“Chú cần cháu giữ bình tĩnh và lắng nghe đây, Ryo.”
Cuộc điện thoại đó báo tin về cái chết của ba mẹ cậu.
Vừa mới bắt đầu năm hai đại học, nhưng Ryo đã quyết định thôi học và trở về quê nhà để tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình. Vì cậu chẳng biết gì về chuyện làm ăn, ông Shige, người từng là giám đốc công ty, đã lên làm chủ tịch trong khi Ryo giữ chức phó chủ tịch. Dù mang cái mác to tát, lương của cậu lại là thấp nhất—nhưng cậu không bận tâm. Cậu biết tất cả nhân viên. Họ từng chơi với cậu khi cậu còn bé. Cậu học việc từng chút một, cố không làm phiền những người xung quanh.
Mười một tháng trôi qua và giờ đã là tháng Ba.
“Ryo này, để chú giúp cháu một tay nhé?”
Trời đã khuya nhưng Ryo vẫn đang cặm cụi làm việc trên máy tính. Ông Shige không thể chỉ ngồi nhìn nên đã đề nghị giúp đỡ.
“Cháu ổn mà. Cảm ơn chú. Đây là việc của ban thanh niên, nên…”
Ban thanh niên của phòng thương mại, chỉ bao gồm các chủ doanh nghiệp trẻ, đã đặt ra cho Ryo nhiều thử thách.
Thứ Ryo chật vật không phải là công việc trong công ty, mà là thời gian cậu phải bỏ ra cho các mối quan hệ công việc bên ngoài.
“Chú Shige, công việc này thật sự làm cháu nhận ra công ty mình hiệu quả đến mức nào.”
Với ban thanh niên của phòng thương mại, Ryo phải tạo ra vô số tài liệu, bản trình bày, tờ rơi sự kiện và nhiều thứ khác. Điều đó khiến cậu trân trọng việc công ty mình ít giấy tờ hơn hẳn.
“Tất cả là nhờ vị chủ tịch tiền nhiệm cả. Ông ấy không bao giờ thích lãng phí thời gian tạo báo cáo giấy tờ. Đối với ông, viết báo cáo không mang lại doanh thu hay tăng doanh số. Ông tin rằng càng dành nhiều thời gian soạn thảo văn bản, con người càng kém năng suất. Ông không cho rằng việc nhân viên một công ty dành phần lớn thời gian trong tám giờ làm việc chỉ để lo giấy tờ là bình thường, vì vậy việc giành lại càng nhiều thời gian càng tốt khỏi gánh nặng tài liệu và sử dụng nó cho những nhiệm vụ có ý nghĩa là rất quan trọng. Như gặp gỡ khách hàng, nâng cao tài năng của bản thân hay thiết kế những ý tưởng mới và vân vân... Đó là cách ông muốn mọi người sử dụng thời gian. Thế nên chúng ta mới dựa vào đối thoại trực tiếp mỗi khi cần báo cáo hay thảo luận. Nếu một quản lý muốn biết chuyện gì đang xảy ra ở hiện trường, họ nên đến đó và hỏi trực tiếp người phụ trách. Đó là mô hình cơ bản của công ty chúng ta, cháu biết đấy.”
Đương nhiên, văn hóa công ty như thế này sẽ không hiệu quả ở một tập đoàn khổng lồ hay một công ty được thiết kế để làm việc từ xa, môi trường mà nhân viên hoàn toàn có thể không bao giờ nói chuyện với nhau một lời nào. Công ty của Ryo hoạt động trong lĩnh vực sản xuất, nên làm việc từ xa là không thể. Hơn nữa, công ty chỉ có chín mươi bảy nhân viên, bao gồm cả ban quản lý.
“Bởi vì người ở hiện trường biết rõ nhất những gì đang xảy ra ở đó, nên họ có rất nhiều quyền hạn, phải không ạ?”
“Đúng vậy, mặc dù mọi chuyện sẽ phức tạp nếu có sự cố xảy ra, vì sếp của họ cũng phải chia sẻ trách nhiệm... Đương nhiên, bao gồm cả chúng ta ở phía quản lý.” Shige cười gượng gạo trước khi tiếp tục. “Đó là lý do tại sao ban quản lý cần phải sẵn sàng cho mọi tình huống. Chúng ta không có phòng nhân sự riêng vì ban quản lý phụ trách nhân sự, nên việc giao việc cho người khác đồng nghĩa với việc cùng họ chịu trách nhiệm cho những thất bại của họ.”
