'Phòng Số Mười' lại phản ứng.

"Anh Hùng... thật hả." "Chiến tuyến chung với Anh Hùng." "Nếu là kiếm sĩ, chắc sẽ học được nhiều điều."

Nils, Eto, Amon mỗi người một lời, thể hiện sự kinh ngạc.

Và rồi, Anh Hùng Roman đó tiến lại gần bốn người của 'Phòng Số Mười'.

"Ryo-san, lâu rồi không gặp." "A, vâng, lâu rồi không gặp..."

Roman cúi đầu chào Ryo một cách lịch sự.

Ryo, dù chỉ là những lời qua loa, cũng cúi đầu đáp lại.

"Ryo-san quen biết với Anh Hùng." "Nếu là Ryo thì cũng có thể." "Lại là cái câu 'Sao Ryo lại quen biết với người như thế', tôi không còn ngạc nhiên nữa đâu."

Amon ngạc nhiên một cách chân thành, Eto gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu, còn Nils thì liên tục lắc đầu và lặp đi lặp lại câu 'không ngạc nhiên nữa đâu'.

◆

"Không ngờ Master McGrath lại đích thân đến tham gia. Không có viện quân nào đáng tin cậy hơn thế này! Hơn nữa còn có cả tổ đội Anh Hùng... Xin chân thành cảm ơn."

Khi Quan Đại diện Gorō đón tiếp lực lượng bổ sung từ Lune, ông đã thể hiện một vẻ mặt thực sự vui mừng.

"Chắc là vì phía Carlyle toàn những kẻ như vậy nên ông ấy mới vui mừng hơn."

Ryo lẩm bẩm.

Nhưng, người bên cạnh đã nghe thấy.

"Những kẻ như vậy?"

Người bên cạnh là Hội trưởng Hugh McGrath.

Lúc đó, Hugh chợt nhận ra.

"Ryo, đừng nói là mày đã xung đột với các mạo hiểm giả Carlyle đấy nhé?" "Làm gì có chuyện đó. Hugh-san, ngài nghĩ tôi là người thế nào vậy."

Ryo lắc đầu ra vẻ chán nản, với một biểu cảm như thể bị xúc phạm. Thấy vậy, ba người còn lại của 'Phòng Số Mười' liếc nhìn nhau một cách kín đáo.

"Vậy à, không có gì thì tốt."

Nói rồi, Hugh gật đầu lia lịa.

◆

"Về nơi Ma Nhân ngủ yên, nghe nói đã có một vài manh mối."

Sau khi uống cà phê và nghỉ ngơi một chút, Hugh quay sang nói với Rahsharta.

"Vâng. Sau khi phân tích các tài liệu cũ tại Thần điện Trung ương, chắc chắn rằng đó là khu rừng phía đông của làng này. Trong đó, có ba địa điểm được đưa ra làm ứng cử viên." "Ra vậy. Nhưng... thật lòng mà nói, với tư cách là Quan Đại diện, chắc ngài muốn giải quyết một cách êm thấm phải không?"

Rahsharta trả lời, và Hugh nói những lời thấu hiểu cho tâm tư của Quan Đại diện Gorō.

"Hoàn toàn đúng như vậy. Chúng tôi không có thù oán gì với chính Ma Nhân. Nếu con Ma Nhân Trùng đó không bám vào cây, chúng tôi muốn để yên cho nó. Giống như câu nói 'Đừng đánh thức rồng đang ngủ'."

Gorō vừa gật đầu sâu vừa trả lời.

"Còn một việc nữa. Về vụ dân làng mất tích, đã tiến triển đến đâu rồi?" "Về việc đó, nhóm 'Long Nha' từ Carlyle đã đảm nhận... nhưng không có phát hiện gì mới mẻ cả."

Trước câu trả lời của Gorō, Hugh đặt tay lên cằm và suy nghĩ.

(Mười hai người mất tích. Sau đó, dân làng đã cùng nhau tìm kiếm nhưng không tìm thấy cả người mất tích lẫn thi thể, theo như báo cáo. Đây là một khu rừng có ma vật mà? Tại sao lại không tìm thấy cả thi thể? Dù không muốn tưởng tượng, nhưng nếu bị ma vật tấn công, chẳng phải ít nhất cũng sẽ có một phần thi thể nằm lăn lóc sao? Hay là, họ đã bị một thứ gì đó, hoặc ai đó không phải ma vật bắt đi?)

Từ những báo cáo đã nhận được, Hugh đã chuẩn bị sẵn một vài khả năng.

Hugh McGrath, người có vẻ ngoài là một gã khổng lồ mặt mày hung dữ, một hình mẫu điển hình của não cơ bắp, nhưng thực tế, ông không hề kém trong việc suy luận. Nếu không, ông đã không thể trở thành một mạo hiểm giả hạng A.

Bất kể lĩnh vực nào cũng vậy, để đạt đến trình độ hạng nhất, không cần phải thông minh. Nhưng để trở thành siêu hạng, không thông minh thì không thể đạt được.

Thể thao, nghệ thuật, và cả mạo hiểm giả cũng vậy.

"Thành thật mà nói, vụ án mất tích này có vẻ rắc rối. Chúng ta nên sắp xếp lại đội hình điều tra một chút. Sáng mai, tôi muốn thảo luận với các mạo hiểm giả Carlyle, ngài có thể liên lạc giúp tôi được không?" "Tôi hiểu rồi. Vậy thì... chín giờ sáng mai, ở tầng này có một phòng họp lớn hơn, chúng ta sẽ thảo luận ở đó. Tôi sẽ báo cho họ."

Nhưng, ngày hôm sau. Trong phòng họp lớn, không một mạo hiểm giả nào của Carlyle xuất hiện.

"Tại sao, không ai đến cả?"

Hugh nhăn mặt, đi đi lại lại trong phòng họp lớn.

Bây giờ là gần mười giờ sáng.

Bốn người của 'Phòng Số Mười' và bảy người của tổ đội Anh Hùng Roman đã phải chờ ở đây gần một tiếng đồng hồ.

Lúc đó, Quan Đại diện Gorō thở hổn hển chạy vào.

"Master McGrath, họ đã vào rừng từ sáng sớm rồi ạ." "Cái gì..."

Trước báo cáo quá đỗi bất ngờ, Hugh chết lặng.

"Thật xin lỗi. Hôm qua, tôi đã trực tiếp gọi họ đến văn phòng và thông báo về cuộc họp lúc chín giờ... Tại sao lại ra nông nỗi này."

