“Và rồi, Takuto-sama đã nói với ta thế này: ‘Không sao đâu, chỉ cần Atou ở bên cạnh là đủ rồi’. Nghe câu ấy xong, ta càng tin chắc Takuto-sama là người tuyệt vời nhất thế gian, ta đã thề nguyện trung thành—”
“Ơ này, Atou-chan…”
Một bài diễn văn rề rà do một cô gái duy nhất diễn ra rôm rả.
Từ nãy tới giờ, không có dấu hiệu gì sẽ kết thúc, cứ hết chuyện này lại phun ra chuyện khác.
“À, mà nhắc đến tuyệt vời thì còn chuyện này nữa. Hồi đó ta đã hạ quyết tâm học nấu ăn để lo cho tương lai. Ta lén luyện tập, vậy mà Takuto-sama không biết nghe từ đâu, rồi ngài đã nếm thử món ta nấu—”
“Atou-chan? Này Atou-chan!!”
Ban đầu Erakino còn nhắc khéo nhẹ nhàng, sau đó phải gắt lên một chút.
Nhưng tất cả đều vô dụng.
Atou đã nhập vai kể chuyện thì chẳng gì có thể cản nổi, đã thế giọng càng lúc càng nhiệt tình hơn.
“Và rồi, dù món ta nấu chưa được ngon lắm, Takuto-sama vẫn nói thế này: ‘Miễn là món Atou nấu thì món nào cũng—’”
“Đủ rồi!! Im ngay cho tôi nhờ!! Đồ mê trai não cá vàng này!!”
Khi màn ca ngợi đạt tới cao trào, cũng là lúc tiếng quát giận dữ của Erakino vang lên, dập tắt luôn buổi kể chuyện mà chẳng ai muốn nghe.
Nói đúng ra thì Atou chỉ tạm ngưng, chứ cô vẫn liếc Erakino bằng ánh mắt chán ghét, như thể oán trách kẻ dám phá đám niềm vui của mình.
“...Ơ kìa? Ngươi vẫn còn ở đây sao, con mụ phù thủy kia?”
"Tôi không phải ‘mụ phù thủy’! Tôi là Erakino! Làm ơn gọi đúng tên giùm cái!!”
Erakino đập bàn thình thịch mà hét, nhưng Atou thì chẳng buồn đoái hoài.
Từ lúc Erakino hỏi xin thông tin về Ira Takuto, Atou chỉ toàn bô bô kể mấy kỷ niệm ngọt ngào.
Đến Erakino lắm mưu nhiều kế cũng phát bực, gào lên cũng là điều dễ hiểu.
Mà khổ nỗi, Atou thì vẫn trơ ra, chẳng biết ngại là gì.
“Rồi sao nữa, mụ phù thủy? Ta đang kể đoạn hay nhất thì ngươi chen ngang. Biết ta kể chuyện này cho ai nghe không? Chính các ngươi muốn hỏi chuyện Takuto-sama cơ mà!”
“Ờ thì... đúng là vậy, nhưng tụi tôi đâu có muốn nghe sến súa mấy chuyện yêu đương lãng xẹt như vậy chứ! Atou-chan là người phe bọn tôi rồi mà! Sao còn ra sức khoe khoang tình xưa nghĩa cũ với tên địch Ira Takuto hả!?”
“Thì đấy mới là tình yêu đẹp chứ. Địch hay bạn gì cũng không ngăn nổi đôi nam nữ mê nhau thắm thiết... Lãng mạn biết bao, đúng không?”
“Cái đầu cô toàn bã đậu với tình tứ à...!?”
Trên trán Erakino nổi gân xanh.
Ngoài miệng thì cười, nhưng mép giật giật, mắt thì chẳng có chút niềm vui nào.
Cạnh cô, Soarina ngồi rụt rè, cố dỗ dành bạn mình bình tĩnh lại, nhưng vô ích.
Erakino đã muốn nổi điên thì khó mà kìm.
Atou thì chỉ lườm Erakino bằng ánh mắt khinh bỉ, rồi thở dài như đang phải giảng bài cho một kẻ ngốc.
