Anjou gập cuốn sổ ghi chép lại, quét mắt nhìn những người đàn ông ngồi dọc hai bên bàn họp.
Bề ngoài thì ông đang ở Paris dự một buổi tiệc rượu sang trọng giữa ánh đèn và hương nước hoa.
Nhưng thực tế, Anjou đang ở sâu 120m dưới lòng đất, trong phòng họp của khuôn viên trường.
Thú thật, ông vốn chẳng muốn chút nào phải ngồi đây họp với đám người này.
Chỉ riêng cách họ ăn mặc đã khiến ông muốn đứng dậy bỏ về.
Cũng phải nói, họ mặc đồng phục rất thống nhất nhưng cái “đồng phục” ấy lại là bộ đồ bảo hộ sinh hóa khép kín từ đầu đến chân:
Ủng cao su, kính bảo hộ, mặt nạ phòng độc, kèm bình dưỡng khí cá nhân.
Phòng họp vang lên nhịp thở nặng nề qua mặt nạ:
“Phù——khịt——phù——khịt——”.
Hơn chục cặp mắt sau lớp kính bảo hộ đều đổ dồn về phía Anjou.
“Thưa các ông, trước khi bắt đầu, tôi muốn hỏi một câu: Vì sao mỗi lần họp với tôi, các vị lại mặc nguyên bộ bảo hộ sinh hóa? Cảm giác như tôi là thứ mầm bệnh dơ bẩn, đến mức các vị không thèm hít thở cùng một bầu không khí với tôi vậy.”
Anjou cau mày.
“Xin ngài hiệu trưởng đừng hiểu lầm. Ngài tất nhiên không phải mầm bệnh. Mầm bệnh là vi sinh vật hoặc ký sinh trùng gây bệnh, về mặt sinh học hoàn toàn không cùng phân loại với ngài.”
Một người chỉnh ngay “lỗ hổng khoa học” của ông.
“Nếu tôi không phải mầm bệnh, vậy tại sao các vị vẫn đeo mặt nạ dưỡng khí?”
Anjou cố nhịn.
“Chúng tôi… chỉ là bị dị ứng với mùi của ngài thôi. Thật sự mà nói, trong Svartalfheim của chúng tôi, ngài được xem như một nguồn ô nhiễm. Mỗi lần ngài đến họp, chúng tôi đều bật máy lọc không khí ion hóa ở công suất tối đa… nhưng mùi của ngài vẫn… quá mạnh!”
Một người khác nhìn Anjou như nhìn… một con đười ươi ướt át bốc mùi.
“Đó không phải mùi cơ thể, mà là nước hoa đặc chế của tôi!”
Anjou lại cố nhịn.
“Nước hoa ư? Theo phân tích thiết bị của chúng tôi, đó là mùi… kebab Thổ Nhĩ Kỳ, súp rong biển đặc và phô mai mốc. Thú thưởng thức mùi hương của ngài thật… độc đáo.”
Một người khác tỏ ra sành sỏi lĩnh vực khứu giác.
“Là hương gỗ đàn hương, hương tảo biển và mùi lá xì gà tươi…”
Anjou tiếp tục cố nén giận.
“Nhưng sao cậu nói nghe như… tôi là một bữa ăn vậy?”
“Có thể tạm coi là một bữa ăn… nhưng là bữa ăn chẳng ai muốn ăn.”
Một kẻ khác buông lời bình phẩm, giọng y như phán rằng “hết thuốc chữa”.
Anjou bắt đầu hối hận vì đã đặt chân xuống Svartalfheim lần này.
Mỗi lần đến đây, ông đều có cảm giác mình đang bơi trong biển người tâm thần, mà ở đây, “tâm thần” mới là trạng thái bình thường.
Nơi này tập hợp toàn những kẻ như vậy, và chúng tự gọi mình là Bộ Trang Bị.
Cái tên “Svartalfheim” vốn từ thần thoại Bắc Âu, nghĩa là “vương quốc của người lùn”, nơi ở của những thợ thủ công bậc nhất thế gian, chuyên chế tác vũ khí cho các vị thần.
Bộ Trang Bị lấy tên ấy đặt cho căn cứ ngầm của mình, đầy tự hào và kiêu hãnh.
“Bộ Trang Bị” chỉ là tên rút gọn, còn đầy đủ là “Sở nghiên cứu Ứng dụng Công trình Khoa học và Luyện kim Thuật”.
Họ không làm nghiên cứu lý thuyết, mà chuyên tìm cách biến lý thuyết khoa học và luyện kim thành ứng dụng thực tế… dù 90% ứng dụng ấy là chế tạo chất nổ.
Xét theo hướng này, họ nên đổi tên thành “Trại tập trung của những kẻ cuồng thuốc nổ”.
Dù là “cuồng thuốc nổ”, đám này lại cực kỳ chú trọng an toàn bản thân.
