Chương 34: Thử nghiệm thuốc súng.
Translator: Valoran.
***********************
Ngay sau khi xây dựng xong phòng tinh luyện, Roland đã bắt đầu thiết kế thêm vài phòng thí nghiệm khác để phục vụ cho những nghiên cứu sau này. Hầu hết các phòng thí nghiệm đó được xây xung quanh khu vực Mỏ Dốc Bắc nhằm được canh gác kỹ càng hơn – quá trình xây dựng diễn ra rất nhanh vì kết cấu đơn giản của tường đất và mái gỗ. Và quá trình này cũng không ảnh hướng đến tiến độ của tường thành.
Đá tiêu mua được từ Trấn Lá Liễu được chuyển vào một nhà kho gần đó. Chúng sẽ được canh gác, đo lượng và gửi đến phòng thí nghiệm khi cần. Than và lưu huỳnh cũng trải qua cùng một quá trình. Việc vận chuyển và hòa trộn ba nguyên liệu này sẽ được thực hiện bởi nhiều nhóm người khác nhau. Như vậy, Roland có thể loại trừ khả năng kế hoạch của cậu bị rò rỉ ra ngoài.
Roland bốc khoảng 20 pounds (xấp xỉ 10kg) từ đống thuốc súng đã được chuẩn bị, và từ từ đổ lên một tấm da cừu.
Lượng thuốc súng này đã trải qua tất cả những quá trình từ ngâm, nén, phơi khô, nghiền, và làm mịn. Tất cả đều có cùng một kích cỡ và cực kỳ dễ bắt lửa. Để ngăn chặn những tai nạn cháy nổ vì ánh lửa, toàn bộ quá trình sản xuất không dùng đến một thanh kim loại nào. Thay vào đó, tất cả đều được thay thế bằng những vật liệu từ xi măng hoặc gỗ.
Sau khi đổ hết thuốc súng, Roland gấp tấm da cừu lại còn một phần ba rồi cột chặt lại bằng một sợi dây.
“Thần chỉ cần làm vậy thôi à?” Carter hỏi. Cái vật này mà cũng được gọi là một vũ khí sao? Dù nó là một phiên bản hiệu chỉnh của bột tuyết, nó cũng chẳng gây được bao nhiêu sát thương chỉ với tiếng ồn. Có lẽ nông dân, những kẻ chưa từng biết đến chiến trận còn bị nó dọa, chứ đừng nói đến quân lính hay bọn đánh thuê đã được huấn luyện kỹ càng. Tuy nhiên… vị đội trưởng hiệp sĩ vẫn cân nhắc, dù những thứ mà hoàng tử đã làm đều có vẻ vô lý, nhưng hóa ra tất cả đều vô cùng hiệu quả. Nếu lũ quỷ thú chỉ thông minh bằng bọn động vật thông thường, thì có lẽ cái thứ thuốc súng này thực sự có thể có tác dụng? Ví dụ như, một tiếng nổ bất ngờ có thể dọa chúng chạy mất. Như vậy, gánh nặng trên vai nhóm lính sẽ giảm bớt đi phần nào.
Roland đưa gói thuốc nổ cho Carter và lấy một túi dụng cụ bắt lửa khác để làm mồi cho thuốc súng. “Gần đến lúc rồi, hãy cùng ta ra ngoài tường thành. Chắc Iron Axe cũng chuẩn bị xong rồi.”
Khoảng hai dặm từ bức tường thành về phía tây, vùng đất hoang trống nằm giữa Rừng Sương Mù và Dãy Núi Bất Khả Xâm Phạm. Nay được dùng làm khu vực thử nghiệm thuốc súng.
Iron Axe và những người thợ săn khác đã chờ đợi được một lúc lâu. Ngoài Iron Axe ra, ai cũng là dân bản địa và đều sở hữu kỹ năng cung thủ thượng thừa. Được thông báo rằng Hoàng tử Rolalnd có giao nhiệm vụ cho mình, họ ngay lập tức theo Iron Axe ra đây.
