Thứ gì ở xa xăm
Mà lại thật gần?
---
Phân Bổ Điểm (Kẻ Địch)
Trên đài chỉ huy của Musashino, Suzu cảm nhận được vài điểm nhiệt trên bầu trời phía mạn phải.
Phía bên phải Musashi bỗng xuất hiện cả một bức tường âm thanh.
Tiếng đại bác gầm vang đang vọng lại từ xa.
Có thứ gì đó đang tiếp cận từ phía Tây trong khi Musashi đang hướng về phía Nam-Đông Nam.
“Nó… ở đó…”
Suzu cảm nhận được sự nhiễu loạn rất lớn từ một chiến hạm tàng hình. Cô đã nghe nói đó là soái hạm của nhà Hashiba thuộc M.H.R.R., Shirasagi Mk. II. Con tàu dài gần ba kilomet, biến nó trở thành chiến hạm đơn lẻ dài nhất từng đối đầu với Musashi.
Suzu nhớ lại những gì “Musashino” đã nói.
…Nó dùng cùng một loại biển ảo như Musashi để bay lên.
Tuy nhiên, dường như nó còn phóng gió từ đôi cánh để tăng tốc.
Khác biệt quá, Suzu thầm nghĩ khi cảm nhận được sự rung động từ sàn tàu và di chuyển mô hình Shirasagi Mk. II mà cô phải ôm bằng cả hai tay.
“Musashino” gật đầu khi quan sát cô.
“Đó là một chiến hạm tấn công cỡ lớn, nhưng tốc độ và sự cơ động mới là điểm ăn tiền của nó. Theo kế hoạch, nó sẽ được cải tiến để hoạt động ở độ cao lớn sau khi về tay Hashiba, nhưng tôi đã xác định rằng việc đó đã hoàn tất. Báo cáo hết.”
“Em hiểu rồi.”
Suzu gật đầu, nhưng tay vẫn chạm vào mô hình Shirasagi Mk. II.
Chính cô là người đã phát hiện ra sự nhiễu loạn do con tàu kia gây ra, nhưng…
“Làm sao… chị biết… tên của nó?”
“Chúng tôi xác định danh tính của nó bằng cách đo lường dạng thức phụt của luồng gió gia tốc thoát ra từ không gian tàng hình. Hầu hết các tàu đều có bản ghi âm thanh phát ra khi bay, và dữ liệu đó được trao đổi hoặc thu thập. Và…”
Và…
“Dữ liệu về Shirasagi được gửi đến từ K.P.A. Italia khi chúng ta tới IZUMO. Giáo Hoàng-Thủ Tướng đã gây sức ép để chúng ta mua nó theo dạng trả chậm. Báo cáo hết.”
Ồ, Suzu nghĩ. Cô không thích vị Giáo Hoàng-Thủ Tướng cho lắm sau sự việc ở Mikawa, nhưng có lẽ ngài ấy cũng có những suy nghĩ của riêng mình về họ.
…Chắc là… mình không thể… ghét ngài ấy được.
Cô quyết định sẽ cảm ơn ngài ấy sau và gật đầu.
“Bây giờ chúng ta… phải làm gì ạ?”
Ngay khi cô vừa hỏi, cô cảm thấy một sự chuyển động trong tay mình.
Shirasagi Mk. II đang thoát khỏi chế độ tàng hình. Hình dạng mà Suzu cảm nhận được rất giống với mô hình ước tính mà “Musashino” đã tạo ra. Điểm khác biệt duy nhất là ba thân tàu có thể di chuyển đang bay ở các độ cao khác nhau, khiến toàn bộ con tàu trông như ba đường kẻ ngang xếp chồng lên nhau, và tất cả các khẩu pháo bên mạn trái của nó đều đang chĩa về phía Musashi.
Tự động nhân phụ trách thần khải lên tiếng từ phía trước đài chỉ huy.
“Shirasagi Mk. II đang yêu cầu kết nối thần khải! Có nên mở không ạ!? Báo cáo hết.”
Suzu có thể cảm nhận được mọi người đều đang nhìn về phía mình.
…Ể?
Các tự động nhân có xu hướng tìm kiếm chỉ thị từ con người, và cô là người duy nhất trên đài chỉ huy.
“Ể? Ể? Ư-ừm, chờ đã… Ờ…”
Cô cuống quýt xua tay lia lịa.
“C-chị không… biết.”
---
Đài chỉ huy của Shirasagi Mk. II nằm trên lưng của thân tàu trung tâm. Nơi này được biết đến với cái tên Thiên Thủ Các và gần như trống không.
Các màn hình thần khải và bàn phím thần chú đang được vận hành trước các cửa sổ nhìn ra phía trước và hai bên, nhưng không thấy người điều khiển đâu cả. Tuy nhiên, một người phụ nữ trong bộ đồng phục nữ sinh của P.A. Oda phiên bản ninja đang đứng ở trung tâm, với một insha kotob hiển thị lộ trình của họ trên sàn.
Cô là Takigawa Ichimasu. Cô quay lại nhìn thiết bị thần khải dường như đang tự hoạt động.
“Musashi vẫn chưa trả lời chúng ta sao? Đã cất công tắt tàng hình để bắt chuyện mà.”
Một chiếc ghế trống xoay về phía cô. Không có ai ngồi trên ghế, nhưng nó vẫn trĩu xuống như thể có người đang ngồi nhờ kỹ thuật tàng hình của ninja. Ninja phụ trách thần khải lên tiếng mà không để lộ hình dạng.
“Shaja. Thưa sếp, Shirasagi của chúng ta vốn được dùng để đối phó với nhà Mouri, nên…”
“Đúng vậy, nhiệm vụ chính của chúng ta là tuần tra khu vực Vịnh Osaka. Không thể để Shirasagi bị hư hại trước khi giao chiến với Mouri được.”
Ichimasu nhún vai.
“Vậy nên chúng ta sẽ chỉ đóng vai trò là tàu chỉ huy và tình báo cho không phận quanh Vịnh Osaka thôi. Nếu Musashi cố gắng chạy trốn, chúng ta sẽ cố hết sức bám theo họ nửa vòng vịnh, nhưng sau đó Cookie sẽ phải tiếp quản. Chúng ta thực sự chỉ để đối phó với Mouri.”
Những chữ cái đen trắng đột nhiên hiện lên trên bảng hiển thị thần khải hình quyển sách của thiết bị.
“Sếp ơi! Có hồi âm từ Musashi rồi! Họ nói ‘Tôi không biết’!”
“Ể? Nghĩa là sao?”
“Sếp ơi! Thông tin của chúng ta cho biết thuyền trưởng lâm thời hiện tại của họ là một cô gái tên Suzu! Và còn có gì đó về việc lấp vào vị trí tóc mái nữa!?”
Một bức ảnh chụp lén của một cô gái xuất hiện ở trung tâm đài chỉ huy. Có lẽ nó được chụp trong giờ thể dục vì cô bé đang mặc đồ thể thao. Mọi người trên đài chỉ huy đều thở hắt ra khi nhìn thấy bức ảnh.
“Vậy Suzu này đã nói ‘Tôi không biết’ sao?”
“C-có phải là thế này không!? Cô bé có rụt vai lại như thế này rồi nói ‘Tôi không biết’ không!?”
Giữa những lời bình luận “có thể lắm” và “im đi”, Ichimasu nghiêng đầu, trừng mắt nhìn về phía trước.
“Dù sao đi nữa, thế này nghĩa là chúng ta không thể nói chuyện với họ được. …Thử tấn công mạnh hơn xem nào. Chúng ta không còn bắn hú họa từ chế độ tàng hình nữa đâu. À, và gửi cho họ một thần khải nữa.”
Cô chỉ thị nội dung cần gửi.
---
“Có một thần khải từ Shirasagi Mk. II! Họ hỏi ‘chúng tôi đã kết nối được với các vị chưa?’ Báo cáo hết!”
“Ể? Ể? C-cái đó… nghĩa là sao?”
“Thưa Suzu-sama, tôi đoán họ đang yêu cầu chúng ta phải lắng nghe họ. Báo cáo hết.”
“Ể? Ồ-ồ, không. Vậy thì, ừm, ờ… Gửi cho họ… cái này.”
“Có một thần khải từ Musashi! Nội dung là ‘Tôi xin lỗi –Suzu’!”
“Cái gì? Tôi đã nói gì sai à?”
Những người vô hình tụ tập ở phía trước và trung tâm đài chỉ huy để thì thầm bàn bạc.
Một lúc sau…
“Sếp ơi, có thể hơi không phù hợp, nhưng tôi thấy tim mình nhói lên một cái khi thấy thần khải của kẻ địch!”
“Thuyền trưởng của họ là một cô nàng ngốc nghếch à?”
Tất cả lại bắt đầu thì thầm.
“Sếp, chị nghiên cứu chưa đủ kỹ rồi. Đó là Suzu! Suzu đó!”
“Chị nên đọc ít nhất bài phỏng vấn của cô bé ở IZUMO chứ.”
“Phải đó… Giá mà đó là Tín Đồ Ngực Lép…”
“Các cậu cần phải tách bạch công việc với đời tư ra.”
Ichimasu cảm kích trước tiếng “Shaja!” mà cô nghe thấy, nhưng rồi một người khác lên tiếng.
“Cá nhân tôi thấy, nếu đối thủ là một lão già bẩn thỉu nào đó thì tôi sẽ dễ nổ súng hơn. Tôi sẽ không phải nương tay.”
“Ừ, nếu tôi mà đè bẹp một cô gái dễ thương thì chắc sẽ khó ngủ lắm.”
“Nhưng mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ sau đó khi cậu chỉ coi kẻ thù là kẻ thù.”
“Đúng vậy,” một người nào đó nói. “Nếu cậu đè bẹp một cô gái dễ thương, cậu sẽ tự hỏi tại sao mình không dừng cuộc chiến lại, nhưng nếu cậu đè bẹp một lão già bẩn thỉu, cậu sẽ quyết định rằng không còn cách nào khác. Việc chấp nhận cái chết của ai đó như vậy có thể thực sự rất nặng nề. …Nó làm cậu chai sạn đi trước giá trị mạng sống của con người.”
Vậy nên…
“Thế nên… ừm, chúng tôi sẽ bắn, chúng tôi sẽ nhắm vào cô, và chúng tôi sẽ không nương tay. Nhưng…”
Nhưng…
“Đừng chết nhé, cô bé dễ thương. Đó là nhiệm vụ của cô trong chuyện này.”
“Trong trường hợp đó,” Ichimasu gật đầu và giơ tay phải lên. “Tất cả vũ khí, khai hỏa! Đây giờ là một trận chiến chính thức khi chúng ta giám sát Musashi trong Vịnh Osaka!”
---
“Họ đang bắn! Và họ đang gửi một thần khải! Nội dung là ‘Vì đã đi vào không phận của M.H.R.R. sau lệnh cấm, chúng tôi sẽ bắt giữ và chặn các vị lại’. Báo cáo hết.”
“Tôi hiểu rồi,” “Musashino” nói.
“Đi vào? Nhưng… ừm, chúng ta đã tự… phóng mình mà…”
“Việc diễn giải của chúng ta khác với của họ cũng không phải là hiếm. Báo cáo hết.”
Sau một câu bình luận “ôi trời”, “Musashino” mở một bảng hiệu và thiết lập để nó thông báo cho toàn bộ Musashi.
