Công đô Aberdeen của Thân vương quốc Inverey là một đô thị tọa lạc trên bình nguyên rộng lớn. Nó nằm gần như ở trung tâm đồng bằng Avan, vùng đồng bằng trù phú nhất Thân vương quốc, với dòng sông Donikrus hùng vĩ — một trong những con sông có lưu vực lớn nhất các quốc gia trung tâm — chảy qua mạn đông. Vốn dĩ, với vị trí địa lý của mình, Aberdeen là một thương đô, chức năng như một pháo đài để nghênh chiến với đại quân không được đề cao.
Hiện tại, Công đô Aberdeen đang bị Liên Minh Quân vây chặt tứ phía. Quân chủ lực do Lãnh chúa Aubrey chỉ huy đã lập trại ở phía bắc, trong khi ba hướng còn lại cũng bị siết chặt trong một vòng vây mà một con chuột cũng không thể lọt qua.
"Báo cáo Lãnh chúa, chỉ huy đội trinh sát Odoacer đã trở về."
"Ồ, Odoacer. Việc di chuyển của Đội Độc Lập Thứ Ba sao rồi?"
"Đã hoàn thành theo đúng chỉ thị của ngài."
Người đàn ông tóc bạc, chỉ huy đội trinh sát Odoacer, đáp lời Lãnh chúa Aubrey mà không hề thay đổi sắc mặt.
"Viêm Đế thì không nói, nhưng Faust chắc hẳn đã gằn dở ra mặt phải không? Dù sao hắn cũng là kẻ bị cưỡng ép nhập ngũ cho cuộc chiến này. Chắc là lần đầu tiên trong đời nếm trải cái cảm giác phiền toái khi phải tuân theo mệnh lệnh."
Lãnh chúa Aubrey vừa cười vừa hỏi. Ông đã lường trước việc này, nên mới cử Odoacer, người có địa vị cao trong Liên Minh Quân và ngang hàng với các tướng quân khác, đi giải quyết.
Odoacer im lặng cúi đầu. Một hành động thay cho lời khẳng định mọi chuyện đúng như Lãnh chúa Aubrey nói. Nhưng khi ngẩng lên, nét mặt anh lại như có điều muốn nói.
"Sao vậy, Odoacer? Có chuyện gì khiến cậu bận tâm à?"
Mỗi khi Odoacer có vẻ mặt này, anh đều sắp nói ra điều gì đó quan trọng. Tuy hiếm khi xảy ra, nhưng đôi khi chúng lại là những điều mà Lãnh chúa Aubrey đã bỏ sót.
"Thực ra, khi tôi đến thị trấn Jimarino, hai người đó đang trong trận chiến."
"Hai người? Viêm Đế và Faust ư? Chỉ có hai người họ giao chiến?"
"Vâng. Họ bị một lớp băng bao vây, trong tình trạng không một ai khác có thể can thiệp."
Dù Odoacer giải thích một cách bình thản, thực chất anh đang rất bối rối. Phải diễn tả tình huống đó bằng lời như thế nào... quả thực anh không biết.
"Hừm. Khoan đã, cậu nói họ đang giao chiến với ai đó, nhưng với thực lực của hai người đó thì hầu hết đối thủ sẽ bị hạ gục trong nháy mắt chứ? Đối phương là ai?"
"Ngài Flamm Dieproad trả lời rằng đó là một người tên Abel, thành viên của Ranh Giới Bình Minh."
"Ranh Giới Bình Minh sao? Cái đám đang quậy phá ở lãnh địa Đại công tước Volturiino nhỉ. Nhưng nhân vật trung tâm của chúng, ta nhớ không lầm là..."
"Vâng. Là con gái của Đại công tước, Flora Leggero Vighi."
"Với tư cách là một quan chấp chính của Liên minh, có lẽ ta không nên nói điều này... nhưng chắc cũng chẳng phải chuyện gì to tát đâu nhỉ?"
Lãnh chúa Aubrey không xem trọng Ranh Giới Bình Minh. Thậm chí, vì thấy nó như một trò giải khuây cho dân chúng, chính phủ Liên minh đã hoàn toàn không có động thái gì, giao toàn quyền xử lý cho từng quốc gia thành viên.
"Đúng như ngài nói, nhưng Abel đó lại ngang tài ngang sức với ngài Flamm."
"Cái gì? Ranh Giới Bình Minh lại sở hữu một chiến lực như vậy ư? Thật khó tin... Odoacer, cậu nói là có hai người đang giao chiến. Đối thủ của Faust cũng là người của Ranh Giới Bình Minh à?"
"Có lẽ vậy. Ngài Faust nói rằng không biết tên đối phương..."
Đến đó, Odoacer ngập ngừng, dường như đang lựa lời. Odoacer đã là thuộc hạ của Lãnh chúa Aubrey từ khi ông còn là chỉ huy một quân đoàn, mối quan hệ của họ đã rất lâu dài, nhưng việc anh phải đắn đo lời nói thế này là một cảnh tượng hiếm thấy.
"Thuộc hạ của ngài Flamm đã gọi kẻ đó là Xích Ma Vương."
"Xích Ma Vương? Ta có nghe qua tin đồn đó. Một tin đồn lan truyền dọc biên giới phía tây. Nội dung thì hoang đường đến khó tin."
Lãnh chúa Aubrey cười khổ. Những tin đồn về Xích Ma Vương mà ông nghe được, dù nghĩ thế nào cũng không thể là sự thật. Nào là hắn đã dùng tường băng để đẩy lùi cả . Chuyện đó là không thể.