Cô lại mở miệng, giọng kiêu ngạo như thể khinh thế nhân.
“Ta biết ta giờ đã đứng về phía các ngươi, cũng cay đắng lắm khi phải đối đầu Takuto-sama. Ra trận gặp lại nhau, ta sẽ không nương tay. Nhưng! Ta cũng xin nói rõ: tình cảm ta dành cho Takuto-sama là thật lòng, không ai lay chuyển được!”
“Erakino-chan thấy bất an ghê gớm luôn rồi đấy…”
Atou ưỡn ngực tự hào như thể vừa nói điều vĩ đại, còn Erakino thì chỉ biết ôm đầu, rên rỉ tuyệt vọng.
Soarina bên cạnh cũng chẳng biết khuyên thế nào.
Bởi lẽ, mục đích ban đầu đâu phải mời cô tới đây nghe mấy chuyện yêu đương ba xu.
Cần là thông tin sống còn cơ mà!
“Thôi bỏ qua con phù thủy ồn ào kia đi. Này, Thánh nữ! Ngươi còn câu nào muốn hỏi không? Về Takuto-sama thì ta sẵn lòng trả lời hết.”
Atou thấy Erakino “sập nguồn” thì lập tức xoay sang Soarina, người ngồi im lặng nãy giờ.
Soarina giật mình, vai run lên, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía Fenneh.
Nhưng Fenneh chỉ khoanh tay, tựa vào tường, nhìn cả nhóm với thái độ “mặc kệ mấy người”.
Đã đến nước này, Soarina buộc phải cẩn trọng.
Hỏi lố bịch là Atou sẽ lại kể sướt mướt tình sử mất.
Điều cần thiết bây giờ là thông tin chiến lược.
“Ừm… trước tiên, ta muốn biết Ira Takuto có còn sống không? Ý kiến của ngươi thì sao…”
“Ngài ấy vẫn sống.”
Chưa kịp hỏi hết câu, câu trả lời đã nảy ra, dứt khoát vô cùng.
Không còn vẻ rề rà lãng mạn, Atou lúc này lại nghiêm túc lạ thường.
Câu khẳng định ấy chứng tỏ cô tin chắc Takuto chưa chết.
Soarina nhìn vào mắt Atou, hiểu ý:
Tiếp tục đi.
Điều tiếp theo cần làm rõ:
Cơ sở nào để cô khẳng định như thế.
“...Lý do? Trong tình hình đó thì ai mà sống nổi? Ai đâm thủng tim hắn ấy nhỉ?”
Erakino, dù mới hồi sức chút đỉnh, cũng nhanh miệng cướp lời hỏi thẳng.
Nếu Atou đã quả quyết thế, hẳn phải có căn cứ nào đó.
Quả thật, mọi người đều biết kẻ địch đã bị thiêu rụi tim gan, vậy bằng cách nào hắn thoát chết?
“Vì sao Takuto-sama còn sống ư? Lý do à… nếu buộc phải nói, thì chỉ vì đó là Takuto-sama. Chẳng có gì khác cả.”
Câu trả lời hời hợt đến mức Erakino chỉ biết há hốc.
Không che giấu, không quanh co, chỉ là... quá vô lý.
Khổ nỗi, Atou chẳng hề nói dối.
Cô thật sự tin như vậy từ tận đáy lòng.
Vậy thì cãi kiểu gì?
“Trời ơi, lý do quái gì đây… Còn nữa! Một mụ ‘Phù thủy bùn nhơ’ tiếng tăm lẫy lừng như cô mà não toàn mộng tình thế này, Erakino-chan thất vọng ghê luôn đó~. Mà sao khi xưa làm ăn vẫn trơn tru thế hả?”
“Ta luôn hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo. Chưa từng một lần nào khiến Takuto-sama phiền lòng, hiểu chưa?”
“Nói nghe hay nhỉ~? Tin được không ta…”
Sự thật thì đám người này chưa ai hiểu rõ bản chất thật của Atou.
Trước kia, cô còn bị khung “Anh hùng” kìm bớt bản năng si tình.