Nước uống phải qua chưng cất và lọc 13 lần.
Không khí hít vào phải qua lọc bụi, ion hóa và làm ẩm.
Thức ăn… thì toàn đồ ăn nhanh, nhưng họ đang cố chứng minh hamburger, khoai tây chiên và coca mới là thực phẩm lành mạnh.
Trên đầu họ là chín tầng cách ly:
Tường bê tông dày 3m, giáp thép cường lực dày 50cm, hợp kim chì–zircon chống đòn hạt nhân…
Xen giữa các lớp là một lượng lớn bột than chì.
Theo tính toán của họ, bom Blu-117 tối tân của Mỹ cũng không phá nổi.
Bão từ Mặt Trời cũng chẳng chạm tới được.
Vũ khí sinh học sẽ bị than chì khử sạch.
Ngay cả khi Long Vương hạ xuống, trừ khi tung ra siêu ngôn linh cỡ “Diệt Thế Nghiệp Vũ”, còn lại đừng hòng động vào Svartalfheim.
Những năm gần đây, họ mắc bệnh… hoang tưởng nặng hơn.
Giờ đối tượng giả định không còn là bom Mỹ hay vũ khí hạt nhân nữa, mà là thảm họa hủy diệt tận thế kiểu như thiên thạch lao vào Trái Đất.
Sau khi cả bộ trang bị cùng xem phim 2012, họ bắt đầu nghiên cứu khả năng băng tan khiến toàn bộ Trái Đất chìm trong đại hồng thủy.
Rồi họ gửi Anjou bản đề xuất xin thêm kinh phí xây tầng cách ly thứ mười chống ngập, để dù mặt đất chìm trong biển nước, Svartalfheim vẫn an toàn, như một “con tàu Noah” lưu giữ hạt giống văn minh.
Anjou đùa rằng ông có thể duyệt thêm kinh phí để họ đào hẳn một đường hầm từ văn phòng hiệu trưởng xuống Svartalfheim, để khi tận thế đến, ông cũng có thể… lăn thẳng vào trú ẩn.
Nhưng Arkadura, người phụ trách Bộ Trang Bị lại từ chối thẳng thừng, với lý do:
“Trước thảm họa tận thế, chúng tôi buộc phải sống sót. Toàn bộ nền văn minh nhân loại nằm trong não bộ chúng tôi. Bảo vệ mình là bảo vệ hạt giống văn minh. Nhưng ngài trốn xuống đây thì có ích gì? Ngài là lãnh đạo, đã là lãnh đạo thì nên cùng đa số sống chết. Sau tận thế, nhân loại không cần lãnh đạo nữa, mà cần kỹ sư để tái thiết. Chúng tôi sẽ như Adam và Eva, sinh sôi lại nhân loại, dạy con cháu sử dụng công cụ, học logic, triết học, khoa học và luyện kim thuật, để truyền ngọn lửa văn minh qua nhiều thế hệ. Chúng tôi cũng sẽ kể cho họ nghe câu chuyện ngài đã hy sinh vì nhân loại.”
Anjou suýt nghẹn, vỗ vai Arkadura:
“Arkadura Ahmad Muhammad Farouk thân mến, tôi thực sự cảm động vì ông không chỉ làm tốt công việc hiện tại mà còn lo xa, sẵn sàng gánh vác trọng trách khi đại họa ập đến, giữ lửa văn minh nhân loại. Ở tuổi này mà ông vẫn dám nhận vai trò Adam, thậm chí sẵn sàng… thực hành để tái tạo giống loài! Nhưng tôi e kế hoạch này còn một lỗ hổng chí mạng là bộ phận của ông… toàn nam. Một ‘Vườn Địa Đàng’ chỉ toàn Adam thì để làm gì?”
Quả thật, Bộ Trang Bị là khu thuần nam.
Chưa có người phụ nữ nào chịu nổi quá 1 tuần ở đây.
Từng có một cô gái dũng cảm như nữ chiến binh Valkyrie xin gia nhập.
Cô ấy kiên cường, dám làm việc điên rồ như bọn họ, ăn đồ ăn vớ vẩn, chơi game ngớ ngẩn, khiến tất cả thành viên quý mến.
Nhưng cuối cùng, cô vẫn bị Arkadura đánh gục ở vòng phỏng vấn cuối.
Hôm ấy, cô bước vào phòng phụ trách, ngồi chờ.
Ngay trước ghế sofa của cô, cạnh bàn làm việc của Arkadura, treo một… bồn tiểu nam.
Và Arkadura không ngồi ở bàn, mà vừa tiểu vừa nhìn chằm chằm xuống “chỗ ấy” của mình, hô to:
“Cố lên! Đừng nản! Tiểu Cường, mày chưa được chết! Nếu một ngày thế giới bị hủy diệt, mày còn phải gánh trọng trách truyền gen và hạt giống nhân loại đấy!”