Ai cũng biết rằng Lãnh chúa mới của Trấn Biên Giới trả lương rất hậu hĩnh.
Làm theo mệnh lệnh của Roland, họ dựng lên bốn cột gỗ tại tứ hướng, thắt chặt dây thừng, và thiết lập một vành đai canh gác trong vòng nửa dặm. Roland cho các hiệp sĩ do thám xung quanh tường thành phòng trường hợp có người vô tình tiếp cận.
Roland kiểm tra vành đai và gật đầu. “Ngươi có mang đủ mồi không?”
“Thưa Điện hạ, chúng đều ở đây cả.” Iron Axe xách theo một cái lồng. Carter thấy bên trong là gà mái và thỏ.
“Tốt lắm, đặt chúng ở khoảng cách 5 bước, 10 bước, 15 bước, và 30 bước từ trung tâm rồi trói vào cột gỗ.”
Carter lắc đầu và góp ý, “Thưa Hoàng tử, thần e rằng những con mồi mà ngài đã chọn sẽ không phản ánh được độ hiệu quả của cuộc thử nghiệm. Bản chất của chúng là nhút nhát. Chúng sẽ bỏ chạy ngay khi có tiếng động xung quanh. Kể cả nếu ngài có dọa được chúng, thì cũng chẳng chắc chắn là sẽ có tác dụng với bọn quỷ thú được.”
“Dọa bọn quỷ thú?” Roland ngừng lại một lúc trước khi nhận ra. “Ta không có ý định dọa chúng, mặc dù thứ này khá sốc khi nó nổ đấy.”
Roland đưa vị đội trưởng hiệp sĩ đến tâm vòng tròn, thả một túi thuốc súng xuống, rồi xé một miếng trên túi ra để thuốc súng tràn ra ngoài. Sau đó cậu lấy một túi thuốc súng khác và tiếp tục rắc chúng xuống trong khi lùi lại.
Hôm ấy là một ngày không gió, hoàn hảo cho một buổi thử nghiệm nguyên thủy như vầy.
Roland ngưng rải thuốc súng sau khi lùi được 100 mét.
“Vậy là được rồi, bắt đầu đốt ở đây vậy.” Cậu liên tục ước tính khoảng cách, chắc chắn rằng không có một lỗi nào, rồi ra lệnh cho Carter, “Đưa tất cả những thợ săn ra đây.”
Lúc này, Roland đang khá phấn khích. Cậu đã thực hiện một cuộc thử nghiệm khác với quy mô nhỏ hơn từ trước nên giờ cậu chẳng quan tâm lắm về kết quả nữa. Thứ cậu muốn thấy chính là khoảnh khắc này, khoảng khắc mà một phát minh vĩ đại được công bố. Vũ khí nhiệt lượng chính thức đặt chân lên bàn cờ và Roland sẽ được ghi danh vào sử sách là người tiên phong dẫn lối.
Sau khi mọi người tụ tập lại, Roland châm lửa thuốc súng.
Carter nằm trên mặt đất. Anh cảm thấy khó chịu khi phải nhìn đốm lửa ngày càng chạy xa ra.
Với khoảng cách này, cộng thêm việc còn không được bỏ vào ống đồng, tiếng nổ của đống bột tuyết đó có lẽ còn chẳng vang đến đây nổi. Thật thừa thãi khi Hoàng tử Roland bắt mọi người phải nằm xuống. Tuy nhiên, chẳng ai nói được gì khi mà chính thân Hoàng tử là người đầu tiên thực hiện.
Mặt đất lạnh như cắt da vào mùa đông. Carter vẫn còn cảm thấy cơn lạnh kể cả khi đang mặc áo giáp lưới. Anh vừa nhúc nhích; một âm thanh đầy kinh ngạc bùng lên khi anh chuẩn bị nghiêng người.