Ông nói điều đó với một nụ cười.
“Giờ thì, Ryo, đã đến lúc chú nói cho cháu nghe lời của người tiền nhiệm, vì cháu đang làm việc chăm chỉ quá đấy.”
“Đừng làm việc đến kiệt sức,” cả hai cùng nói.
Rồi họ cười toe toét với nhau.
Phương châm này không phải để dọa nhân viên hay khuyến khích họ lười biếng, cũng không phải để nuông chiều họ. Đó chỉ là sự thật từ góc độ quản lý. Thất bại, sai lầm, sửa chữa... tất cả những điều này đều xảy ra bất kể ai đó làm việc cẩn thận đến đâu, nhưng nhiều trong số đó có hai điểm chung: mệt mỏi và vội vàng.
Sau khi Ryo bắt đầu học việc, cậu hiểu được ba mình đã là một nhà lãnh đạo tuyệt vời như thế nào. Giờ đây, cậu càng kính trọng ông hơn sau khi biết ông đã duy trì công ty hoạt động trơn tru mà không làm nhân viên kiệt sức ra sao.
“Haaa...”
Sau một tiếng thở dài, Ryo nói với Shige.
“Cảm ơn chú đã nhắc nhở. Ba sẽ giận cháu lắm nếu thấy cháu làm việc đến kiệt sức.”
“Đúng vậy đó, Ryo,” Shige nói, rạng rỡ nhìn cậu tán thành.
Làm việc chăm chỉ là quan trọng, nhưng thúc ép bản thân khi mệt mỏi thì không phải là làm việc chăm chỉ.
“Cháu sẽ về nhà ngủ đây.”
Nói rồi, Ryo ra về.
Sự mệt mỏi có lẽ đã khiến cậu hơi loạng choạng. Dù vậy, đèn ở vạch qua đường vẫn đang xanh. Cậu đã chắc chắn kiểm tra kỹ trước khi bước xuống đường. Cậu biết mình đã làm đúng mọi thứ cho đến lúc đó.
Nhưng... cậu không chắc mình có nhìn hai bên trước không. Bởi nếu có, có lẽ cậu đã nhận ra chiếc xe tải đang lao tới, tài xế ngủ gật sau tay lái.
Khi nó tông vào cậu, Ryo bay lên không trung và đập mạnh xuống mặt đường. Một cơn đau lóe lên rồi biến mất. Ý thức của cậu mờ dần, từng chút một.
Chà, tệ thật...
Điều đầu tiên Ryo cảm nhận không phải là nỗi sợ chết hay thậm chí là sự thanh thản—chỉ là hối tiếc... một chút thôi. Cậu không biết tại sao. Và xen lẫn với nó là một chút tiếc nuối, vì ngày mai đã là sinh nhật lần thứ hai mươi của cậu.
◆
Khi Ryo mở mắt, cậu thấy mình đang ở trong một thế giới toàn màu trắng.
“Đây là thế giới bên kia sao?”
“Ngài là Ryo Mihara, phải không?”
Hình bóng một người đàn ông bắt đầu hiện ra từ thế giới trắng xóa. Khi anh ta hiện hình hoàn toàn, Ryo thấy anh ta trông khoảng cuối đôi mươi. Với phong thái điềm tĩnh, anh ta có thể được miêu tả là một người châu Âu đẹp trai với mái tóc vàng dài. Anh ta cầm một vật giống máy tính bảng trên tay trái.
“Vâng, là tôi.”
Người đàn ông mỉm cười trước câu trả lời của Ryo.
“Ồ, ơn trời. Thật ra, ngài là vị khách đầu tiên tôi có trong một thời gian khá dài.”
Rồi một nét buồn thoáng qua trên gương mặt anh ta trước khi tiếp tục.
“Ngài Ryo Mihara, ngài đã qua đời trong một tai nạn.”
Mình đoán vậy... Ký ức bắt đầu tràn vào tâm trí Ryo—ký ức về cái chết của cậu.
“Vâng, tôi nhớ rồi,” cậu đáp, gật đầu.
Vẻ mặt của người đàn ông lại thay đổi, một nụ cười nhẹ nở trên môi khi anh ta bắt đầu nói.
“Đây là một phần của hệ thống được gọi là luân hồi trong thế giới của cậu. Trái Đất của cậu nằm trên Dòng Thế Giới 7770777. Trong những trường hợp hiếm hoi, các cá nhân từ Trái Đất của cậu sẽ được tái sinh hoặc chuyển dịch qua các dòng thế giới ngay cả sau khi chết. Và lần này ngài đã được chọn, ngài Ryo Mihara.”