Cô gái anh dũng ấy lập tức… chạy bán sống bán chết.
Câu nói của Anjou đã đánh trúng điểm yếu của Arkadura.
Ông ta xụ mặt, ôm đầu trầm ngâm hồi lâu, rồi lắc đầu ngán ngẩm:
“Hóa ra… tôi cũng có chỗ tính chưa tới! Vậy thì… kế hoạch cứu rỗi văn minh nhân loại này coi như thất bại!”
Ngay lúc Anjou tưởng chuyện này đã trôi qua, ông lại nhận được bản đề xuất đã chỉnh sửa.
Lần này, khoản kinh phí xin tăng thêm, vì ngoài chi phí chống ngập, Arkadura còn dự định đào một đường hầm thoát hiểm thẳng đứng.
Nhưng không phải nối tới văn phòng của Anjou… mà là thông thẳng đến ký túc xá nữ sinh.
“Chúng tôi sẽ đặt tên đường thoát hiểm ấy là ‘Eve’!”
Arkadura hớn hở tuyên bố.
“Kế hoạch này bây giờ là hoàn hảo rồi chứ, thưa hiệu trưởng? Xin ngài chỉ giáo!”
Anjou thở dài:
“Được rồi, được rồi. Tôi hứa với các vị sau này sẽ cố gắng hạn chế đến đây họp, để khỏi ‘ô nhiễm’ bầu không khí của mọi người. Giờ thì chính thức bắt đầu họp. Nói đi, rốt cuộc có chuyện gì mà các ông bắt tôi phải bay về ngay trong đêm? Tôi đang nghỉ dưỡng ở Paris cơ mà. Cái email của Arkadura gửi cho tôi… phải nói là vừa khẩn thiết vừa có chút… dọa dẫm. Nói thật, đọc xong tôi cứ tưởng các ông đang giục tôi viết di chúc.”
Mỗi năm vào mùa xuân, Anjou đều đến Paris nghỉ dưỡng, tham dự các buổi trình diễn thời trang mới nhất, ghé những nhà hàng quen thuộc để thưởng thức nấm cục đen Périgord, ở khách sạn Royal Monceau trăm năm tuổi, lên quán bar tầng thượng ngắm tháp Eiffel, và chuyện trò cùng ông bartender già về mẻ trứng cá muối Beluga năm nay.
Chuyến đi xuân gần như thành thông lệ.
Ông bartender già luôn chuẩn bị sẵn chai rượu bạc hà mà Anjou thích, chờ đến một ngày mưa, ông bất chợt bước vào quán, dựng ô sang bên, ngồi xuống chiếc bàn cạnh cửa sổ quen thuộc và mỉm cười hỏi:
“Ông bạn già, năm nay thế nào?”
Nhưng năm nay, Anjou buộc phải bỏ dở chuyến đi.
Bởi email của Arkadura thúc giục ông quay về mở đầu bằng câu:
“Thần Chết đang tiến về phía ngài…”
Nếu không quá hiểu tính Arkadura rằng ông ta chưa bao giờ nói cho ra hồn thì hẳn Anjou đã tưởng đây là một lời đe dọa giết.
Dù vậy, ông vẫn lập tức đổi lộ trình, bay thẳng về học viện.
Vì Anjou biết rõ, Arkadura tìm mình chỉ có hai khả năng:
Hoặc là Svartalfheim lại muốn xin thêm ngân sách, hoặc là tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát của Bộ Trang Bị, buộc Anjou phải đích thân quyết định.
Phòng họp lập tức chìm vào im lặng.
Mấy “tên tâm thần” đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều giữ vẻ nghiêm trọng.
“Không ai mở miệng được sao? Mấy người nghiêm túc thế này làm tôi sợ đấy,” Anjou nói, “Trên mặt mấy người mà thấy được hai chữ ‘nghiêm túc’, cảm giác chẳng khác gì thấy hai chữ ‘suy tư’ trên mặt một con lười ở Argentina, khó mà yên tâm nổi.”
“Để tôi báo cáo.”
Phó phụ trách Carl đứng lên.
“Trước tiên, xin mời mọi người nghe một đoạn ghi âm.”
Tiếng gió biển ùa vào căn phòng.
Nhắm mắt lại, người ta sẽ ngỡ như mình đang đứng trên một con thuyền nhỏ giữa đại dương.
Anjou hơi nhíu mày, nghe như chỉ là tiếng gió bình thường.
“Hãy nghe kỹ, đây là bản ghi âm từ tàu Maniakh ở vùng biển Nhật Bản,” Carl nói.
“Không chỉ đơn giản là tiếng gió đâu.”
Anjou bỗng trợn mắt.
Quả thật, nếu tập trung, trong tiếng gió ấy còn xen lẫn một âm thanh trầm đục, vang dội:
Thình… thình… thình…
Nhịp điệu mạnh mẽ, dồn dập.