Nay không còn ràng buộc nào, Atou chỉ là một con bé mê trai chính hiệu, ngoài Takuto ra thì chẳng thiết gì nữa.
Tấm “át chủ bài” mà Erakino kỳ vọng cao lắm, giờ hóa ra là một con chiêu bài… chuyên buôn chuyện tình ái.
“À mà tiện thể nói luôn, Takuto-sama chắc chắn còn sống. Nhưng ta không biết ngài ấy dùng cách gì để sống sót. Đây là sự thật, không hề nói dối. Đã là đồng minh của các ngươi rồi, ta chẳng có lý do gì giấu diếm. Thật ra, ta cũng muốn biết bằng cách nào ngài ấy thoát hiểm lắm đấy, khỏi trách ta nhé.”
“Vậy tức là ngươi đang nói Phá Diệt Vương Ira Takuto đã thoát khỏi tình cảnh đó, hoặc hồi sinh bằng cách nào đó mà không để cho ngươi hay bất kỳ ai biết được sao?”
“Vâng, chính ta cũng rất bất ngờ. Nhưng nếu là Takuto-sama thì chuyện đó hoàn toàn khả thi. Quả nhiên, Takuto-sama thật tuyệt vời, dù là kẻ địch cũng phải cúi đầu thán phục!”
Atou mơ màng nhìn vào khoảng không vô định, ánh mắt lộ rõ vẻ si mê.
Để lôi cô nàng đang sắp trôi vào thế giới mộng mơ của riêng mình trở lại thực tại, Soarina đành moi trong đầu một câu nói chắc chắn sẽ đánh trúng tâm lý nhất, dù biết như vậy có phần thiếu tế nhị.
“Ơ… nếu Atou-san cũng không biết, thì chẳng phải khả năng cao Phá Diệt Vương đã thực sự bị tiêu diệt rồi sao? Ta biết câu này hơi tàn nhẫn với ngươi, nhưng…”
“Vậy tại sao các người còn phải cầu cạnh lời khuyên của ta?”
Câu nói ấy như dội một gáo nước lạnh, lập tức kéo mọi người trở lại thực tế.
Đúng như cô ta nói, việc phải hỏi xin ý kiến của ‘Phù Thủy Bùn Nhơ’ Atou đã là bằng chứng cho thấy tình hình đã vượt ngoài tầm kiểm soát.
Chẳng ai trong số họ có thể phản bác được điều đó.
“Nếu thật sự Phá Diệt Vương Ira Takuto đã chết, các người đã có thể điều hành quốc gia suôn sẻ, chẳng gặp trở ngại nào đáng kể. Dù đối thủ có chống cự thế nào thì trước thứ ‘mánh khóe bẩn thỉu’ mà các người dùng, chúng cũng sẽ bị nghiền nát. Còn ta… ta đã chìm trong giấc ngủ, mãi mãi làm một con rối vô tri cho đến tận ngày tàn. Có phải vậy không?”
Không ai dám đáp lại.
Không ai dám phủ nhận.
Mặc dù trong lòng vẫn muốn phàn nàn kiểu “đang nãy còn sướt mướt kể lể tình sử mà giờ lại tỉnh táo thế này à?”, nhưng phải thừa nhận, phân tích của Atou hoàn toàn đúng.
Chính sự không thể phủ nhận ấy càng khiến bầu không khí thêm nặng nề.
Bóng đen của một thứ gì đó không thể hiểu nổi đang rình rập từ nơi nào đó, khiến mọi người không khỏi rùng mình.
“Nhưng mà! Dù sao thì bọn tôi vẫn phải giải quyết chuyện này! Biết Takuto còn sống hay không cũng mặc kệ, bọn tôi tuyệt đối không thể thua được! Biết chưa hả!? Không được phép thua!!”
Không kiềm được cơn bực, Erakino gần như gào lên.
Atou nhìn cô ta, ra vẻ suy nghĩ một lát rồi đưa ngón tay lên cằm, ánh mắt mơ màng hướng lên trần nhà, giọng nói vẫn ngọt ngào vô lo.
