Thái độ có phần vô lễ của tôi khiến các cận thần bên cạnh quốc vương thoáng bộc lộ sự khó chịu.
Nhưng quốc vương chỉ phát ra áp lực vô hình, ra hiệu cho họ im lặng, rồi hướng về phía tôi.
「Cha và con gái đã đoàn tụ. Được sống cùng nhau về sau mới là hạnh phúc chân chính. Hơn nữa, ta có thể cho Selene bất cứ điều gì nó muốn.」
Ông nói vậy tức là dựa vào quyền lực và tài lực của mình à.
Nhưng tôi chỉ đáp lại bằng ánh mắt lạnh nhạt.
「Giữa quý tộc và thường dân luôn có khác biệt về giá trị quan, về lễ nghi. Điều đó có thể khiến Selene khổ sở. Con bé vốn đã được tôi dạy cách tự lập, biết tự mình giành lấy thứ mình muốn.」
(Bản thân tôi cũng có thể “cho” Selene bất cứ thứ gì, nhưng không tiện nói ra.)
「…Chise-dono, mạo hiểm giả sao? Nói mới nhớ, ta còn chưa bàn về lễ tạ ơn cho công sức dưỡng dục Selene. Để con bé ở lại hoàng cung, bao nhiêu ngươi mới chịu? Hay ngươi muốn một tước vị?」
「Tiền bạc hay tước vị là thứ tôi không cần nhất. Điều tôi muốn chỉ là Selene có thể tự do lựa chọn con đường khiến con bé hạnh phúc.」
Tôi cắt ngang lời Quốc vương, từ chối thẳng thừng.
Quốc vương khẽ cười gượng.
「Đúng như trong báo cáo… ngươi thực sự hoàn toàn không hứng thú với quyền lực.」
Ông nhìn các cận thần phía sau.
Lúc này, vẻ bực dọc vì sự “vô lễ” ban nãy đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt bình tĩnh, quan sát chúng tôi.
Hóa ra, quốc vương đã cố ý thử chúng tôi.
Thực tế, khi chúng tôi đến vương đô, ông đã muốn gặp Selene ngay.
Nhưng trước hết, ông phải tìm hiểu cách chúng tôi nuôi dạy Selene, tư tưởng và nhân cách của con bé.
「Theo những gì ta được nghe, Selene là một đứa trẻ hiền lành, năng động và có tính tự lập. Nhưng ta cũng hiểu rằng điều đó không phù hợp với quy củ hoàng thất. Elise khi xưa cũng đã phải chịu không ít khó khăn.」
Mẹ ruột của Selene – Elise-sama – vốn là thánh nữ của giáo hội, cũng sinh ra trong thân phận thường dân.
Khi trở thành phi tần, bà đã phải học tập toàn bộ lễ nghi, khuôn phép để hòa nhập với hoàng tộc.
「Nếu Selene thực sự mong giữ gìn sợi dây gắn bó với Chise-dono và Tet-dono… thì một giải pháp khác là, ta phong Chise-dono làm phi tần. Như vậy, tình cảm mẹ con vẫn còn nguyên vẹn.」
「Tôi từ chối! Tôi tuyệt đối không bao giờ lấy chồng!」
Nghe lời thì thầm ấy từ một người đàn ông ngoài ba mươi, tuấn tú, quyền cao chức trọng, giàu sang, tôi phản ứng ngay lập tức.
Tet cũng lập tức ôm chặt tôi như để bảo vệ.
「Đáng tiếc thật. Ta đã nghĩ sẽ có thể giữ một pháp sư tài năng như người ở bên cạnh.」
「Bệ hạ, xin ngài chớ đùa quá trớn.」
Thừa tướng trong y phục văn quan vội khuyên can.
Quốc vương thở dài như thể nói đùa, nhưng các hầu gái hầu trà lại lộ rõ vẻ ngần ngại.
「Sao vậy? Sao các ngươi nhìn ta bằng ánh mắt đó?」
「Thưa… vì thần nữ tưởng rằng quốc vương bệ hạ định… lập một bé gái làm phi tần…」
「Hiện giờ bệ hạ đã có ba vị phi, kể cả vương hậu Aria-sama. Nếu Elise-sama còn sống thì đã là bốn. Người trẻ nhất được đưa vào cung năm 18 tuổi… vốn đã bị đồn là bệ hạ ‘khẩu vị rộng’ rồi… giờ đến cả thiếu nữ nhỏ tuổi…」
「Cha…」
「Sao cả con gái ruột và đám hầu gái đều nhìn ta như vậy!? Với lại, Chise-dono đã 25 tuổi, lớn hơn cả phi tần trẻ nhất đó!」
Selene tuy lớn lên ở Thú nhân quốc, cũng ít nhiều hiểu được tập tục đa thê của giống loài đó.