Khi đã nhận ra nó, Anjou liền bị hút chặt, tiếng gió dần tan biến, chỉ còn tiếng ấy mỗi lúc một rõ hơn như tiếng trống trận của đám chiến binh xăm trổ nơi chiến trường xa xưa.
“Là tiếng tim đập,” Anjou nói.
Với bằng tiến sĩ y học, ông quá quen với nhịp tim, nhưng chưa từng nghe nhịp nào mạnh đến vậy.
“Đó là tim của một con rồng, nó đang ẩn sâu dưới rãnh Nhật Bản,” Carl đáp.
“Ngài còn nhớ con tàu mà chúng ta được lệnh tìm kiếm chứ? Khi quét sonar đáy biển ở khu vực xảy ra sự cố, chúng tôi tình cờ thu được âm thanh này. Rõ ràng là một sinh vật khổng lồ. Chúng tôi không thể xác định kích thước, nhưng rãnh Nhật Bản sâu hơn 8km, vậy mà nhịp tim này vẫn xuyên qua được khối nước khổng lồ ấy, đủ để hình dung nó lớn đến mức nào. Đặc điểm nhịp tim cho thấy đây không phải cá mập hay cá voi, mà mang dấu hiệu của loài bò sát.”
Bàn tay đang xoay con dao gấp của Anjou bỗng siết chặt, gân xanh nổi lên như một samurai nghe thấy tiếng tù và báo hiệu chiến tranh.
“May mắn là đó chưa phải rồng trưởng thành, mà mới là một phôi thai. Nên tạm thời, nó chưa thể trồi lên tấn công loài người. Nhưng nhịp tim đang mạnh dần, chứng tỏ quá trình ấp nở tiến triển nhanh. Sớm muộn gì nó cũng phá vỏ chui ra.”
“Có thể dự đoán bao lâu nữa thì nở không?”
Anjou hỏi.
“Chưa thể chắc chắn tuyệt đối. Thông thường, động vật càng lớn thì thời kỳ mang thai càng dài, và rồng thì lâu hơn người nhiều. Phôi thai này chắc mới ở giai đoạn đầu.”
Carl ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
“Trong vòng 1 năm, ít nhất 1 năm nữa thì vẫn an toàn.”
“Có xác định được cấp độ mục tiêu không? Sơ hay thứ đại chủng? Hay chỉ là loại tầm thường như tứ, ngũ đại chủng?”
“Chưa thể. Chỉ sau khi nở mới xác định chính xác được.”
“Nghĩa là… một ẩn số. Có khả năng là cổ long, mức độ cực kỳ nguy hiểm.”
“Đúng vậy. Vì thế mới phải mời ngài lập tức quay về dự họp.”
Carl nói.
“Xét cho cùng, đây là tin xấu, nhưng ít ra chúng ta biết trước.”
“Giống như bác sĩ nói với ông rằng ông mới bị ung thư phổi giai đoạn đầu vậy,” một nhà nghiên cứu chen vào.
Carl liếc cậu ta bằng ánh mắt đủ sức giết người, khiến “tên tâm thần” kia lập tức câm miệng.
“Chúng ta tìm một con tàu đắm, mà lại phát hiện một phôi thai rồng. Giữa hai thứ này hẳn có liên quan?”
Anjou hỏi.
“Phỏng đoán hợp lý nhất: phôi rồng chính là hàng hóa trên con tàu đó,” Carl trả lời.
“Điều tra ai đã vận chuyển nó tất nhiên là quan trọng, nhưng trước mắt, phải xử lý phôi thai ấy. Nó đang phát triển nhưng không phải để thành một cô gái xinh đẹp, mà là thành một con quái vật khó nhằn.”
Anjou gật đầu:
“Ở Svartalfheim, tôi thích nói chuyện với ông nhất, Carl. Vì trong cái ‘bệnh viện tâm thần’ này, ông là người có lý lẽ nhất.”
Carl lập tức nở nụ cười đầy tự hào.
“Nhật Bản có ý kiến gì không? Sở Nghiên cứu Ganryu trực thuộc chi nhánh Nhật có trình độ kỹ thuật ngang với Bộ Trang bị của chúng ta. Có thể giao họ giám sát khu vực đó.”
“Họ ngang bằng sao được?”
Carl khịt mũi.
“Đúng là gần đây họ liên tục có đột phá trong luyện kim, nhưng bản chất vẫn là một đám chăm chỉ… ngu ngốc. Họ thức trắng đêm, cắm đầu làm việc để cạnh tranh với chúng ta. Chúng ta tính toán một lần, họ làm mười lần. Chúng ta thử một công thức, họ thử 100 công thức. Thành tựu kiểu đó chẳng đáng gì. Lúc bọn Nhật đỏ mắt thức đêm, chúng ta đọc sách, ăn khuya, tối nào cũng tụ họp bàn chuyện khoa học với triết học.”