Nhưng, vẻ mặt của Odoacer lúc này lại không hề tươi sáng. Vốn dĩ, Odoacer là người ít khi thay đổi sắc mặt, nhưng với một người có mối quan hệ lâu năm như Lãnh chúa Aubrey thì có thể đọc được rất nhiều điều. Vẻ mặt này... dường như anh ta đã nhận ra đó là một đối thủ không thể xem thường.
"Cậu đã giao chiến với Xích Ma Vương đó à?"
"Chỉ một chút thôi."
"Và nhận ra đó là một đối thủ không thể xem thường."
"Vâng."
Một lời xác nhận ngắn gọn của Odoacer khiến Lãnh chúa Aubrey kinh ngạc.
Odoacer, đúng như chức vị chỉ huy đội trinh sát, chuyên môn của anh là do thám. Nhưng anh cũng có thể chỉ huy quân đội, đọc vị diễn biến trận đánh ở cấp chiến thuật, và thậm chí là vận hành quân đội ở cấp chiến lược. Hơn thế nữa, kỹ năng cận chiến của anh cũng mạnh đến đáng sợ.
Không ngoa khi nói rằng, nếu không kể Lãnh chúa Aubrey, anh là vị tướng gần như hoàn hảo nhất trong toàn quân Liên minh. Thậm chí, nếu xét đến sự điêu luyện trong cận chiến, có lẽ anh còn vượt qua cả Lãnh chúa Aubrey. Chính vì vậy, anh thường được giao phó khu vực biên giới hiểm yếu giữa Liên minh và Đế quốc, nơi mà kẻ nào đưa được đại quân qua những địa hình tưởng chừng không thể sẽ trở thành người chiến thắng.
Sự tin tưởng của Lãnh chúa Aubrey dành cho Odoacer là vô cùng lớn. Nếu một người như vậy đã nhận định "đối thủ không thể xem thường", thì tuyệt đối không thể bỏ qua.
"Ta hiểu rồi. Sau khi cuộc chiến này kết thúc, ta sẽ cho điều tra kỹ lưỡng về Ranh Giới Bình Minh, bao gồm cả Xích Ma Vương và Abel."
"Xin cảm ơn Lãnh chúa."
Lãnh chúa Aubrey hứa, và Odoacer cúi đầu.
"Thưa Lãnh chúa, đã hai mươi bốn giờ trôi qua kể từ khi tối hậu thư được gửi đi. Đã quá hạn nhưng không có bất kỳ phản ứng nào."
Tướng quân Lucian, chỉ huy quân trung ương của Liên minh, báo cáo. Ông vốn là thuộc hạ thân tín của Lãnh chúa Aubrey, một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm đã cùng ông kinh qua vô số chiến trường. Báo cáo của Tướng quân Lucian đồng thời cũng là một lời thỉnh cầu quyết đoán: Xin ngài hãy cho phép tấn công.
"Chà, cũng phải thôi. Đành vậy. Ta cho phép tấn công."
Lãnh chúa Aubrey chỉ ra lệnh đến đó. Kể từ đây, các chỉ huy tiền tuyến như Lucian sẽ tự mình hành động dựa trên phán đoán tại hiện trường.
Thỉnh thoảng, mình cũng muốn quay lại nơi đó...
Chiến trường hoài niệm... Vốn là một quân nhân, Lãnh chúa Aubrey mỗi khi đứng trên chiến trường lại bị một cảm xúc tựa như nỗi nhớ quê hương xâm chiếm. Có lẽ, theo một nghĩa nào đó, ông là một kẻ cuồng chiến.
Cuộc tấn công của Liên Minh Quân bắt đầu.
Để tính cho việc sử dụng thành phố sau này, họ không tấn công tường thành mà dự định đột phá qua cổng thành, nơi dễ sửa chữa hơn. Đối với một đô thị lớn, tường thành và cổng thành thường được bảo vệ bởi một loại ma pháp phòng ngự nào đó. Đa số đều được kết nối với các công cụ giả kim thuật, cho phép bất kỳ pháp sư thuộc tính nào cũng có thể kích hoạt cơ chế phòng thủ chỉ bằng cách truyền ma lực vào. Đương nhiên, chúng cũng được liên kết với các ma thạch có khả năng tích trữ năng lượng để hệ thống có thể hoạt động mà không cần pháp sư túc trực.
Công đô Aberdeen cũng được trang bị cơ chế phòng thủ ma pháp như vậy. Loại hình rất phổ biến: phòng thủ bằng ma pháp hệ Phong.
Nhưng...
"Thưa chỉ huy, cơ chế phòng thủ của tường thành phía Bắc không hoạt động!"
Tin tức được báo đến cho chỉ huy đội phòng thủ Nigel là một tin tức tuyệt vọng. Các công cụ giả kim thuật và ma thạch tại trung tâm chỉ huy vẫn hoạt động bình thường, nhưng một phần tường thành phía Bắc, nơi có cổng thành, cơ chế phòng thủ lại không được triển khai.
"Cổng thành sao?"
Không thể nào chỉ có đúng nơi đó lại xảy ra sự cố một cách chính xác như vậy.
"Là do bọn Liên minh."
Họ đã bị phá hoại từ lúc nào không hay. Có lẽ là trong khoảng thời gian hai mươi bốn giờ chờ đợi tối hậu thư.