“Mọi người, có thể ý tưởng tự phóng mình là do Musashi Vương Yoshinao-sama nghĩ ra, nhưng đây không phải là lỗi của ngài ấy. Vâng, hoàn toàn không phải lỗi của ngài ấy. Mặc dù tôi cũng không chắc nên nói đây là lỗi của ai. Suzu-sama và tôi đã tính toán chi tiết, nhưng… dù sao đi nữa, đó không phải là lỗi của Musashi Vương Yoshinao-sama. Báo cáo hết.”
Musashi Vương: “Dù cô có nói gì đi nữa, chúng ta sẽ không chạy trốn hay ẩn náu!!”
Tôi: “Ể? Nhưng đó là phản ứng nhàm chán nhất mà cậu có thể có đấy.”
Asama: “Ừm, Toori-kun, cậu ấy đã cứu chúng ta bằng cách đó mà, cậu biết không?”
Dù sao đi nữa, Suzu cũng không biết phải làm gì. Cô có cảm giác mình đã làm cho đối phương nổi giận, vậy nên…
“C-chúng ta chạy trốn nhé?”
“Đó là một quyết định vô cùng thích hợp, thưa Suzu-sama. Trong suốt chiều dài lịch sử, không có nhiều vị tướng có thể nói ra điều đó ngay khi trận chiến bắt đầu. Neshinbara-sama có xu hướng ngược lại, điều mà từ góc nhìn của một tự động nhân, tạo ra một số khả năng đáng ngại, nhưng… vâng, chúng ta hãy chạy trốn. Báo cáo hết.”
Cô rất biết ơn vì “Musashino” đã đồng ý, nhưng…
“Bằng cách nào ạ?”
Người trả lời không phải là “Musashino”. Đó là một bảng hiệu hiện ra giữa hai người họ. Dường như Neshinbara đã gửi nó và giọng anh vang lên từ đó.
“Tôi cũng đồng ý rằng chúng ta nên chạy trốn trong tình hình này! Tôi thực sự đồng ý đấy, được chứ!?”
“Ể? …Tại sao ạ?”
“Vì vẻ bề ngoài thôi. Chỉ đơn thuần là vì vẻ bề ngoài, thưa Suzu-sama. Sâu trong lòng, cậu ta thích xông vào kẻ địch, nói chuyện dài dòng và kính mắt. Báo cáo hết.”
“Ồ… vậy thì, đành chịu… thôi ạ.”
“Các người đang đưa ra những giả định khủng khiếp về tính cách của tôi đấy, nhưng hãy quay lại chủ đề chính. Chúng ta đang đối đầu với một loại tàu tấn công tốc độ cao. Bắt đầu một trận đấu súng với họ cũng giống như đối đầu với một pháo đài. Một con tàu khổng lồ chỉ có lá chắn trọng lực và pháo phụ thì không có cơ hội nào cả, vậy nên chúng ta nên nhanh chóng đến Mikawa.”
Mọi người trên đài chỉ huy bắt đầu thì thầm.
“Thư ký Neshinbara luôn đối xử với chúng ta xa cách như vậy. Báo cáo hết.”
“Judge. Chúng ta là những sinh vật biết di chuyển, biết nói, nhưng cậu ta lại nói về Musashi như một đồ vật. Báo cáo hết.”
“Theo thống kê, đó là kiểu người không được các cô gái yêu thích. Báo cáo hết.”
Nhưng Neshinbara-kun chẳng phải có bạn gái rồi sao? Suzu nghiêng đầu tự hỏi. Có người đó luôn đánh giá cậu ấy một cách cực kỳ khách quan và giám sát cậu ấy cực kỳ chặt chẽ mà.
Bất kể là gì…
“Chúng ta… phải làm gì ạ?”
“Judge. Shirasagi là một con tàu chống Mouri, vì vậy nó sẽ rất quan trọng trong việc tái hiện cuộc xâm lược của Hashiba vào Mouri. Musashi nằm ngoài phạm vi quyền hạn của nó, nên nó không thể bắt đầu một trận chiến toàn diện với chúng ta. Nếu chúng ta tăng tốc và tạo đủ khoảng cách, nó rất có thể sẽ đảm nhận vai trò là tàu chỉ huy và tình báo của Vịnh Osaka bằng cách hỗ trợ một con tàu khác trong vịnh.”
Hử? Suzu nghĩ. Đó không hẳn là điều cô đã hỏi, nên cô nghiêng đầu hỏi lại.
“Chúng ta… phải làm gì ạ?”
“Ể?” Neshinbara đáp lại.
Mọi người lại bắt đầu thì thầm.
“Thấy chưa? Suzu-sama đang hỏi về phương pháp điều khiển thực tế hoặc một lộ trình cụ thể, nhưng lời giải thích của cậu ta lại quá dài dòng. Báo cáo hết.”
“Đây là vấn đề của mấy tên mọt sách. Báo cáo hết.”
“Suzu-sama… Suzu-sama đang giận rồi! Báo cáo hết.”
“Ể? E-em không… giận. Chỉ là… hơi bối rối thôi ạ.”
Gần như mọi người: “Cậu ta đã làm Suzu-san bối rối!!”
“Chờ đã! Những người còn lại đã làm ồn rất nhiều rồi, nhưng các người đã hiểu lầm!” Neshinbara nói. “Họ có thể là một con tàu tốc độ cao, nhưng tốc độ tối đa của chúng ta cao hơn. Mục tiêu chính của chúng ta là đến Edo thông qua Mikawa, vì vậy nếu chúng ta tăng tốc để thoát khỏi Shirasagi Mk. II, chúng ta có thể buộc họ quay trở lại nhiệm vụ tuần tra ban đầu của mình. …‘Musashino’-kun, nếu chúng ta tiếp tục tăng tốc từ đây trở đi-…”
“Không cần phải suy đoán. Nhiên liệu của chúng ta sẽ không đủ để đến Kantou. Chúng ta phải sử dụng hành trình quán tính. Báo cáo hết.”
“Vậy thì hãy tăng tốc trong khi sử dụng hành trình quán tính. ‘Musashino’-kun, chị biết cách mà, phải không?”
“Có… cách để làm… thế ạ?”
“Judge. Có chứ, thưa Suzu-sama. Đó là điều chúng ta chỉ có thể làm trong tình hình hiện tại. Báo cáo hết.”
“Musashino” nhìn về phía mũi tàu và mở miệng.
“Tất cả các tàu, bắt đầu hạ độ cao. Góc xuống mười lăm độ. …Chúng ta sẽ sử dụng động lượng của việc hạ độ cao để tăng tốc trong khi vẫn ở trong chế độ hành trình quán tính. Sau khi hạ độ cao, bắt đầu tăng tốc và cắt đuôi Shirasagi Mk. II. Báo cáo hết.”
Khi Musashi từ từ bắt đầu nghiêng xuống, “Musashino” nói thêm.
“Neshinbara-sama, xin hãy chuẩn bị sẵn sàng. Hiện tại, Musashi đang di chuyển dọc theo các đường biên giới tạm thời giữa các quốc gia và công quốc bằng cách sử dụng các mốc đánh dấu. Ngay cả trong một trận chiến, chúng ta cũng chỉ có thể di chuyển dọc theo những đường biên giới đó. Nói cách khác…”
“Musashino” gật đầu trước khi tiếp tục.
“Nếu chúng ta không bắn một mốc đánh dấu lộ trình vào bốn vị trí ước tính trước khi đến lãnh thổ của Matsunaga, chúng ta sẽ tạo cho kẻ địch một lý do chính đáng để tấn công. Báo cáo hết.”
---
“Sếp ơi! Musashi đang hạ độ cao!!”
Ichimasu huýt sáo trước báo cáo từ người điều hành thần khải vô hình. Về phía mạn trái của họ, con tàu Musashi tắm trong ánh trăng đang khuấy động những đám mây khi hạ thấp xuống.
Nó di chuyển rất nhanh. Mũi tàu gần như ngay lập tức xuyên qua những đám mây, mây chạm đến mớn nước, và rồi những con phố, cần trục giàn và cần cẩu trên đỉnh tàu cũng trượt xuống bên dưới.
“Sếp ơi! Chúng ta nên làm gì!? Musashi có tốc độ tối đa cao hơn, cứ thế này chúng ta sẽ mất dấu họ mất!”
“Duy trì độ cao của chúng ta,” Ichimasu đáp. “Thay vì di chuyển lên hay xuống, hãy ở phía sau và truy đuổi họ với tốc độ tối đa.”
“Chúng ta không tấn công sao!? Nhưng chúng ta vừa mới thể hiện sự nam tính của mình xong mà!”
“Tôi là phụ nữ, nên chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi cả. Hơn nữa, Shirasagi là để đối phó với Mouri, nên chúng ta chỉ có giấy phép tuần tra quanh Vịnh Osaka thôi. Thêm vào đó, họ chỉ có thể di chuyển dọc theo các đường biên giới tạm thời. Chúng ta có mạng lưới phòng thủ của riêng mình, nên vai trò của chúng ta chỉ là giám sát và truy đuổi họ. Chúng ta sẽ bám đuôi Musashi cho đến gần Bán đảo Kii. Chúng ta sẽ theo sau với tốc độ tối đa.”
Ichimasu đấm vào lòng bàn tay, nhìn vào lộ trình trên insha kotob dưới chân và khoanh tay lại.
“Tôi không biết Lão già Matsunaga muốn gì, nhưng có vẻ như ông ta đang có được thứ mình muốn. Nhưng tình hình ở đây đang trở nên bận rộn rồi. Akechi kiểm soát khu vực phía bắc đường biên giới tạm thời mà Musashi phải đi qua Bán đảo Kii, nhưng ông ta đã tăng cường phòng thủ Kyoto kể từ khi Hashiba kết thúc sự dịch chuyển của họ về phía Magdeburg. Điều đó có nghĩa là bây giờ chỉ có những con tàu hạng nhẹ ở phía trước mới có thể xuất hiện.”
Đúng vậy.
“Mà, cũng có một người có thể triệu tập một hạm đội bằng cách gian lận, vậy liệu ông ta có đang đến trên một con tàu tốc độ cao ở phía dưới không nhỉ?”
Sĩ quan hoa tiêu trả lời khẳng định.
“Shaja. Họ đang bám theo từ phía sau. Ngoài ra, mặc dù hạm đội Công giáo của M.H.R.R. đang tập trung vào Magdeburg và K.P.A. Italia, họ vẫn thiết lập một mạng lưới phòng thủ trên biển và nhiều tàu hơn đang đến ngay lúc này. Và một con tàu lớn sẽ đến từ P.A. Oda theo yêu cầu của phu nhân Hashiba. Nếu chúng ta có thể làm chậm Musashi ở đâu đó, họ sẽ có thể đánh chìm nó một cách dễ dàng.”
“Vậy là có quá đủ lực lượng truy đuổi rồi nhỉ? Điều đó có nghĩa là chúng ta phải tìm cách giảm tốc độ của Musashi bằng mạng lưới phòng thủ.”
Ichimasu nhìn vào Bán đảo Kii trên bản đồ.
“Vấn đề lớn nhất là Lão già Matsunaga ở Bán đảo Kii. Liệu ông ta sẽ chặn đường Musashi hay đứng về phía họ? Cậu nghĩ sao?”
“Chà…”
Tất cả họ đều tỏ ra không chắc chắn, nhưng rồi giọng của sĩ quan xác nhận lộ trình cắt ngang đài chỉ huy một cách sắc lẹm.
“Musashi đã vượt qua mốc đánh dấu lộ trình ở phía nam trong khi vẫn duy trì hướng đi về phía nam-đông nam! Họ đã vào Biển nội địa Seto và đang hướng về Bán đảo Kii! Tôi tin rằng họ đã chọn con đường ngắn nhất để hướng về trung tâm Bán đảo Kii, phía bắc lãnh thổ của Matsunaga!”
