Kỳ thi thăng hạng A đã kết thúc, và Hội bắt đầu bước vào giai đoạn đánh giá.
Sau khi tôi bỏ cuộc, cô nàng elf Rafilia tiếp tục đấu với những mạo hiểm giả khác trong vòng loại.
Trận đấu giữa Rafilia và mạo hiểm giả dùng thương diễn ra vô cùng mãn nhãn, với màn tung hoành của ma pháp và thương thuật.
Còn cách chiến đấu của tôi và Tet thì lại thiên về sự chắc chắn, đều đặn, thiếu sự hoa mỹ. Theo nghĩa đó, Rafilia và tay thương kia đã thể hiện được phong thái mà người ta thường mong đợi ở những mạo hiểm giả thượng cấp.
Trong khi mạo hiểm giả số 1 và số 2 không thể tiếp tục chiến đấu, Rafilia, dù đã lộ hết chiêu thức ở vòng đầu, vẫn kiên cường đấu tiếp ở vòng hai, liên tục hạ 7 người liền.
Các trận đấu khác vẫn diễn ra, nhưng phần lớn đều bị Tet chặn đứng chuỗi thắng, nên rốt cuộc chỉ trong một ngày kỳ thi đã khép lại.
Selene thì đã về trước, nhưng chắc các kỵ sĩ sẽ báo cho con bé biết kết quả sau.
Đến chập tối, kết quả chính thức được công bố.
「Người được thăng hạng A lần này là──Chise, Tet」
Xét về số trận thắng, kết quả ấy hoàn toàn xứng đáng.
Và còn một cái tên nữa.
「──Và Rafilia」
「Ể… không thể nào! Tôi đã thua Tet, còn Chise thì nhường cho tôi thắng mà!」
Đúng vậy, Rafilia đã thua Tet, còn trận với tôi thì bị đỡ mất tuyệt chiêu, nhưng vì ma lực tôi đã cạn nên tôi xin bỏ cuộc.
「Chúng ta đã quan sát thấy sự tiến bộ rõ rệt qua từng năm. Hơn nữa, ý chí quyết đấu và khả năng bùng nổ khi đối đầu Chise là đủ để chứng minh cô ấy có thể gánh vác vị trí hạng A. Nếu tập hợp được những đồng đội tốt, thì bất kỳ gian nan nào cũng vượt qua được.」
「…Vâng. Tôi sẽ tiếp tục rèn luyện, để vươn đến tầm cỡ thật sự của hạng A, như Chise và Tet.」
Rafilia cúi đầu sâu, tiếp nhận vinh dự thăng hạng A. Nhưng với cô, đó mới chỉ là điểm khởi đầu.
Mục tiêu thật sự của cô là sức mạnh đủ để sánh ngang những mạo hiểm giả Hạng A kỳ cựu.
Mà quả thật, loạt mũi tên tinh linh ma pháp vừa rồi của Rafilia đủ sức xuyên thủng cả một Hydra năm đầu – loại ma vật mà ngay cả Hạng A cũng phải chật vật.
「Thôi, chúng ta về thôi nào」
「Vâng!」
Sau khi nhận thẻ Hội được cập nhật, tôi và Tet đi mua sắm một chút, rồi trở về Hoang địa Hư vô qua cổng dịch chuyển. Selene đã ở đó đợi sẵn.
「Mẹ, chị Tet! Chúc mừng hai người được thăng lên hạng A!」
「Selene, mẹ về rồi. Mẹ đã cố gắng hết sức đấy」
「Tet cũng về rồi đây~」
Được Selene chúc mừng, chúng tôi hạnh phúc trở về nhà. Nhưng còn có những vị khách khác cũng ngồi đợi.
「Quốc vương? Cả ngài Tể tướng và đoàn trưởng kỵ sĩ nữa」
「Cha bảo có chuyện muốn nói với mẹ…」
「Ra vậy…」
Chưa rõ chuyện gì, nhưng tôi mời họ ngồi xuống, còn tôi thì ngồi ở phía đối diện.
「Trước tiên, ta xin chúc mừng hai ngươi được thăng Hạng A. Ở vương quốc này, số lượng ấy chưa tới 50 người – một lực lượng vô cùng quý giá.」
「50 người… nghe thì nhiều, mà cũng ít nhỉ.」
Dẫu có 50, nhưng số còn thực sự hoạt động thì chỉ một nửa. Phần khác đã giải nghệ, giữ chức trong Hội, hoặc được quốc gia chiêu mộ làm kỵ sĩ.