Vì khoảng cách là quá gần, tiếng nổ và dư chấn ập đến ngay cùng một lúc. Anh chợt nghe thấy tiếng ù trong tai và thế giới xung quanh rơi vào im lặng. Mặt đất tiếp tục rung chuyển trong một lúc ngắn. Anh nhấc đầu lên và thấy khói đen nghi ngút xung quanh, theo sau là đất đá từ trời rơi xuống.
Ảnh hưởng mà Roland nhận phải ít hơn của vị đội trưởng hiệp sĩ kia rất nhiều. Là loại người mà phải bịt tai lại trước tiếng pháo, Roland ngay lập tức chuẩn bị những biện pháp phòng thân. Điểm phát nổ không giống như trên phim, thay vì có một quả cầu lửa khổng lồ; ánh lửa chói mắt bùng lên, vô số đất đá bắn lên khỏi mặt đất, tới tận độ cao 10 mét trên không. Khi mọi chuyện lắng xuống, thứ duy nhất mà Roland cảm nhận được là cái âm thanh này khủng khiếp hơn tiếng pháo gấp nhiều lần.
Cả Iron Axe lẫn những thợ săn khác, tất cả đều sửng sốt bởi cảnh tượng mà họ vừa chứng kiến và nghe thấy. Chỉ có Iron Axe biết là cuộc thử nghiệm này để đánh giá một loại vũ khí mới, nhưng ông không ngờ được rằng động lực của nó lại ở một mức độ khủng khiếp như vậy.
Chỉ có sấm chớp của Thần mới có thể đọ lại thứ này!
Roland đứng dậy. Cậu dẫn cả nhóm đến trung tâm vụ nổ. Tại đó, có một cái hố sâu nửa mét. Con thỏ gần trung tâm nhất biến mất không một dấu vết, chỉ để lại một miếng thịt ngắn trên mặt đất.
Roland kiểm tra những con mồi còn lại. Con gà ở mức 10 bước và 15 bước nằm bất động, có vẻ là đã chết. Dù không có chút tổn hại vật lý nào trên người chúng, Roland biết rằng chúng đã chết do dư chấn từ vụ nổ.
Con vật duy nhất còn sống là một con thỏ ở mức 30 bước (khoảng 15 mét). Có máu chảy ra từ tai nó, nó thậm chí còn chẳng buồn cựa quậy khi có người lại gần. Có vẻ vụ nổ thổi bay linh hồn nó luôn rồi.
Carter nuốt nước bọt. Tiếng ù trong tai anh cũng dần biến mất. Đến tận giờ, anh mới hiểu được ý của Hoàng tử khi nói “không có dự định dọa chúng.” Đây là kết quả của bột tuyết được hiệu chỉnh sao? Với một thành tựu như thế, sức mạnh của giới giả kim sẽ vượt xa giới chiêm tinh.
Cách Iron Axe nhìn nhận Roland đã thay đổi. “Thưa Điện hạ, nếu đội Dân quân có thể vận dụng một loại vũ khí như thế, thì Trấn Biên Giới chẳng phải lo sợ về quỷ thú nữa. Liệu thứ này có thể được sản xuất hàng loạt không?”
Roland nhún vai. “Có lẽ là không, chúng ta chỉ có thể sản xuất từ 20 đến 30 túi như vầy từ giờ cho đến Tháng của Quỷ thôi.” Vấn đề then chốt là đá vôi. Quy trình tinh chế của kỷ nguyên này vẫn còn khá thô sơ. Cách duy nhất để sản xuất là thu thập axit nitric đông cứng được tách ra từ hỗn hợp chất thải của người và động vật. Ngoài những nhu cầu của giới giả kim và quý tộc thượng lưu ra, nó gần như không còn công dụng nào cả. Nên có rất ít những cơ sở sản xuất, nếu tất cả chúng được dùng để chế tạo thuốc nổ, chẳng mấy chốc mà sẽ cạn kiệt mất.”
Là một loại vũ khí tối thượng, nó phải được dùng cho súng kíp và nỏ tiễn.