“Musashi sẽ phải bắn mốc đánh dấu ở bao nhiêu điểm nữa?”
“Ba!”
Ba chấm đỏ xuất hiện trên bản đồ Vịnh Osaka. Musashi hiện đang băng qua vịnh từ phía bắc về phía đông nam.
Theo sĩ quan hoa tiêu…
“Điểm đầu tiên nằm ngay trên lộ trình của họ, điểm thứ hai nằm dọc theo một khúc cua nhẹ về phía nam để rời khỏi khu vực Sakai và đến bên cạnh Bán đảo Kii. Và điểm thứ ba… điểm thứ ba sẽ rất khó khăn vì nó đòi hỏi một cú rẽ ngoặt về phía đông để vào Bán đảo Kii!”
---
Musashi gầm lên khi nó hạ độ cao về phía nam.
Nó áp dụng cùng một cơ chế kiểm soát giảm chấn như khi sử dụng hành trình trọng lực, nhưng nó vẫn có một số tác động lên không khí. Nó tạo ra những tiếng gầm vang như mây giông khi chìm xuống dưới những đám mây về phía vùng biển nội địa tối tăm.
Bên dưới họ, khoảng không rộng lớn của biển cả chìm trong bóng tối.
Bầu trời nhiều mây có nghĩa là mặt nước hoàn toàn tối đen.
Tuy nhiên, Musashi vẫn tiếp tục tiến lên.
Ánh sáng yếu ớt trên bầu trời làm cho đường chân trời hiện ra một cách mơ hồ, vì vậy họ hướng về phía nam và tăng tốc theo phương ngang.
Họ lao về phía trước.
Họ đẩy vào không khí, tạo ra một tiếng gầm gừ mạnh mẽ giữa trời và biển. Sương mù hình thành trên mặt biển bên dưới, làm mờ đi bóng tối có thể nhìn thấy ở đó.
Và ngay khi Musashi tăng tốc về phía nam, một ánh sáng đỏ từ mũi tàu của họ rơi xuống biển.
Họ đã bắn một mốc đánh dấu lộ trình.
Nó rơi xuống mốc đánh dấu được lắp trên phao nổi trên mặt nước và Musashi đã điều chỉnh lại lộ trình của mình một chút. Nó rẽ sang mạn trái, về phía Bán đảo Kii ở phía nam-đông nam của họ.
Trong số ba mốc đánh dấu họ phải vượt qua trên đường đến bán đảo, họ đã qua mốc đầu tiên và đang trên đường đến mốc thứ hai.
Hiện tại, họ có thể nhìn thấy những bóng đen phía bên kia vùng biển phía đông ở mạn trái.
Chúng trông giống như những vết xước giữa biển và trời, nhưng thực chất chúng là những hòn đảo trải dài từ Osaka đến cực nam của Bán đảo Kii.
Tuy nhiên, vô số người đang tồn tại trong những ánh đèn nhỏ trên những hòn đảo đó.
Những ánh đèn đó thuộc về Osaka và khu vực Sakai.
Musashi di chuyển về phía nam-đông nam với những ánh đèn ở mạn trái của họ. Họ đang trên đường đến Bán đảo Kii, nơi có tương đối ít ánh đèn làng mạc.
Sau khi hạ độ cao và nổi lên một chút, tám con tàu khổng lồ đã ổn định vị trí trong một đội hình hoàn toàn nằm ngang.
Nhưng Musashi không hề giảm tốc. Một kẻ địch đang truy đuổi đã làm biến dạng những đám mây trên bầu trời phía sau họ.
Kẻ địch đó là Shirasagi Mk. II.
Nó ở một khoảng cách khá xa, nhưng nó đã khuấy động những đám mây như thể để thể hiện sự hiện diện của mình.
Một ánh sáng đỏ vươn lên trời từ mặt biển phía trước và về phía mạn trái.
Điểm thứ hai đã phát tín hiệu để xác nhận vị trí của nó.
Điểm đánh dấu thứ hai này được đặt dọc theo Bán đảo Kii và đòi hỏi một khúc cua về phía nam từ lộ trình tây-nam của Musashi.
Gió trên biển trở nên mạnh hơn và không khí lạnh giá bao quanh Musashi bằng sương mù. Nó khuấy tung màn sương trắng như thể đang lướt trên những con sóng trên đường đến điểm đánh dấu.
Lộ trình của nó rẽ sang phải.
Ánh sáng lấp đầy bên trong lớp vỏ ngoài mở rộng của Musashi. Nó đang bắt đầu tăng tốc bằng hành trình trọng lực.
Nó phải rẽ sang mạn phải, tức là về phía nam, vì vậy bộ phận gia tốc bên mạn trái đã khởi động sớm hơn một chút.
Gió gào thét và Musashi trượt ngang khi nó rẽ về phía nam.
Điểm đánh dấu thứ hai bắn ra một ánh sáng đỏ khác khi phát hiện Musashi đang đến gần, vì vậy Musashi đã điều chỉnh mũi tàu về phía nam để quét sạch sương mù.
Mũi tàu của Asakusa, Shinagawa và Musashino hướng về điểm đánh dấu và toàn bộ Musashi tăng tốc.
Họ vội vã. Họ sẽ phải giảm tốc ở điểm thứ ba đầy phức tạp, vì vậy đây là cơ hội duy nhất của họ để cắt đuôi kẻ địch.
Và thế là họ tăng tốc.
Quỹ đạo xé gió của họ đã bẻ lái Musashi từ tây-nam sang nam.
Họ tiếp tục tiến lên.
Họ không thể kiềm chế hoàn toàn sự rung động của không khí, vì vậy sự rung động đó đã va vào đại dương ở độ cao khoảng 1,5 nghìn mét bên dưới. Nước biển bật ngược lên và sương mù bốc lên thành một vùng rộng lớn ở hai bên họ.
Họ đã vượt qua điểm thứ hai.
Họ hơi lệch khỏi lộ trình, nhưng bộ phận phóng mốc đánh dấu đã nghiêng chéo để điều chỉnh.
Họ khai hỏa và điểm đánh dấu đã bắn trả ánh sáng của riêng nó để xác nhận đã nhận được tín hiệu.
Họ đã đi qua.
Musashi sau đó chuyển sang hành trình quán tính. Họ duy trì càng nhiều động lượng đã tăng tốc càng tốt, nhưng họ đã bắt đầu hướng về phía đông để vượt qua điểm đánh dấu thứ ba một cách an toàn.
Tuy nhiên, một màn sương mù đột nhiên xuất hiện trước mặt họ. Nó không phải là một hiện tượng tự nhiên hay do Musashi tạo ra.
Đây là một hạm đội khác.
Các chiến hạm Công giáo mang huy hiệu trường của M.H.R.R. đã đến trước họ.
Sau trận chiến với K.P.A. Italia, hạm đội này đã dự đoán được lộ trình của Musashi và bố trí ở đây thay vì đến vùng Magdeburg. Musashi đã đụng phải một điểm trong mạng lưới phòng thủ của họ.
Tuy nhiên, Musashi không hề giảm tốc.
Họ tiếp tục tiến lên.
Kẻ địch đã gỡ bỏ lớp tàng hình chính để xuất hiện đột ngột, vì vậy mười tám con tàu đều được bao bọc trong màn sương trắng kéo dài trên bầu trời đêm.
Như để chứng tỏ ý định thù địch, màn sương bị thổi bay và ánh sáng được bắn về phía Musashi.
Họ đã khai hỏa.
Tiếng đại bác nghe như sấm rền từ xa và nó vọng xa về phía đông.
---
Với biển ở phía nam, một dãy núi nhìn ra một đồng bằng lớn từ phía tây bắc. Yoshitsune ngồi giữa những đống lửa trại nhai bánh Shingen Mochi, nhưng nàng ngước nhìn về phía tiếng gầm thấp từ phía tây.
“Chuẩn bị cho kỵ binh cơ giới hạng nặng sẵn sàng chiến đấu. Xuất động toàn bộ Bát Kỳ.”
Anh em nhà Satou đang chuẩn bị trà và gọt những quả lê chưa chín hẳn, nhưng họ đã nhướn mày trước mệnh lệnh đó.
Tuy nhiên, họ đã gửi chỉ thị của nàng qua bảng hiệu mà không hỏi một lời nào.
Vài khoảnh khắc sau, nhiều dòng ánh sáng bắt đầu di chuyển nhanh chóng từ đông sang tây dọc theo đồng bằng.
Những ánh sáng đó đến từ kỵ binh cơ giới.
Với lực lượng tinh nhuệ của Bát Kỳ, có hai mươi bảy nghìn kỵ binh.
Các học sinh dẫn đầu mặc horo có viết thần chú phòng không trên đó và họ cưỡi những con ngựa cơ giới hai bánh lớn. Tất cả các con ngựa cơ giới đều được trang bị vỏ bọc. Chúng chuyển từ tư thế đi bốn chân của chế độ chờ sang tư thế chân cố định của chế độ di chuyển. Ether gió bao quanh chân chúng và lấp đầy màn đêm bằng ánh sáng trắng xanh.
Các bánh xe được gắn vào chân chúng thay cho móng ngựa, nhưng do vị trí của bốn chân, ánh sáng ether của hai bánh xe phía trước hoặc phía sau chồng lên nhau và tạo thành một bánh xe ánh sáng duy nhất ở phía trước và phía sau.
Mặc dù về mặt kỹ thuật là đang lái, hai bánh xe phát sáng lại lơ lửng cách mặt đất vài centimet.
Chúng chiếu đèn về phía trước khi di chuyển về phía tây.
Theo sau chúng là những con ngựa cơ giới hạng nặng.
Những con này cao hơn một trăm mét. Chúng trông giống như những phiên bản lớn hơn của những con ngựa cơ giới nhỏ hơn ngoại trừ có bốn hoặc tám bánh xe, nhưng các khẩu pháo phòng không lớn hơn cả chiều cao của chúng được trang bị trên lưng và hai bên. Những mẫu được trang bị hạng nặng này có một vài cọc thần chú ở hai bên chân để giữ chúng cố định khi bắn.
Mỗi con ngựa cơ giới dẫn đầu mỗi đơn vị và tất cả hai mươi bốn con ngựa cơ giới hạng nặng đều có một lá cờ cắm trên lưng. Tám màu sắc của những lá cờ đó chia chúng thành tám tiểu đoàn, sau đó dàn trận để quan sát bầu trời phía tây.
Anh em nhà Satou mang một con ngựa cơ giới đến chỗ Yoshitsune. Đó là một chiếc touring lớn màu trắng. Bình ether mang huy hiệu của Qing-Takeda và một vu nữ Chuột đứng trên đó.
Cô Chuột nhảy múa một chút và vẫy tay gọi nàng, nên Yoshitsune mỉm cười và gật đầu.
“Lần này lại nhờ cả vào cô đấy, Shizuka.”
“Thiếp sẽ ở bên người bất cứ nơi đâu.”
“Ta cho là vậy.”
Yoshitsune đứng dậy và trèo lên Shizuka. Nàng dùng ngón tay lau đi phần si-rô đen trên miệng và liếm sạch ngón tay.
“Nếu chúng ta bán những thứ này ở vùng Edo, chúng ta có thể làm ăn phát đạt đấy.”
“Nếu chúng ta có thể thuyết phục được Musashi, chúng ta có thể mở được một tuyến đường thương mại.”
“Cũng đúng.”
Nàng gật đầu và hướng về phía trước để nhìn bầu trời phía tây bên kia những hàng lửa trại.