“Tôi không hiểu ông tự hào ở chỗ nào… Carl ạ.”
Carl ngẩng cao đầu:
“Nếu muốn vượt họ, chúng ta chỉ cần bỏ hết những thú vui lành mạnh ấy để biến mình thành một lũ cuồng việc. Nhưng thử hỏi, có sinh viên giỏi nào chịu bỏ cơ hội chơi nhạc để đua thành tích với mấy kẻ chỉ biết cắm đầu học đâu? Nhịp làm việc hiện tại của chúng ta mới là tối ưu về lâu dài, sẽ kích thích tối đa sự sáng tạo.”
“Tạo ra thêm nhiều quả bom nguy hiểm hơn chứ gì? Thôi được, quay lại vấn đề chính. Các ông đã liên lạc với Nhật chưa?”
“Sở Ganryu đã tiếp quản tàu Maniakh, đang thăm dò khu vực đó. Họ cực kỳ háo hức với phôi thai này.”
“Ông chắc là muốn dùng từ ‘háo hức’?”
“Chính xác. Họ như lên cơn khát, ngày đêm gửi fax đòi dữ liệu và kết quả phân tích. Ai cũng cảm nhận được họ coi nó như… con riêng của mình.”
“Khả năng tu từ của ông đúng là lên xuống như tàu lượn…”
Anjou nói.
“Tóm lại, ý kiến của Bộ Trang bị là xử lý phôi thai càng sớm càng tốt. Nhưng bên Nhật vẫn chần chừ, nói phải phân tích thêm để chắc chắn đó thật sự là phôi rồng.”
Anjou khẽ gật đầu:
“Ý kiến của chi nhánh Nhật không phải không có lý. Muốn hạ gục một con rồng ẩn sâu dưới rãnh biển, cho dù nó mới chỉ là phôi thai, vẫn là một canh bạc cực kỳ rủi ro. Các ông đã loại trừ khả năng đó là cá mập hay cá voi, nhưng làm sao chắc được phôi thai ấy không phải là một loài sinh vật biển sâu chưa từng được biết đến?”
“Không phải sinh vật biển sâu,” Carl đáp.
“Tôi nghĩ hiệu trưởng vẫn nhớ, đây không phải lần đầu chúng ta nghe thấy nhịp tim phát ra từ đáy biển.”
Sắc mặt Anjou chợt trở nên nghiêm nghị.
“Chúng tôi đã đối chiếu tín hiệu tim lần này với dữ liệu cũ lưu trữ trước đây, khớp hoàn toàn. Chính vì thế mới khẳng định đó là phôi thai rồng.”
Anjou im lặng tròn 1 phút:
“Có cách nào tuyệt đối an toàn để tiêu diệt nó không?”
“Tuyệt đối an toàn thì… về lý thuyết là không thể,” một thành viên kỳ cựu của bộ trang bị đứng dậy.
“Nhưng chúng tôi đã có vài phương án với độ an toàn rất cao để ngài tham khảo.”
Hiếm hoi lắm Anjou mới lộ vẻ vui mừng:
“Có phương án ư? Quả là ngoài sức tưởng tượng. Thường thì các ông chỉ quẳng cho tôi một quả bom, rồi bảo để bên hành động cử người đi nổ cho xong.”
“À… chuyện này hơi đáng tiếc… Phương án A tạm thời của chúng tôi vẫn là cho nổ tung nó. Nhưng không cần cử người đến tận nơi, chúng tôi có thể kích nổ từ xa,” người kia nói.
“Xin giới thiệu, đây là nghiên cứu viên Mathur, tốt nghiệp Học viện Công nghệ Ấn Độ, chuyên về công nghệ nổ dưới nước,” Carl giới thiệu.
“Khác gì nhau? Trong mắt tôi thì các ông vẫn toàn một lũ cuồng bom mìn,” Anjou lẩm bẩm nhỏ đến mức chỉ mình ông nghe thấy.
Mathur nở nụ cười kiêu ngạo, rõ ràng tự tin tuyệt đối vào địa vị “độc cô cầu bại” trong giới nổ dưới nước:
“Hiện tại chúng ta chỉ có thể theo dõi mục tiêu bằng sonar, hoàn toàn không thể định vị chính xác. Khu vực khả nghi rộng tới một vòng tròn đường kính 12km, nên không thể tiến hành nổ chính xác. Cách duy nhất...”
Anh ta vung tay mạnh mẽ.
“là san phẳng toàn bộ đáy biển khu vực đó!”
“May mà cái phôi thai đó không chọn New York làm ổ ấp, nếu không chỉ với một cú vung tay của cậu thì đảo Manhattan chắc đã biến mất khỏi bản đồ rồi.”
Anjou mỉa mai.
“Nhưng tôi cũng không phản đối cho nổ dưới biển sâu. Tiếp tục đi.”
“Hiệu trưởng còn nhớ loại bom Blu-117 của Mỹ chứ?”
