Từ thành phố Dragontan, một bầy man tộc khổng lồ đã được phát hiện.
Giống như cách Fawncaven nhận ra mối hiểm họa ấy, phía man tộc cũng có những kẻ đang liếm mép dòm ngó con mồi từ xa.
“Flemaine, mệnh lệnh của Ma Vương đã được ban ra chưa?”
Hill Giant, Goblin, Orc, cùng vô số quái vật tạp chủng khác—
Trong số những sinh vật thường được gọi chung là man tộc, một khối băng khổng lồ bỗng cất tiếng.
Không, đó không phải khối băng.
Mà là một sinh vật sống.
Toàn thân bị bao bọc bởi băng giá, hình dạng gã đàn ông dị dạng ấy cao gấp đôi người trưởng thành, vác trên lưng một đại phủ tương xứng với thân hình của mình.
Hắn ta méo mó đến mức không thể gọi là người được nữa—nói hắn là một khối băng có ý thức thì có khi còn đúng hơn.
Kẻ sở hữu sức mạnh vượt trội hẳn so với đám man tộc xung quanh ấy, vừa ngắm nhìn thành phố Dragontan vừa lên tiếng hỏi người bên cạnh.
“Kihihih! Có chứ, Ice Rock. Mệnh lệnh vẫn vậy, như mọi lần, không thay đổi gì đâu.”
Người đáp lại cũng là một dị hình quái dị.
Khác với Ice Rock, hắn ta có vóc dáng tương tự loài người hoặc Orc, nhưng thân hình gầy đến mức đáng sợ.
Quan trọng hơn cả là ngọn lửa không ngừng bốc lên bao phủ toàn thân, khiến hắn càng thêm dị thường.
Gã đàn ông bằng băng là Băng Tướng Quân Ice Rock.
Gã quái nhân rực cháy kia là Viêm Ma Nhân Flemaine.
Cả hai đều là Tứ Thiên Vương của Ma Vương Quân—những trùm boss chủ chốt trong trò RPG mà Takuto từng chơi.
Những nhân vật đáng lẽ chỉ tồn tại trong tưởng tượng ấy—giờ đây lại thật sự hiện hữu.
Một hiện tượng vốn không thể xảy ra lại đang diễn ra trước mắt như một thực tại hiển nhiên.
Tứ thiên vương bằng băng Ice Rock, thân thể vang lên những tiếng răng rắc khi khẽ động đậy, cất giọng trầm đục như đá mài:
"Ma Vương Quân đột nhiên bị triệu hồi tới vùng đất này. Đã có được thông tin gì về thế giới này chưa?”
“Hmm? À, cũng không khác thế giới cũ mấy đâu! Kihihi. Có quái vật, có ma pháp, và lũ con người sinh sôi như chuột.”
Flemaine cười nham hiểm, hai mắt ánh lên như đang thưởng thức một trò chơi độc ác.
Hắn chẳng buồn quay sang Ice Rock, vì hắn chưa bao giờ xem trọng bất kỳ ai khác ngoài chính mình.
Gã đã cử thuộc hạ đi trinh sát và do thám, hiện là kẻ nắm rõ thế giới này nhất trong Ma Vương Quân.
…Ý thức của họ chỉ vừa được đánh thức cách đây vài ngày.
Khi đó, họ đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng với Dũng Giả—kẻ thù không đội trời chung với Ma Vương.
Tên Dũng Giả ấy mạnh đến mức có thể đơn độc đương đầu với cả quân đoàn.
Sau khi từng bị tiêu diệt bởi chính hắn, Ice Rock và Flemaine đã được Ma Vương hồi sinh để tiếp tục phục vụ.
Để giết chết Dũng Giả đang áp sát tận cổ họng của Ma Vương, họ đã tập hợp tại điện chính của Ma Vương Thành, sẵn sàng nghênh chiến.
Rồi trận chiến cuối cùng bắt đầu.
Đấu kiếm dồn dập.
Ma pháp tung hoành.
Tiếng gầm rú, tiếng la hét, tiếng thét đau đớn.
Biết bao đồng đội ngã xuống dưới sức mạnh phi nhân của Dũng Giả.
Và ngay giây phút những con quái còn lại dốc toàn lực hòng phản kháng, điều gì đó đã xảy ra.
Chớp mắt một cái, họ đã đứng giữa một vùng đất trống rỗng.