“Tôi... Cái gì cơ?” Ryo hỏi, không hiểu nổi anh ta vừa nói gì.
“Sự bối rối của ngài là hoàn toàn có thể hiểu được. Để tôi nói đơn giản hơn. Ngài có sẵn lòng tái sinh ở một thế giới khác với Trái Đất cùng toàn bộ ký ức về kiếp trước không? Đây là điều đang được đề nghị với ngài.”
Nụ cười đầy hy vọng của người đàn ông dường như hỏi liệu Ryo đã hiểu chưa.
“Ồ, ngài đang nói về chuyển sinh isekai... Giống như trong tiểu thuyết...”
“À, vâng. Vâng, đúng vậy. Có vẻ đó là một chủ đề phổ biến gần đây trên Trái Đất của ngài... Đây quả là một cách dễ dàng hơn để giải thích tình hình.”
Ryo biết ơn vì có được một cơ hội sống nữa. Tuy nhiên, một câu hỏi vẫn còn trong tâm trí cậu. Người này (thực thể này?) thực sự muốn Ryo làm gì sau khi cậu tái sinh?
“Tôi có một vài câu hỏi.”
“Tất nhiên. Cứ hỏi đi.”
Người đàn ông tiếp tục mỉm cười, chờ Ryo hỏi.
“Ngài có phải là Thượng Đế không?”
“Không, tôi không phải. Dựa trên hệ quy chiếu của cậu, tôi có thể nói tôi gần với thứ các cậu gọi là thiên thần hơn.”
Ồ, được rồi. Một thiên thần. Một thiên thần, hử... Giống như Michael, tổng lãnh thiên thần.
Vậy mình sẽ gọi anh ta là Michael Giả cho đến khi biết tên thật.
Nếu anh ta có tên.
Trong lúc Ryo đang suy nghĩ, cậu thấy một bên lông mày của Michael Giả nhướng lên. Cậu không chắc lắm, vì cử động đó nhỏ đến mức cậu có thể đã tưởng tượng ra...
Chờ đã. Anh ta có đọc được suy nghĩ của mình không? Chắc cũng không sao.
Nụ cười lịch sự vui vẻ của Michael Giả không hề dao động khi anh ta chờ câu hỏi tiếp theo của Ryo.
“Mục đích của việc tái sinh của tôi là gì?”
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể trả lời câu đó.”
Trong chốc lát, vẻ mặt của anh ta từ mỉm cười chuyển sang áy náy.
“Chúng tôi không quyết định ai sẽ tái sinh. Ryo, cậu có nhớ lúc hỏi tôi có phải là Thượng Đế không? Chà, những người mà thuật ngữ đó áp dụng, ít nhất là từ góc nhìn của cậu, chính là những người đưa ra quyết định như vậy. Và họ không thông báo cho chúng tôi lý do tại sao.”
“Vậy chính xác thì tôi phải làm gì ở thế giới mà tôi được tái sinh?”
Michael Giả lại mỉm cười.
“Xin hãy sống cuộc sống mới của ngài theo cách ngài thấy phù hợp, vì tôi không nhận được bất kỳ chỉ dẫn đặc biệt nào để giao cho ngài về các nhiệm vụ cụ thể hay bất cứ điều gì khác.”
Sống theo cách mình muốn. Ryo thích câu nói đó!
Hm, trong trường hợp đó, một cuộc sống chậm rãi sẽ thật tuyệt.
“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi chấp nhận lời đề nghị tái sinh.”
Câu trả lời của Ryo khiến Michael Giả rạng rỡ hẳn lên, như một đóa hoa đang nở. Nụ cười của anh ta đẹp đến chói lòa, Ryo có thể dễ dàng tưởng tượng ra bao nhiêu phụ nữ sẽ đổ gục trước bùa mê của nó.
“Tuyệt vời, tôi rất vui khi nghe điều đó. Vậy hãy để tôi kể cho ngài về thế giới mới của ngài.”
Nói rồi, Michael Giả bắt đầu giải thích. Theo anh ta, thế giới mới của Ryo là một thế giới của kiếm và ma thuật. Những thứ như thuốc súng và loại tương tự vẫn chưa phổ biến. Kích thước và thành phần phân tử của hành tinh giống hệt Trái Đất. Các hiện tượng vật lý cũng về cơ bản là giống nhau.