“Nhớ. Loại đó có thể xuyên sâu tới 61m vào tầng đá hoa cương, nhưng không thể phá thủng Svartalfheim của các cậu.”
“Chúng tôi có thể cải tiến Blu-117, gắn thêm động cơ đẩy ngư lôi, bắn từ mặt biển cho nó lao xuống đáy,” Mathur dùng bút bi làm đạo cụ, vừa nói vừa diễn tả:
“Bùm! Vù vù vù… đây là tiếng ngư lôi lao trong nước… pặc! Đây là tiếng tầng đẩy phản lực thứ hai tách ra…”
Anh vừa kêu “bùm bùm” vừa thả cây bút bi rơi lạch cạch xuống bàn.
“Được rồi được rồi, tôi không quan tâm trong nước nó kêu bùm vù pặc hay ‘oh yeah oh yeah’. Tôi chỉ quan tâm nó có hiệu quả hay không,”
Anjou ngắt lời.
“Khi xuống tới độ sâu 7.500 mét, đầu đạn sẽ tách ra, phiên bản Blu-117 biển sâu sẽ tiếp tục cắm xuống, cuối cùng xuyên thủng đáy biển,” Mathur tiếp tục, “Chúng ta sẽ bắn đồng thời 16 quả như vậy, rồi kích nổ cùng lúc… bùm bùm bùm bùm bùm bùm bùm bùm…”
“Dừng! Tôi không muốn nghe 16 tiếng bùm liên tiếp,” Anjou cắt ngang.
“Cậu chắc chắn sức công phá đó đủ để tiêu diệt phôi thai rồng không? Và vụ nổ sẽ không gây hậu quả phụ nào chứ?”
“Chắc chắn đủ để xóa sổ một con cổ long ở giai đoạn phôi!”
Mathur khẳng định chắc nịch.
“Còn hậu quả phụ… Ờ thì, nếu sơ suất, Nhật Bản sẽ… chìm.”
“Sao lại thành ra thế?”
Anjou sững sờ.
Mathur nhún vai đầy thản nhiên:
“Ngài cũng biết nền móng của Nhật vốn cực kỳ bất ổn, nằm ngay chỗ tiếp giáp giữa mảng Á-Âu và mảng Thái Bình Dương, động đất và núi lửa thì như cơm bữa. Nổ dưới nước với sức mạnh ngang bom hạt nhân có thể gây sạt trượt diện rộng của các mảng kiến tạo. Khi đó bốn đảo chính Nhật Bản sẽ trượt hết xuống biển… Nhưng mà này, với cái nền đất mong manh như thế, kể cả không nổ, chưa chắc nó đã không chìm. Chi bằng… ta cho nó chìm trước.”
“Khoan khoan khoan!”
Anjou giơ cả hai tay lên.
“Chúng ta là Sát Long Bí Đảng, không phải khủng bố! Kế hoạch kiểu này chắc chỉ Bin Laden mới gật đầu thôi!”
“Nhưng Bin Laden đâu có ghét người Nhật. Nếu hắn muốn đánh chìm nước Mỹ thì tôi còn có mấy phương án khác cho hắn lựa…”
“Được rồi, được rồi! Tôi sẽ viết thư giới thiệu cậu vào Al-Qaeda cho người kế nhiệm hắn. Giờ thì nói đi, phương án B là gì?”
Anjou buộc phải cắt ngang.
“Nếu A bị bác bỏ, thì B cũng chẳng khá hơn… Có thể sẽ vạ lây sang bán đảo Triều Tiên… Nhưng mà có sao đâu, miễn là trụ sở Bắc Mỹ vẫn an toàn.”
Anjou hít sâu một hơi:
“Cảm ơn cậu rất nhiều, nghiên cứu viên Mathur. Sự góp mặt của cậu khiến tôi tin rằng Cassell đã bước đầu sở hữu năng lực hủy diệt cả thế giới. Nếu đời tổng thống Mỹ sau không cấp giấy phép giáo dục cho chúng ta, tôi sẽ lấy chuyện này ra dọa họ. Giờ thì mời cậu về chỗ. Chúng ta đổi hướng. Bao lâu nữa mới chế tạo được robot lặn có thể dò được vị trí phôi? Ba tháng có đủ không?”
Mấy ông bên bộ trang bị liếc nhau, nhún vai.
Cuối cùng, Arkadura gõ bàn ra hiệu mình có ý kiến.
Ông gật gù:
“Nói thế này nghe như thể trên đời còn việc gì chúng ta không làm được…”
Câu mở đầu ấy làm Anjou muốn phát điên.
Lần nào Arkadura từ chối yêu cầu của ông cũng mở màn bằng giọng huênh hoang này, vừa nói vừa gật liên hồi.
Đã thế, theo thói quen của người Ả Rập, Arkadura gật đầu là phủ định, còn lắc đầu lại là khẳng định, khiến Anjou cứ bị xoay như chong chóng.