Giờ đây, chỉ huy Nigel bị buộc phải đưa ra quyết định. Binh lính và pháp sư đã được bố trí trên tường thành, họ có thể cầm cự được một thời gian, nhưng cũng có thể không. Đối thủ là "Danh tướng" Aubrey. Một cổng thành đã mất cơ chế phòng thủ ma pháp hoàn toàn có thể bị đột phá ngay từ đòn đầu tiên. Nếu vậy, tất cả sẽ đổ sông đổ bể.
"Chết tiệt, không còn cách nào khác! Còn hơi sớm, nhưng khởi động Green Storm ngay. Khẩn trương!"
"Thưa Lãnh chúa, đúng như dự tính, cơ chế phòng thủ của cổng thành dường như đã bị vô hiệu hóa."
"Bọn chúng đã lơ là việc kiểm tra vào phút chót. Mà, dù có kiểm tra thì cũng không kịp sửa chữa, và vốn dĩ chúng cũng không đủ người."
"Một Công đô mà lại không đủ người sao?" Lumber hỏi Lãnh chúa Aubrey.
"Đúng vậy, chính vì là Công đô," Lãnh chúa Aubrey nhếch một bên mép, trả lời. "Nào... nếu có con át chủ bài nào đó, chắc hẳn chúng sẽ sớm tung ra thôi."
Tiếng thì thầm của Lãnh chúa Aubrey nhỏ đến mức Lumber đứng cạnh cũng không nghe thấy.
"Chỉ huy, Green Storm đã khởi động xong! Kỵ binh địch sẽ vào tầm bắn sau mười giây nữa!"
"Tốt! Đòn đầu tiên dùng dạng khuếch tán, quét sạch càng nhiều kẻ địch càng tốt!"
"Vào tầm bắn còn... ba, hai, một, đã vào!"
"Quét sạch!"
Ngay lập tức, từ ngọn tháp nhọn cao nhất vươn lên giữa Công đô Aberdeen, một luồng sáng xanh lục bắn ra. Nó vút qua tường thành phía Bắc và quét ngang đội kỵ binh của Liên Minh Quân đang ào ạt lao tới.
Đội kỵ binh bị luồng sáng quét qua, trong nháy mắt bị cắt thành từng mảnh, tan tác.
"Đòn đầu tiên, thành công!"
"Uooooo!"
Tiếng hoan hô vang dội khắp trung tâm chỉ huy. Chỉ huy đội phòng thủ Nigel, người duy nhất đang cố giữ vẻ bình tĩnh, cũng khẽ giơ nắm đấm ăn mừng. Dù đã thử nghiệm vài lần, đây mới là lần pháo kích thực sự đầu tiên. Một vũ khí gần như chỉ được thử nghiệm trên giấy tờ đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình.
"Nào, tới đây, lũ xâm lược. Ta sẽ cắt nhỏ các ngươi bao nhiêu lần cũng được."
Lời độc thoại của viên chỉ huy có vẻ lớn hơn dự tính, lọt vào cả tai phó chỉ huy Meredith và những người xung quanh.
"Đây là..."
Luồng sáng xanh lóe lên có thể nhìn thấy được từ cả quân chủ lực của Liên Minh Quân. Và họ cũng chứng kiến đội kỵ binh tiên phong bị tiêu diệt chỉ bằng một nhát quét. Ngay cả Lãnh chúa Aubrey cũng không nói nên lời.
"Thưa... thưa Lãnh chúa, thứ đó rốt cuộc là..."
Lumber, cánh tay phải đắc lực của ông, cũng đang hoang mang. Anh không thể tin được Thân vương quốc Inverey lại che giấu một vũ khí tấn công mạnh mẽ đến vậy.
"Hẳn là... một vũ khí ma đạo." Lãnh chúa Aubrey gắng gượng nói.
Những vũ khí công suất lớn sử dụng giả kim thuật, được tạo ra với mục đích sử dụng trên chiến trường, được gọi là vũ khí ma đạo. Tuy nhiên, trong thời đại này, những thứ có quy mô đủ để được gọi là vũ khí ma đạo không hề nhiều. Để tạo ra một hiện tượng ma pháp tầm cỡ chiến trường, cần phải có giả kim thuật cao cấp, kỹ thuật luyện kim bậc thầy, và sự hiểu biết sâu sắc về chính ma pháp. Ngay cả ba cường quốc cũng khó lòng hội tụ đủ các yếu tố đó.
Trở ngại lớn nhất chính là "giả kim thuật cao cấp" và "sự hiểu biết sâu sắc về ma pháp". Ở các quốc gia trung tâm, người ta chỉ hiểu rằng "ma pháp sẽ được kích hoạt nếu thực hiện một câu thần chú nhất định". Trong một thế giới như vậy, việc có được "sự hiểu biết sâu sắc về ma pháp" là vô cùng khó khăn, trừ phi là những kẻ lập dị như Hilarion Baraha, người bị ám ảnh bởi chính ma pháp.
Vì những lý do đó, vũ khí ma đạo gần như chỉ tồn tại trong truyền thuyết, như những câu chuyện về vô số vũ khí ma đạo trên lục địa bay của Siêu Đế Quốc Babylon, hay Thánh Kiếm Astarte của Anh Hùng thực chất cũng là một vũ khí ma đạo.
Vậy mà giờ đây, một thứ như vậy đã xuất hiện và quét sạch kỵ binh của phe mình.