“Chuyện đó bất khả thi, chi bằng sớm đầu hàng thì hơn. Coi như vì tình đồng đội, ta sẽ cầu xin Takuto-sama tha mạng cho các người. Ngài ấy chắc chắn sẽ nghe lời ta. Bởi ta là người đặc biệt của Takuto-sama mà! Nên mau khóc mà cảm tạ đi, vì ta vẫn đang đứng về phía các người đấy.”
Không hề lay chuyển.
Cô ta tin chắc Takuto sẽ thắng.
Tin chắc bản thân sẽ được tha thứ và che chở.
Ánh mắt Atou không hề chứa chút nghi ngờ nào về Takuto, càng không chút tin tưởng vào chiến thắng của đồng đội hiện tại.
Chính sự tự tin thái quá đó khiến người đối diện như muốn phát điên.
Không chịu nổi nữa, Erakino buông ra hàng loạt lời châm chọc:
“Ha! Atou-chan đã phản bội Takuto để đứng về phía bọn tôi còn gì! Dù có bị bọn tôi tẩy não đi nữa, cô nghĩ Phá Diệt Vương sẽ tha thứ sao? Có khi người ta chán cô rồi cũng nên? Hay giờ đang cặp kè với con nào khác nhỉ? Tiếc nhá, bị đá rồi còn gì haha!”
“Không thể nào. Takuto-sama lúc nào cũng dịu dàng, luôn thấu hiểu và chấp nhận con người ta. Lần này cũng thế thôi. Rồi ngài sẽ lại ôm ta vào lòng, vỗ về rằng ‘Ta đã lo cho em rất nhiều’. Ngài ấy luôn đặt ta lên trên hết, đó chính là Takuto-sama của ta!”
“Đấy không phải bạn trai lý tưởng trong mấy cái ngôn tình sướt mướt đâu trời ơi! Tỉnh lại giùm đi!!”
Erakino gầm lên, đá mạnh cái bàn trước mặt.
Sức mạnh của một phù thủy khiến chiếc bàn bật lên gần chạm trần.
Nhưng ngay lập tức, xúc tu của Atou vươn ra đỡ gọn.
“Bạn trai gì chứ! Ta với Takuto-sama vẫn chưa hẹn hò đâu! Mà… mà, nếu được như thế thì cũng tốt… hihi…”
Atou vừa đỏ mặt vừa ngượng ngùng đặt cái bàn về chỗ cũ.
Trái lại, Erakino cũng đỏ mặt nhưng vì tức giận đến mức sắp bốc khói.
“Vui lắm nhỉ! Ngọt ngào lắm nhỉ! Chắc cuộc đời màu hồng lắm ha! Mừng cho cô đấy Atou-chan! Nhưng bọn tôi đang giành giật mạng sống, cô hiểu không!? Đây là một cuộc chiến sống còn đấy!!”
“Dĩ nhiên ta hiểu. Còn các người thì sao? Các người đã hiểu bản chất đòn công kích mình đang hứng chịu chưa? Hay vẫn còn mù mờ?”
Câu hỏi của Atou khiến cả bọn như bị đâm trúng tim đen.
Đúng vậy, rõ ràng bọn họ đang bị đối phương dẫn dắt từng bước mà vẫn chưa biết thủ phạm thực sự là ai.
Tình hình này quá nguy hiểm, ai cũng hiểu rõ điều đó.
“Ta thì được tha thứ, còn các người thì chắc chắn sẽ bị diệt sạch. Takuto-sama chẳng có lý do gì để giữ các người sống. Theo ta thấy, chính các người mới đang thiếu cảnh giác và chủ quan quá mức. Kẻ thù mà các người đối mặt là Takuto-sama đấy.”
“Chính vì thế, chúng ta càng phải chống lại hắn ta, phù thủy Atou. Hãy nói cho ta biết… Trong số các quân bài của Ira Takuto, có ai hoặc cách nào có thể tạo ra tình huống hiện tại không?”
Lần này, Fenneh, người nãy giờ im lặng rốt cuộc cũng lên tiếng.
Ẩn sau tấm khăn che mặt, không ai đoán được biểu cảm của cô, nhưng có thể thấy rõ từng lời cô thốt ra đều mang mục đích rõ ràng.