Gorō vừa lắc đầu liên tục vừa thở dài.

"Mà... họ cũng đã mạnh miệng tuyên bố rằng sẽ tự mình giải quyết vụ này... Đã đi rồi thì cũng đành chịu thôi. Khi họ trở về, tôi sẽ mắng cho một trận."

Hugh cũng thở dài. Rồi, ông quay sang phía 'Phòng Số Mười' và tổ đội Anh Hùng và nói.

"Xin lỗi nhé. Vì vậy, hôm nay giải tán."

Nói xong, Hugh ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó.

"Đây chắc chắn là ý trời muốn tôi đấu tập với Ryo-san." "Không phải đâu."

Anh Hùng Roman thách đấu Ryo, và Ryo từ chối thẳng thừng.

"Tại sao..." "Không phải chúng ta đã đấu chán chê ở Thủ đô Hoàng gia rồi sao..."

Roman mở to mắt hỏi lý do. Ryo nói với vẻ mặt hiển nhiên.

"Trận đấu tập của Ryo và Roman... Hai người đừng có phá hủy ngôi làng đấy nhé?"

Hugh nói với hai người bằng một vẻ mặt kinh ngạc.

"Không, đấu tập mà phá hủy làng... ngài nghĩ chúng tôi là gì vậy." "Vâng, chỉ là đấu kiếm bình thường thôi mà."

Ryo nhìn Hugh với vẻ mặt như thể vừa nghe một điều không thể tin được, và Roman cũng cười khổ khẳng định điều đó.

Tuy nhiên, sau đó, có một câu nói được thêm vào.

"Nếu Ryo-san dùng ma thuật để đấu tập thì làng sẽ bị hủy diệt đấy." "Này!"

Ryo và Hugh đồng thanh bắt bẻ.

Ryo với ý nghĩa "Làm gì có chuyện đó". Hugh với ý nghĩa "Sẽ thành ra như vậy sao".

Ba người của 'Phòng Số Mười' đứng bên cạnh nghe thấy đều có chung một suy nghĩ.

(Tuyệt đối không nhờ Ryo đấu tập.)

Khi quá trưa một chút.

"Aaaaaaa!"

Tiếng hét của một phụ nữ vang lên bên tai bốn người của 'Phòng Số Mười' đang giúp đỡ việc loại bỏ côn trùng.

"Từ hướng nào vậy?" "Phía đông. Hướng khu rừng."

Bốn người cầm lấy vũ khí để bên cạnh và vội vàng chạy về hướng có tiếng hét. Giữa đường, họ gặp tổ đội Anh Hùng cũng nghe thấy tiếng hét và nhập bọn.

Nơi họ đến, một người phụ nữ trong làng đang ngồi bệt dưới đất. Trước mặt cô là những người đầy máu.

"Trước hết, hãy kiểm tra mạch của tất cả mọi người."

Graham, tu sĩ của tổ đội Anh Hùng, gọi các thành viên trong nhóm và bốn người của 'Phòng Số Mười'.

"Còn." "Còn đây." "Rất yếu, nhưng hình như còn." "...Không."

Những giọng nói như vậy vang lên.

Những người đầy máu là các mạo hiểm giả Carlyle. Đáng lẽ phải có mười người, năm người của 'Long Nha' và năm người của 'Ngũ Liên Tinh', nhưng ở đó chỉ có bảy người.

Hơn nữa, trong số bảy người trở về, hai người đã không còn mạch.

"Người trong tình trạng nguy kịch nhất là anh ta. Và cả anh chàng này nữa. Hai người này tôi sẽ chữa trị. Eto-san, xin hãy lo cho người nguy kịch thứ ba kia. Hai người còn lại không nguy hiểm đến tính mạng, xin ai đó cho họ uống thuốc."

Đúng là tu sĩ Graham, một màn phân loại bệnh nhân tuyệt vời. Khi có nhiều người bị thương, việc xác định ưu tiên điều trị một cách thích hợp là một trong những việc quan trọng nhất và cũng khó khăn nhất.

Ryo chân thành thán phục.

Chắc hẳn anh ta đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt... tích lũy được nhiều kinh nghiệm, đó là một tài sản vô giá và là một vũ khí mạnh mẽ của một mạo hiểm giả.

Vừa nghĩ vậy, Ryo vừa lấy ra lọ thuốc tự chế từ chiếc túi quen thuộc.

"Cái này... à, kiếm sĩ Dogon, tôi sẽ cho anh ta uống thuốc."

Nói rồi, Ryo cho Dogon uống thuốc.

Dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng chỉ nhìn qua cũng thấy anh ta bị thương khá nặng. Sau khi uống thuốc, vết thương bắt đầu hồi phục.

Mỗi lần nhìn thấy, Ryo đều thấy đó là một cảnh tượng kỳ diệu.

"Xin lỗi... cảm ơn."

Kiếm sĩ Dogon, thủ lĩnh của 'Long Nha', cảm ơn với một thái độ hoàn toàn khác xa với vẻ kiêu ngạo, thù địch của ngày hôm qua.

"Không có gì."

Nhờ sự phân loại bệnh nhân chính xác của tu sĩ Graham và , cùng với liên tục của thần quan Eto, năm người đang thoi thóp đã may mắn giữ được mạng sống.

Lúc đó, Hugh và Quan Đại diện Gorō cũng đã đến hiện trường và thiết lập hệ thống cứu hộ.

Ba người bị thương nặng, dù đã được cứu sống nhưng do mất quá nhiều máu, vẫn cần phải nghỉ ngơi tuyệt đối một thời gian, nên được đưa vào phòng cứu thương.

Hai người bị thương nhẹ hơn, bao gồm cả kiếm sĩ Dogon, được đưa ngay đến phòng họp lớn để báo cáo. Dĩ nhiên, bốn người của 'Phòng Số Mười' và tổ đội Anh Hùng cũng đi theo. Ai cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

◆

"Chúng tôi đã bị sập bẫy."

Lời nói của kiếm sĩ Dogon không chỉ khiến Hugh nhíu mày. Tu sĩ Graham, pháp sư hệ thổ Bellrock và những mạo hiểm giả có tuổi khác cũng nhíu mày.

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là họ đã vô tình sập phải bẫy do dân làng đặt. Dù là mạo hiểm giả hạng F mới vào nghề cũng không đời nào sập phải bẫy như vậy, huống chi là mạo hiểm giả hạng D, C.