Ngoại trừ Lãnh chúa Aubrey và Lumber, không ai có thể thốt nên lời.
Vũ khí ma đạo sao... Thật đáng kinh ngạc. Ta biết giả kim thuật của Inverey rất phát triển, nhưng không ngờ lại đến mức này... Hửm? Giả kim thuật? Phải rồi, nếu nghĩ kỹ thì golem nhân tạo cũng là vũ khí ma đạo.
Suy nghĩ đến đó, Lãnh chúa Aubrey ra lệnh cho Lumber:
"Lumber, mau ra hậu phương gọi Bác sĩ Frank đến đây."
"Vâng, vâng, tôi đi ngay!"
Nói rồi, Lumber chạy đi. Bác sĩ Frank... chính là Frank de Verde, nhà giả kim thuật thiên tài đã thành công trong việc chế tạo golem nhân tạo.
"Khà khà khà khà khà! Oa ha ha ha ha ha! Thật không thể tin nổi!"
Khoảnh khắc luồng sáng xanh lóe lên và xé nát đội kỵ binh tiên phong, Bác sĩ Frank đã phá lên cười lớn. Những người xung quanh chỉ lặng người nhìn về phía trước, không một lời trách mắng.
Giữa lúc đó, một mình Bác sĩ Frank tiếp tục độc thoại.
"Thật không thể tin được! Thứ đó là Veidra phải không? Chẳng phải là Veidra sao? Veidra... trông không giống dạng hoàn chỉnh, nhưng chà, đúng là Veidra rồi. Vậy thì sao? Kenneth đang ở đó à? Cả Kenneth cũng bỏ rơi Vương quốc để đào tẩu sang đây sao? Không, không thể nào. Tên đó rất quý trọng cha mẹ mình. Hắn sẽ không bỏ lại họ để đến nước khác... Nếu vậy, tại sao một thứ na ná Veidra lại ở trong Công đô? Khả năng cao nhất là... thành quả nghiên cứu đã bị đánh cắp. Có thể lắm. Bản thân Kenneth sẽ không ngớ ngẩn đến vậy, nhưng nếu thông tin bị rò rỉ từ nơi hắn nộp báo cáo thì hoàn toàn có thể. Đúng là... ăn cắp thành quả của người khác, hành vi không khác gì rác rưởi. Mà, dù sao đi nữa..."
Đến đó, ông ta cười nhếch mép và nói tiếp.
"Cũng sẽ là một cuộc thử nghiệm tuyệt vời cho việc đối phó Veidra."
Nói rồi, Frank cười khúc khích. Đúng lúc đó, Lumber theo lệnh của Lãnh chúa Aubrey đã đến.
"Thưa Lãnh chúa, tôi đã đưa ngài ấy đến."
Ngay khi Lumber vừa dứt lời, Frank đã nói như thể bị kích động:
"Ta sẽ cho golem ra trận."
"Bác sĩ Frank, dĩ nhiên là tôi có ý định đó. Nhưng tôi muốn biết luồng sáng xanh đó là gì."
Lãnh chúa Aubrey hứa sẽ chấp thuận yêu cầu của Frank để moi thông tin.
"Ừm, đó là Veidra. Có lẽ là một bản sao... nhưng mà, đúng là Veidra rồi."
"Veidra đó là?"
"Vũ khí bí mật của Vương quốc." Frank nhếch mép cười.
Nghe vậy, Lãnh chúa Aubrey quả thực rất ngạc nhiên. Tại sao vũ khí bí mật của Vương quốc lại ở trong Công đô? Thôi, bây giờ chuyện đó không quan trọng. Bác sĩ có vẻ rất rành về nó, đây là một vận may. Là vũ khí của Vương quốc, nghĩa là nó được phát triển khi Bác sĩ còn ở đó, hoặc là do thiên tài còn lại, Nam tước Kenneth Hayward. Dù sao đi nữa, có khả năng đối phó bằng golem nhân tạo.
Ngay khi Lãnh chúa Aubrey nghĩ đến đó, Bác sĩ Frank nói thêm:
"Thứ đó tạo ra sóng xung kích bằng ma pháp hệ Phong. Mỗi sóng xung kích đều rất nhỏ nên trông như bị cắt thành từng mảnh... ta có vài thứ muốn thử nghiệm với golem. Có thể một con sẽ bị phá hủy, nhưng đây là chiến trường, sự hy sinh ở mức độ đó là chấp nhận được, đúng không?"
"Vâng, việc đó xin giao cho ngài. Nếu là hy sinh tính mạng binh lính để thử nghiệm thì tôi sẽ do dự, nhưng nếu là golem thì ngài cứ tự nhiên."
"Tốt! Cho golem số Một xuất kích!"
Bác sĩ Frank lên tiếng với viên ma thạch nhỏ trên tay trái, một công cụ liên lạc với đội golem. Ông làm thử nó vì nghĩ là có thể làm được. Và khi thử thì làm được thật. Bác sĩ Frank, Frank de Verde, là một người đàn ông như vậy.
"Chỉ huy, có báo cáo địch có động tĩnh."
Phó chỉ huy Meredith chạy đến báo cáo cho Nigel. Hai người lập tức leo lên tường thành gần đó. Thứ họ nhìn thấy là...
"Cái gì thế kia..." Meredith thì thầm.
Nhưng Nigel biết đó là gì. "Chắc là golem nhân tạo mới được phát triển."