“Nhưng ma thuật tồn tại trong thế giới này, phải không?” Ryo hỏi, tự hỏi liệu sự tồn tại của nó có làm cho các hiện tượng vật lý khác biệt hoàn toàn so với Trái Đất không.
“Vâng, đúng vậy, và nó cũng từng tồn tại trên Trái Đất. Mặc dù hiện tại nó không còn được thực hành do nhiều sự kiện và hoàn cảnh khác nhau.”
Kiến thức này làm Ryo choáng váng.
Ma thuật từng tồn tại trên Trái Đất? Không thể nào. Có lẽ anh ta đang nói về những cổ vật lạc chỗ hay gì đó?
Nhưng mình nghe nói những thứ đó đều có lời giải thích hợp lý và không liên quan gì đến người ngoài hành tinh hay người cổ đại... Mặc dù vậy, có rất nhiều truyền thuyết và truyện dân gian trên khắp Trái Đất có ma thuật và pháp sư...
“Ồ, xin lỗi. Có vẻ như tôi đã làm tâm trí ngài rối loạn với thông tin bất ngờ này. Tuy nhiên, nếu tôi được phép nói, tôi muốn nhắc nhở ngài rằng việc tái sinh của ngài đã được quyết định, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất cho sức khỏe tinh thần của ngài là không nên quá bận tâm về quá khứ của Trái Đất.”
“À, vâng, đúng vậy. Ngài nói đúng.”
Cậu cần phải nhớ không nên suy nghĩ về những điều mình không thể làm gì được. Phân loại rõ ràng. Rốt cuộc, phân loại là một phương pháp hiệu quả để mọi người đạt được trạng thái cân bằng tinh thần.
“Tuyệt vời. Để tôi kể cho ngài nghe thêm về thế giới ma thuật mới của ngài, Ryo. Để tiện lợi, chúng tôi gọi nó là ‘Phi.’ Cứ năm người ở Phi thì có một người có thể sử dụng ma thuật. Và ngài có năng khiếu về Thủy Ma Pháp.”
“Nước...”
Nhưng nếu nói theo khuôn mẫu thì... thứ gì đó có sức tấn công cao như Hỏa Ma Pháp sẽ hay hơn... Hoặc Thổ Ma Pháp dễ sử dụng... Ừ, Thổ Ma Pháp nghe có vẻ vui.
Tạo ra một đầm lầy và chặn kẻ thù lại hoặc xây một pháo đài trong nháy mắt và lật ngược tình thế...
Mình muốn thử tất cả những thứ đó... Khoan đã. Tại sao lại dừng ở đó?
Nếu đằng nào cũng được tái sinh, mình nên có năng khiếu cho tất cả các nguyên tố chứ!
Chà, dù sao thì cũng tốt.
“Ừm, có thể đổi sang hỏa hoặc thổ không...?”
Lại một lần nữa, Michael Giả trông rất áy náy.
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể thay đổi gì. Ryo, năng khiếu ma thuật của ngài thuộc phạm vi Sáng Tạo, nói ngắn gọn là thuộc lãnh địa của các vị thần đã nói ở trên. Nó nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của chúng tôi. Hơn nữa, ở Phi, thuộc tính ma thuật của một người được ban cho từ khi sinh ra nên không thể học được sau đó.”
“Vậy về cơ bản là tôi phải gắn bó với Thủy Ma Pháp suốt đời?”
Ryo trông thất bại và vô vọng đến mức Michael Giả vội vàng bổ sung vào lời giải thích của mình.
“Đúng là như vậy, nhưng xin ngài yên tâm rằng sở hữu năng khiếu về nước là một điều rất tốt cho con người. Ví dụ, dù sống ở đâu, ngài cũng sẽ cần nước. Và ngài sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc kiếm nước. Chưa kể tám mươi phần trăm dân số loài người của Phi thậm chí không thể sử dụng ma thuật. Vì vậy, ngài cũng khá may mắn theo nghĩa đó, ngài Ryo Mihara.”
Chà, anh ta nói không sai. Con người cần nước và natri để tồn tại.
Trong một thế giới của kiếm và ma thuật, mình nghi ngờ ngay cả các thành phố cũng có hệ thống cấp thoát nước đàng hoàng.
Điều đó có nghĩa là sẽ là một vấn đề lớn nếu mình không phải lo lắng về nước ở đó.
Ryo Mihara về cơ bản là một người lạc quan.
“Có khả năng nào Thủy Ma Pháp có đặc tính chữa lành hay phục hồi không...?”