Nói cách khác, "bị sập bẫy" có nghĩa là có một "thứ gì đó thông minh có khả năng đặt bẫy và dẫn dụ con người vào đó".

(Ma vật đặt bẫy thì trước hết là hệ Nhện. Bọn đó có nhiều loại phiền phức. Hơn hết là nhiều con có độc. Ngoài ra còn có kiến sư tử chăng? Nhưng bọn đó sống ở vùng cát nên chắc không có trong rừng. ...Trong rừng, không lẽ là Nhân mã? Phía nam vương quốc hoàn toàn nằm ngoài khu vực sinh sống của chúng... nhưng... cũng có khả năng. Còn nữa, tuy không được biết đến nhiều nhưng có thể là Kẻ Rình Rập Bóng Đêm. Rừng rậm rạp nên cũng có khả năng... nhưng mình không muốn đối đầu với bọn đó. Quá phiền phức. Nghĩ đi nghĩ lại, toàn là những đối thủ khó nhằn.)

Hugh liên tục liệt kê những ma vật có khả năng đặt bẫy trong đầu. Đúng là một mạo hiểm giả hạng A cũ.

"Vậy, đó là loại bẫy gì?" "Là hố sập."

Câu trả lời đó đã gây ra một cú sốc lớn, đặc biệt là với ba người kia.

"Vô lý..."

Ai đó đã lẩm bẩm câu đó... Hugh hay Graham...

Hố sập.

Trong số các loại bẫy do con người tạo ra, có thể nói đây là loại bẫy sơ đẳng và tương đối dễ đặt nhất.

Phần lớn các loại bẫy được đặt để bắt giữ đối phương hoặc tước đi khả năng di chuyển của họ. Vì vậy, cần phải chuẩn bị các công cụ bắt giữ hoặc vũ khí để tước đi khả năng di chuyển và đặt chúng. Tuy nhiên, hố sập lại phát huy hiệu quả mà không cần những thứ đó.

Bởi vì chính cái hố đã gây cản trở di chuyển.

Nhưng, có một điểm khó.

Đó là việc che giấu cái bẫy.

Để một cái hố sập có hiệu quả, phải đào một cái hố rộng và sâu. Và phải che giấu cái hố đó sao cho không bị nhìn thấy. Có thể nói không ngoa rằng, rào cản lớn nhất của một cái hố sập chính là việc che giấu này.

Trong các chương trình truyền hình và video ở Trái Đất hiện đại, người ta dùng những tấm xốp mỏng để che hố sập rồi ngụy trang lên trên, nhưng trong khu rừng của 'Phai' không có những thứ đó.

Thay vào đó, họ sẽ kết hợp những cành cây nhỏ lại với nhau, rồi phủ lá cây lên trên để ngụy trang. Cần phải có một công việc rất tỉ mỉ, và việc kết hợp các cành cây sao cho chúng không rơi xuống hố trước khi mục tiêu giẫm phải cũng đòi hỏi một suy nghĩ khá cao siêu.

Có một con ma vật đã làm được điều đó?

Đối với những người có kinh nghiệm phong phú, đã từng chiến đấu với nhiều loại ma vật, đó là một lời nói không thể tin được.

Việc cái bẫy được đặt là một cái hố sập.

Tuy nhiên, có một vài nghi vấn.

"Vốn dĩ, cả nhóm của các người và nhóm 'Ngũ Liên Tinh' đều có trinh sát phải không? Tại sao lại không phát hiện ra bẫy?"

Trước câu hỏi của Hugh, kiếm sĩ Dogon lắc đầu trả lời.

"Chúng tôi không hiểu. Đội hình tìm kiếm là trinh sát đi đầu và cuối, pháp sư ở giữa... nhưng cả ba người đi đầu, bao gồm cả trinh sát, đều rơi xuống hố..."

Nói xong, Dogon cắn môi và cúi đầu. Có lẽ anh ta đang nhớ lại cảnh tượng sau đó.

(Bị một thứ gì đó làm sai lệch cảm giác... ma thuật hay chất độc nào đó? Nhưng mình chưa từng nghe nói đến ma vật nào vừa đặt bẫy vừa dùng ma thuật hay chất độc để làm sai lệch cảm giác...)

Hugh cố gắng không để lộ biểu cảm ra ngoài và tiếp tục suy nghĩ.

"Dogon, ta biết nhớ lại sẽ rất đau khổ, nhưng ngươi cũng là một mạo hiểm giả. Ngươi hiểu tầm quan trọng của việc báo cáo và sự cần thiết của thông tin chi tiết để trả thù cho đồng đội phải không? Hãy giải thích chuyện gì đã xảy ra sau khi ba người đầu tiên rơi xuống hố."

Hugh cố gắng nói với Dogon một cách bình tĩnh.

Hugh, một người xuất thân là kiếm sĩ, biết rõ rằng có những mạo hiểm giả, đặc biệt là những người thuộc vai trò tiền tuyến, sẽ trở nên bướng bỉnh nếu bị đối xử quá đồng cảm.

"Sau khi ba người rơi xuống hố, bảy người còn lại đã tập trung quanh hố để cứu họ. Bây giờ nghĩ lại, việc không có cuộc tấn công nào trong lúc đó và cho đến khi bắt đầu cứu hộ, có lẽ là do chúng đang chờ thời cơ. Cái hố sâu khoảng gấp đôi chiều cao của một người, nên chúng tôi đã lấy dây thừng ra và chuẩn bị cứu hộ. Chúng tôi đã bị tấn công vào lúc đó. Dù đang chuẩn bị cứu hộ, nhưng dĩ nhiên chúng tôi không hề lơ là cảnh giác. Nhưng... kẻ thù quá mạnh..."

"Vậy, kẻ thù đó là gì?"

Hugh hỏi với một giọng điệu còn tĩnh lặng, bình tĩnh hơn trước.

"Trông... giống con người. Nhưng, chúng có thể nhảy một phát lên ngọn cây, khả năng thể chất vượt trội... và không mang vũ khí. Chúng tấn công bằng móng tay dài... đôi mắt đó, đôi mắt đỏ... đỏ rực... đó là..."

Nói đến đó, Dogon ôm mặt và thu mình lại.

"Mắt đỏ và móng tay dài..."

Tu sĩ Graham nhăn mặt và lẩm bẩm.

Có lẽ được thúc đẩy bởi lời lẩm bẩm nhỏ đó, kiếm sĩ Dogon dù vẫn đang thu mình lại nhưng đã ngẩng đầu lên và nói.