“Nghe đây, mọi người.”
Nàng suy nghĩ một lúc trước khi nói tiếp.
“Có vẻ như Musashi đang trên đường đến, nhưng Hashiba, Oda, hoặc M.H.R.R. sẽ bám ngay sau đuôi họ. Chúng ta cần tái hiện Mikatagahara, nên chúng là một trở ngại. Ta chắc chắn rằng anh em nhà Satou sẽ thể hiện tinh thần khoan dung của mình bằng cách nói với M.H.R.R. ‘cút đi, lũ ngốc’, nhưng… Ngươi có định nói thế không, Satou? Ngươi sẽ nói mà, đúng không? Chắc chắn phải làm đấy. Và đúng nguyên văn như thế. Hm? Người anh sẽ làm à? …Thôi đi, đừng có đùn đẩy cho nhau nữa, hai tên ngốc.”
Nàng hít một hơi.
“Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải tách họ ra khỏi Musashi, nhưng chúng ta không thể bắn cảnh cáo. Ta thực sự rất thích bắn đại bác. Ta yêu nó. Ta luôn muốn bắn vài phát để ăn mừng trong các lễ hội. Theo phương ngang, tất nhiên. …Nào, ta đang nói về cái gì ấy nhỉ, anh em Satou? Thôi nào, không cần phải lịch sự như vậy. …Cái gì! Đó có phải là cách để xưng hô với ta không!?”
“Chà, dù sao thì, có khả năng chúng ta sẽ phải sử dụng các trinh sát của mình, vì vậy mọi người hãy chuẩn bị chiến đấu. Nếu có bất kỳ tên ngốc nào xuất hiện, hãy bắn chúng. …Không, chờ đã. Chỉ bắn những tên ngốc vừa vừa thôi. Có một tên ngốc ngoạn mục trên Musashi, nhưng bắn hắn ta cũng chẳng sửa được gì đâu.”
Yoshitsune xoa gáy mình từ phía trên và thở dài.
Nàng nghe thấy một âm thanh khác giống như tiếng sấm từ xa. Nó trầm hơn và bây giờ nàng có thể phân biệt được từng âm thanh riêng lẻ.
Musashi đang bị tấn công.
Yoshitsune mỉm cười, lông mày nhướng lên.
“Khi Musashi xuất hiện, hãy nhớ bắn đại bác để ăn mừng. Nhưng không phải theo phương ngang đâu nhé? Và cứ thoải mái bắn trúng Musashi cũng được, miễn là đủ nhẹ để chúng ta có thể coi đó là một trò đùa.”
---
Một căn phòng không cửa sổ rộng chưa đầy mười mét vuông có một chiếc giường tầng và hai chiếc bàn làm việc kê sát tường.
Một cô gái ngồi xe lăn đang ngồi trước chiếc bàn ở phía sau. Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa, nơi một cô gái đeo kính đang đứng với một quyển sổ ghi chép ôm trước ngực.
“Judge. Chà, tớ nghĩ tớ sẽ đi bây giờ.”
“Không sao đâu, Adele Balfette. Tớ hiểu tình hình rồi. Vâng.”
Cô mỉm cười cay đắng.
“Ở lại đây cũng chẳng giúp được gì, nên cậu có lẽ nên về đi. Cậu bận rộn mà, phải không?”
Mặc dù vậy, Adele tò mò nhìn quanh phòng.
“Người ta nói con người sẽ thay đổi, nhưng có vẻ như họ thay đổi thật. Gu của Azuma-san chắc chắn đã thay đổi.”
“Đó thực ra là giường của tớ.”
“Giường của Mama!”
Adele mỉm cười với cô gái trong suốt vừa đứng dậy với chiếc chăn của giường dưới vẫn trùm trên đầu.
“A ha ha. Mama? Vậy hai người đang sống thử à- á!”
Sàn nhà đột nhiên rung lên như bị sóng xô. Bánh xe của chiếc xe lăn tự động di chuyển để ngả thiết bị ra sau và giữ thăng bằng.
Tuy nhiên, Adele suýt ngã và vội vàng níu lấy cánh cửa trượt.
“A.”
Cánh cửa trượt mở, kéo cô đi khoảng ba bước. Rồi cô nhìn thấy người đứng ở phía bên kia.
“Papa!”
Đó là Azuma.
Để chuẩn bị cho việc di chuyển trong chiến đấu, Musashi phải cung cấp không khí cho các phòng và giữ các vật dụng trong phòng cố định bằng thần chú. Azuma đã đến một đồn cảnh sát để lấy “bộ an toàn nhà ở khi di chuyển tốc độ cao” được phát cho mục đích đó.
…Ồ, cô ấy đến đây để báo cáo về những gì đã xảy ra hôm nay.
Miriam hoàn thành việc học của mình trong căn phòng này bằng cách sử dụng ghi chép của các bạn cùng lớp, sách giáo khoa và các bài học do giáo viên chuẩn bị. Mỗi ngày, một trong những cô gái trong lớp sẽ ghi chép và mang đến. Trong những ngày bận rộn như thế này, họ cũng sẽ giải thích những gì đã xảy ra.
Họ dường như trò chuyện rất nhiều như các cô gái thường làm và cũng phàn nàn về cuộc sống hàng ngày hoặc công việc của họ.
Theo Miriam…
“Hầu hết các cô gái đều nói về những điều giống nhau khi ở cùng nhau.”
Azuma phải tự hỏi liệu có đúng như vậy không, nhưng vào lúc này, Adele cúi đầu chào anh.
“Em đi đây ạ.”
“Hả? Em về sớm vậy?”
“A ha ha. Em chỉ làm phiền thôi. …Vậy hai anh chị là mama và papa à? Hai người có một mối quan hệ khá là người lớn đấy.”
“Adele-kun, em có chắc là các bạn còn lại trong lớp không ảnh hưởng đến em nhiều trong thời gian gần đây không?”
Nói xong, Azuma mở khám thờ phía trên cửa và thay thế lá bùa Shinto cũ bằng lá bùa mới anh vừa nhận được. Khám thờ được làm rất tốt, nhưng nó khác với những khám thờ trong các phòng khác.
“Cái này lớn hơn những cái khác.”
“Đó là vì đây là phòng của Miriam,” Adele trả lời.
“Thật sao?”
Trong phòng, Miriam ngước nhìn lên một chút và gật đầu. Cô đặt một tay lên xe lăn và ngực trước khi nhún vai.
“Một cô gái sống một mình có thể gặp khó khăn. Tất nhiên, bây giờ cũng có những khó khăn khác.”
Adele cũng gật đầu.
“Cứ coi như đó là một cách để đảm bảo cô ấy có thể sống mà không gặp quá nhiều rắc rối.”
Mình hiểu rồi, anh nghĩ, đồng thời cũng nghĩ rằng điều đó đang ngầm ám chỉ đến đôi chân của cô.
…Nhưng nếu mình xin lỗi, cô ấy chắc chắn sẽ nói rằng mình đã không mong đợi câu trả lời đó khi hỏi và cô ấy sẽ nói việc xin lỗi ở đây có nghĩa là cô ấy sẽ luôn là người cần được xin lỗi.
Anh hoàn thành việc chuẩn bị khám thờ mà không nói thêm gì nữa.
Adele chuẩn bị rời đi với quyển sổ trong tay, nhưng…
“Lần này anh không phải chiến đấu sao?”
“Vỏ di động của tôi gần như đã được sửa xong, nhưng thư ký nói đây sẽ là một trận hải chiến.”
Vậy nên…
“Có lẽ mọi chuyện sẽ trở nên hơi căng thẳng đấy.”
---
Musashi bay trên mặt biển về đêm trong khi bị tấn công.
Nó có đủ tốc độ và điểm đến của nó rõ ràng, nhưng điều đó có nghĩa là kẻ địch biết chính xác vị trí để bố trí và hạm đội nhỏ có thể tấn công một cách dai dẳng.
Trong quá trình hành trình quán tính, họ không gặp khó khăn gì trong việc tạo ra các lá chắn trọng lực, nhưng điều đó làm suy yếu khả năng giảm chấn của họ trước không khí và tốc độ của họ giảm nhanh hơn. Mười tám con tàu tốc độ cao của kẻ địch đã ở phía trước hoặc bên cạnh Musashi, vì vậy chúng có thể liên tục bắn vào bất kỳ điểm nào.
“Tôi đã xác định rằng sẽ rất nguy hiểm nếu không áp dụng một đợt gia tốc trọng lực đột ngột! Báo cáo hết!”
“Musashino” hét lên trong đài chỉ huy của Musashino và “Musashi” trả lời qua bộ nhớ chung của họ. “Musashi” đã đang chăm sóc khu vườn hoa ether của mình trên đài chỉ huy trước học viện.
“Điều đó sẽ làm cho việc đi qua điểm tiếp theo khó khăn hơn, vì vậy hãy lập một biện pháp đối phó. Nếu cô có một biện pháp, thì tôi sẽ cho phép. Báo cáo hết.”
Tất cả các tự động nhân đều trả lời “judge” qua bộ nhớ chung của họ.
Nhưng bên trong đài chỉ huy, Suzu thở hổn hển trước sự di chuyển mà cô cảm nhận được bên trong hạm đội địch.
“H-hàng!”
Tám con tàu địch ở phía trước tạo thành hai hàng trên và dưới, mỗi hàng bốn chiếc.
Đây là một bức tường.
Đường tiến của họ đã bị chặn và cùng lúc đó…
“Năm con tàu ở mỗi bên đang khai hỏa! Báo cáo hết!!”
Những cú va chạm ở bên trái và bên phải làm rung chuyển Musashi.
Lực lượng của P.A. Oda đã bắt được Musashi ngay trước Bán đảo Kii.
Các con tàu tốc độ cao của P.A. Oda bắt đầu bắn vào Musashi.
Đường tiến hoàn toàn bị chặn và pháo liên tục tấn công họ từ hai bên. Sự sắp xếp đó đã được quyết định bởi con quỷ trên đuôi tàu của con tàu thứ ba trong nhóm phía trước.
Đó là Kuki, người đã mất cánh tay phải của mình.
Để giữ thăng bằng, một chiếc khiên lớn của Hiệp hội Thép Hiệp sĩ Thánh M.H.R.R. được treo vào phần chốt cứng ở bên phải của anh ta. Anh ta xòe bàn tay trái trống không về phía trước.
“Tiếp tục khai hỏa! Và nếu Musashi cố gắng tăng tốc để vượt qua, hãy dùng những con tàu dẫn đầu để đâm vào chúng! Chúng ta cần phải chặn chúng lại trên biển ngay cả khi phải hy sinh tính mạng của chính mình!”
Kuki nhìn về phía con tàu khổng lồ dường như đang truy đuổi họ.
…Một sự hiện diện thật to lớn.
Nhưng, anh nghĩ. Anh đã làm một điều tương tự với đối thủ của mình hôm nay. Murakami Motoyoshi, thủ lĩnh của Hải quân Murakami, đã đối đầu với những chiếc galley của anh bằng một hạm đội gồm những con tàu nhỏ hơn. Sự chênh lệch về kích thước giữa những con tàu nhỏ hơn đó và những chiếc galley chắc cũng tương tự như thế này. Hơn nữa…
“Chiến thuật của chúng ta ở đây cũng tương tự như chiến thuật mà ông ta đã sử dụng để chống lại chúng ta.”
Bây giờ, họ sẽ làm gì? anh tự hỏi.
Anh đã đến đây bất chấp những vết thương chỉ vì sự tò mò thuần túy của một nhà chiến thuật.