Với chức vụ của mình, ông cũng nhận được những thông tin mật. Trong đó, thông tin cần chú ý nhất chính là về golem nhân tạo. Thứ đang từ từ tiến lại gần kia, có lẽ chính là nó.
"Mau quay lại trung tâm chỉ huy!"
Nigel kéo Meredith chạy xuống tường thành. Ngoài Green Storm ra, không có cách nào để chặn nó lại. Nhưng có một điều khiến ông bận lòng: con golem đang tiến lại chỉ có một mình.
Thăm dò sao? Dù vậy, nếu phá hủy nó một cách hoàn hảo thì đối phương cũng sẽ hết cách. Nigel quyết định không suy nghĩ nhiều nữa.
"Nhắm bắn bằng dạng tập trung!"
Vừa trở lại trung tâm chỉ huy, Nigel lập tức ra lệnh. Từ vị trí trên cao, có thể thấy một con golem nhân tạo đang từ từ tiến lại gần.
Nhìn vào độ phản chiếu ánh sáng đó, lớp vỏ ngoài là kim loại... chắc là thép. Về cơ bản, dạng khuếch tán của Green Storm sẽ không thể làm gì được nó. Nhưng, nếu tập trung lại thì ngay cả thép cũng có thể xuyên thủng dễ dàng. Golem nhân tạo không phải là đối thủ!
Nigel thầm nghĩ để trấn an bản thân.
"Golem địch còn mười mét nữa sẽ vào tầm bắn."
"Còn ba mét, hai, một, đã vào tầm bắn."
"Bắn!"
Cùng với hiệu lệnh, một luồng sáng xanh lại được phóng ra. Lần này, nó không quét rộng mà là một luồng sáng duy nhất, dày bằng cánh tay người, bay thẳng vào ngực con golem... và xuyên qua.
Con golem từ từ ngã ngửa ra sau.
"Địch, đã bị tiêu diệt!"
"Uooooooo!"
Tiếng hoan hô còn lớn hơn cả lần đầu tiên vang dội trong trung tâm chỉ huy. Vũ khí bí mật của họ đã có hiệu quả ngay cả với vũ khí bí mật của địch. Biết đâu... lần này có thể thắng... Hy vọng dâng trào trong lòng những người lính.
Nhưng lần này, tiếng hoan hô không kéo dài.
"Địch, golem nhân tạo có quân tiếp viện!"
"Số lượng?" Nigel là người đầu tiên bình tĩnh lại.
"Số lượng... khoảng hai mươi."
"Gần như toàn bộ số lượng đã được báo cáo sao?"
Khoảng hai mươi con, đúng như thông tin tình báo. Tất cả chúng đã xuất hiện.
Vừa rồi đã bắn trúng một cách hoàn hảo mà tại sao chúng lại xuất hiện? Đặt cược vào việc Green Storm không thể bắn liên tục sao? Đối phương là danh tướng Aubrey, ông ta sẽ không suy nghĩ đơn giản như vậy... không hiểu nổi.
Dù Nigel bối rối, nhưng ngoài việc bắn Green Storm ra, ông không có lựa chọn nào khác.
"Dùng dạng tập trung để nghênh chiến! Pháo thủ, ngay khi vào tầm bắn, hãy bắn. Sau đó, tôi cho phép bắn liên tục ngay khi chuẩn bị xong!"
"Rõ!"
Golem của Liên minh tiến lại gần theo đội hình bốn hàng dọc. Nigel có một linh cảm không lành. Anh gọi Meredith, phó chỉ huy của mình, đến.
"Meredith, thế này là không xong rồi. Cứ theo kế hoạch, nhờ cô lo việc ma thạch."
"Nhưng thưa chỉ huy!" Meredith kêu lên.
"Meredith, đây là mệnh lệnh! Mau di chuyển và chuẩn bị đi. Và, khi thấy chúng tiếp cận được tường thành, hãy nhanh chóng làm công việc của mình. Rõ chưa? Vận mệnh của Thân vương quốc đặt trên vai cô đấy." Đoạn cuối, Nigel nói một cách ôn hòa. "Ta sẽ cùng chung số phận với Công đô. Trông cậy vào cô."
Nói rồi, Nigel tiễn Meredith ra khỏi trung tâm chỉ huy.
Khoảnh khắc Green Storm được khai hỏa, Nigel thấy một vệt sáng trắng lóe lên trước ngực con golem. Luồng sáng xanh lao tới... rồi va phải một quả cầu ánh sáng trắng và bị đánh bật sang một hướng vô định.
"Cái gì!"
"Bắn... thất bại!"
Tiếng hét của Nigel và báo cáo của người quan sát đã mang lại một sự im lặng nặng nề. Nhưng nó nhanh chóng bị phá vỡ.
"Golem địch, tốc độ di chuyển đã tăng lên! Chúng đang chạy tới!"
"Khốn kiếp! Pháo thủ, nạp đạn xong bắn ngay! Ra hiệu bằng cờ, truyền lệnh cho tường thành chuyển sang phòng thủ! Nhanh lên!"
Sau lần đầu tiên Green Storm bị đánh bật, ba phát bắn nữa đã được thực hiện, nhưng cả ba lần đều thất bại. Những con golem tiếp cận và xé toạc cổng thành một cách dễ dàng.
Xác nhận điều đó, quân chủ lực của Liên minh tung ra kỵ binh dự bị, ồ ạt tràn vào Công đô. Không mất nhiều thời gian để toàn bộ thành phố rơi vào tay họ.