“Ở Phi, chữa lành thuộc lĩnh vực của Quang Ma Pháp.”
“Ồ, được rồi...”
Lời giải thích của Michael Giả tiếp tục. Hệ thống ma thuật của Phi bao gồm sáu thuộc tính nguyên tố—hỏa, thủy, phong, thổ, quang và ám, mặc dù nó cũng bao gồm các loại ma thuật không thể phân loại vào bất kỳ nguyên tố nào trong sáu nguyên tố đó.
“Có thể học được ma thuật mới miễn là nó không thuộc nguyên tố. Nhưng... đó chỉ là một khả năng. Tôi sẽ không nói là không có, mặc dù nó cực kỳ nhỏ. Thật lòng, tôi sẽ không đặt kỳ vọng vào mặt đó. Thay vào đó, tôi khuyên ngài nên tập trung vào việc phát triển năng khiếu Thủy Ma Pháp của mình.”
Michael Giả cung cấp cho Ryo thêm chi tiết trong khi nhìn chằm chằm vào chiếc máy tính bảng trong tay.
“Tôi thấy hầu hết các khả năng thể chất của ngài đều cao hơn mức trung bình một chút. Vì Phi không được cấu trúc theo cái gọi là hệ thống cấp độ (level) hay kỹ năng (skill), nỗ lực không ngừng sẽ là đồng minh quan trọng nhất của ngài.”
Sau đó, anh ta giải thích thêm một vài điều trước khi đến giai đoạn cuối cùng của quá trình—hỏi Ryo về điều ước của cậu trong thế giới mới này.
“Một cuộc sống chậm rãi! Ở một nơi tôi có thể được yên tĩnh và không phải đối mặt với nhiều người!”
Michael Giả gật đầu chắc nịch và lướt ngón tay trên màn hình máy tính bảng.
“Vậy thì hãy để ngài tái sinh trong Khu Rừng Rondo. Tôi sẽ chuẩn bị một ngôi nhà và nguồn thức ăn cho hai tháng. Trong thời gian đó, xin hãy học cách sử dụng Thủy Ma Pháp của mình đủ tốt để đi săn. Tôi đã thiết lập để quái vật không thể đến gần nhà ngài. Ngài có thể gọi nó là một kết giới. Dựa trên hệ thống đo lường của Trái Đất, tôi đã đặt nó trong bán kính một trăm mét. Cũng có một vùng biển nằm cách nhà ngài năm trăm mét về phía tây nam. Một khi ngài thành thạo việc sử dụng Thủy Ma Pháp, ngài sẽ có thể chiết xuất muối từ nước biển. Cố gắng lên nhé, Ryo.”
“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài. Ồ, một điều cuối cùng. Chính xác thì tôi sử dụng ma thuật như thế nào?”
Ryo hỏi câu hỏi quan trọng nhất vào phút cuối.
“Mấu chốt của ma pháp nằm ở khả năng người dùng tạo ra một hình ảnh trong tâm trí. Một hình ảnh rõ ràng. Sau đó, chỉ là vấn đề tích lũy kinh nghiệm. Bất kể là gì, không ai có thể giỏi ngay từ đầu. Nhưng càng cố gắng, họ sẽ càng tiến bộ. Ma thuật cũng vậy.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giúp đỡ.”
Và với những lời đó, cơ thể của Ryo được bao bọc trong ánh sáng trước khi biến mất.
Rồi, chỉ còn lại Michael Giả trong không gian đó.
“Một cuộc sống chậm rãi, hử... Nghe tuyệt vời thật. Có lẽ một ngày nào đó tôi cũng sẽ có được một hình hài và sống một cuộc sống chậm rãi ở một thế giới nào đó.”
Anh ta lướt qua dữ liệu trên máy tính bảng một lần cuối... và nhận ra điều mình đã bỏ lỡ.
“Ack... Tôi quên nói cho cậu ta biết ma thuật của cậu ta mạnh đến mức nào, ngay cả đối với Phi. Chà, tôi cho là cậu ta sẽ tự mình tìm ra thôi.”
Ngoại trừ việc còn có một điều khác nữa.
“Một đặc tính ẩn? Nhưng tại sao? Tôi chưa từng thấy một đặc tính ẩn nào kể từ khi gặp cô ấy, người đầu tiên tôi gặp khi được giao nhiệm vụ tái sinh... Đó là mười nghìn năm trước, phải không? Tôi tự hỏi đặc tính đặc biệt của cậu ta là gì.”
Đặc tính ẩn: Vĩnh Trú Thanh Xuân.