…Đúng là ích kỷ mà!
Anh vui vì mình thuộc về P.A. Oda. Hashiba là một người hiểu chuyện. Bà đã nói “Nếu ngươi tò mò, thì ta đoán là không thể ngăn ngươi được.” trong khi nhìn đi chỗ khác vì một lý do nào đó, nhưng anh coi đó là một chiến thắng vì anh đã được phép đến.
Nhưng ở đây trên chiến trường, không có gì lớn hơn sự tò mò của anh đối với kẻ thù và đồng minh.
Musashi là một con tàu lớn bất thường, vậy nó sẽ làm gì trên chiến trường và kẻ thù của nó sẽ buộc nó phải làm gì?
…Không phải lúc nào cũng có cơ hội để xem và trải nghiệm một cái gì đó như thế này!
Một insha kotob xuất hiện bên cạnh anh. Nó hiển thị người phụ nữ ninja tên là Takigawa Ichimasu.
“Tôi nên làm gì đây, Cookie? Họ đã bỏ xa tôi rồi, vậy tôi có thể giao việc này cho anh không?”
“Đây là nơi thỏa mãn sự tò mò của tôi. Và nếu cô làm bất cứ điều gì không cần thiết, Hashiba sẽ thất vọng đấy.”
“Thật không công bằng khi anh không nói thẳng ra là bà ấy sẽ không vui.”
“Xin lỗi, nhưng tôi nói từ quan điểm của một người đàn ông. Dù sao thì, thông tin cô thu thập được trên đường đến đây rất hữu ích. Khả năng xử lý thông tin của một con tàu lớn thực sự ở một đẳng cấp khác. Ngoài ra, cho tôi hỏi ý kiến của cô. Cô nghĩ họ sẽ làm gì?”
“Họ sẽ đi xuống, phải không? Cần rất nhiều năng lượng để di chuyển một thứ lớn như vậy lên. Đó là lý do tại sao anh chọn đi xuống vào buổi tối, phải không? Tôi đã xem hồ sơ về việc đó.”
“Shaja,” Kuki trả lời, nhưng khóe miệng bên phải của Ichimasu nhếch lên.
“Chà, trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ lao thẳng vào anh. Đó có thể là điều tôi sẽ làm.”
“Đó sẽ là trường hợp xấu nhất. Họ có nghĩ rằng họ có thể đến Kantou nếu chúng ta phá hủy lớp giáp của họ không?”
“Họ có thể nghĩ vậy, họ có thể nghĩ anh sẽ tránh đường, hoặc…” Ichimasu nói. “Dù trường hợp nào đi nữa, không có gì đáng sợ hơn một kẻ thù không có chút ý thức nào.”
“Đúng vậy,” Kuki đồng ý.
Đúng lúc đó, một lính canh lên tiếng.
“Musashi bắt đầu di chuyển! Mũi tàu của nó đang hạ xuống! Họ đang hạ độ cao để tăng tốc và lách qua bên dưới chúng ta!!”
Quyết định của Kuki rất nhanh chóng và hành động của người của anh cũng vậy.
Sau khi đã trải qua một trận chiến tương tự, họ biết điều gì sẽ xảy ra và kết quả sẽ như thế nào. Vậy nên…
“Hạ độ cao! Nếu cần thiết, hãy đè bẹp Musashi từ trên cao!”
Họ bắt đầu hạ độ cao nhanh đến mức chân họ như muốn nhấc khỏi boong tàu.
Phía trước, Musashi đang cúi đầu về phía họ, để lộ bề mặt trên của mình.
Nhưng, Kuki nghĩ.
…Chúng ta sẽ thắng trận này!
Musashi rất lớn. Với chiều cao đồ sộ của mình, nó sẽ phải hạ độ cao khá nhiều để lách qua bên dưới các con tàu của Kuki. Với bề mặt trên của nó lộ ra như thế này, họ chỉ cần hạ độ cao và va chạm với bề mặt trên đó.
…Liệu họ có cố gắng làm chệch hướng chúng ta bằng các lá chắn trọng lực không? Hay dùng những chiếc cần cẩu để móc chúng ta lại?
“Ngươi định làm gì!?”
Ngay khi anh vừa hỏi, Musashi đột nhiên hiển thị một màu sắc.
Đó là màu trắng của sương mù và nước bắn tung tóe.
Khi Musashi hạ độ cao, nó đã tạo ra đại dương nổi của mình ngay trước mũi tàu.
Ngay khi Kuki tự hỏi tại sao, suy nghĩ dẫn đến câu trả lời đã đến với anh. Với giải pháp trong đầu, anh hét lên.
“Thì ra các ngươi định làm thế!!”
Musashi đã phanh gấp ở mũi tàu.
Lực lao xuống đã tạo ra gia tốc, nhưng ngay khoảnh khắc nhận thêm tốc độ đó, nó đã tạo ra một đại dương nổi dày đặc ngay trước mũi tàu.
Phần mũi đang lao xuống va chạm với đại dương đang cố nâng nó lên.
Đây là một phương pháp hãm phanh cực mạnh.
Đại dương vừa chặn con tàu lại, vừa nâng phần đuôi đang kẽo kẹt lên.
Nhưng rồi họ bắt đầu gia tốc bằng tuần hành trọng lực.
Musashi đã chúi mũi về phía trước, nên lực gia tốc từ phía sau khiến đuôi tàu nhanh chóng vung lên cao.
Nhưng ngay khi đòn bẩy nâng đuôi tàu lên, họ đã làm một việc khác.
“Giải phóng đại dương ảo!! Hết!”
Theo lệnh của “Musahino”, đại dương đang nâng mũi tàu biến mất cùng với ánh sáng ether.
Không còn gì cản trở ở mũi tàu nữa, Musashi có được một chuyển động nhất định.
Nó chúi về phía trước giữa không trung rồi trượt lên trên.
Nó đã nhảy bật lên.
“Đảm bảo đệm chống sốc nội bộ! Hết!!”
Mũi tàu bị hất về phía trước và lên trên, còn đuôi tàu bay theo sau.
Musashi thực hiện một cú nhảy ngắn với phần đuôi giương cao như một con mãnh thú đang vồ mồi.
Gió gầm rít, cả tám con tàu đồng loạt nhảy vọt qua bầu trời đêm.
Như một lưỡi dao được đẩy về phía trước, chúng thực hiện một cú nhảy mạnh mẽ với vận tốc ban đầu rất lớn.
Mũi tàu hướng xuống hạm đội đang hạ thấp của Kuki, nhưng chúng đã nhảy vọt qua đầu những con tàu đó.
Sau đó, tám con tàu lại tiếp tục tuần hành trọng lực, bắt đầu từ những chiếc ở phía sau.
Sau khi nhảy qua tàu địch, Musashi nhanh chóng tăng tốc trong khi hạ độ cao một cách từ từ.
Khi Kuki và người của ông ta quay lại nhìn qua làn gió quất mạnh, Musashi đã ở ngay trên mặt biển phía xa. Và nó đang rẽ đôi mặt biển bên dưới.
“Làm tốt lắm!!”
Trên đài chỉ huy của Musashino, “Musashino” gật đầu với khung ký hiệu từ Mitotsudaira.
Khi họ bị hạm đội địch bao vây và hứng chịu hỏa lực, một thần tín đã được gửi đến từ Mitotsudaira.
“Chúng ta có thể nhảy qua đầu chúng không?”
Cô gặp khó khăn khi giải thích bằng lời, nên đã bẻ cong một mũi tên của Asama và bắn nó đi xa như một màn thị phạm trực tiếp.
Trong đoạn phim quay lại màn thị phạm chỉ bằng một phát bắn đó, mũi tên xoáy tít đã trúng Ohiroshiki, người đang lang thang trên boong tàu và la hét: “Có bé gái nào không! Có bé gái nào đi lạc ở đây không!?”. Dù sao đi nữa, chừng đó cũng đủ để giải thích nguyên lý và họ đã thực hiện nó ngay lập tức.
Tuy nhiên…
“Tôi xác định rằng mọi việc diễn ra khá tốt. Hết.”
Tất cả bọn họ đã phải sử dụng rất nhiều năng lực xử lý của mình để thực hiện cú nhảy đó mà không hề có sự chuẩn bị trước.
Trong điều kiện đó, họ phải tính toán lặp đi lặp lại nhiều lần để tránh thất bại, và phải tính toán trên một phạm vi rộng hơn vì nhiều phương hướng vẫn chưa rõ ràng. Điều đó đã tạo ra một gánh nặng lớn cho họ, nhưng Mitotsudaira đã khen ngợi họ và…
“Tuyệt… vời!”
Suzu cũng quay lại nhìn họ, nên tất cả đều xứng đáng hơn cả mong đợi. Tuyệt vời nhất là mọi người đều an toàn và họ đã đạt được gia tốc cần thiết.
Họ chỉ cần tiếp tục hướng đến Bán đảo Kii.
Tuy nhiên, tự động nhân dò tìm chỉ số ether đột nhiên đứng thẳng dậy và quay người lại.
“Một chỉ số ether mới đang truy đuổi chúng ta cách mạn trái khoảng ba kilomet! Hết.”
“Truy đuổi chúng ta? Hết.”
“Musashino” không thể tưởng tượng được loại tàu nào có thể truy đuổi Musashi sau khi họ đã tăng tốc để cắt đuôi hạm đội tốc độ cao của Kuki.
Nếu vậy thì, cô nghĩ trong khi ra chỉ thị.
“Xác định danh tính kẻ truy đuổi. Hết!”
“Judge!”
Ngay sau câu trả lời đó là đáp án.
“Đây là những bóng ma! U linh hạm làm từ ether đã xuất hiện! Chỉ số này…”
Tất cả họ đều nhận ra cùng một điều.
“Đây là Israfil của Maeda Toshiie! Là các không chiến hạm Landsknecht! Hết!”
Những con tàu lướt đi, tạo ra những gợn sóng trong không trung trống rỗng.
Tổng cộng có năm u linh hạm hoàn toàn được tạo nên từ ether. Chúng di chuyển nhanh và mượt mà về phía Musashi mà không gây ra tiếng động hay rung lắc dù chỉ một chút.
Chúng là những con tàu viễn dương kiểu cũ.
Những con tàu từ Thời đại Khám phá này khuếch đại gió đập vào buồm để tạo năng lượng bay, và chúng không có mũi tàu. Chúng dài chưa đến một trăm mét và trông rất giống các tàu vận tải hiện đại.
Tuy nhiên, những cánh buồm làm bằng ánh sáng ether đều rách nát và không hề đón gió.
Thủy thủ đoàn mặc những bộ trang phục rách rưới và tất cả đều là những bộ xương.
Khi gió lướt qua, thỉnh thoảng chúng lại cử động để nhìn thẳng vào Musashi.
Con tàu chỉ huy trung tâm có Maeda Toshiie trong bộ quân phục đỏ của M.H.R.R.. Matsu đứng trên vai phải của ông, đôi cánh ánh sáng của cô dang rộng.
“Cảm ơn, Ma-chan. May mà ta đã kiềm chế ở Magdeburg. Phải mất rất nhiều công sức để gọi về nhóm người đã chết ở Thái Bình Dương này.”
Những bóng ma có lẽ vẫn còn giữ lại một chút ký ức về cuộc sống của mình. Đầu tiên, thuyền trưởng đội chiếc mũ hai sừng đến chào họ, và những người khác lần lượt đến theo cấp bậc. Thủy thủ đoàn của các tàu khác tiến đến mạn tàu của họ, một số cúi chào, một số giơ kiếm, và một số thì ngả mũ.