"Joe, đội trưởng của Ngũ Liên Tinh, đã nói. Đó là Vampire."

Đó là một từ đủ để khiến cả bốn người của 'Phòng Số Mười', những người ít kinh nghiệm, và cả những thành viên tương đối trẻ của tổ đội Anh Hùng cũng phải kinh ngạc.

Vampire.

Một trong những quái vật nổi tiếng nhất trong lịch sử giả tưởng. Sinh vật của hoàng hôn, chúa tể của ma vật, hay vua của những kẻ bất tử.

Đúng vậy, vua của những kẻ bất tử không bao giờ là một bộ xương! Vampire mới chính là vua của những kẻ bất tử!

Ryo rất muốn lớn tiếng khẳng định điều đó... nhưng không khí không cho phép, nên cậu đã im lặng.

Vampire, hay những sinh vật tương tự, đã tồn tại từ thời cổ đại ngay cả trên Trái Đất.

Ở cả phương Đông lẫn phương Tây.

Hình ảnh mà nhiều người, bao gồm cả Ryo, có trong đầu là hình ảnh được hình thành ở châu Âu cận đại. Đặc biệt, không cần phải nói, nó chịu ảnh hưởng lớn từ tác phẩm 'Dracula' của Bram Stoker.

(Chắc chắn Bram Stoker là một người từ thế giới khác chuyển sinh đến Trái Đất! Giống như J.R.R. Tolkien!)

Dĩ nhiên, đó chỉ là tưởng tượng của Ryo.

Vlad III của nhà Drăculești, người được cho là hình mẫu của Dracula, thường được gọi là Vlad Țepeș, vốn không gần với hình ảnh của Vampire. Cùng lắm chỉ là không khí từ bức chân dung và hành động xiên que những người lính Ottoman và phơi bày họ ra là có vẻ giống ma cà rồng... Ryo nghĩ chỉ có vậy.

Ông là một nhân vật có thể được coi là anh hùng, người đã dốc toàn lực để bảo vệ quê hương nhỏ bé Wallachia khỏi đế chế Ottoman hùng mạnh bên cạnh.

"Ngươi vừa nói, Vampire, phải không?"

Tu sĩ Graham hỏi Dogon một cách chậm rãi, như để xác nhận. Graham, người từ nãy đến giờ đã để Hugh hỏi tất cả và chỉ đóng vai trò người nghe, lần đầu tiên xen vào.

Hugh cũng liếc nhìn Graham, người đã thay đổi không khí so với lúc trước.

"Tôi không thể phán đoán được, nhưng Joe-san đã nói vậy."

Kiếm sĩ Dogon vừa gật đầu vừa nói.

"Master McGrath, Joe đó có nằm trong số những người sống sót không?" "Chính là gã thương sĩ bị thương nặng nhất mà ngươi đã cứu, đó là Joe."

Hugh trả lời câu hỏi của Graham.

"Là anh ta sao. Dù không nguy hiểm đến tính mạng... nhưng chắc sẽ mất một thời gian để tỉnh lại. Khi anh ta có thể nói chuyện được, tôi có vài điều muốn hỏi trực tiếp." "Được. Khi anh ta có thể nói được, ta sẽ gọi ngươi, Graham."

Cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây, Dogon và người kia đề nghị được ở lại phòng cứu thương để chăm sóc đồng đội rồi rời đi.

Ryo ngoắc tay ra hiệu cho Anh Hùng Roman.

"Có chuyện gì vậy, Ryo-san?"

Roman có tính cách thẳng thắn nên đã đến ngay bên Ryo.

"Lúc nãy, khi cái tên Vampire được nhắc đến, không khí của Graham-san đã thay đổi... có chuyện gì đã xảy ra sao?"

Ryo gọi Roman lại để xác nhận xem có chuyện gì đã xảy ra giữa Graham và Vampire hay không. Dĩ nhiên, cậu lo rằng những cảm xúc cá nhân đó có thể ảnh hưởng xấu đến chiến lược sắp tới, nên muốn hỏi trước.

Tuyệt đối không phải chỉ vì tò mò. Vâng, không hề.

"À... Ở các nước phương Tây, Vampire là một chủng tộc đặc biệt. Có thể nói là hiện thân của cái ác... Đặc biệt, Giáo hội đã nhiều lần tiến hành các cuộc săn lùng Vampire..."

Thực tế có lẽ không chỉ có vậy. Roman có vẻ mặt hơi khó nói.

Ép hỏi lúc này là một nước đi tồi.

"Ra vậy. Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh."

Khi Ryo nói vậy, Roman có vẻ mặt hơi nhẹ nhõm rồi rời khỏi phòng.

◆

Văn phòng của Quan Đại diện.

Quan Đại diện Gorō và Truyền Thừa Quan Rahsharta đang ngồi đối diện nhau.

"Không ngờ lại là Vampire..." "Rahsharta, có mối liên hệ nào giữa Ma Nhân và Vampire không?"

Rahsharta lẩm bẩm một mình, và Gorō hỏi ông.

"Sau đó, ta đã suy nghĩ mãi về điều đó... nhưng trong những truyền thuyết mà ta biết, không có bất cứ thứ gì cho thấy mối quan hệ giữa hai loài đó."

Việc Rahsharta không biết có nghĩa là trong các truyền thuyết của vương quốc, không có thứ gì cho thấy mối quan hệ giữa Ma Nhân và Vampire.

"Để tìm kiếm những người dân làng mất tích, chúng tôi đã nhiều lần lùng sục trong núi, bao gồm cả tôi và khá nhiều người khác... Có lẽ chúng tôi đã may mắn khi không gặp phải Vampire."

Gorō nhăn mặt khi nhớ lại cuộc lùng sục trong núi có thể đã hủy diệt cả ngôi làng.

"Mà, nếu nghĩ vậy thì, việc phát hiện ra vào thời điểm này cũng tốt phải không? Có Master McGrath trong lực lượng viện trợ là chuyện không bình thường đâu? Hơn nữa còn có cả tổ đội Anh Hùng... Chắc chắn Gorō là người may mắn đấy. Cứ tự tin lên." "Cái kiểu động viên gì thế này."

Nói rồi, cả hai cùng cười.

Bốn người của 'Phòng Số Mười' đang ở nhà ăn của nhà trọ. Dĩ nhiên, trước mặt bốn người là những tách cà phê Kona.

"Không ngờ lại có Vampire xuất hiện."

Đây cũng là một cách mở đầu câu chuyện tương tự.