Trong giới mạo hiểm giả, đa thê cũng không hiếm; bạn Selene là Touli còn có đến hai người mẹ, sống với nhau hòa thuận.
Nhưng việc cưới một “loli hợp pháp” như tôi thì đúng là bị coi là sở thích kỳ lạ.
「Tôi xem mình là mẹ của Selene. Và tôi cũng không có ý định kết hôn. Tôi chỉ muốn mọi người cùng suy nghĩ để Selene được hạnh phúc nhất thôi.」
「Tại sao ta lại có cảm giác mình vừa bị từ chối tỏ tình thế này… thôi được. Vậy thì hai người cứ ở lại với vai trò hộ vệ kiêm hầu gái của Selene. Ta sẽ cho con bé sống ở biệt cung mà Elise từng dùng, dần thích nghi với đời sống hoàng tộc.」
Nghe đề nghị ấy, tôi gật đầu chấp nhận.
「Ra vậy, thế thì tôi sẽ làm hầu gái, đồng thời là mẹ của Selene, chăm sóc con bé cho đến khi nó trưởng thành và xuất giá.」
Trở thành phi tần của quốc vương thì không, nhưng làm hầu gái bên cạnh Selene thì được.
Selene cũng có vẻ hơi ngại vì sợ tôi mất đi cuộc sống tự do ở 【Hoang địa Hư vô】, nên tôi mỉm cười để con bé yên lòng.
「Uu… sớm muộn gì Selene cũng sẽ lấy chồng. Vậy thì chỉ còn sáu, bảy năm nữa thôi… không, ta chỉ được ở bên con bé bấy nhiêu đó thôi sao!?」
Quốc vương bỗng bứt rứt vì ý nghĩ con gái phải đi lấy chồng.
Tôi và Tet không nhịn được liền chọc ghẹo:
「Con gái thường lớn nhanh lắm, có khi còn sớm hơn đó.」
「Phù thủy-sama, nhớ hồi ở Thú nhân quốc, Selene còn có một cậu bạn thân là nam nữa đó~」
「CHUYỆN ĐÓ TA KHÔNG ĐỜI NÀO CHO PHÉP!」
Chỉ mới đùa một chút, quốc vương đã sửng cồ, khiến Selene phải liếc mắt nhắc nhớ chúng tôi.
「Mẹ với chị Tet, đừng trêu cha con nữa. Với lại, người bạn mà con thân là em trai của Touli, em ấy mới có 2 tuổi thôi mà.」
Tôi và Tet cũng biết điều đó, nên chỉ mỉm cười khúc khích.
Cậu bé được nhắc đến chính là em trai của Touli – cô bạn thú nhân chó của Selene.
Một đứa trẻ đáng yêu với bộ lông mềm mượt và đôi mắt tròn xoe, được cả Selene và Kyal cùng nhau chăm chút từ khi còn bé xíu.
「Với lại, con không muốn phải coi mẹ và chị Tet như người hầu… con ghét cảm giác đó.」
「Vậy thì khó xử nhỉ. Thôi thì, sau khi viếng mộ Thánh nữ Elise xong, chúng ta cứ trở về nhà thôi. Rồi ở Thú nhân quốc Gard, con sẽ tìm cho mình một ý trung nhân nhé.」
「Khó khăn lắm ta mới tìm lại được con gái… mà giờ lại để con đi khỏi lần nữa, ta không cho phép!」
Cuộc trao đổi với quốc vương có nguy cơ rơi vào vòng luẩn quẩn.
Vì thế, tôi quyết định đưa ra con át chủ bài.
「Nếu vậy, cho tôi nhờ các hầu gái lui ra ngoài một lát. Có chuyện quan trọng muốn bàn.」
「Được. Chise-dono có việc quan trọng muốn nói. Lui cả đi.」
Theo lệnh quốc vương và tể tướng, các hầu gái rút lui.
Trong phòng giờ chỉ còn tôi, Tet, Selene đối diện với quốc vương, tể tướng và một kỵ sĩ.
Bầu không khí từ hòa nhã bỗng trở nên nghiêm túc, khiến Selene thoáng bất an.
Tôi bèn đưa ra phương án thỏa hiệp.
「Đề xuất của tôi là: để chúng tôi từ nơi mình vẫn sinh sống đi lại với hoàng cung, giúp Selene dần dần làm quen.」
「Tức là… từ Đại Thánh đường đến hoàng cung, nếu chỉ như vậy thì có thể cho phép. Còn ngươi nghĩ sao?」
Quốc vương hỏi kỵ sĩ – hẳn là đoàn trưởng.