Chỉ có Ma Vương, vài tên tướng lĩnh đặc biệt được ban danh hiệu, và một vùng hoang mạc kéo dài vô tận.
Không có chiến thắng vinh quang.
Không có thất bại cay đắng.
Chỉ còn hư vô.
…Chuyện đó mới diễn ra vài ngày trước.
Đám quái vật hỗn loạn lập tức bị Ma Vương ổn định, sau đó chúng bắt đầu hành động cực kỳ nhanh chóng.
Thăm dò tân thế giới.
Triệu hồi thêm quân.
Dựng lại Ma Vương Thành.
Tái cấu trúc quân đội.
Mục tiêu của họ không hề thay đổi.
Dù thế giới có đổi, dù quy luật có khác—bọn chúng vẫn chỉ hướng về một điều:
Xâm lược.
Và chúng đã chuẩn bị tất cả trong thời gian ngắn đến mức bất thường.
Giống như đã từng làm ở thế giới cũ, Ma Vương Quân bắt đầu cuộc xâm lăng mới—với thế giới này là sân khấu.
………
……
…
“Thế giới này thật đẹp.”
Không nhằm vào ai cả, Ice Rock khẽ lẩm bẩm, ngẩng đầu nhìn trời.
Trên cao, mây tản ra trong xanh, vài cánh chim sải cánh nhẹ nhàng.
Mặt đất bao la trải rộng, thậm chí nơi hoang mạc cũng phảng phất sinh khí.
Ice Rock không hiểu tại sao bản thân lại bị kéo vào tình huống này.
Hắn cũng không rõ rốt cuộc mình phải làm gì trong tân thế giới.
Tất cả quái vật như hắn đều bị điều khiển bởi mệnh lệnh của Ma Vương.
Từ trước đến nay, chúng chỉ sống theo bản năng điên cuồng bên trong—là công cụ, là sức mạnh của Ma Vương.
Phá hủy loài người, xây dựng thế giới của ma tộc, đó là lý do tồn tại của tất cả bọn chúng.
“Nhiệm vụ của chúng ta là chinh phục thế giới này. Tận diệt loài người và xây dựng thiên đường của quái vật.”
Mệnh lệnh của Ma Vương rất đơn giản:
“XÂM LƯỢC.”
Tân thế giới này cũng vậy thôi.
Ice Rock, như một con chó săn, sẽ thực thi ý chí của chủ nhân.
Giống như đã từng tàn phá bao thành phố, đè bẹp bao nền văn minh.
Thế giới có thể khác, nhưng hắn không thay đổi.
Và thế là Ice Rock quay đầu nhìn về mục tiêu đầu tiên—thành phố loài người đầu tiên sẽ trở thành tế phẩm cho con đường bá nghiệp.
“……Đó sẽ là vật hiến tế đầu tiên sao? Thành phố loài người đặt nền móng cho con đường chinh phạt của chúng ta.”
“Kihihi! Nghe nói đó là đất nước mang tên Fawncaven đấy. Gã thú nhân đi trinh sát lắm mồm lắm, khai sạch sành sanh luôn!”
“Hừ. Thật sở khanh tởm lợm.”
Ice Rock khẽ nhíu mày, lời đáp mang theo sự khinh miệt không che giấu.
Khác với Flemaine—kẻ chỉ say mê hỗn loạn và hủy diệt, Ice Rock mang khí chất của một võ sĩ, coi trọng danh dự và chiến đấu đúng nghĩa.
Dù là thành phố loài người, lại có thú nhân làm trinh sát?
Thú nhân lẽ ra phải là một chủng tộc gần với ma vật, vốn chẳng hòa hợp với con người.
Tại sao lại làm trinh sát cho con người?
Một thoáng nghi hoặc hiện lên trong tâm trí Ice Rock, nhưng nhanh chóng bị hắn phủi bỏ.
Hắn vốn không có chức năng “tư duy”.
Chỉ biết tuân lệnh Ma Vương.
Đó là bản chất của Tứ Thiên Vương.
Không—toàn bộ ma vật dưới trướng Ma Vương đều như thế.
Tuy nhiên, một cảm giác khó tả len lỏi trong Ice Rock.
Nhưng hắn chẳng có thời gian hay năng lực để phân tích xem cảm giác đó là gì.
Mệnh lệnh của Ma Vương là xâm lược thế giới, và điều đầu tiên cần làm là hành động.