Người mở lời là Nils, điều đó có thể gây bất ngờ, nhưng giọng điệu của cậu rất nghiêm túc.

"Nils có biết về Vampire không?"

Ryo hơi ngạc nhiên.

Nếu Eto am hiểu về Vampire thì có thể hiểu được, nhưng Nils thì...

"À. Là một kẻ đáng sợ chuyên hút máu người sống." "Đúng rồi, tôi đã sai khi kỳ vọng điều gì đó ở Nils." "Này Ryo, thế có quá thất lễ không?"

Trước câu trả lời như dự đoán, Ryo gục đầu xuống, và Nils tức giận trước lời nói của Ryo.

Amon mỉm cười nhìn họ.

Nhưng Ryo nhận ra Eto, người thường cũng sẽ mỉm cười cùng họ, lại không cười.

"Eto? Chắc anh cũng chán ngấy với câu trả lời của Nils rồi..." "Lỗi của tôi à!"

Nils lại nổi giận trước lời chỉ ra của Ryo.

"Không, xin lỗi. Tôi không hề chán ngán Nils đâu."

Eto cười khổ và tham gia vào cuộc trò chuyện.

"Tôi chỉ đang lo lắng về biểu cảm của... Graham-san trong tổ đội Anh Hùng."

Eto vừa hơi nghiêng đầu vừa nói.

"Nhắc mới nhớ, anh ta có vẻ rất quan tâm đến chuyện đó nhỉ. Chắc có thù oán gì với Vampire chăng." "Không biết nữa. Ở các nước Trung ương thì không đến mức đó, nhưng ở các nước phương Tây... đặc biệt là Giáo hội phương Tây có thái độ thù địch ghê gớm với Vampire, tôi đã nghe nói khi còn ở Thần điện."

Nils cũng nhớ lại dáng vẻ của Graham trong phòng họp lớn và nói, còn Eto thì trả lời rằng có lẽ đó là do bối cảnh giáo hội.

"Hình như đã có những cuộc săn Vampire, chắc là vì vậy?"

Ryo vừa nói vừa nhớ lại lịch sử của các cuộc săn phù thủy hay tòa án dị giáo trên Trái Đất.

Dĩ nhiên, các cuộc săn phù thủy đã diễn ra từ rất lâu trước khi Kitô giáo thành lập, và các cuộc săn phù thủy từ thời Trung cổ trở đi, những cuộc do Giáo hội Kitô giáo chủ trì cũng không nhiều, đó dường như đã trở thành định thuyết trong lịch sử học.

Vậy ai đã làm điều đó?

Là do dân chúng chủ trì.

Dân chúng đã tố cáo những người hàng xóm của mình là phù thủy và thiêu sống họ...

Thật đáng buồn, nhưng con người lại gây ra những chuyện như vậy.

"Ừm, đã xảy ra nhiều lần rồi. Ở các nước Trung ương, số lần chứng kiến Vampire trong một trăm năm qua chỉ có vài trường hợp thôi. Vì vậy, lần này, nếu thực sự là Vampire thì sẽ là một trong số ít những trường hợp được chứng kiến. Do đó, ngay cả ở Thần điện cũng có rất ít tài liệu về cách chiến đấu hay loại tấn công nào hiệu quả."

Eto vừa suy nghĩ vừa nói chuyện chậm hơn bình thường.

"Trong trận chiến lần này, có lẽ sẽ có những phần cần đến kiến thức của Graham-san. Chắc là Hội trưởng sẽ suy nghĩ sâu sắc hơn chúng ta về vấn đề đó."

Nói rồi, anh cười khổ kết thúc.

Sáng hôm sau.

Nhận được báo cáo rằng thương sĩ Joe của Ngũ Liên Tinh đã tỉnh lại, Hugh dẫn theo tu sĩ Graham từ tổ đội Anh Hùng và thần quan Eto từ 'Phòng Số Mười' đến thăm phòng cứu thương.

Nhưng, phía sau Eto, Hugh phát hiện ra một thủy pháp sư đang lén lút đi theo, một người lén lút nhưng không hề có vẻ như đang cố gắng che giấu bản thân.

"Này Ryo... không, đừng có làm vẻ mặt 'Sao lại bị phát hiện!' như thế. Chắc chắn sẽ bị phát hiện thôi."

"Em rất muốn được đi cùng..."

Nghe lời nói của Ryo, Hugh khoanh tay suy nghĩ trong mười giây.

Rồi, ông hỏi Graham bên cạnh.

"Graham, Ryo nói vậy đấy, có cho nó đi cùng không?" "Hôm trước, trong trận chiến dưới lòng đất của Thần điện ở Thủ đô Hoàng gia, tôi đã được chứng kiến tài năng của Ryo-san. Tôi thấy cậu ấy là một pháp sư rất xuất sắc. Vì vậy, nếu được cậu ấy giúp đỡ trong vụ này thì thật đáng quý." "Ồ, ồ, đánh giá cao ghê nhỉ. Vậy thì Ryo cũng đi theo đi."

Nói rồi, bốn người do Hugh dẫn đầu đi đến phòng cứu thương nơi Joe đang nghỉ ngơi.

"Master McGrath..."

Thương sĩ Joe lẩm bẩm khi nhìn thấy Hugh bước vào đầu tiên.

"Ồ, may mà mày còn sống." "...Tôi đã gây phiền phức rồi." "Lời đó nên nói với Graham đây này, người đã dùng để chữa lành cả những vết thương tứ chi cho mày."

Hugh nói vậy rồi chỉ Graham cho Joe.

"Vậy ra, là ngài... Cảm ơn, tôi mang ơn ngài."

Joe cúi đầu cảm ơn. Rồi anh hỏi.

"Đồng đội...?" "À... Khi đến làng, hai người đã chết rồi. Cả hai tổ đội còn lại năm người."

Hugh cố gắng thông báo một cách bình tĩnh.

"Vậy sao..."

Joe có lẽ cũng đã chuẩn bị tinh thần. Nghe thấy điều đó, anh ta không hề hoảng loạn.

Nhưng Hugh không bỏ qua việc hai nắm đấm của anh ta siết chặt lại, và cánh tay khẽ run rẩy. Anh ta đang kìm nén sự cay đắng.

Khoảng một phút trôi qua mà không ai nói lời nào.

Sau khi xác nhận Joe đã bình tĩnh lại một chút, Hugh mở lời.