Ông cân nhắc: về mặt cảnh vệ, sống ở hoàng cung sẽ tốt hơn. Nhưng đột ngột đưa Selene đến một nơi xa lạ thì dễ gây áp lực. Giữ con bé ở lại Đại Thánh đường, rồi cử giảng sư quý tộc đến dạy sẽ an toàn và hợp lý hơn.
Tuy vậy, tôi khẽ lắc đầu.
「Không, ý tôi là đúng nghĩa đen. Tôi sẽ nối nơi ở của chúng tôi và hoàng cung lại.」
Nói rồi, tôi lấy ra từ túi ma thuật một ma đạo cụ đã chuẩn bị sẵn bằng 【Sáng tạo Ma pháp】: Cổng Dịch chuyển.
Nhìn nó đặt trên tấm thảm nhung, tôi thoáng nghĩ vẩn vơ – nếu để lại vết bẩn thì chắc phải xin lỗi mấy chị hầu gái thôi.
「Đây là gì vậy? Trông như một ma đạo cụ hình cánh cổng…」
Tể tướng thắc mắc, tôi thẳng thắn đáp.
「【Cổng Dịch chuyển】 – ma đạo cụ liên kết không gian với một cánh cổng khác.」
「C… Cổng Dịch chuyển!?」
Ba người họ đồng loạt kinh ngạc.
Tuy không phải pháp sư chuyên nghiệp, nhưng họ đều biết đến truyền thuyết về loại ma đạo cụ này.
「Th… thật sao!? Thứ cho phép dịch chuyển không gian thực sự tồn tại!?」
Ma pháp dịch chuyển vốn là một trong những nhánh khó nhất của Không gian Ma pháp.
Hơn nữa, cự ly dịch chuyển còn phụ thuộc vào lượng ma lực, ngay cả đội ngũ Ma thuật sư Triều đình cũng chỉ có thể có một, hai người dùng nổi.
Đây cũng là loại ma pháp tôi vẫn bí mật tập luyện.
「Cứ thử đi qua là biết.」
Tôi điều chỉnh Cổng để bất kỳ ai cũng có thể đi qua, rồi dắt Selene bước vào.
Màn sóng gợn như mặt nước mở ra, và khi xuyên qua, chúng tôi đã trở lại ngôi nhà quen thuộc.
「Ôi… hơn hai tháng không về, ẩm mốc cả rồi. Phải mở cửa thông gió thôi.」
Tôi mở toang cửa ra vào và cửa sổ. Ngoài kia, những Golem gấu đang chăm lo cho vườn rau.
Dù không khéo léo nhặt cỏ hay thu hoạch, nhưng chúng vẫn tưới nước, nhặt rau rụng rồi đem bỏ vào đống phân ủ – dần biến thành đất mới cho 【Hoang địa Hư vô】.
Chẳng mấy chốc, đoàn trưởng kỵ sĩ cũng bước ra từ Cổng để kiểm tra, rồi quay về đón quốc vương cùng các cận thần đến.
「Thật sự đã chuyển đến một nơi hoàn toàn xa lạ sao? Đây chính là căn nhà Selene từng sống?」
「Vâng, đúng rồi ạ.」
Họ đảo mắt nhìn quanh: một căn nhà nhỏ với gian bếp, bàn ăn, vài phòng riêng và phòng làm việc.
Ngoài cửa sổ là mảnh vườn rau cùng Golem gấu chăm sóc. Xa hơn là rừng cây, và nữa là một vùng đất hoang mênh mông.
「Rốt cuộc… nơi này là đâu? Selene bảo từng sống ở đây… chẳng lẽ trong Thú nhân quốc Gard?」
「Không. Nơi không thuộc về bất kỳ quốc gia nào – mà nằm trong đại kết giới của 【Hoang địa Hư vô】.」
Khi tôi nói vậy, quốc vương khẽ giật mình, tể tướng thì gật gù như đã hiểu, còn đoàn trưởng kỵ sĩ thì lập tức đứng chắn trước 【Cổng Dịch chuyển】 để bảo đảm đường rút.
「Ta đã điều tra và biết hoàng tử Gyunton của Thú nhân quốc từng ký khế ước với Chise-dono liên quan đến 【Hoang địa Hư vô】. Nhưng không ngờ cô lại có thể tự do ra vào nơi đó…」
「Chẳng trách Seleneriel bấy lâu nay vẫn biệt tích. Nếu đã ẩn náu trong nơi này thì đúng là có trời mới biết họ đang ở đâu. Chise-dono, Cổng Dịch chuyển kia… chẳng lẽ là ma đạo cụ còn sót lại từ nền văn minh cổ đại trong 【Hoang địa Hư vô】?」
「Đúng vậy.」
(Tất nhiên sự thật là tôi đã tạo ra nó bằng 【Sáng tạo Ma pháp】, nhưng dù sao thì thời nay chẳng ai có thể chế tạo được, nên cũng như nhau.)