“Cảm ơn.”
Liệu họ có lịch sự như vậy vì ông đã lập giao kèo với họ bằng tiền và cũng sử dụng một thần chú ma quỷ của châu Âu bao gồm lời thề với Chúa? Hay họ đang thể hiện sự tôn trọng với người chủ cũng là một bóng ma giống như họ? Ông không biết.
…Nhưng ta đúng là một kẻ cơ hội khi coi họ như người sống và bản thân mình là một bóng ma.
Toshiie hướng về phía trước.
Màn sương kéo dài phía sau và tách khỏi Musashi khi con tàu di chuyển dọc theo Bán đảo Kii.
“Họ di chuyển quá nhanh để có thể vào khúc cua dẫn đến biên giới lâm thời của bán đảo phải không?”
Các u linh hạm ở gần bán đảo hơn và do đó chiếm được góc cua bên trong, nên Toshiie ra chỉ thị.
“Không khai hỏa. Tập trung vào tốc độ để chúng ta có thể giữ góc cua bên trong tại điểm đánh dấu thứ ba. Khúc cua vào bán đảo là một góc chín mươi độ từ nam sang đông. Nếu chúng ta giữ được góc cua trong đó, họ sẽ không thể bắn pháo hiệu tại điểm đó. Điều đó cho chúng ta cơ sở để buộc tội họ sau này.”
Shirasagi Mk. II giảm tốc độ trên bầu trời. Nó đã ở gần Bán đảo Kii, vốn là rìa khu vực tài phán của nó trong lịch sử tái hiện cuộc tấn công vào Mouri.
Nhưng khi Ichimasu quản lý hải trình của các con tàu tham gia trận chiến, cô đã tỏ ra kinh ngạc với đường đi thẳng tắp của con tàu đang tăng tốc của Toshiie.
“Không tệ.” Cô huýt sáo. “Gia tốc đáng kinh ngạc đấy, Toshi. Hay chỉ là u linh hạm vốn đã nhanh? Vậy thì cậu vô dụng rồi, Toshi.”
“S-sếp! Chuyện này tiến triển nhanh quá!”
“Đừng lo về chuyện đó.” Cô kiểm tra hải trình của Toshiie. “Tốc độ đó là gian lận. Đó là cách chúng bắt kịp sau khi chuyển hướng ở bờ biển.”
Musashi đã rời Vịnh Osaka ở phía đông và đi một đường cong nhẹ về phía Bán đảo Kii, nhưng Toshiie đã đi một đường thẳng băng qua bờ biển từ phía tây của Vịnh Osaka. Đó là một sự khác biệt nhỏ, nhưng thực tế là đường thẳng của Toshiie sẽ đến trước.
Nhưng…
“Sếp, tuần hành trọng lực của Musashi khá nhanh, vậy làm thế nào mà các u linh hạm của Toshiie-sama có thể theo kịp như vậy?”
Ichimasu bặm môi trước câu hỏi của hoa tiêu. Cô không chắc phải trả lời thế nào.
“Shaja. À thì, ta gọi đó là gian lận, nhưng đúng là vậy thật. Bất kỳ thủy thủ châu Âu nào cũng có thể đã nghe truyền thuyết về Der Fliegende Holländer, kẻ phải lang thang vĩnh viễn trên biển sau khi nguyền rủa Chúa và chết tại Mũi Hảo Vọng.”
Cô cười và nhìn trên bản đồ thấy năm con tàu của Toshiie cuối cùng đã đuổi kịp Musashi.
“Con tàu đó lang thang ở phía xa, nhưng khi nó tiếp cận, nó sẽ bám theo ngươi một cách trơn tru và ngươi không bao giờ thoát được. U linh hạm thường được mô tả như vậy, nhưng đó là vì chúng xuất hiện bằng cách cộng hưởng với ‘sự tồn tại như một con tàu’ của tàu kia thông qua các đường ley. Chúng xuất hiện vì chúng được gọi. Điều đó có nghĩa là tốc độ của một u linh hạm phụ thuộc vào con tàu kia. Chúng bị kéo theo bởi con tàu đã gọi chúng, vì vậy chúng sẽ luôn bám theo nó. Nó giống như một loại bóng vậy. Dù sao thì đó là những điều cơ bản.”
Ichimasu bước lên giao điểm màu trắng giữa Musashi và các u linh hạm của Toshiie trên bản đồ hiển thị trên sàn nhà. Rồi cô mỉm cười.
“Dù Musashi di chuyển nhanh đến đâu, nó cũng không bao giờ cắt đuôi được chúng.”
Thủy thủ đoàn vô hình nuốt nước bọt khan, nhưng Ichimasu nhún vai và nói. Toshi có một lực lượng chiến đấu khá độc đáo, cô nghĩ.
“Tất nhiên, điều đó có nghĩa là các u linh hạm sẽ là tép riu nếu chúng được gọi bởi một con tàu nhỏ và chậm chạp. Nhưng đối với một con tàu tốc độ cao như Musashi, một con tàu luôn có thể bắt kịp chúng là một mối đe dọa chết người. Dù vậy, các u linh hạm có trang bị cũ kỹ và có lẽ sẽ không thể giáng đòn quyết định. Chúng ta cần Shirasagi hoặc…”
Ichimasu dùng gót chân đá vào bản đồ dưới chân.
Nửa đường băng qua Vịnh Osaka, số lượng ánh đèn báo hiệu lực lượng của họ đã vượt quá một trăm.
“Đúng là Cookie có khác. Ngay cả sau khi bị vượt mặt, ông ta vẫn đang tập hợp tất cả các tàu của mạng lưới phòng thủ để truy đuổi Musashi.”
Khi cô nói, năm con tàu của Toshiie và Musashi tiếp cận khúc cua vào Bán đảo Kii và hải trình của chúng bắt đầu xen lẫn vào nhau trên bản đồ.
Họ đang tranh giành vị trí thuận lợi để thực hiện cú rẽ đó.
“Họ phải thực hiện một cú rẽ chín mươi độ về phía đông để vào biên giới lâm thời băng qua Bán đảo Kii. Điểm đánh dấu nằm ở góc cua trong, vì vậy một lộ trình ngoài-trong-ngoài sẽ giúp họ đi qua mà không giảm tốc độ nhiều.”
Nhưng…
“Toshi đang giữ góc cua trong, nên sẽ không dễ dàng cho Musashi.”
Dựa trên các hải trình hiển thị trên bản đồ, cả hai bên đều đang duy trì tốc độ và tranh giành góc cua trong.
Tuy nhiên, Ichimasu cười gượng khi nhìn thấy hải trình của Toshiie.
…Cậu đúng là tệ trong chuyện này, Toshi. Cậu chưa dùng tàu chiến nhiều, phải không?
Ông ta ở đây bất chấp điều đó vì ông quyết tâm chiến thắng và vì ông đang dựa vào việc hạm đội của Kuki sẽ đuổi kịp.
Vì vậy…
“Chúng ta cần đáp ứng kỳ vọng của Toshi vì cậu ta đang thực sự cố gắng hết sức. …Điều đó làm ta muốn thể hiện khả năng của mình.”
Cô nói “nghe này” như thể đang tự nói với chính mình.
“Từ Holländer có thể chỉ cả một u linh hạm và một người Hà Lan. Nếu đó là một người Hà Lan theo đạo Tin lành đã nguyền rủa Chúa và chết sau khi bị đắm tàu, thì ngươi có thể mời anh ta theo Công giáo để anh ta có thể làm lại. Toshi, ta ấn tượng đấy khi cậu đã đến thăm Mũi Hảo Vọng… mà ta cho rằng đó sẽ là Kyushu. Kyushu là nơi Naru cuối cùng sẽ nổi loạn và là nơi cậu phải đánh bại hắn, vậy cậu có được sự cho phép của Liên minh Di chúc bằng cách nói rằng cậu đang chuẩn bị cho việc đó không? …Cậu thực sự có thể tự hành xác như vậy đấy, Toshi.”
Vì vậy…
“Tiếp tục cố gắng đi. Cơ hội chắc chắn sẽ đến.”
Năm u linh hạm và tám con tàu của Musashi tiếp tục tranh giành vị trí trên bầu trời.
Khi Musashi tiếp tục đi về phía nam, điểm đến của nó là trung tâm bờ biển phía tây của Bán đảo Kii ở phía trước bên trái. Rẽ trái ở đó sẽ đưa họ đi về phía đông dọc theo biên giới lâm thời của bán đảo.
Bán đảo đã trở nên lớn dần ở mạn trái của họ. Ánh sáng đỏ do điểm đánh dấu thứ ba bắn lên bốc cao lên trời ở trung tâm rìa phía tây của bóng đen.
Năm u linh hạm của Toshiie nhỏ bé, nhưng chúng đang đẩy về phía tây nam, để hất Musashi ra khỏi khúc cua.
Musashi dài hơn ít nhất bảy mươi lần so với u linh hạm của Toshiie, nhưng ông không hề tỏ ra sợ hãi. Ông đang cố gắng đẩy Musashi ra xa bằng cách đâm vào nó.
“Đi đi, mọi người! Bắt đầu bằng việc ngăn Musashi báo cáo tại điểm đánh dấu ở lối vào bán đảo! Chúng ta cần phải hoàn thành ít nhất là việc đó!”
“Toshi, đó chẳng phải là do chúng ta can thiệp chứ không phải do lỗi của Musashi sao?”
Ichimasu gửi một thần tín và Toshiie gật đầu.
“Shaja. Nghe này, Ichimasu. Musashi sẽ rời khỏi hải trình của mình vừa do sự can thiệp của chúng ta, vừa do nó đang di chuyển quá nhanh. Cứ xem đi.”
Khi ông nói, các u linh hạm đã va chạm với Musashi.
Chúng chủ yếu đẩy vào mũi và đuôi của Asakusa, con tàu đầu tiên ở mạn trái. Mỗi lần Asakusa cố gắng đi vào con đường đúng để vào cua, các u linh hạm lại đẩy nó ra khỏi góc cua trong đó.
“Cô hiểu chứ?”
Musashi đang di chuyển rất nhanh. Các tác động từ bên ngoài ảnh hưởng rất lớn đến chuyển động của nó.
Các u linh hạm nhỏ hơn nhiều, nhưng Musashi không thể không rung lắc.
Sợ sự can thiệp đó, Musashi đã rẽ một vòng rộng hơn, gây bất lợi cho chuyển động tổng thể của mình.
“Sự can thiệp của ta chỉ ảnh hưởng đến nó nhiều như vậy vì nó đang di chuyển quá nhanh. Nếu nó không di chuyển nhanh thế này, ta nghi rằng những u linh hạm nhỏ bé này có thể đẩy nó lệch khỏi hải trình. …Nói cách khác, Musashi có thể duy trì hải trình của mình bất chấp sự can thiệp của ta miễn là nó tuần hành như bình thường.”
Nghĩa là…
“Musashi sẽ rời khỏi hải trình vì sự an toàn của chính nó và sẽ bay vào không phận của một quốc gia khác với tốc độ đủ để gọi là một cuộc xâm lược. …Đây là kết cục của chuyện này.”
“Cậu đúng là thích ngụy biện đấy, Toshi.”