"Joe, ta biết nhớ lại sẽ rất đau khổ, nhưng vẫn có điều ta muốn hỏi. Về diễn biến, ta đã nghe Dogon kể hôm qua. Điều chúng ta muốn xác nhận chỉ có một điểm thôi. Về những kẻ đã tấn công, nghe nói ngươi đã bảo chúng là Vampire." "Vâng..."

Hugh hỏi, và Joe trả lời ngắn gọn.

"Graham, có điều gì muốn hỏi phải không?" "Cảm ơn Master McGrath. Joe-san, tôi muốn nghe lý do anh xác định những kẻ đó là Vampire. Trước đây, anh đã từng thấy Vampire ở đâu đó chưa?"

Lời nói của Graham khi hỏi Joe, so với lúc ở phòng họp lớn hôm qua, đã rất bình tĩnh. Eto có lẽ cũng có cùng cảm nhận. Eto và Ryo liếc nhìn nhau và khẽ gật đầu.

"Tôi chưa từng thấy Vampire. Tôi nói chúng là Vampire... là vì chúng giống hệt như những gì một người bạn ở Thần điện đã kể cho tôi nghe hồi xưa. Mắt đỏ, móng tay dài, khả năng thể chất vượt trội..."

Joe vừa nhớ lại nhiều thứ, vừa từ từ kể.

Khi câu chuyện của anh ta dừng lại, Graham đã đặt một câu hỏi kỳ lạ.

"Trang phục của những kẻ đã tấn công các anh thế nào? Có giống quý tộc không? Và chúng có đi giày không?"

"Trang phục? ... Rách rưới... giống như của nông dân hay ngư dân. Ít nhất không phải là quần áo của quý tộc. Giày thì... đúng rồi, kẻ nhảy lên cây đi chân trần. Tại sao anh lại hỏi vậy?"

"Không, tôi đã hiểu rõ rồi. Đó là một thông tin quý giá, cảm ơn."

Hugh và Eto, dĩ nhiên cả Ryo, cũng không hỏi thêm gì nữa và rời khỏi phòng cứu thương.

◆

"Quần áo... giày... rốt cuộc có ý nghĩa gì nhỉ."

Eto lẩm bẩm với một giọng rất nhỏ. Nhưng Ryo đi bên cạnh đã nghe thấy lời lẩm bẩm đó.

"Chắc chắn, Vampire thật sự có phong thái quý tộc và đi giày chỉnh tề. Tức là, những kẻ đã tấn công nhóm Joe chỉ là một thứ gì đó giống Vampire..."

Ryo nói vậy là vì trong đầu cậu có hình ảnh của 'Bá tước Dracula'. Hoàn toàn không có lý do nào khác.

Nhưng, giọng của Ryo, so với lời lẩm bẩm thực sự nhỏ của Eto, lại hơi lớn hơn một chút. Nó đã lọt vào tai của tu sĩ Graham đang đi phía trước.

Graham đột ngột dừng lại, mở to mắt, quay phắt mặt về phía Ryo và nói.

"Ryo-san, anh đã gặp Vampire ở đâu đó rồi sao?" "K-Không, chưa ạ..."

Sức ép từ khuôn mặt đó đủ để làm Ryo ngạc nhiên. Cậu đã hơi sợ một chút.

"Vậy sao... Dù vậy mà anh lại khá chính xác. Bọn Vampire, như thể tự cho mình là quý tộc, rất chú trọng đến trang phục. Và chúng tuyệt đối không tự mình làm những công việc tay chân. Kẻ thay Vampire làm tất cả những việc đó là quyến thuộc của Vampire. Ở các nước phương Tây gọi là Strigoi. Và, những kẻ mà nhóm Joe đã gặp lúc nãy, chắc chắn là bọn Strigoi này."

"Chẳng lẽ, Strigoi đó là khi Vampire cắn người thì..." "Đúng vậy. Người bị Vampire cắn sẽ trở thành Strigoi."

Graham vừa nhăn mặt, vừa tạo những nếp nhăn sâu trên trán và trả lời câu hỏi của Ryo.

"Graham-san. Có cách nào để biến những người đã trở thành Strigoi trở lại thành người không..." "Không có. Rất tiếc."

Trước câu hỏi của Eto, Graham trả lời với một vẻ mặt còn đau buồn hơn trước.

"Ừm... tiện thể cho tôi hỏi một câu được không..."

Ryo nghĩ rằng, nhân dịp này, cậu sẽ hỏi luôn những điều mình đang thắc mắc, nên đã quay sang Graham và nói.

"Chuyện gì vậy?" "Tôi muốn biết đặc tính ma thuật của Strigoi và Vampire thật sự." "Đặc tính ma thuật?" "Vâng. Chúng kỵ thuộc tính nào, ví dụ như có kỵ thuộc tính Quang không, hay ngược lại, chúng có thể sử dụng ma thuật thuộc tính nào..." "À, ra vậy."

Graham gật đầu một cái rồi trả lời.

"Ngồi nói chuyện ở nhà ăn kia đi."

Hugh nói vậy rồi đi thẳng vào nhà ăn. Và...

"Bốn ly cà phê."

Ông tự ý gọi món rồi ngồi xuống.

Đây là kiểu cấp trên thỉnh thoảng cũng có ở Trái Đất, nhưng nghe câu "bốn ly cà phê" ở 'Phai', Ryo cảm thấy rất mới mẻ.

(Hay thật.)

Dù không phải chuyện gì to tát, nhưng Ryo lại hơi cười tủm tỉm.

"Đầu tiên, về Strigoi, chúng kỵ ánh sáng mặt trời. Kỵ nhưng không phải là không thể hoạt động. Có một nghiên cứu cho thấy... năng lực của chúng sẽ giảm xuống khoảng một nửa. Tuy nhiên, lần này là trong một khu rừng rậm rạp nên..."

"À, ra là vậy nên nạn nhân mới ở khu rừng phía đông. Và chúng không ra khỏi làng."

Hugh chen vào lời giải thích của Graham.

"Tôi nghĩ vậy. Dĩ nhiên, vào ban đêm, trời mưa hay u ám, chúng có thể hoạt động bình thường cả ở bên ngoài rừng. Còn về ma thuật, tôi chưa từng nghe nói chúng kỵ thuộc tính Quang. Strigoi không thể sử dụng ma thuật, nhưng cũng không có thuộc tính nào đặc biệt là điểm yếu."

Graham giải thích một hơi rồi uống một ngụm cà phê.