Arkadura tiếp tục gật:
“Nhưng 3 tháng thì không đủ. Chúng tôi cần ít nhất 1 năm.”
“Một năm chắc chắn không kịp, lúc đó con rồng có khi đã vòng quanh thế giới rồi. Tôi nhượng bộ, nửa năm.”
Arkadura vẫn gật:
“Nửa năm cũng không được.”
“Các ông có thể đánh chìm cả Nhật Bản mà lại bảo không kịp làm một cái robot lặn trong nửa năm? Ông nghĩ tôi tin nổi à?”
Arkadura lại gật.
Anjou hít một hơi thật sâu:
“Xin ông đừng im lặng, Arkadura thân mến. Mỗi lần ông trợn tròn mắt đen nhìn tôi, vừa lắc vừa gật, là thế giới quan của tôi lại sụp một mảng! Tôi thật sự không phân biệt nổi ông đang đồng ý hay phản đối. Hiểu chứ?”
Arkadura… lắc đầu.
Anjou vòng ra sau, hai tay giữ chặt lấy mặt ông ta:
“Thế này nhé, giờ ông không được gật, cũng không được lắc. Nói thẳng ra đi, phải làm sao mới chế được robot lặn để quan sát phôi?”
Arkadura vùng vẫy mấy cái, rồi chịu thua, trong tay Anjou thì ông chẳng còn cơ hội gật hay lắc nữa.
Nếu cố, có khi bị trẹo cổ thật.
“Vấn đề của robot lặn là trí tuệ nhân tạo. Dù tiên tiến đến đâu, AI vẫn thua xa người điều khiển thật. Mà muốn thám hiểm biển sâu với phạm vi rộng như thế, robot cần AI cực kỳ cao cấp, thiết kế rất phức tạp. Tất nhiên, ta cũng có thể để người điều khiển trên mặt biển, dùng cáp dài vài km để điều khiển. Nhưng lại có vấn đề khác, phôi rồng sẽ tự tạo ra một ‘lãnh địa’ bảo vệ. Một khi robot vào đó, toàn bộ điều khiển điện tử sẽ bị vô hiệu.”
“Ý ông là muốn tiếp cận phôi, vẫn phải cử người xuống đáy biển sâu 8000m?”
“Và phải là chuyên viên có huyết thống thật mạnh. Vào được lãnh địa của phôi, dây thần kinh sẽ bị nhiễu loạn. Huyết thống càng mạnh, khả năng kháng nhiễu càng cao.”
Arkadura chỉ vào đầu mình.
“Nếu dùng tàu lặn có người lái, ta có thể định vị chính xác để phá hủy phôi. Về điểm này tôi có phương án hoàn hảo!”
Mathur bật dậy, phô trương uy thế của chuyên gia đầu ngành.
“Cái ‘phá hủy chính xác’ này… sẽ không đánh chìm Nhật nữa chứ?”
Anjou dè chừng.
“Không cần! Tôi định dùng bom lưu huỳnh tinh luyện. Chúng tôi đã làm thí nghiệm suốt đêm để kiểm chứng sức công phá. Loại này nhỏ thôi, trong nội bộ Svartalfheim cũng nổ được. Nhưng khi nổ, nó sẽ phóng ra bột lưu huỳnh đặc chế bằng thuật luyện kim, đồng thời bốc hơi một lượng lớn thủy ngân. Hơi thủy ngân bị bột lưu huỳnh hút sẽ bám kín và thẩm thấu vào phôi. Dù uy lực không lớn, nhưng với rồng, nó hội tụ cả ba hiệu ứng: xuyên phá, ăn mòn và xâm thực. Đến Long Vương cũng không chống nổi!”
“Ý các ông là cử tàu lặn có người lái, khi thấy phôi thì dùng bom lưu huỳnh tinh luyện hủy nó?”
“Đúng vậy. Nhưng tàu mới thì vẫn cần 1 năm nghiên cứu.”
Arkadura nói.
“Công nghệ cốt lõi là khả năng chịu áp. Ở đáy vực sâu, chỉ cần một khe nứt nhỏ là cả đội mất mạng. Nếu ta vội vàng chế ra cái ‘thùng sắt’ gọi là tàu lặn, thì có đặc vụ nào dám xuống không?”
“Trời ạ…”
Anjou ôm trán.
“Không ngờ thầy hiệu trưởng lại can đảm như một chiến binh, định tự mình xuống à?”
Arkadura sững sờ.
“Ngài nên nghĩ kỹ!”
“Chả hiểu sao đột nhiên tôi chẳng muốn nói chuyện với ông nữa… Tôi cần một phương án giải quyết trong 3 tháng! Các ông vòng vo thế nào thì cũng đòi 1 năm, mà tôi đâu có từng ấy thời gian!”