Khi Công đô thất thủ, phó chỉ huy Meredith đã phi ngựa về phía nam, xa hơn về phía nam.
"Thưa chỉ huy... cái này, tôi nhất định sẽ giao đến nơi." Cô lẩm bẩm, tay ôm chặt chiếc túi.
"Công thành đã trống không."
"Vũ khí ma đạo trên tháp đã bị phá hủy."
"Số dân còn lại chỉ khoảng năm trăm người."
Các báo cáo liên tiếp được gửi đến Lãnh chúa Aubrey, nhưng tất cả đều không mấy khả quan. Dù đã đoán trước được... Gia đình Công tước Inverey đã trốn thoát, vũ khí cũng bị phá hủy. Chà, đành chịu thôi.
Ông thở dài rồi đi bộ ra quảng trường. Tại đó, các thành viên đội phòng thủ đã đầu hàng đang ngồi. Dẫn đầu là chỉ huy Nigel.
"Ta là Aubrey Hubble Coleman, người được giao phó chức vụ Độc tài quan của Liên Minh Quân. Ta có thể biết tên của các ngươi được không?"
Nigel tỏ ra kinh ngạc rõ rệt. Việc người đứng đầu quân xâm lược tự giới thiệu tên đầy đủ là một hành động hiếm thấy.
"Tôi... tôi là Nigel Madden, chỉ huy đội phòng thủ Công đô. Họ là thuộc hạ của tôi... Tính mạng của tôi không sao cả, xin ngài đừng làm hại họ và dân chúng trong thành được không?"
"Thôi nào, Lumber," Aubrey nói với phụ tá của mình. "Việc họ cảm thấy bất an là điều đương nhiên. Nhưng Nigel, hãy thử nghĩ xem. Chúng ta đang cố gắng cai trị thành phố này. Gây thù chuốc oán với dân chúng thì có lợi ích gì? Hơn nữa, tiếng tăm về một cuộc tàn sát sẽ chỉ khiến sự kháng cự của các thành phố khác thêm ngoan cố. Không chỉ vì lòng nhân từ, mà từ góc độ cai trị, việc gây hại cho dân chúng là điều không thể xảy ra. Cứ yên tâm đi."
Được giải thích cặn kẽ, Nigel cuối cùng cũng yên lòng.
"Ta chỉ muốn hỏi một điều. Tại sao lại có năm trăm dân chúng còn ở lại?"
Câu hỏi của Aubrey quá bất ngờ. "Những người dân còn lại... là những người thà chết ở đây còn hơn rời khỏi thành phố. Phần lớn họ nghĩ rằng, giờ này bỏ đi nơi đây thì còn đi đâu nữa..."
"Ta hiểu rồi." Lãnh chúa Aubrey cũng hiểu được cảm xúc đó. "Hẳn đây là một thành phố tốt."
Ông thì thầm rồi quay người đi. "An toàn tính mạng của dân chúng và các ngươi sẽ được đảm bảo. Lương thực, quân ta sẽ cung cấp. Tạm thời, mong các ngươi hãy yên lặng làm tù binh."
Nigel gục đầu, bị choáng ngợp bởi sự rộng lượng của Lãnh chúa Aubrey. Sự rộng lượng đó, có lẽ sẽ nuốt chửng toàn bộ Thân vương quốc mất...
Nơi Lãnh chúa Aubrey hướng đến là ngọn tháp trung tâm. Ở đó, Bác sĩ Frank đã đến trước.
"Bác sĩ, ngài quả nhiên đã ở đây."
"Lãnh chúa Aubrey à. Ngài cũng có hứng thú sao? Không phải ngài đã nói là không hiểu gì về giả kim thuật à?" Frank cười hỏi. "Sao nào, có muốn nghe những gì ta cảm nhận được không?"
"Điều đó thì tôi rất muốn nghe! Nhưng trước hết, ngài có thể giải thích về chính Veidra được không?"
"Hừm, cũng phải. Veidra là vũ khí bí mật của Vương quốc, do Kenneth thiết kế. Một sản phẩm xứng tầm thiên tài... nhưng lúc ta còn ở đó, nó vẫn chưa hoàn thành, chủ yếu là do vấn đề ngân sách và ma thạch. Để vận hành thứ này, cần có hai viên ma thạch hệ Phong cực lớn. Kenneth đã thử thay thế bằng các ma thạch nhỏ hơn... nhưng thứ này thì không. Vẫn là thiết kế cũ."
"Nhưng những ma thạch đó không có ở đây..."
"Đúng vậy. Ai đó đã mang chúng đi," Frank lắc đầu. "Có lẽ là một thành viên đội phòng thủ đã nhận lệnh mang đi. Lý do là... vì có một cỗ máy khác ở một nơi khác."
"Câu hỏi thứ hai của tôi," Aubrey nói, "là kỹ thuật của con golem đã đánh chặn bản sao Veidra này."
"Hô..." Frank khẽ nheo mắt. "Các pháp sư nói rằng đó là ma pháp hệ Phong..."
"Lãnh chúa Aubrey nghĩ khác sao?"
"Không, chắc là Phong, nhưng nó khác với ma pháp Phong thông thường... kiểu như... một loại Phong gần với Hỏa... ta cảm thấy có gì đó không ổn."
Trước câu trả lời đó, Bác sĩ Frank mở to mắt, rồi cúi đầu chào một cách rất trang trọng, chứa đầy sự kính trọng từ tận đáy lòng.