"Ngoài ra, chúng không có ma thạch trong cơ thể, nên để tiêu diệt chắc chắn, chỉ có cách chặt đầu. Chặt đầu là chúng sẽ chết chắc chắn."

Nói rồi, Graham làm động tác đưa tay ngang qua cổ.

Hành động chặt đầu, dù ở thế giới khác cũng có vẻ giống nhau.

"Còn về phía Vampire... chúng cũng không có điểm yếu về ma thuật giống như Strigoi, nhưng lại có thể sử dụng toàn bộ các thuộc tính."

"Hả..." "Toàn bộ thuộc tính?"

Eto và Ryo chết lặng.

Thấy vậy, Graham nhận ra thông tin mình tiết lộ đã gây hiểu lầm.

"Xin lỗi, dù nói là toàn bộ thuộc tính, nhưng không phải là một cá thể có thể sử dụng tất cả. Mỗi cá thể có thể sử dụng các thuộc tính khác nhau. Có Vampire dùng Hỏa ma thuật, cũng có Vampire dùng Thổ ma thuật, kiểu như vậy."

"Giống như con người nhỉ." "Vâng."

Trước cảm nhận của Hugh, Graham nhăn mặt đồng tình.

"Trong giáo lý của Giáo hội, có một tông phái cho rằng Vampire là 'người sinh ra từ bóng tối'. Vampire cũng không có ma thạch trong cơ thể, nên không thể xếp vào loại ma vật. Nhưng, do là một chủng tộc đã đối đầu với con người trong lịch sử lâu dài, nên nhiều người ở các nước phương Tây có nhiều cảm xúc khác nhau đối với chúng. Ngoài ra, chúng có thể nói là có một chế độ quý tộc... từ Công tước ở trên xuống đến Nam tước ở dưới. Nói chung, có thể coi cấp bậc tương ứng với sức mạnh."

Graham tiếp tục giải thích một cách bình tĩnh.

"Từ Bá tước trở lên đều là những con quái vật thực sự. Dù vậy, hơn một trăm năm qua, ở các nước phương Tây cũng gần như không có trường hợp chạm trán với Vampire cấp Bá tước trở lên."

Không ai nói một lời, tất cả đều lắng nghe lời giải thích của Graham. Đối với những người ở các nước Trung ương, đây là một thông tin rất quý giá.

"Vampire, cho đến khi đối đầu mới biết chúng dùng ma thuật gì, nhưng Vampire nào cũng có đặc tính chủng tộc là... kháng ma thuật cực cao đối với tất cả các thuộc tính."

"Kháng toàn bộ thuộc tính..."

Trước lời giải thích của Graham, Ryo bất giác lẩm bẩm một kiến thức mang tính game.

"Vì vậy, trong trận chiến với Vampire, các pháp sư sẽ hỗ trợ, còn các chức nghiệp cận chiến sẽ tiêu diệt chúng."

"Tức là, phải trông cậy vào Roman và Hugh-san!" "Ta sao... Ta đã rời xa chiến trường khá lâu rồi..."

Trước lời nói của Ryo, Hugh McGrath thở dài một hơi và nói.

Nhưng...

"Ừm, Ryo-san cũng dùng kiếm..." "Tôi là pháp sư mà!"

Graham nghiêng đầu hỏi khi thấy Ryo, người đã đấu kiếm rất nhiều với kiếm sĩ và Anh Hùng Roman ở Thủ đô Hoàng gia, lại không được xếp vào lực lượng cận chiến, và Ryo ưỡn ngực trả lời bằng một tuyên bố đường hoàng rằng mình là pháp sư.

"Nhắc mới nhớ Ryo, cậu vẫn đấu kiếm với Sera phải không? Chẳng phải cậu mạnh hơn cả mấy hiệp sĩ quèn sao..." "Tôi là pháp sư mà!!"

Hugh hỏi tại sao Ryo, người đã đấu tập rất nhiều với Sera, một kiếm sĩ được cho là còn giỏi hơn cả kiếm sĩ thiên tài Abel ở Lune, lại không tham gia vào lực lượng cận chiến, và Ryo lại một lần nữa ưỡn ngực trả lời bằng một tuyên bố đường hoàng rằng mình là pháp sư.

"Vốn dĩ... có Vampire thật sự ở đây không?"

Câu hỏi của Eto đã cắt đứt cuộc tranh luận vô bổ.

"Strigoi có mặt là chắc chắn, nhưng cuối cùng vẫn chưa xác nhận được có Vampire hay không phải không?" "Đúng là chưa xác nhận. Nhưng, Strigoi không thể được tạo ra nếu không có Vampire, và nếu Vampire đó chết vì một lý do nào đó, các Strigoi cũng sẽ chết. Tức là, có Strigoi đồng nghĩa với việc nên cho rằng có ít nhất một Vampire ở gần đó."

Trước câu hỏi của Eto, Graham vừa gật đầu nhiều lần vừa trả lời.

Việc có một Vampire phiền phức với khả năng kháng toàn bộ các thuộc tính ma thuật đã được xác định.

"Dù chỉ một con, cũng không thay đổi được việc đó là một đối thủ khó nhằn."

Graham lẩm bẩm.

Sau đó, bốn người đến văn phòng của Quan Đại diện và báo cáo lại diễn biến sự việc cho ngài Gorō.

Bên cạnh Gorō là Rahsharta.

"Vì vậy, có Vampire và ít nhất mười quyến thuộc Strigoi của chúng." "Những người mất tích, tức là..." "Có lẽ, họ đã biến thành Strigoi..."

Gorō xác nhận với vẻ mặt đau buồn, và Hugh vừa gật đầu vừa trả lời.

Hugh, với tư cách là Hội trưởng, cũng là người có trách nhiệm bảo vệ người khác. Nếu những người cần được bảo vệ bị biến thành những thứ như vậy... sự nuối tiếc đó không thể tưởng tượng được.

Hugh không nói gì, chỉ nhấm nháp cà phê và chờ đợi cho đến khi sự nuối tiếc trong lòng Gorō vơi đi phần nào.

"Tôi hiểu rồi. Vậy, căn cứ của bọn Vampire có ở trong khu rừng phía đông không?"

Gorō hồi phục sau khoảng ba mươi giây và hỏi.

Hugh có vẻ do dự, quay sang Graham và thúc giục anh ta trả lời.