Atou thoáng nhìn Fenneh bằng ánh mắt khó hiểu, rồi bỗng thay đổi thái độ, nét mặt trở nên nghiêm túc hiếm thấy.
“Có một kẻ khả nghi. 《Lưỡi Xúi Giục Hạnh Phúc Vittorio》。Tên này là anh hùng chuyên xúi giục, gây hỗn loạn trong lòng địch. Hắn giỏi lừa dối và gieo rắc thông tin giả, đủ sức khiến kẻ khác rối loạn. Cũng là anh hùng ta ghét nhất.”
“Khả năng hắn đã được triệu hồi thì sao?”
Fenneh gặng hỏi tiếp.
Erakino và Soarina nín thở lắng nghe.
“Atou lắc đầu: Không thể nói chắc chắn. Khi ta còn ở đó thì chưa có dấu hiệu gì. Nhưng với trình độ kỹ thuật và cơ sở hiện giờ, việc sản xuất ra hắn không phải không thể. Tuy nhiên… ta cho rằng lần này không phải hắn.”
Giống như chuyện Takuto còn sống, niềm tin này chỉ dựa vào trực giác.
Nhưng ít nhất, thông tin này đã vén lên một phần bức màn bí ẩn.
Biết rõ kẻ địch có tồn tại một quân cờ như thế đã là bước tiến lớn để lập kế hoạch đối phó.
“Còn điều gì chúng ta cần lưu ý nữa không?”
“Có vài điều. Ta sẽ nói sau. Thật lòng mà nói, ta cũng lo lắng lắm đấy… vì các người quá ngây thơ và lơ là. Kẻ các người đang chống lại không phải ai khác, mà chính là Takuto-sama…”
Nghĩ vậy, Atou khẽ chau mày, ánh mắt lướt qua những người trước mặt.
Dù bọn họ đã được cô kể cho nghe về ‘Eternal Nations’, trò chơi mô phỏng mà cô và Takuto sở hữu sức mạnh từ đó nhưng bên ngoài cái vỏ game ấy vẫn còn vô số thứ mà họ chưa từng hình dung ra được.
Ví dụ như quân đội của Mynoghra được vội vàng xây dựng nhờ vào số vàng mà Ma Vương Quân của Brave Questers mang đến.
Ví dụ như mối quan hệ đồng minh với Fawncaven và nguồn vũ khí được viện trợ từ đó.
Ví dụ như cặp chị em có khả năng phóng đại sức mạnh vào đêm trăng tròn, gieo rắc điên loạn và tàn phá vô tội vạ khắp xung quanh…
Ngay cả khi người mà cô tôn kính nhất, Takuto, thực sự đã bỏ mạng vào thời điểm ấy, thì những lỗ hổng, sự chủ quan của bọn họ vẫn sẽ âm ỉ như đống than chưa tắt, chờ ngày bùng phát.
Bản thân họ có lẽ cứ ngỡ đã chuẩn bị chu đáo, nhưng thật ra tất cả chỉ là ứng phó nhất thời.
Họ chỉ dựa vào sức mạnh áp đảo để lấn tới, chứ chưa hề có nền tảng vững chắc.
「Mọi người và ta trước tiên phải hiểu rõ một điều: Takuto-sama đang dùng một phương thức chưa ai biết tới để tấn công chúng ta. Hãy luôn nghi ngờ mọi tình huống và chuẩn bị sẵn sàng ứng phó. Kể từ giờ, ta sẽ luôn đi cùng các người. Tuyệt đối đừng để ta rời khỏi tầm mắt. Kể cả lúc này đây, nếu chiến sự nổ ra cũng chẳng có gì lạ đâu đấy」
「…Phải rồi, tăng cảnh giác là điều cần thiết. Và ta muốn nghe ý kiến của ngươi, Atou Bùn Nhơ. Nếu giả sử Ira Takuto còn sống, ngươi có đoán được lý do vì sao hắn phải lén lút hành động không?」
「——À thì, mười phần chắc chín là vì muốn bắt ta về lại thôi!」
Tiếng thở dài não nề vang lên, chẳng rõ của ai.
Thế là đủ hiểu.