"Lãnh chúa Aubrey, ngài hoàn toàn không thể sử dụng ma pháp đúng không?"
"Đúng vậy."
"Vậy mà ngài có thể cảm nhận được sự khác biệt... điều này thực sự đáng kinh ngạc. Không dựa vào cảm nhận ma lực, mà bằng trí tuệ và kiến thức để đi đến kết luận về sự bất thường."
Cách nói chuyện của Bác sĩ Frank thậm chí đã thay đổi.
"Nói rằng đó là ma pháp hệ Phong thì một nửa đúng, một nửa hoàn toàn sai. Để giải thích về 'thứ đó' của golem, trước tiên phải giải thích về việc phòng thủ bằng ma pháp hệ Phong... sẽ hơi dài một chút, ngài có phiền không?"
"Không sao cả."
"Trước hết, xin hãy nhớ lại công cụ giả kim thuật tạo ra lớp phòng thủ hệ Phong mà chúng ta trang bị cho đoàn xe hậu cần. Cái thứ có tên tạm là... Màng Xe Ngựa."
"Đúng... ta hiểu, nhưng cái tên đó, không thể nào khác được sao..."
"Đành chịu thôi. Nó đã bị đặt tên như vậy rồi."
"Bị đặt tên...まさか, người đặt tên là..."
"Là ngài Lumber."
Cả Lãnh chúa Aubrey và Bác sĩ Frank đều cúi mặt xuống với vẻ mặt khó chịu.
"Cái 'Màng Xe Ngựa' đó," Frank tiếp tục, "tạo ra ma pháp từ trung tâm. Hãy hình dung nó như một đài phun nước, phun lên rồi lan ra thành một lớp màng mỏng. Nhưng
"À... quả đúng vậy. Vì vậy, chỉ có cách đánh trường kỳ để làm hao mòn thể lực của nó."
"Đến đây, chúng ta sẽ nói về 'thứ đó' của golem. Phòng thủ bằng ma pháp hệ Phong có hai loại lớn như vậy. Không, là đã từng có hai loại. Nhưng 'thứ đó' của golem không thuộc loại nào cả. Nó là sự pha trộn giữa Phong và Hỏa. Đúng vậy, nói sao nhỉ... nó giống như tạo ra một tia sét nhỏ."
"Sét?"
"Đúng, sét. Tia sét lóe lên trên bầu trời. Chạm vào sẽ bị giật, đánh vào cây thì cây sẽ cháy. Chính là sử dụng tia sét đó." Frank nhíu mày, việc giải thích có vẻ khó khăn.
"Phòng thủ bằng sét sao... một kỹ thuật thú vị. Nó không chỉ dùng để phòng thủ mà còn có thể sử dụng vào việc khác..."
"Quả là Lãnh chúa Aubrey. Ngài không nghĩ việc phá hủy cổng thành quá dễ dàng sao? Chính là dùng tia sét đó để cắt phăng nó. Giải thích như vậy có được không? À, hai mươi con đó sẽ mất một thời gian để thay thế linh kiện và điều chỉnh lại. Chỉ có con số Một bị hạ trong đòn đầu tiên là có thể quay lại chiến tuyến tương đối dễ dàng."
Nói rồi, Frank kết thúc phần giải thích.
Thành phố biên giới phía đông, Redpost.
Ryo đang ở đây. Thành phố đã ổn định trở lại sau khi tràn ngập người tị nạn từ Thân vương quốc Inverey. Vấn đề người tị nạn thật phức tạp... cậu lẩm bẩm.
Cậu bước vào nhà ăn của quán trọ và thấy Abel.
"Một kiếm sĩ hạng B với bộ mặt lúc nào cũng cau có, đang chăm chú đọc một cuốn sách không rõ nguồn gốc..."
"Này, tôi nghe thấy hết đấy nhé." Abel ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách.
"Cậu đang làm gì ở đây vậy?"
"Trước khi bị một pháp sư Thủy thuộc tính nào đó làm phiền, hình như là tôi đang đọc sách."
"Chỉ bị làm phiền ở mức độ đó mà đã chịu thua, Abel cũng còn non lắm."
"Ừm, tôi biết là mình đang bị nói những điều vô cùng phi lý..." Abel nhăn mặt phản bác.
"Mà này, cuộc họp sẽ kéo dài đến bao giờ nhỉ..."
"Ai mà biết. Mãi đến hôm kia họ còn đang bàn cách đi đến Công đô, giờ thì lại đang phân vân không quyết được có nên đột phá biên giới hay không, sau khi tin Aberdeen thất thủ được truyền đến."
Đã năm ngày trôi qua.
"Tại sao cuộc tranh luận lại kéo dài như vậy?" Ryo hỏi.
"À... chắc là vì hệ thống chỉ huy chưa được quyết định," Abel giải thích. "Hội Mạo Hiểm Giả của mỗi thành phố đều có 'đẳng cấp'. Đứng đầu là Trụ sở chính ở Vương đô. Nhưng vấn đề lần này là người đến từ đó lại là một phó hội trưởng. Nếu Đại Hội Trưởng đến, ông ấy đã nắm quyền chỉ huy rồi. Hiện tại, sau Trụ sở Vương đô là bốn thành phố lớn nhất ở bốn khu vực và thành phố biên giới lớn nhất, Lune."