Cũng có những kẻ không chính thức mang danh Hạng A, nhưng sức mạnh lại sánh ngang.
「Trong hàng ngũ kỵ sĩ và pháp sư hoàng cung, chỉ số ít là có thể sánh với Hạng A. Roland – đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ của Ischea – cũng là một trong số đó.」
Nghĩ vậy, lực lượng cao cấp tập trung tại hoàng thành có lẽ chỉ độ mười đến hai mươi người.
「Vậy… quốc vương muốn gặp chúng tôi là để bàn chuyện gì?」
「Ta sẽ nói thẳng. Các ngươi có muốn phụng sự dưới trướng ta không?」
Hạng A vốn được xem là có sức mạnh ngang bằng một đạo quân của một quốc gia, nên việc nhà vua ngỏ lời chiêu mộ cũng chẳng có gì lạ.
「Xin phép từ chối. Tôi vốn chẳng có tí lòng trung thành hay thuần phục gì với hoàng tộc gì cả.」
Câu trả lời thẳng thắn khiến tể tướng và đoàn trưởng kỵ sĩ thoáng cau mày khó xử.
Nhưng quốc vương lại bật cười khoái chí, như thể đã đoán được từ trước.
「Haha! Quả nhiên là vậy. Vậy là các ngươi thua rồi, Vaiel, Roland.」
「Vâng… đúng như lời bệ hạ.」
Thì ra họ đã cá cược với nhau: liệu chúng tôi có chịu quy thuận hoàng tộc hay không.
Xem ra kết quả là quốc vương đã thắng cược, vì ông đặt tin rằng chúng tôi sẽ từ chối phục vụ hoàng gia.
「Thế các ngài đến đây chỉ vì chuyện đó thôi sao?」
「Không hẳn. Với tư cách đại diện cho đất nước, ta vẫn phải thử chiêu mộ nhân tài một lần. Nhưng chuyện chính thì khác.」
Nói dứt lời, quốc vương nhìn thẳng vào chúng tôi.
「Chise và Tet, nay đã thăng hạng A, ta muốn hai người đảm nhận việc hộ vệ Selene trong chuyến đi viếng mộ hoàng tộc. Ngoài ra, khi Selene ra mắt trong buổi dạ tiệc xã giao, ta muốn hai người làm vệ sĩ bí mật đi cùng.」
Nghe vậy, tôi mở to mắt, rồi lặng lẽ hỏi:
「Đã xảy ra chuyện gì sao?」
「Thực ra, có tin rằng tàn dư của giáo đoàn thờ quỷ lại bắt đầu xuất hiện động tĩnh.」
「…Đó chính là những kẻ từng tấn công mẹ của Selene nè.」
Giáo đoàn ác ma vốn là một tổ chức ngầm, dùng tà pháp cho quỷ nhập thể để gia tăng sức mạnh.
Tôi từng nghe rằng dưới lệnh quốc vương, chúng đã bị quét sạch.
「Đúng là ta đã ra lệnh tiêu diệt chúng. Nhưng đã để lọt một bộ phận trốn thoát xuống thế giới ngầm, giờ có vẻ bọn chúng đang nhắm đến Selene một lần nữa. Ngoài ra, mục đích của chúng là triệu hồi đại ác ma và trả thù ta – quốc vương.」
「…Mẹ ơi…」
Selene nắm chặt lấy vạt áo choàng của tôi, vẻ mặt lo lắng. Tôi đặt tay lên tay con bé, dịu dàng trấn an.
「Không sao đâu. Selene không cần phải lo gì cả. Mẹ nhất định sẽ bảo vệ con.」
「Tet cũng sẽ bảo vệ Selene như một người chị nha!」
Lời của tôi và Tet giúp Selene vơi bớt nỗi sợ.
「Với lại, mẹ còn được thấy Selene trong bộ váy lộng lẫy nữa, cũng là một niềm hạnh phúc riêng với mẹ đấy.」
「Mẹ… đừng nói vậy mà…」
Selene phồng má giận dỗi, tôi và Tet chỉ cười, trong khi quốc vương thì nhìn khung cảnh ấy với ánh mắt ghen tị.