Cảm thấy bồn chồn không rõ nguyên do, Ice Rock khẽ lắc đầu, xua tan tạp niệm.
Rồi như thể nhớ lại sứ mệnh của mình, ánh mắt băng giá vô cảm ấy lóe lên, hắn hỏi Flemaine:
"…Ma Vương có dặn gì về chuyện công phá thành phố không?"
"Ngài ấy bảo cứ làm theo ý mình! Cả ma vật lẫn chiến lược, muốn làm gì thì làm! Tự do hoàn toàn!"
"Việc tên củ cải khổng lồ và lũ lục tiểu quỷ đầu nhập vào Ma Vương Quân là chuyện quá thuận lợi. Nhờ đó mà việc chinh phục thế giới giờ sẽ dễ như trở bàn tay."
Lý do khiến binh lực của bọn chúng phát triển đến mức này, thật ra cũng có nguyên nhân.
Lúc đầu, số ma vật do chúng tự triệu hồi thì yếu ớt đến mức chẳng thể trông cậy được.
Nhưng đúng lúc ấy, một may mắn bất ngờ đã đến với chúng.
Bọn ma vật bản địa sống ở vùng này đã tự nguyện quy phục Ma Vương Quân.
Dù không phải là lực lượng quá mạnh, nhưng đối với chúng thì đây vẫn là một món quà đáng mừng.
…Tuy nhiên, phần lớn đám đó cũng đã bị "tiêu hao" trong mấy đợt thám sát đẫm máu rồi.
Dù vậy, nếu đổi lại được thông tin về loài người thì cũng chẳng uổng.
Dù sao cũng là thứ binh lực vốn không có từ đầu.
Nhờ đã nắm được kha khá thông tin về con người, Fremaine – kẻ đang phụ trách điều tra sức mạnh của thành phố Fawncaven – tự đánh giá rằng kết quả thu về là rất khả quan.
"Kihihi! Nhớ quá đi mất! Nhớ trận chiến khi xưa ở thế giới cũ ấy! Ngày khởi đầu, ngày mà Ma tộc chúng ta tràn vào đất nước của lũ người, thổi bay cả một vương quốc không còn tên tuổi chỉ trong một đêm!"
Fremaine cười khanh khách, ngửa đầu ra sau, từng tràng cười the thé vang vọng như muốn cào rách màng nhĩ.
Giọng cười của gã khiến những ma vật xung quanh cũng phải khựng lại trong chốc lát, bản năng nhận ra thứ gì đó đáng sợ sau tiếng cười đó.
Ice Rock trầm mặc.
Hắn không cười, chỉ hơi cúi đầu, nheo mắt như đang nghiền ngẫm điều gì.
Ngày đó… đúng là ngày mọi chuyện bắt đầu.
Cuộc chiến sinh tử giữa loài người – và cả dũng giả – với Ma tộc.
Hắn đã từng vung chiến phủ không biết mỏi, chiến đấu không vì bản thân, mà vì lý tưởng mà Ma Vương đã vẽ ra.
Và cả trận quyết chiến cuối cùng với dũng giả.
Hắn không thể nào quên.
Ký ức cuồn cuộn ùa về như thác lũ, khiến đầu óc Ice Rock thoáng chao đảo.
Nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, giọng trầm xuống một cách lạ thường.
"Fremaine… ta hỏi cái này hơi lạ một chút…"
"Hả? Gì cơ?"
Fremaine ngưng cười, liếc mắt nhìn hắn với vẻ lười biếng.
"…Tham vọng của chúng ta, cuối cùng đã thành hình chưa?"
"Hả? Sao tự nhiên hỏi chuyện đó…?"
Fremain nghiêng đầu như thể không hiểu, nhưng ánh mắt khẽ chớp một cái, rất nhanh – đủ để thấy gã đã ngẫm nghĩ một thoáng.
Ice Rock thì không thể gạt bỏ được nỗi hoài nghi đã từng tưởng chôn vùi.
Hắn cất tiếng, không to, không gấp, như một nỗi day dứt đã tích tụ từ rất lâu.
Hắn nhớ rất rõ khoảnh khắc cuối cùng đó.
Khi hắn tham chiến để giành lấy ngôi vị bá chủ thế giới.
Đòn tất sát dồn toàn lực tung ra bị cản phá dễ dàng, và sau đó, một đòn phản công chí mạng đã xuyên thẳng vào tim hắn.
Hắn gục ngã, chỉ còn đủ thời gian để liếc thấy Ma Vương đối đầu với dũng giả.