"Vâng... khả năng không phải là không có... nhưng thành thật mà nói, khả năng không cao. Nơi ở của Strigoi thì lung tung, nhưng Vampire có xu hướng sống trong nhà. Nếu trong rừng có những dinh thự hay làng mạc bị bỏ hoang thì còn có thể, nhưng nghe nói là không có... Phía bên kia của khu rừng phía đông có gì vậy ạ?"

Graham có vẻ vừa nhớ lại nhiều thứ vừa trả lời.

Khi được hỏi về phía bên kia của khu rừng, Gorō lấy ra một tấm bản đồ lớn từ trong tủ và trải ra bàn.

"Đây là bản đồ sơ lược khu vực quanh làng Kona... khu rừng phía đông khá lớn. Phía bên kia của nó... chỉ có một làng chài thôi. Vùng rìa xa nhất của vương quốc. Đáng lẽ là lãnh địa của Nam tước Momoru. Chính Nam tước thì sống ở Thủ đô Hoàng gia, còn làng chài này và một trang viên khá xa, đáng lẽ là do một người đại diện của chủ trang viên quản lý. Graham-san, chẳng lẽ..."

"Chỉ là khả năng thôi. Có khả năng làng chài đó đã rơi vào tay Vampire rồi."

Cả Gorō và Graham đều nhăn mặt khi nói chuyện.

Dù là một làng chài nhỏ, cũng có hàng chục người sinh sống. Nếu tất cả họ đều biến thành Strigoi... Nghĩ đến đó, cả Gorō và Graham đều không thể không nhăn mặt.

"Dù thế nào đi nữa, cũng cần phải đến làng chài để xác nhận."

Hugh khẳng định.

"Để đi từ làng Kona đến làng chài đó mà không qua rừng... Phía nam của rừng kéo dài ra đến bờ biển, nên sẽ phải đi đường biển, nhưng tôi không khuyến khích. Dòng hải lưu rất khó lường, và nghe nói trên biển còn có ma vật. Sẽ rất khó nếu không có vật tránh ma vật biển mà các ngư dân có."

(Cái gì! Có cả vật tránh ma vật biển nữa sao!?)

Ryo phấn khích trong lòng. Cái này nhất định phải đến làng chài xem mới được. Vật tránh ma vật biển đã được ghi vào đầu danh sách kiểm tra của Ryo.

Trong lúc đó, lời giải thích của Gorō vẫn tiếp tục.

"Lựa chọn thực tế là đi vòng qua phía bắc của rừng. Theo tuyến đường đó, trước khi đến làng chài sẽ phải đi qua trang viên của Nam tước Momoru."

"Trang viên à. Muốn hỏi chuyện nhưng không biết họ có chấp nhận mạo hiểm giả không...?"

Hugh bày tỏ sự lo ngại.

"Đúng vậy... tùy thuộc vào người đại diện của lãnh chúa thôi." "Vậy thì, để ta đi cùng."

Người nói câu đó là Rahsharta.

"Dù trông thế này, ta cũng là một quý tộc mang tước vị Tử tước. Dù gì, nếu là người đại diện của trang viên Nam tước, chắc họ sẽ không từ chối hợp tác đâu?"

Đó là một lập luận rất hợp lý.

"Cảm ơn ngài. Rất mong được ngài giúp đỡ." "Ừm. Ta hiểu rồi. Như vậy, ta cũng có thể giúp ích được cho làng một chút."

Nói rồi, Rahsharta cười lớn.

(Nếu là một quý tộc như thế này thì thật tuyệt vời... Nhưng chắc không phải ai cũng có nhân cách tuyệt vời như vậy đâu nhỉ.)

Ryo nghĩ về quý tộc với những định kiến của riêng mình.

"Còn nữa, để bảo vệ làng, tôi sẽ để Dogon và những người khác lại. Một lúc nữa, những người trong phòng cứu thương cũng có thể chiến đấu được." "À, vậy thì tốt quá. Dù không mong có chuyện gì xảy ra... nhưng cũng không biết được chuyện gì sẽ xảy ra."

Trước đề nghị của Hugh, Quan Đại diện Gorō vui mừng gật đầu.

Khi biết trong rừng có Vampire và quyến thuộc của chúng, khả năng phòng thủ yếu kém của làng trở thành một mối lo ngại. Nhưng dù nghĩ vậy, cũng không thể dễ dàng giải quyết được.

Trong làng cũng có một vài người có thể chiến đấu, nhưng đối đầu với Vampire thì... quả thật là không thể. Nghe tin có thể để lại các mạo hiểm giả Carlyle, vui mừng là điều hiển nhiên.

Đúng là hành vi của họ có những điểm khiến người ta phải nhíu mày, nhưng Gorō nghĩ rằng có lẽ họ đã thay đổi sau khi trải qua một trận chiến sinh tử.

Eto và Ryo quay trở lại nhà trọ và giải thích diễn biến sự việc cho Nils và Amon tại nhà ăn.

"Nếu ma thuật không có tác dụng với Vampire thì đến lượt kiếm sĩ chúng ta ra tay rồi!"

Nils nói như thể vui mừng vì có đất dụng võ.

Nhưng, Ryo im lặng, đảo mắt một cách lộ liễu.

"Sao thế, Ryo. Có gì muốn nói à?" "Không... em chỉ nghĩ là, tiền tuyến có lẽ sẽ là Roman và Hugh-san..." "Hả..."

Trước dự đoán của Ryo, Nils cứng người.

"Đúng là hai người đó trông rất lợi hại. Một bên là Anh Hùng, một bên là anh hùng Đại chiến."

Amon vừa gật đầu vừa nói.

"C-Chúng ta cũng... chúng ta cũng... chúng ta..."

Giọng của Nils ngày càng nhỏ dần.

"Nils, chiến trường không chỉ có tiền tuyến! Bảo vệ hậu phương cũng là một vai trò quan trọng của kiếm sĩ!"

Ryo động viên Nils.

"Ồ, ờ, đúng vậy! Mình không phải là kẻ vô dụng!"

Nils cuối cùng cũng vực dậy tinh thần.

Dù 'Phòng Số Mười' được biết đến là một mầm non đang phát triển của Lune, nhưng đối thủ là Anh Hùng Roman hay anh hùng McGrath thì vẫn không thể bì được.

Hiện tại, họ vẫn đang trong giai đoạn tích lũy từng chút một thành tích...

(Em có cảm giác vai trò của mình lần này là bảo vệ ba người này.)

Tổ đội Anh Hùng và Hugh McGrath... nhìn thế nào cũng thấy không cần đến Ryo.

Nhưng, ba người này...

Ryo gật đầu một cái trong lòng.