“Đúng vậy.” Ông cười gượng. “Nhưng nếu Musashi được phép rời khỏi hải trình vì sự thuận tiện của riêng mình, thì các quốc gia khác sẽ bị buộc phải để nó bay qua không phận của họ bất cứ khi nào Musashi có thể tuyên bố rằng họ có lý do cho việc đó. …Ngay cả khi lý do đó hoàn toàn sai sự thật. Bất kỳ quốc gia nào đang có chiến tranh hoặc có kẻ thù sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Sẽ luôn có mối đe dọa rằng Musashi sẽ hợp tác với kẻ thù của họ, xâm lược dưới danh nghĩa ‘rời khỏi hải trình’, và thả quân của kẻ thù đó xuống.”
Toshiie nhìn về phía Musashi.
“Nó đến rồi. Musashi đang nghiêm túc với ta rồi đây.”
Sau đó, ánh sáng bay ra từ mạn boong tàu của Musashi.
“Nó đang khai hỏa!!”
Musashi liên tục bắn vào các u linh hạm.
Các u linh hạm sử dụng kích thước nhỏ và tốc độ lớn để né tránh.
Một quả đạn pháo thỉnh thoảng sượt qua hoặc trúng chúng, nhưng…
“Không thể đánh chìm chúng ta dễ dàng như vậy đâu!!”
Toshiie không ngần ngại vung tiền khi nhướng mày và khóe miệng nhếch lên.
Khi đồng bạc rơi xuống, người chết trỗi dậy và dùng chính cơ thể của mình làm bộ phận sửa chữa con tàu.
Hỏa lực pháo đang ảnh hưởng đến chúng, nhưng tiền có thể câu được chút thời gian trước khi các u linh hạm bị phá hủy hoàn toàn.
Nhưng từ boong tàu của Tama, Neshinbara ra lệnh cho Musashi tiếp tục khai hỏa.
“Luôn tập trung hỏa lực vào con tàu gần nhất! Phải chắc chắn gây thiệt hại cho con tàu đó!”
Họ không thể đánh chìm các u linh hạm một cách dễ dàng, nhưng bằng cách luôn gây thiệt hại cho một trong năm chiếc, họ có thể buộc các u linh hạm phải tấn công theo vòng quay. Họ thiết lập vòng quay theo nhóm hai, để con tàu kia có thể thay thế cho con tàu bị hư hại.
Tuy nhiên, điều đó tạo ra một nhịp điệu cho các cuộc tấn công.
“Toshi! Họ có thể đoán được cậu sẽ làm gì! Thêm chút ngẫu nhiên vào chuyển động của cậu đi!”
“Xin lỗi! Bây giờ tôi hơi quá tải! Tôi chắc rằng mình sẽ tự hỏi tên chỉ huy ngốc nghếch đó đang làm gì nếu tôi quan sát từ xa, nhưng thật khó để tập trung khi đang ở giữa cuộc chiến!”
“Nếu cậu hiểu rồi thì hãy thể hiện sự tôn trọng với đàn chị của mình và làm như tôi nói!!”
Nhưng ngay khi các u linh hạm bắt đầu một vòng quay mới, Musashi cũng đáp trả theo một cách mới.
Mỗi con tàu di chuyển riêng lẻ để tạo ra chuyển động theo chiều dọc cho các con tàu ở mạn trái.
“Họ đang né tránh ở tốc độ này!?”
Giờ đây việc vào cua sẽ khó khăn hơn, nhưng các tính toán của tự động nhân có thể điều chỉnh được nếu họ kết hợp chuyển động theo chiều dọc vào hải trình của mình.
Các u linh hạm gặp khó khăn trong việc nhắm vào những con tàu khổng lồ khi chúng di chuyển lên hoặc xuống.
Trên đài chỉ huy của Musashino, Suzu thêm các dòng không khí phía trước vào mô hình, “Musashino” gửi dữ liệu đó đến cả tám con tàu, và tất cả chúng đều tính toán ra vô số kiểu hải trình của mình.
Trên kỳ hạm của hạm đội ma, Toshiie ra chỉ thị cho các con tàu đang cố gắng đâm vào Musashi khi nó di chuyển lên xuống.
“Không thể đẩy vào lớp vỏ ngoài khi chúng đang di chuyển như vậy! Nhưng điều này lại tiết lộ cho chúng ta một thứ khác!”
Đôi mắt ông tập trung vào lớp vỏ ngoài của Musashi khi gió cuốn quanh nó. Ông đang nhìn vào bên trong các bộ tăng tốc đang mở và ánh sáng chờ bên trong.
“Hãy cướp đi đôi chân của Musashi!”
Người đầu tiên nhận thấy chuyển động của tàu địch là Noriki khi anh đang vác một tấm giáp trên lớp vỏ ngoài của Asakusa.
Kẻ thù đang đến. Tất cả họ đều biết điều đó, nên anh không cần phải nói.
Kẻ thù đang đến gần. Tất cả họ cũng biết điều đó, nên anh không cần phải nói.
Nhưng chuyển động của kẻ thù rất kỳ lạ. Chúng không còn cố gắng đâm vào thân tàu nữa.
…Chúng đang cố lách xuống dưới mạn trái của chúng ta.
Anh không biết điều đó có nghĩa là gì, nên anh đã nói.
Công nhân: “Kẻ địch ở mạn trái rất kỳ lạ.”
Gần như mọi người: “Kỳ lạ!?”
Nghĩ lại thì, thỉnh thoảng người ta cũng nói mình ăn nói không được tốt, anh nhớ lại ngay khi ánh sáng vỡ vụn bùng nổ từ phía trước mạn trái và cả con tàu rung chuyển dữ dội.
U linh hạm đã đâm hết tốc lực vào bộ tăng tốc để phá hủy nó bằng chính sự hủy diệt của mình.
“Kẻ địch đã đâm vào phần thân tàu đang mở ở mạn trái của Asakusa! Tàu địch đã bị phá hủy và biến mất!! Các bộ tăng tốc tuần hành trọng lực từ số 11 đến 13 của Asakusa đã bị hư hại! Chúng ta đã mất tối đa 12% gia tốc ở mạn trái của Asakusa! Hết!”
Nghe báo cáo từ tự động nhân liên lạc giữa các tàu, “Musashino” sử dụng bộ nhớ dùng chung của mình để nhanh chóng nói chuyện với “Asakusa”.
Musashino: “Cậu cảm thấy thế nào? Hết.”
Asakusa: “Judge. Rút kinh nghiệm ở Anh, tôi đã thanh trừng khu vực bị ảnh hưởng ngay trước khi kẻ địch va vào. Tôi xác định rằng thiệt hại sẽ có ảnh hưởng tối thiểu đến lớp vỏ ngoài và các bộ phận bên trong. Tôi đang làm việc với các kobold để sắp xếp lại các đường dẫn ether bên trong khu vực bị hư hại. Bằng cách thêm vào các bộ phận chặn, tôi có thể giảm tổn thất xuống còn 5% trong vòng hai phút. Hết.”
Musashino: “Đó là kết quả của một kinh nghiệm học hỏi tuyệt vời. Xin hãy chia sẻ những ký ức đó với những người còn lại sau này. Hết.”
Sau một thoáng xem xét, “Musashino” đưa ra quyết định của mình cho các con tàu còn lại.
“Vì tốc độ của chúng ta sẽ giảm từ bây giờ và vì chúng ta có thể chịu thêm thiệt hại, tôi muốn tăng thêm tốc độ ở đây, nhưng…”
Ngay khi cô vừa nói xong, một tự động nhân đã lên tiếng sau khi phát hiện chỉ số ether.
“Một tàu địch khác đang tiếp cận! Nó đang cố đâm vào mạn trái của Oume! Hết.”
“Musashino” cau mày.
…Kẻ địch hẳn có lý do để đi xa đến mức tự hủy để làm chúng ta hao mòn.
“Chúng đang hy sinh bản thân cho hạm đội đang đến từ phía sau ư!? Hết.”
“Chúng ta sẽ không hy sinh bản thân mà không có lý do. Cần có người bắt giữ các ngươi. Nhưng… ta sẽ hy sinh quân cờ có tác dụng lớn nhất.”
Toshiie nhìn về phía Musashi qua làn gió.
Khói ánh sáng ether đang bốc lên từ mạn trái của Asakusa.
Một kết quả xuất sắc, ông nghĩ.
“Chúng ta có một chuyên gia về hải chiến, nên ta chỉ cần dựng sân khấu. Đó là lý do ta là thủ quỹ.”
Ông cử một trong những con tàu của mình lao vào mạn trái của Oume từ bên dưới. Vụ va chạm này sẽ cướp đi toàn bộ tốc độ của mạn trái. Ngay cả khi Musashi thực hiện các biện pháp khẩn cấp, điều này cũng đủ khi kết hợp với thiệt hại của Asakusa.
Con tàu lách vào khe hở trên lớp vỏ ngoài khổng lồ của Musashi.
Những bóng ma trên tàu nhìn lại phía ông và làm dấu thánh, nên ông gật đầu đáp lại.
“Cảm ơn các ngươi. Mong các ngươi được yên nghỉ trong sự bình an của Công giáo.”
Trong khi đó, u linh hạm tiếp tục lao tới.
“!?”
Nó đã bị phá hủy.
Ánh sáng bùng nổ trước mắt Toshiie. Đó là ánh sáng hủy diệt được dự kiến của u linh hạm, nhưng…
“Chuyện gì vừa xảy ra vậy!?”
Musashi không hề hấn gì.
Chuyện gì vừa xảy ra? lần này ông tự hỏi trong im lặng. Pháo của chúng không thể bắn trúng ở khoảng cách gần như vậy và trong khi chúng đang di chuyển lên xuống.
Ngoài ra, những bóng ma đã hành động kỳ lạ vào thời điểm bị phá hủy. Vì một lý do nào đó…
…Chúng đang giơ tay lên!?
Ngay khi ông tự hỏi điều gì có thể khiến chúng vui mừng như vậy khi bị phá hủy, ánh sáng của u linh hạm và thủy thủ đoàn bị phá hủy bốc lên trời và biến mất. Điều đó có nghĩa là một sự thanh tẩy mạnh mẽ đã thăng hoa ether thay vì phá hủy nó. Và…
“Pháo thủ,” Matsu nói trong khi nhìn lên trên.
Toshiie nhìn thấy kẻ thù trên boong tàu mạn phải của Oume.
Đó là một vu nữ. Mái tóc đen của cô bay trong gió mạnh, chiếc váy binder giữ cô ở tư thế bắn, và cô đang cầm một cây cung khổng lồ.
“T-ta quên mất! Tất cả các tàu, giữ khoảng cách và bay theo hình thái né tránh!”
Toshiie nhướng mày khi hét lên một lời cảnh báo.
“Vu nữ hiểm hóc của Musashi đã tham chiến!”
“A-ai là vu nữ hiểm hóc chứ!?”
Ngay cả khi Asama nhìn ba u linh hạm di chuyển ra xa, cô vẫn bí mật thở phào nhẹ nhõm.
…M-may quá! Đã dùng hết Nội tại Gia hộ của mình rồi!!
Dù sao thì, cô nghĩ khi nhìn lại nơi tên giả gái đang đi dọc theo mũi tàu Okutama. Hắn đang xách một cái bếp nướng than trong khi Horizon tìm kiếm Mitotsudaira, nhưng hắn đã vẫy tay khi thấy cô nhìn.
Cô đã liên tục sử dụng thần chú thần tín ở Magdeburg, nên cô đã không thể đáp trả những con tàu bay rơi từ trên trời xuống. Nhưng với Toori ở đây, sự phân phát Gia hộ của hắn có thể bổ sung lại Nội tại Gia hộ của cô.
“Chà, ít nhất thì lần nạp này cũng kịp lúc.”
Cô nhìn xuống mông mình. Một mái tóc nâu dài với những dải ruy băng và vải quấn quanh đang cúi rạp giữa hai khối cân bằng đuôi của cô.
“Kimi, sao cậu lại trốn sau lưng tớ?”
“V-vì là ma! Đó là những con u linh hạm! Cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra sao!? Chúng sẽ xin một cái gáo nước, nhưng nếu cậu đưa cho chúng, chúng sẽ múc nước để đánh chìm tàu của cậu đó!”
“Chúng không thể múc nước trên không trung được và chúng ta thậm chí còn không sử dụng đại dương ảo lúc này.”
“Chúng có thể làm được vì chúng là ma!! Chúng là linh hồn! Linhhhh! Hồồồồn!”
Cô ta nắm lấy mông Asama ở chữ “linh” và kéo xuống rồi kéo ra ở chữ “hồn”. Asama cố gắng quật cô ta xuống đất, nhưng cô gái đã né được.
Không có ích gì khi lý sự với một người điên, vì vậy Asama bước sang một bên để lộ ra những u linh hạm ở phía xa. Cô gái kỳ lạ ngã nhào sang một bên.
“S-sém chút nữa! Nếu tớ ngất đi thì sao!? Chuyện gì sẽ xảy ra!?”
“Nói thẳng ra thì, tớ có thể lơ cậu đi được không?”
“Không phải trước khi tớ ngất! Chắc chắn không! Nhưng nếu tớ ngất, cậu có thể làm bất cứ điều gì cậu muốn!”
“Trong trường hợp đó, tớ nghĩ tớ sẽ gọi mẹ cậu.”
“Đ-đừng làm chuyện này đáng sợ hơn nữa! Mẹ tớ là một samurai chính hiệu, nên bà ấy không biết khi nào nên ngừng đùa đâu! Được rồi! Cậu muốn biến chuyện này thành một trận chiến, phải không!?”
Ể? Tại sao? Asama tự hỏi, nhưng cô sẽ chỉ bị kéo sâu hơn vào chuyện này nếu cô hùa theo.
Vì vậy, thay vào đó, Asama thở dài.
“Ừm, Kimi? Cố gắng bình tĩnh lại đi. Đúng là có một vài u linh hạm ở đây, nhưng tớ mạnh hơn chúng. Không có gì phải lo lắng-…”
…Hử? Tại sao nói điều đó lại khiến mình cảm thấy buồn thế này?
Cô nhìn xuống và thấy Kimi nằm mềm oặt trên sàn. Hử? cô tự hỏi trước khi nhận ra cô gái đã ngất xỉu.
Không thể nào, cô nghĩ khi quay lại.
“Một u linh hạm!”
Kimi đã ngất đi vì một trong số chúng đang tiến đến rất nhanh.
Sau khi giữ khoảng cách, chúng có lẽ đã quyết định rằng cô đã dùng hết Nội tại Gia hộ của mình. Đúng như dự đoán, thanh đo Nội tại Gia hộ mà Hanami đang hiển thị vẫn chưa tăng lên quá một phần ba. Lượng bổ sung của Toori đang được phân phối cho Asakusa vào lúc này.
…Nghĩa là…!
Có những học sinh khác được đào tạo để trở thành vu nữ, nhưng họ đang đối mặt với ma ở đây, không phải quái vật. Hơn nữa, đây là một đối thủ mạnh. Cô không thể phá hủy u linh hạm vào lúc này và cũng không có ai khác mà cô biết có thể làm được, vì vậy…
“‘Musashino’-san! Xử lý việc này đi!”
Ngay khi cô hét vào khung ký hiệu mà Hanami giơ lên cho cô, tầm nhìn của cô dịch chuyển về phía trước.
Musashi đã tăng tốc.
Toshiie không ngần ngại chửi thề khi nhận ra kẻ thù đã trốn thoát.
“Không chiến thật sự rất khó. Ta sẽ đổ lỗi cho việc mình còn quá non kinh nghiệm!”
Toshiie tiếp tục cuộc truy đuổi tất yếu của mình với Musashi, con tàu đã tạm thời bỏ xa.
Họ đã sửa chữa khẩn cấp cho Asakusa trong khi các u linh hạm bị vu nữ cầm chân. Và khi một u linh hạm khác cố gắng tiếp cận sau khi việc sửa chữa Asakusa hoàn tất…
…Họ đã tăng tốc về phía trước.
Các u linh hạm sẽ luôn truy đuổi tàu mục tiêu của chúng, nhưng Musashi đã tăng tốc theo chiều ngang trong khi các u linh hạm đang tập trung vào chuyển động theo chiều dọc của chúng. Chỉ là tạm thời, nhưng điều đó đã tạo ra một khoảng cách giữa họ.
“Nhưng dù vậy… Đuổi theo!”
Cuộc truy đuổi này có mục đích.
“Chúng không thể rẽ góc vuông để đến điểm đánh dấu với tốc độ này! Vốn dĩ đó đã là một khúc cua khó, vì vậy hãy tiếp tục truy đuổi và đâm vào chúng nếu chúng cố gắng giảm tốc độ!”
Nhưng rồi u linh hạm dẫn đầu tan rã.
…Cái gì!?
Toshiie chứng kiến một trong những con tàu của mình bị hủy diệt.
Nó xảy ra ngay sau Musashi. Ông đã bố trí nó ở đó vì ông nghĩ đó là nơi an toàn nhất.
Suy cho cùng, các khẩu pháo phụ được trang bị ở hai bên sườn và vu nữ pháo thủ không thể bắn tới đó từ vị trí của cô trên mũi tàu Oume.
Tuy nhiên, con tàu đã bị phá hủy.
Ông nghe thấy một âm thanh cào xước, ánh sáng ether tan tác như một cơn bão cát, và cả con tàu lẫn thủy thủ đoàn đều bị phá hủy. Cảnh tượng nhanh chóng biến mất như thể bị một cơn bão vùi dập, nhưng cách ánh sáng tan đi rất kỳ lạ.
Ánh sáng này cũng bay lên khi nó biến mất.
Những bóng ma đã được yên nghỉ một cách thanh thản.
“Là phát bắn trừ tà của vu nữ đó sao!?”
Đôi mắt ông mở to khi quan sát Oume đang tăng tốc rời đi, nhưng ông không thấy dấu hiệu nào cho thấy vu nữ trên mũi tàu của nó đã bắn một mũi tên. Cô gái đang tập trung gỡ vũ công đang bám vào mông cô ra.
…Vậy thì đây là cái gì!?
Tàu của Toshiie đã tránh xa ánh sáng biến mất của con tàu kia, nhưng ông đột nhiên phát hiện ra một mùi hương nào đó.
“Cà ri!?”
“Chính xác.”
Toshiie thấy hai người đang rắc một loại bột màu vàng từ phía sau boong tàu của Oume.
Một người là một cậu béo với một mũi tên cắm trên người và người còn lại là một học sinh quấn khăn xếp.
“Chúng ta làm được rồi!” cậu béo nói. “Chúng ta thực sự làm được rồi! Phép trừ tà bằng cà ri đã thành công! Điều này chắc chắn sẽ cải thiện sự nổi tiếng của tôi với các bé gái!”
“Cà ri đến từ đất nước của các vị thần. Nó có thể thanh tẩy ngay lập tức ngay cả một ác linh.”
“Ngươi nói dối!” Toshiie hét lên. “Cà ri chỉ là một tập hợp các loại gia vị!! Ngươi đã cho gì vào đó!?”
“Ồ!” Cậu bé quấn khăn xếp nhún vai và lắc đầu. “Tất cả các loại gia vị trong cà ri đều đã được các vị thần chấp nhận. Tôi sẽ không bao giờ dám phản đối chúng.”
“Đợi đã! Ngươi là người đã trộn thứ đó, phải không!? Đừng nói với ta là ngươi nghĩ mình là một vị thần đấy!!”
“Heh.”
Cậu bé lại nhún vai và ném một ít bột cà ri về phía Toshiie.
Những bóng ma điên cuồng điều khiển con tàu né tránh và cậu bé nhìn bột cà ri vương vãi vô ích vào không trung. Sau đó, cậu ta nhìn xuống Toshiie.
“Tại sao ngài lại né nó? Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ lãng phí cà ri.”
“Nhìn lại mình đi!!”
Khi Toshiie thấy Matsu gật đầu mạnh mẽ trên vai mình, họ đã thoát khỏi tầm ảnh hưởng của cà ri của kẻ thù.
Những kẻ này thật nguy hiểm! Toshiie nhận ra một lần nữa.
Ông không muốn sống trong một thế giới mà ai đó có thể phá hủy một tàu chiến bằng cách rắc bột cà ri xung quanh.
“Đây là điều khiến không chiến trở nên đáng sợ! Ngươi không bao giờ biết được điều gì sẽ xảy ra!”
“Thực ra, Toshi, đây cũng là lần đầu tiên đối với Cookie và tôi đấy.”
Chà, những đàn anh đàn chị đó không phải là ma, ông nghĩ, nhưng ông cần phải nghĩ ra một biện pháp đối phó cho lần sau. Với ý nghĩ đó, ông nói với con tàu còn lại.
“Tiếp cận từ phía đầu gió! Điều đó sẽ cho ngươi một cách tiếp cận an toàn! Ngoài ra…”
Ông hét vào gió về phía Bán đảo Kii.
“Đã đến lúc ngài quyết định xem ngài đứng về phía chúng tôi hay không, Matsunaga-dono!!”
Ở phía sau Okutama, Masazumi đang trên đường đến Học viện Ariadust. Cô hiện đang ở khu vực tự nhiên trên bề mặt Okutama và cô nhìn lại về phía đông.
Một hình dạng giống như con bọ đang từ từ tan rã trong bóng tối của Bán đảo Kii.
“Một con nhện?”
Không, cô đã từng thấy con tàu đó một lần.
“Đó có phải là lâu đài của Matsunaga-dono, Shigisan không?”
Ông ta sẽ làm gì? cô tự hỏi khi dừng lại.
Trên con đường đá xuyên qua những hàng cây, cô nhìn thấy con nhện dẹt được tạo ra trên bầu trời đêm bởi tám con tàu được gắn vào nhau.
Cô đã nói chuyện với Matsunaga-dono cả ở IZUMO và Magdeburg. Ông ta là một người khó nắm bắt, nhưng ông vẫn sắp xếp một con đường đến Magdeburg cho họ khi họ trốn thoát khỏi IZUMO. Và ở Magdeburg, ông đã tham gia đàm phán và hỗ trợ cô theo nhiều cách.
…Ông ấy không phải là đồng minh, nhưng tôi muốn tin rằng ông ấy cũng không phải là kẻ thù tích cực.
Cô nhẹ nhàng gõ vào đầu mình. Nếu ông ta tham gia cùng họ, ông ta sẽ thực sự nổi loạn chống lại Nobunaga. Ông đã nổi loạn một lần, vì vậy nếu ông làm điều đó một lần nữa…
“Ông ấy sẽ tự nổ tung cùng với ấm trà Hiragumo.”
“Maa?”
Cô cười gượng khi Tsukinowa cọ vào má cô để an ủi.
Ông ta sẽ làm gì? cô lại tự hỏi.
“Có lẽ việc muốn có một lý do cho những việc làm ích kỷ của mình là điều tự nhiên.”
Khi cô nói xong câu đó, cô đã thấy và nghe được câu trả lời của Matsunaga.
“Vậy là ngài không hề nương tay với chúng tôi, Matsunaga-dono!”
Câu trả lời của ông là khai hỏa.
Vô số quả đạn pháo ánh sáng màu đỏ cắt ngang bầu trời khi chúng bay từ Shigisan đến Musashi.