「Khụ… Vậy là hai người nhận lời hộ vệ rồi nhỉ. Ta sẽ gửi thư mời Chise và Tet đến buổi dạ tiệc xã giao với danh nghĩa những mạo hiểm giả từng đem lại cho Giáo hội kỹ thuật chế dược và làm giấy hơn mười năm trước. Thêm nữa, mạo hiểm giả hạng A hoàn toàn đủ tư cách tham dự xã giao.」
Ông đưa lý do chính thức để che đi nhiệm vụ bí mật.
Thật lòng tôi không thích bị đem ra làm trò trình diễn, nhưng vì Selene, đành phải chấp nhận vậy.
Hơn nữa, ông ta còn nói thêm rằng bên phía Giáo hội, các hồng y cũng đã được thông báo trước.
Tôi không quên nhắc lại một điểm quan trọng:
「Vậy thù lao cho nhiệm vụ hộ vệ bí mật này là gì?」
Dù sao đây cũng là ủy thác chính thức dành cho mạo hiểm giả hạng A, không thể là công việc không công được.
「Thù lao cho các ngươi là 10 đồng vàng lớn. Nếu kết quả xuất sắc, ta sẽ thưởng thêm thêm. Ngoài ra, ta cũng sẽ thực hiện ký khế ước liên quan đến quyền sở hữu mảnh đất mà ngươi từng nhắc đến.」
Mức giá này hoàn toàn hợp lý với nhiệm vụ hộ vệ cho Hạng A.
Dù được gọi là hộ vệ cho chuyến viếng mộ và dạ tiệc, nhưng rõ ràng việc đi viếng mộ chỉ là cái cớ để quan tâm đến Selene mà thôi, mục tiêu thật sự là bảo vệ trong buổi dạ tiệc kia.
Nếu Selene an toàn ra mắt trước giới quý tộc, thì đồng thời quyền sở hữu Hoang địa Hư vô cũng sẽ được chính thức công nhận.
Kết thúc buổi trao đổi, Selene vui mừng khi biết rằng tôi và Tet sẽ ở bên bảo vệ con bé.
「Con mong chờ được thấy mẹ và chị Tet mặc váy đó!」
「A… nhắc mới nhớ… đúng là phải nghĩ đến chuyện váy áo thôi…」
Tôi chợt nhận ra cần chuẩn bị nhiều thứ để tham dự dạ tiệc ra mắt của Selene.
Mũ chóp, áo choàng đen hay cây gậy quen thuộc không thể mang theo trong buổi tiệc được. Nghĩa là tôi phải chuẩn bị trang phục phù hợp.
「Làm sao đây…」
「Phù thủy-sama mặc gì cũng dễ thương hết đó!」
「Tet cũng phải mặc váy đấy nhé, không phải mình chị đâu.」
Tet vốn quen khoác giáp da, giờ cũng cần được may một bộ váy dạ hội.
Còn về lễ nghi, hồi ở nhà thờ trong vương đô, một sơ vốn xuất thân quý tộc đã dạy tôi và Tet những phép tắc cơ bản. Chỉ cần biết im lặng đúng lúc, hẳn cũng không đến nỗi thất lễ.
「Việc hộ vệ Selene thường ngày vẫn do kỵ sĩ phụ trách. Hai người hãy lưu lại trong hoàng cung với tư cách khách quý. Ta sẽ cho mời thợ may và giáo viên lễ nghi đến.」
Chi phí may váy và học lễ nghi, tất cả đều được tính vào chi phí ủy thác.
Biết ơn sự chu đáo của quốc vương, sau khi ông cùng các quan rời đi, chúng tôi ngồi lại để tổng kết lại mọi chuyện hôm nay.
「Với lại, mình cũng phải rút kinh nghiệm từ kỳ thi vừa rồi…」
Dù tôi có hơn 100.000 ma lực và sở hữu kỹ năng 【Bất lão】, nhưng nếu không dùng hiệu quả, vẫn có thể bị xuyên thủng kết giới bởi hỏa lực bộc phát, hoặc bị tiêu hao nhiều hơn dự đoán.
「Phải chuẩn bị trang sức có gắn 【Ma tinh thạch】 dung lượng lớn, có thể mang vào buổi tiệc mới được.」
Trong khi tổng kết một ngày dài, tôi cũng thấy vui vì nhờ vậy mình có thể danh chính ngôn thuận ở cạnh Selene với tư cách hộ vệ, cùng với Tet.