「Tôi nghĩ rằng, hay là đặt một chiếc trong biệt cung dành cho Selene, để con bé sống luân phiên giữa hai bên cho quen dần.」
「Ra vậy… nên mới cho người lui ra ngoài.」
Quốc vương thì thầm, ánh mắt trở nên sắc bén, không còn là người cha, mà là bậc quân vương.
「Chise-dono. Có thể bán lại Cổng Dịch chuyển này cho vương quốc của ta không?」
「Tiếc là không được.」
Tôi dứt khoát từ chối và giải thích rõ ràng.
「Thứ nhất, Cổng Dịch chuyển cho phép dễ dàng đưa binh lính tới bất cứ đâu. Tôi không muốn bán một thứ có thể biến thành vũ khí cho chiến tranh.」
Chỉ cần đặt một chiếc ở trại lính, chiếc còn lại bỏ vào túi ma thuật của gián điệp, thì quân đội có thể xuất hiện ở bất cứ nơi nào. Quá nguy hiểm.
「Vả lại──」
「Dù có đem quân qua Cổng đặt trong biệt cung của Selene để xâm chiếm 【Hoang địa Hư vô】 thì cũng vô ích thôi. Tôi có thể giới hạn để chỉ những ai mang ma lực đã được đăng ký trước mới đi qua được.」
Ngay cả trong trường hợp vượt qua được, chỉ cần tôi phá hủy Cổng thì toàn bộ binh lính cũng sẽ bị kẹt lại, cô lập ở trong không gian vô định.
Hơn nữa, bên ngoài ngôi nhà tôi luôn có kết giới ngăn thất thoát ma lực. Chỉ cần bước ra ngoài, họ sẽ ngay lập tức bị môi trường ma lực thấp làm cho suy kiệt, rơi vào trạng thái kiệt quệ.
Đã vậy, vùng đất này vốn chẳng có tài nguyên nào giá trị.
「…Ra là vậy. Vậy thì ta đành bỏ qua chuyện Cổng Dịch chuyển vậy. Vậy Selene, con muốn thế nào?」
Nghe tôi nói, quốc vương buông bỏ ý định, trở lại dáng vẻ người cha và hỏi Selene.
「Con muốn được ở đây cùng mẹ Chise và chị Tet… nhưng cũng muốn biết nhiều hơn về cha và mẹ Elise.」
Selene ngước mắt nhìn, lo lắng không biết mình có tham lam quá không.
「Không hề. Từ trước đến giờ, con đâu có cơ hội biết về cha mẹ ruột. Từ nay cứ từ từ tìm hiểu là được. Ta cho phép đặt Cổng Dịch chuyển trong biệt cung, và con có thể tự do qua lại nơi này.」
「Đúng vậy. Nếu thấy ngột ngạt với hoàng cung, con cứ trốn về đây. Trốn chạy không phải điều xấu.」
Tôi cũng đồng tình. Vì vậy, phương án thỏa hiệp – lắp đặt Cổng Dịch chuyển – đã được quyết định.
Tôi dự định, cho đến khi Selene xuất giá, hoặc hoàn toàn chọn sống như một công chúa, hoặc kiên định đi theo con đường bình dân cùng tôi, thì lúc ấy mới dừng chức năng Cổng lại.
「Tâu bệ hạ… việc đặt một ma đạo cụ cho phép di chuyển thẳng vào hoàng cung từ bên ngoài, về mặt an ninh thần khó lòng tán thành. Hơn nữa, nếu Chise-dono đã từng đưa Tet-dono và Seleneriel-sama vượt qua kết giới của 【Hoang địa Hư vô】, tức là bà ta cũng có thể đưa kẻ khác vào.」
「Thần cũng đồng ý. Dù Cổng chỉ cho người có ma lực đăng ký đi qua, nhưng việc ai nắm quyền cài đặt chính là Chise-dono. Dẫu đã có ân tình nuôi dưỡng công chúa, vẫn không thể bỏ qua khả năng rủi ro.」
「Phù thủy-sama tuyệt đối sẽ không làm thế đâu!」
Tet tỏ vẻ bất bình trước lời phản đối của đoàn trưởng kỵ sĩ và tể tướng.
Quốc vương suy nghĩ một lát, rồi hướng về phía tôi.