Thêm nữa, nếu khơi ra nữa thì cũng chỉ nghe cô ta thao thao kể chuyện tình sướt mướt mà thôi.
Nói thật, ngay cả Atou cũng chẳng rõ Takuto đang tính gì.
「Thế tức là Atou-chan của chúng ta chính là nàng công chúa bị bắt cóc hả? ——Vậy thì mong cô ít ra hãy biết điều một chút đi」
「Thời này ai còn thích mấy chuyện sướt mướt kiểu công chúa bị nhốt nữa chứ?」
「Thời nào thời gì! Đây là thế giới fantasy đấy trời ạ!!」
Có vẻ lời mỉa mai đã cạn ý tưởng, Erakino đành thở dài rồi gắng gom nhặt thông tin từ những gì vừa nghe.
Dù lời Atou có phần thiên lệch, nhưng khả năng Takuto đang ẩn mình để tìm cách bắt lại cô ta, e rằng cũng không phải vô căn cứ.
Đường đường là Phá Diệt Vương, bị dồn đến chết rồi vẫn sống sót, chỉ nghĩ tới thôi đã bực mình.
Nhưng giờ thì không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự thật ấy.
Ira Takuto vẫn sống.
Họ buộc phải hành động với giả định đó.
Hơn thế nữa, hắn đang dùng một phương pháp chưa từng ai biết để triệt tiêu những sức mạnh được coi là tuyệt đối bên phía họ.
Nếu không thì chẳng đời nào những kẻ mang năng lực của Game Master như họ lại bị dồn ép đến thế này.
Erakino và những người còn lại đắm chìm trong dòng suy nghĩ, không khí trong phòng đột ngột lắng xuống một cách lạ lùng.
Sự im lặng tưởng như sẽ kéo dài vô tận, cho tới khi Atou, như chợt nhớ ra điều gì, búng tay rồi giơ một ngón trỏ thẳng lên.
Tất cả ánh mắt lập tức dồn về phía cô.
「Theo như ta biết, Takuto-sama hoàn toàn chỉ là một con người bình thường, ngoài quyền năng của một đức vua thì không có bất kỳ sức mạnh thể chất nào cả. Nhưng mọi chuyện đang xảy ra bây giờ đã phủ định tất cả điều đó」
Atou chậm rãi nói, giọng dần trở nên nghiêm túc hiếm thấy.
Cô nói về sự đáng sợ của Ira Takuto, không phải để tâng bốc, mà là cảnh báo cho đồng đội mới.
Takuto... vốn chỉ là một con người bình thường, một người trẻ tuổi đã qua đời vì bạo bệnh, chẳng có gì đặc biệt ngoài vai trò lãnh đạo trong Eternal Nations.
Thế nhưng ngài đã làm được những điều không thể, những điều không thuộc về thế giới con người.
Takuto chính là thứ bất thường.
「Hãy luôn đề phòng. Takuto-sama ở một tầm cao vượt ngoài mọi suy đoán của chúng ta, và ngài đang hành động với hiểu biết toàn cục. Mục tiêu chính là bắt lại ta, kẻ đã rời bỏ ngài!」
Dứt lời, Atou liền phồng má, ngả người thoải mái xuống sofa, ra chiều khoái chí lắm vì cuối cùng cũng nói được câu mình ưng ý nhất.
「Trời ơi… Cuối cùng thì chúng ta vẫn chẳng biết gì. Biết mỗi chuyện mình đang chẳng biết gì. Atou-chan vô dụng quá đi mất…」
「Ấy, ta hữu dụng chứ. Vì ta chính là người duy nhất có thể cho các người lời khuyên để giữ được cái mạng đấy. ——Mau đầu hàng đi. Đó là con đường duy nhất để sống sót」
Atou kết luận ngon ơ rồi lim dim mắt, gật gù như thể đã hoàn thành trách nhiệm.
Erakino vẫn còn định vặn vẹo thêm nhưng rồi chỉ nhận được thêm một tràng tâm sự sướt mướt về Ira Takuto mà thôi.
Và thế là, một khoảng thời gian vô nghĩa nữa lại trôi qua…