Góc nhìn của Mạo hiểm giả hạng B Rock “Chém thịt”:
「Khốn kiếp! Bọn chết dẫm!」
Rock – kẻ được gọi bằng biệt hiệu “Chém thịt” – ngồi trong quán rượu, ngửa cổ tu ừng ực thứ rượu mạnh, vừa uống vừa chửi thề.
Nguyên nhân khiến hắn nổi nóng, dĩ nhiên là hai nữ mạo hiểm giả trong kỳ thi thăng hạng A.
Một là con bé tên Tet, trông ngốc nghếch tưởng chừng dễ bắt nạt.
Rock đã nghĩ chỉ cần bẻ gãy trong một nốt nhạc, nhưng kết quả lại bị áp đảo hoàn toàn về sức mạnh.
Xưa nay hắn dựa vào sự kết hợp giữa 【Hoá cứng Thân thể】 và kỹ năng độc nhất hệ cường hoá mà chẳng mấy khổ luyện, nên khi thua, hắn chẳng hiểu mình sai ở đâu, chỉ biết ngồi rượu chè và lải nhải.
Người thứ hai là một pháp sư người nhỏ thó như trẻ con.
Con bé chỉ bình thản dựng kết giới, dùng mấy thứ ma pháp hạng thấp như nước và gió, vậy mà khiến hắn rơi vào trạng thái hạ thân nhiệt, rồi bất tỉnh lúc nào chẳng hay.
Rock không hề biết gì về hạ thân nhiệt, cứ nghĩ đối phương dùng bùa chú hay thủ đoạn bẩn thỉu, để rồi tỉnh dậy thì thấy kỳ thi đã kết thúc.
Kết quả là, hắn lại trượt thăng hạng A năm nay, còn bị người ta chế nhạo là “đồ hữu danh vô thực, bị mấy đứa con gái nhóc tì đập bẹp dí”.
「Khốn kiếp! Ngứa ngáy quá! Con mẹ nó, rượu đâu!」
Cơn ngứa do vết bỏng lạnh từ ma pháp của Chise khiến hắn cào xước làn da tím tái, rồi lại tiếp tục đổ rượu vào người.
Dù vậy, chỉ cần một mạo hiểm giả hạng B như hắn nổi điên, dân thường lẫn nhân viên quán chẳng ai mà cản nổi, đành miễn cưỡng tiếp rượu cho hắn.
「Ồ, trông ngươi bực bội quá nhỉ, Rock – kẻ Chém thịt.」
「Hả? Lão già này, ta đang cáu đây. Biến đi chỗ khác!」
Rock liếc xéo gã đàn ông mặc lễ phục, trên môi treo nụ cười nham hiểm, rồi lại cúi đầu uống tiếp.
Nhưng gã kia vẫn giữ nguyên nụ cười, tiếp tục bắt chuyện.
「Ta có một việc muốn nhờ ngươi. Chắc chắn ngươi sẽ hứng thú.」
「Hừ, ta chẳng có tâm trạng gì đâu!」
「Nào nào, đừng vội từ chối──」
『Im đi! Tao đập chết mẹ mày bây giờ!』
Chưa dứt lời, Rock đã vung nắm đấm. Nhưng gã đàn ông gầy gò đó vẫn ung dung chặn lại, giữ nguyên nụ cười.
「…Cái gì!?」
「Quả là cú đấm mạnh mẽ. Nhưng, dù vậy ngươi vẫn là kẻ bại trận.」
「Thằng khốn! Mày vừa sủa gì cơ? Mày là thằng nào!?」
「Ngươi có muốn sức mạnh không? Thư sức mạnh tuyệt đối để bắt hai con nhãi đó phải quỳ rạp dưới chân…」
Nụ cười dính chặt như keo, toát lên sự ghê rợn. Nhân viên quán sợ hãi bỏ chạy, còn Rock thì lại thấy trong lòng dấy lên một sự cuốn hút kỳ lạ.
「Chỉ cần nhận việc này, ngươi sẽ có mọi thứ. Quyền lực áp đảo… và cơ hội báo thù.」
「Thú vị đấy. Nói bố mày nghe thử xem nào.」
Gã đàn ông khả nghi liền dắt theo Rock biến mất vào màn đêm.