「Chise-dono, ý ngươi thế nào?」
「Ta cũng hiểu. Vậy thì những người hầu biết về Cổng sẽ ký kết hiệp ước im lặng bằng ma pháp. Còn ta và Tet, chúng ta sẽ ký vào khế ước ma pháp rằng sẽ không bao giờ dùng Cổng để đưa người ngoài vào hoàng cung.」
Khế ước ma pháp – loại tôi từng ký với hoàng tử Gyunton – một khi lập thì tồn tại mãi cho đến khi hoàn thành hoặc bị hủy, mang sức ràng buộc gần như một lời nguyền.
「Nếu vậy thì không còn trở ngại. Nội dung khế ước sẽ là: lắp đặt và giữ bí mật về Cổng. Nhưng… đối ứng thì sao?」
Một khế ước ma pháp càng mạnh, càng cần có đối giá.
「Đối giá à… Vậy thì, xin hãy công nhận quyền sở hữu phần 【Hoang địa Hư vô】 giáp biên giới Vương quốc Ischea.」
「Giống như hợp đồng với Thú nhân quốc Gard sao? Hmm…」
Quốc vương quay sang nhìn tể tướng, và ông ta chỉ có thể gật đầu với vẻ khó xử.
「Được thôi. Nhưng phải sau lễ ra mắt để giới quý tộc biết con gái ta đã trở về. Sau đó, ta sẽ công nhận quyền sở hữu phần đất 【Hoang địa Hư vô】 cho Chise-dono.」
Hiện tại, vùng hoang địa đó vốn đã nằm ngoài tầm với của bất kỳ quốc gia nào, nên việc công nhận quyền sở hữu cho tôi là điều không tránh khỏi.
「Vậy à, cảm ơn nhé. Giờ thì chúng ta quay lại hoàng cung ký khế ước ma pháp, rồi mẹ sẽ đặt 【Cổng Dịch chuyển】 tại biệt cung dành cho Selene nhé.」
Cả đoàn đi qua 【Cổng Dịch chuyển】 trở lại hoàng cung, và ký kết khế ước ma pháp.
Ngay sau đó, chúng tôi được đưa đến biệt cung mà xưa kia Thánh nữ Elise từng sử dụng, và trong căn phòng liền kề với phòng riêng của Selene, tôi đặt 【Cổng Dịch chuyển】.
Cổng được cài đặt chỉ cho những người đã đăng ký ma lực mới dùng được. Ngoài ra, để tránh bị phát hiện, tôi phủ thêm ma pháp 【Cản trở nhận thức】, khiến nó chìm vào “góc khuất” trong nhận thức của người khác.
Và rồi──
「Cha ơi… Con muốn đưa mẹ Chise và chị Tet đến viếng mộ mẹ Elise.」
「Hmm… chuyện đó e là khó.」
「Tại sao vậy ạ?」
Selene ngước mắt hỏi, quốc vương lộ vẻ khó xử.
「Lăng mộ nơi Elise yên nghỉ cũng là nơi an táng nhiều vương tộc khác. Đó là khu mộ thiêng liêng, không ai có thể tùy tiện bước vào. Muốn được phép, ít nhất phải có địa vị tương xứng.」
Theo tập tục, phải là quý tộc trở lên, hoặc một thân phận thật sự đáng tin cậy, thì mới được đặt chân vào mộ phần của hoàng tộc.
「Dù Chise-dono và Tet đã nuôi dưỡng Selene, nhưng trên danh nghĩa cũng chỉ là mạo hiểm giả hạng B.」
「Hiểu rồi… nếu trở thành mạo hiểm giả hạng A – vốn được coi như chuẩn quý tộc – thì sẽ được phép phải không?」
「Đúng vậy. Nếu lấy tư cách hộ vệ hạng A đi cùng công chúa, sẽ chẳng ai phản đối.」
Nghe vậy, ý định vốn chẳng mấy hào hứng của tôi về kỳ thi thăng hạng A, nay bỗng có mục tiêu rõ ràng.
「Tet, chúng ta cùng cố gắng vượt kỳ thi thăng hạng A nhé.」
「Vâng! Tet sẽ cùng Phù thủy-sama trở thành hạng A, để đường hoàng đến viếng mộ mẹ Elise cùng Selene!」
Cuộc gặp gỡ hôm ấy khép lại, mặc kệ ánh mắt lưu luyến của quốc vương, tôi cùng Tet và Selene bước vào 【Cổng Dịch chuyển】 ở biệt cung và trở về ngôi nhà nơi 【Hoang địa Hư vô】, cùng nhau sống những ngày bình yên.