Rồi… mọi thứ trở nên mơ hồ.
Tưởng mình đã chết, nhưng những mảnh ký ức còn sót lại cứ dai dẳng ám ảnh, khiến hắn không thể tin hoàn toàn vào cái chết đó.
Chẳng lẽ hắn đã bị triệu hồi tới thế giới này trước khi trận chiến kết thúc?
…Không, vẫn thấy sai.
Bởi trong khoảnh khắc linh hồn gần như tan biến, hắn rõ ràng đã thấy thanh kiếm của dũng giả cắm sâu vào người Ma Vương…
Chính vì vậy, hắn buộc phải hỏi Fremaine.
Dù biết rõ Fremaine là kẻ gian xảo, luôn âm mưu vượt mặt các Tứ Thiên Vương khác để trở thành thân tín của Ma Vương, hắn vẫn chọn tin – không phải vào lòng trung thành – mà vào trí óc nham hiểm của gã.
Bởi chỉ cần một manh mối, hắn sẽ tự hiểu được phần còn lại.
Thế nhưng…
"Chậc! Toàn chuyện vớ vẩn! Bây giờ lo ăn miếng mồi trước mắt đã chứ?! Ngươi nghĩ sao hả, Ice Rock?!"
Fremaine đáp lại với thái độ hờ hững, nhưng không che giấu được sự khó chịu trong ánh mắt – như thể bị quấy rầy giữa lúc tâm trạng đang cao trào.
"…Ừ, cũng phải."
Ice Rock đáp, ngắn gọn.
Nhưng ánh mắt hắn không còn dán vào Fremaine nữa – nó đã lạnh đi, chuyển sang nhìn về chiến tuyến trước mặt.
Fremaine thoáng lặng người.
Dù gã tỏ ra chẳng quan tâm, nhưng ánh mắt chớp lên một lần nữa – dấu hiệu của việc hắn cũng có những nghi vấn riêng.
Có lẽ tình cảnh của hắn cũng không khác gì Ice Rock.
Không khí xung quanh bắt đầu trở nên hỗn loạn.
Sát khí và hưng phấn từ đám ma vật bốc lên như khói đen, quấn lấy mọi thứ.
Những tiếng gầm gừ, tru tréo man rợ dội vang không gian, cuốn bay mọi cuộc trò chuyện chưa kịp đi đến đâu.
Không thể tìm ra câu trả lời lúc này, Ice Rock gạt hết sang một bên.
Đã đến lúc hành động.
"Ra lệnh xuất binh đi. Trước hết là phá hủy cái thành phố gọi là Dragontan gì đó, rồi dâng hiến nỗi tuyệt vọng và đau khổ của lũ người cho Ma Vương."
Viên phó tướng cạnh hắn – một ma vật khoác áo choàng, tay cầm trượng – trịnh trọng gật đầu.
Không thừa một lời.
Nó vẽ những ký tự ma thuật trong không trung.
Lũ ma vật vốn chẳng có mấy trí tuệ bắt đầu chuyển động, bước đều một cách ghê rợn – như thể không còn là những cá thể rời rạc mà là một cỗ máy khổng lồ, đen ngòm, đang khởi động.
"Còn ngươi thì sao, Fremaine?"
"À, ta xin kiếu. Nhường vinh quang tiên phong lại cho ngươi đấy. Nhớ mà biết ơn đi, Ice Rock!!"
"Vậy à. Biết ơn nhé."
Ice Rock không nhìn Fremaine khi đáp, chỉ chậm rãi rút cây chiến phủ khổng lồ từ sau lưng.
Hai tay hắn siết chặt cán phủ, cơ bắp cuồn cuộn, giáp sắt kêu lên ken két.
Cây chiến phủ này – không cần lời nào – là biểu tượng duy nhất của niềm tin hắn đặt vào sức mạnh.
Kẻ đã từng đối đầu với cây phủ ấy mà vẫn sống sót… chỉ có mỗi dũng giả.
Hắn bước một bước.
Mặt đất nứt toác, sụp xuống dưới sức nặng.
Không cần hiệu lệnh.
Hắn chỉ cần bước – cả binh đoàn liền theo sau.
Cảm nhận được ánh mắt từ sau lưng, Ice Rock không quay đầu.
Hắn dẫn binh đoàn tiến về phía thành phố Dragontan.
Fremaine không thể tin.
Hắn chