「Không, thế mới không ổn đó Ardis」
Norris nói như thể anh cạn lời rồi.
Quán bar –– Trong khu vực giải trí của Thoria.
Chiếm một bàn trong quán, Ardis và các thành viên của 『Bạch Dạ Minh Tinh』 đang ngồi lại với nhau.
Sau khi kết thúc thúc chuyến đi thám hiểm kéo dài nửa tháng, Ted và những người khác vừa trở về sau khi hoàn thành yêu cầu của họ ngày hôm qua. Mời anh tới để uống, Ardis tới quán bar một mình và giải thích cho họ những gì đã xảy ra trong lúc họ đi vắng, và được Norris hỏi lại.
「Gì cơ?」
Ardis hỏi ngược lại
Một lần nữa, Ardis lại giải thích lần lượt những gì đã xảy ra sau khi chia tay với nhóm Ted. Nhận được yêu cầu mà họ đã trao cho, anh phải choảng nhau một trận trước khi mời được Nere. Sau đó đưa Nere đến dinh thự của lãnh chúa và hoàn thành yêu cầu. Và rồi thực tế là anh đã bị Nere bám theo từ đó đến giờ.
Vấn đề là ở chỗ họ đã thành lập một tổ đội tạm thời bởi anh không có sự lựa chọn nào khác. Cũng bởi Nere không có bất kỳ định kiến nào đối với cặp song sinh, anh đã chủ động đồng hành cùng với cô ấy. Và Nere người sẽ không ở nhà trọ bất kể thế nào đi chăng nữa, hiện đang sống trong nhà của Ardis.
「Thế chắc chắn là không ổn」
Norris ngắt lời mà không do dự.
「Không ổn sao?」
「Đúng, không ổn chút nào」
「Là vì tôi không coi Nere là kẻ thù hay vì cô ấy không có định kiến gì với cặp sinh?」
「Không không, vấn đề không phải là ở đó, được chứ?」
Ted xen vào.
「Cô gái Nere đó không hề có định kiến nào với cặp song sinh, chắc chắn rằng đó là một điều tốt vì cô ấy có thể tiếp xúc với các cặp song sinh không có vấn đề hết. Nhưng đó lại là vấn đề khác khi mà cậu để một cô gái cùng chung sống trong chính căn nhà của cậu」
「Đúng vậy. Tôi thấy thế cũng không ổn. Đúng là cũng tốt khi mà cô ấy không hề có ý xấu đối với cặp song sinh và cũng là một lính đánh thuê đáng tin cậy. Nhưng khi để cô ấy tự do trong nhà của cậu lại là một vấn đề hoàn toàn khác, phải không?」
Bị cả ba người chỉ ra, Ardis nghĩ lại. Nere đúng là đáng tin cậy với tư cách là một lính đánh thuê. Đó chắc chắn là điều mà Ardis nhận thấy sau một thời gian làm việc cùng cô.
Nere không phân biệt đối xử cặp song sinh. Đó là lý do anh không cần phải che giấu sự tồn tại của chúng. Nhưng Ted và hai người còn lại nói cũng đúng 『Mặc dù vậy, mời cô ấy vào nhà như vậy là...』, anh không thể cãi được.
「Nếu nghĩ lại thì ...... đó là chắc chắn là không ổn thật.....」
Ardis cảm thấy đúng như những gì họ nói.
Nere không phải là gia đình hay người mà anh cần phải chăm sóc. Bởi vì họ chia đều tiền kiếm được từ việc đi săn, nên không đời nào mà cô ấy thiếu tiền để ở quán trọ cá. Sau khi suy nghĩ lại, nếu để cô ấy ở lại quán trọ và chỉ gặp anh khi có công việc thì cũng được.
Ardis đã quá tập trung vào sự an toàn của bản thân và cặp song sinh. Có lẽ anh đã bị choáng ngợp bởi sự ngạc nhiên khi Nere phủ nhận sự tồn tại của nữ thần và gạt bay những suy nghĩ, hoài nghi của anh. Anh thậm chí còn không để tâm đến chuyện cô ấy cứ thế cùng với mình sau lần để cô đứng dưới mưa.
Gần đây, cặp song sinh dường như đã làm quen được với Nere, mặc dù vẫn chưa nói chuyện với nhau, khoảng cách đã ít nhất cũng được rút ngắn đến mức họ đã có thể ngồi ăn trong cùng một bàn.
「Mà, cặp song sinh dường như cũng đã quen với cô ấy, nên chẳng phải không có vấn đề gì sao?」
「Thế cũng được sao !?」
Ted vặn lại.
Nhưng đối với Ardis, sẽ không có vấn đề gì chừng nào cô không có ý đồ gì xấu. Căn nhà vẫn còn phòng trống, và anh cũng không định cho thuê chúng.
Ardis không biết liệu cô thực nghiêm túc hay không nhưng, Nere dường như bám theo anh như một đầy tớ. Thay vì là kẻ thù, cô ấy là một lính đánh thuê cực kì hữu ích, và cũng không hề có bất cứ sự thù địch nào với cặp song sinh. Nếu vậy, Ardis không thực sự có lý do gì để đuổi cô ấy đi.
「Unn- ....... Nếu Ardis thấy ổn với việc đó thì, bọn tôi cũng không còn gì để nói về việc đó nữa」
Ted dường như vẫn chưa thấy thuyết phục, còn Norris thì không thèm để tâm nữa. Cũng bởi Norris vốn là một người ít quan tâm đến chuyện của người khác.
「Rời chuyện đó sang một bên, Ardis. Cậu có nghe nói về những tin tức gần đây không?」
「Tin tức gần đây, là về con Grinder phải không?」
「Đúng rồi đó」
Có một chủ đề khá nóng trong những quán rượu ở Thoria trong thời gian gần đây. Đó là vào khoảng bốn ngày trước, những lính đánh thuê đang đi săn trên vùng đồng cỏ thì phát hiện một cái bóng khổng lồ bay trên bầu trời.
Nhóm lính đánh thuê ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là cái bóng của một con chim. Nhưng Thoria vốn được bao quanh tứ phía bởi đồng cỏ, việc nhìn thấy những loài chim là rất hiếm.
Cả lính đánh thuê và thương nhân cũng ít khi chứng kiến bóng của những con chim trong khi di chuyển. 『Killer Bird』 và 『Giám Thị Giả』 là những loài chim lớn sống gần Thoria. Người ta có thể thấy chúng xuất hiện khá thường xuyên.
Hai loài đó đều là loài ăn thịt hung dữ. Không chỉ thu nhặt những cái xác của những thương nhân hay lính đánh thuê, chúng thậm chí còn đi theo nhóm và tấn công con người, chúng là những con thú rất nguy hiểm và phiền phức.
Mặc dù vậy, nó chỉ nguy hiểm với những thương nhân và những người bình thường không có khả năng đánh trả. Chúng không phải là một đối thủ mạnh mẽ đối với lính đánh thuê, vì thế mà đánh bại chúng gần như không có gì là khó cả.
Nó ở mức độ mà lính đánh thuê kinh nghiệm có thể xử lý chúng mà không đổ một giọt mồ hôi nào. Trừ khi chúng đánh vào điểm mù, hoặc tập hợp thành nhóm để tấn công, chúng vẫn không phải là đối thủ cho lính đánh thuê.
Ngày hôm đó, những lính đánh thuê nhìn thấy bóng của con chim ban đầu cũng tưởng đó là bình thường. Nhưng cho đến khi họ chứng kiến con chim đó lặn xuống và tấn công một con 『Đấu Ngưu』.
Đấu Ngưu là một loại thú ăn cỏ khổng lồ dài khoảng ba mét sống trên vùng đồng cỏ. Bởi nó rất dễ bị kích động, nếu một người vô tình thu hút nó, họ sẽ nhận được một cú húc đau đớn từ hai chiếc sừng trên đầu nó.
Nhìn vào cái bóng đã sà xuống, nhóm lính đánh thuê nhận ra mình đã lầm. Đó không phải là một con Killer Bird hay Giám Thị Giả vì kích thước của chúng đa phần chỉ có một mét khi đã sải cánh ra. Nhưng cái bóng vừa tấn công con mồi, kích thước của nó vượt trội hơn hẳn con Đấu Ngưu to ba mét đó.
Cái bóng đó kết liễu con Đấu Ngưu chỉ trong một khoảnh khắc, nó dang rộng đôi cánh to lớn che khuất cả con bò, sau đó bắt đầu giãy dụa. Có lẽ nó đã xé nát con bò.
Nhóm lính đánh thuê sau khi chứng kiến liền ngay lập tức bỏ chạy hết tốc lực và thông báo cho những người lính sau khi trở về Thoria. Và cũng đã có những báo cáo tương tự kể từ lần đó. Sau khi phân tích báo cáo của các nhân chứng, họ nghi ngờ cái bóng đó chính là của con Grinder.
「Tôi biết về mấy tin đó nhưng ....... Có đáng tin không vậy? Tôi chưa bao giờ nghe thấy một con Grinder lại đi xuống đây từ tận thung lũng?」
Ardis hỏi một cách đầy nghi ngờ.
「Nghe thì khó tin đó nhưng đã có rất nhiều người chứng kiến và nguyên nhân đằng sau nó có vẻ như cũng đã được suy ra」.
「Nguyên nhân? 」
Ted giải thích.
「Gần đây, lính đánh thuê ngày càng ít bị bọn Despair và Thú Vương tấn công hơn. Đó là một điều tuyệt vời đối với những lính đánh thuê tập sự, nhưng nếu số lượng Despair và Thú Vương đang thực sự bị sụt giảm thì ...... 」
「Nếu số lượng giảm xuống, thì sẽ làm sao?」
「Bởi vì số lượng những loài săn mồi bị giảm đi, những con mồi từ đó có thể phát triển nhiều hơn. Tất nhiên, số lượng của chúng sẽ không thể nào tăng lên dễ dàng đến vậy, nhưng chắc chắn là chúng đang phát triển. Không phải vùng đồng cỏ sẽ bị ngập tràn bởi những loài ăn cỏ sao? Có người còn cho rằng lý do đằng sau việc một con Grinder từ thung lũng Canobis lại xuất hiện, là vì vùng đồng cỏ đã trở thành một bãi săn vô cùng hấp dẫn」
Nếu những gì Norris đã nói là sự thật, thì đó cũng một phần là do lỗi của Ardis. Thậm chí chỉ có một mình Ardis thôi cũng có thể săn hàng đống con Despair và Thú Vương. Cùng với thực tế là Nere đi cùng anh, số lượng mà họ săn được còn nhiều hơn nữa.
Số con Despair mà họ đã săn được trong nửa tháng qua đã vượt quá con số năm mươi, và Ardis còn không thể nhớ nổi số lượng Thú Vương đã săn được. Việc đi săn của họ có thể coi là quá đà, và chắc chắn đã ảnh hưởng đến hệ sinh thái vùng đồng cỏ.
Mặc dù vậy, Ardis không thực sự cảm thấy mình có trách nhiệm. Nếu một con Grinder xuất hiện trước mặt anh, thì anh sẽ xử lý nó, và anh cũng không rảnh đi tìm và tiêu diệt nó. Nếu anh có thời gian rảnh rỗi để làm vậy, anh thà ở nhà làm một giấc còn hơn. Đó là lý do tại sao, giọng của anh trở nên khó chịu.
「Vậy, thế thì làm sao? Có việc gì mà chúng ta phải quan tâm?」
「Đáng tiếc, nó không đơn giản như cậu nghĩ đâu」
Ardis cau mày khi nghe Norris đáp lại. Từ kinh nghiệm của mình, mỗi khi Norris nói một cái gì đó như thế này, thì những gì được nói tiếp theo sẽ không mấy tốt đẹp.
「Đối với thương nhân và các đoàn lữ hành, chuyện sống chết của họ phụ thuộc vào con đường chính mà họ hay đi. Và những người cai trị lãnh thổ sẽ phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của tuyến đường chính trên lãnh thổ của chính họ」
Như Norris đã nói, đảm bảo sự an toàn của tuyến đường chính là trách nhiệm của lãnh chúa Chúa. Vì nó sẽ gây nguy hiểm cho thương nhân khi vận chuyển các sản phẩm hàng hoá của họ thông qua tuyến đường. Chắc chắn, số lượng các đoàn thương nhân và các lữ hành sắp tới sẽ giảm, khiến giá cả tăng cao và gây nhiều tác động tiêu cực khác đến Thoria.
Khác với Despair và Thú Vương, Grinder có thể bay trên bầu trời. Thậm chí, nó còn đủ mạnh đến nỗi mà bọn Despair chả khác gì những con kiến. Nếu họ cứ để con Grinder tự tung tự tác, thì sớm muộn cũng sẽ có nạn nhân và chắc chắn sẽ tác động đến dịch vụ hậu cần ở Thoria.
「Và vì thế, quân đội của khu vực chúng ta sẽ thành lập một đội chinh phục」
Vì nó sẽ là quá muộn khi có nạn nhân xuất hiện, quân đội lãnh thổ đã có những biện pháp để đối phó với tình huống bất ngờ này, Ardis cảm thấy ấn tượng.
Mặc dù cá nhân anh đã không có mối quan hệ tốt với đằng đó, nhưng dường như họ cũng không phải là một đám vừa tạ vừa bất tài. Cũng có thể là lãnh chúa sẽ có đủ năng lực. Dù thế nào đi chăng nữa, Ardis vẫn chưa thể đánh giá khả năng của lãnh chúa bởi anh chưa từng gặp ông ta bao giờ.
「Đơn vị chính của đội chinh phục sẽ là từ quân đội của lãnh thổ, họ dường như cũng đã mời một số lính đánh thuê nổi tiếng ở Thoria để giúp sức vì lợi ích chung. Chủ quán!」
Khi Norris cao giọng, chủ quán rượu có mặt tại quầy uể oải tiến về phía bàn họ đang ngồi.
「Tôi nghĩ cậu đã nghe được từ Norris rồi, đó là một yêu được chỉ định cho nhóm『Bạch Dạ Minh Tinh』. Người đưa ra yêu cầu chính là lãnh chúa. Đó là tham gia vào cuộc chinh phục. Phần thưởng cho việc tham gia là ba đồng vàng một ngày. Đối với những người phát hiện ra nó là mười đồng vàng. Thêm năm mươi đồng vàng nếu việc chinh phục thành công」
Ba đồng vàng mỗi người chỉ bằng việc tham gia. Đây là một khoản tiền khổng lồ đối với lính đánh thuê bình thường nhưng đối với Ardis, người hiện đang kiếm được trung bình mười đồng vàng trong một ngày, anh vẫn cảm thấy ít.
Có lẽ Ted và những người còn lại cũng thấy vậy. Với sức mạnh của họ, và còn phụ thuộc vào cả chi tiết của yêu cầu, họ lẽ ra phải nhận được ít nhất là năm đồng vàng một ngày.
「Anh có định chấp nhận không?」
Ardis hỏi Ted về tiền công.
「Tiền thưởng cho việc chinh phục khá là hấp dẫn, nhưng tôi không nghĩ nó sẽ thuận lợi đến vậy. Thành thực mà nói, tôi không thực sự thấy nên chấp nhận yêu cầu đó ...... 」
Từ giọng điệu của Ted, có vẻ như anh không thực sự có tâm trạng để tham gia.
「Xét tới tương lai của các cậu, tôi không khuyến khích cậu từ chối một yêu cầu được chỉ đích danh, và nhất là từ phía lãnh chúa」
Sau khi được chủ quán rượu nhắc nhở, Ted ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp.
「Trời ạ……. Với cái cơ hội mỏng manh để có thể tìm được con Grinder rồi sau đó giành chiến thắng đó hả? Được rồi, xin lỗi nhưng, tôi sẽ xem xét lại nếu như Ardis cũng tham gia, vì dù sao chúng tôi cũng sẽ không thể bị giết ngay cả khi con Grinder có xuất hiện」
「Và như vậy, việc chúng tôi có chấp nhận yêu cầu hay không sẽ phụ thuộc vào Ardis」
Norris tiếp lời Ted.
Ardis đặt tay lên bàn rồi tựa đầu vào, ra vẻ suy nghĩ một lúc rồi hỏi chủ quán rượu.
「Tôi có phải đứng dưới sự chỉ huy của quân đội lãnh thổ không?」
「Không, cuộc chinh phục về cơ bản sẽ được chia thành các nhóm nhỏ. Có lẽ sẽ không có bất kỳ quân nhân nào chung đội với lính đánh thuê」
Ngay từ đầu, phía quân đội có vẻ như không có ý định để hòa nhập với những kẻ như lính đánh thuê. Họ có lẽ sẽ chỉ để tâm đến việc tìm con Grinder rồi xử lý nó. Sau khi chia nhỏ các khu vực tìm kiếm, có vẻ từ đó mọi người sẽ hoạt động riêng lẻ.
「Thế thì tôi không phiền đâu ...... nhưng còn về Nere thì sao?」
Quân đội lãnh thổ, đặc biệt là tên tướng quân kiêu ngạo, Ardis sẽ không phàn nàn gì nếu anh không phải gặp mặt tên đó. Đối với 『Bạch Dạ Minh Tinh』, họ không muốn gây ấn tượng xấu đối với lãnh chúa, thế nên họ sẽ hợp tác một cách tích cực để được tin tưởng trong tương lai. Tất cả mọi thứ đã được xem xét, nhưng Ardis vẫn còn một vấn đề.
「Để Nere tham gia được không?」
Nere là đồng đội đã làm việc với anh trong suốt thời gian qua. Nếu Ardis tham gia vào chuyến chinh phục, thì Nere sẽ phải ở một mình. Nhưng, vì cô ấy là Nere. Ngay cả khi anh bảo cô hãy ở lại, cô vẫn sẽ tự ý đi theo anh.
「Điều đó còn phụ thuộc vào việc cô ta có hữu ích hay không đã」
Những người vô dụng sẽ không cần thiết. Ted nói đúng. Bởi tiền thưởng được chia cho cả nhóm, nhiều thành viên hơn nghĩa là tiền sẽ càng bị chia nhỏ ra. Dù cho nhóm Ted không có khó khăn gì về chuyện tiền bạc, nhưng họ cũng không phải là những người tốt sẽ làm việc miễn phí.
「Tôi có thể đảm bảo về khả năng của cô ấy. Dù sao cô ấy cũng có đủ sức để một mình đối đầu với bọn Whips」
「Vậy ít nhất, cô ấy cũng sẽ không trở thành gánh nặng. Được thôi, cô ấy cũng sẽ tham gia vào yêu cầu với tư cách là một thành viên của 『Bạch Dạ Minh Tinh』」
Hài lòng với câu trả lời của Ardis, Ted quyết định chấp nhận Nere.
「Được rồi. Năm người trong nhóm『Bạch Dạ Minh Tinh』 sẽ tham gia, vậy là chốt được rồi chứ?」
Chủ quán rượu dường như cảm thấy nhẹ nhõm trong khi nói, rồi ông trở về quầy.