"Ồ! Hội Mạo Hiểm Giả của Lune có thứ hạng cao thế cơ à!" Ryo cảm thấy vui.
"Ừ. Lune coi trọng thực lực," Abel nói một cách tự hào. "Các thành phố lớn của các khu vực đều cử hội trưởng đến, nên toàn những người ngang hàng tụ tập lại, không quyết định được người đứng đầu. Đông và Vương đô thì muốn tấn công, còn Bắc và Tây thì muốn rút lui. Phía Nam, tức là Hugh và Landenvia, thì trung lập."
"Ngài Hugh hình như cũng thân với Inverey, tôi cứ nghĩ ông ấy sẽ liều mình tấn công chứ."
"Đây không phải là chuyện của một mình ta."
Hugh MacGrath bất ngờ xuất hiện phía sau Ryo. Cả hai đều không giật mình vì đã nhận ra ông đến gần.
"Này, hai đứa... giật mình một chút đi chứ." Hugh tỏ ra thất vọng. "Dù sao thì tính mạng của ba trăm mạo hiểm giả tinh nhuệ đang bị đe dọa. Mất họ, Vương quốc sẽ nguy. Hơn nữa, tổng đại tướng của Liên minh là Lãnh chúa Aubrey. Không phải là đối thủ dễ xơi đâu. Ông ta là một thiên tài chiến tranh."
Cả Ryo và Abel đều cảm nhận được rằng Hugh đang rất phân vân.
Tình hình thay đổi vào ngày hôm sau.
Một chiếc xe ngựa mang huy hiệu của Hội Mạo Hiểm Giả dừng lại trước quán trọ. Người bước xuống là một pháp sư trạc ngũ tuần, cao lớn, cầm một cây trượng khổng lồ, lườm khắp nơi với ánh mắt sắc như dao. Ông ta đi thẳng vào phòng họp.
"Đại... Đại Hội Trưởng!" Josiah Onsaager, phó hội trưởng từ Vương đô, hét lên.
Người đến là Finlay Forsyth, Đại Hội Trưởng của Hội Mạo Hiểm Giả Vương đô, người đứng đầu tất cả. Khi ông tiến vào, mọi hội trưởng đều đứng dậy. Ông ngồi vào chiếc ghế trang trọng nhất.
"Thưa... thưa Đại Hội Trưởng, việc đó..." Josiah định nói.
Finlay giơ tay phải lên ngắt lời, rồi nói một cách trang trọng:
"Ta truyền đạt yêu cầu từ chính phủ Vương quốc đến các khanh. Hãy vượt qua biên giới, giải phóng Thân vương quốc."
Sau một khoảnh khắc im lặng, tiếng hoan hô phá vỡ không gian, chủ yếu từ các hội trưởng phe chủ chiến.
"Thưa Lãnh chúa, đã có báo cáo từ biên giới phía tây. Một nhóm mạo hiểm giả của Vương quốc đã đột phá biên giới. Đội phòng thủ của chúng ta đã bỏ lại cây cầu."
Trước báo cáo của Lumber, Lãnh chúa Aubrey khẽ nghiêng đầu.
"Cuối cùng cũng đến... Ta cứ nghĩ họ sẽ quyết định sớm hơn, không ngờ lại mất nhiều thời gian như vậy." Ông uống trà. "Chắc là Đại Hội Trưởng Finlay Forsyth đã đến để phá vỡ thế bế tắc. Ta đã cất công dời Đội Độc Lập Thứ Ba đi rồi. Đáng lẽ phải nhanh chóng vượt qua mới phải... Nào Lumber, quân ta bây giờ nên làm gì?"
"Vâng. Chờ xem ạ."
"Lý do?"
"Con át chủ bài là golem nhân tạo cần thêm thời gian để chuẩn bị. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa xác định được nơi Công tước Inverey ẩn náu. Nhưng, các mạo hiểm giả sẽ nhận được thông tin đó. Nếu theo dõi họ, chúng ta sẽ biết được vị trí của Công tước. Chúng ta sẽ theo dõi họ hợp quân, sau đó tiêu diệt."
Lumber tự tin tuyên bố. Nhưng Lãnh chúa Aubrey lại có vẻ mặt tinh quái.
"Ơ, ơ? Tôi đã sai ở đâu sao ạ?"
"Một nửa đúng. Không cần phải đợi họ hợp quân. Có thể tấn công ngay trước hoặc ngay sau khi họ gặp nhau, trong lúc còn hỗn loạn. Hoặc, từ hướng di chuyển của họ, cũng có thể suy đoán được. Mà, ta cũng đã đoán được họ đang ở đâu rồi."
"Thật vậy sao!?"
"Có lẽ là thành phố Fion ở phía nam. Dù vậy, đó chỉ là dự đoán thôi. Ta đã cho trinh sát đi xác nhận, sau khi có tin sẽ tấn công ngay."
"Nhưng thưa Lãnh chúa, nếu họ đến được chiến trường, họ có trở thành một kẻ địch phiền phức không ạ?"
"Hoàn toàn đúng như vậy, Lumber. Vì vậy, ta muốn họ nhanh chóng vượt qua biên giới và hướng đến chỗ Công tước, nhưng lại không muốn họ đến nơi. Đó là suy nghĩ thật lòng của ta."
"Điều đó... thật khó nhỉ."
"À, khó lắm. Chiến tranh, thực sự là một thứ rất khó."
Nói rồi, Lãnh chúa Aubrey uống cạn tách trà còn lại.