“Chế tạo mới thì cần 1 năm, nhưng cải tạo tàu cũ thì không mất lâu như thế.”
Arkadura nhún vai.
“Chỉ là làm vậy… không khoe được trình độ công nghệ của chúng ta thôi.”
“Vậy cải tạo tàu cũ mất bao lâu?”
Anjou vui mừng đặt tay lên vai Arkadura.
“Gần như đã xong rồi, các kỹ sư đang thử nghiệm vài hệ thống mới.”
“Thời gian ngắn vậy mà sửa xong, tàu lặn có đảm bảo không?”
“Tuyệt đối an toàn! Vấn đề cốt lõi về chịu áp lực đã được giải quyết từ trước, chúng tôi chỉ việc hoàn thiện, lắp thêm hệ thống mới và bom lưu huỳnh thôi. Việc đơn giản vậy mà giờ chưa xong, chúng tôi còn mặt mũi nào để làm việc ở học viện Cassell nữa?”
Arkadura giơ ngón tay cái lên đầy tự tin.
“Người Ả Rập các ông giơ ngón cái là đồng ý, là khen hay sao?”
Anjou vẫn chưa yên tâm.
Arkadura lắc đầu…
“Cuối cùng tôi muốn nhắc lại, tàu lặn phải do chuyên viên có huyết thống thật mạnh điều khiển. Vào được lãnh địa của phôi, dây thần kinh sẽ bị nhiễu loạn. Huyết thống càng mạnh, khả năng kháng nhiễu càng cao.”
Arkadura bắt tay Anjou, các chiến tướng ở bộ trang bị tiễn hiệu trưởng ra thang máy.
“Hiểu rồi, tôi đã có người phù hợp trong đầu.”
Anjou nói, “Nhưng nếu tàu lặn cải tạo được đem sang Nhật sử dụng, các ông có nên cử kỹ sư đi cùng không?”
Arkadura thoáng biểu hiện khó xử, quay nhìn dàn tướng lĩnh đang lần lượt bắt tay Anjou và lùi lại một bước…
“Bộ phận kỹ thuật ở chi nhánh Nhật cũng rất ổn đấy, tàu ngầm loại nhỏ họ nghiên cứu nhanh thôi. Chúng tôi đã viết sẵn một cuốn sổ tay kỹ thuật dày như gạch này, đưa cho họ tham khảo.”
Arkadura nhận cuốn sổ dày cộp từ thuộc hạ và đặt thẳng vào tay Anjou.
“Để chắc chắn thì nên cử một đại diện kỹ thuật đi cùng, nếu Arkadura và Carl không tiện thì có thể là nghiên cứu viên Mathur.”
Anjou vừa giữ sổ tay kỹ thuật vừa níu chặt vai Arkadura không buông.
“Chi nhánh Nhật… đúng là một đám biến thái!”
Arkadura lộ vẻ lo lắng, “Làm việc với bọn đó thọ chẳng được lâu.”
“Biến thái đến mức nào?”
“Thà họp với ông còn hơn họp với bọn Nhật.”
“Này, so sánh như vậy có ổn không?”
“Nguyện xin Allah ban phước cho ông, tiêu diệt con rồng đó!”
Arkadura lao đến ôm chầm lấy Anjou, hôn lên má.
Anjou giật mình rút tay ra rồi bất giác buông lỏng tay, Arkadura chớp mắt biến mất.
“Chúa phù hộ cho ông, diệt con rồng đó!”
Carl lao tới.
“Chúc ông chiến thắng dưới sự phù hộ của Vishnu!”
“A Di Đà Phật, thiện ác báo ứng, chú ý giữ sức nhé, diệt con rồng đó.”
“Này, nghe không có gì tốt lành đâu!”
Anjou thầm kêu trong lòng, đồng thời đẩy người đang ôm ông.
“Cầu xin Ahura vĩ đại ban cho ông trí tuệ, diệt con rồng đó!”
Trong bộ trang bị sao lại có tín đồ đạo Hỏa giáo?
Anjou bất ngờ.
Sau loạt ôm nhanh và dồn dập, toàn bộ các chiến tướng trong bộ trang bị rời khỏi trước mặt Anjou, chỉ để lại ông đứng một mình trước hành lang vắng lặng, tay ôm cuốn sổ kỹ thuật nặng như cục gạch, trong khi thang máy vẫn chưa kịp hạ xuống.
Anjou thở dài, ngay cả mấy thằng điên trong bộ trang bị còn chẳng muốn hợp tác với chi nhánh Nhật, đủ thấy tiếng tăm của họ trong học viện lớn đến mức nào.
Nhưng cũng dễ hiểu, chi nhánh Nhật trong học viện Cassell giống như một cái hố đen, chẳng ai biết bên trong có gì…
Nhưng nếu đến gần cái hố đen ấy, sẽ ngửi thấy luồng gió dữ dội, mang theo mùi máu tanh.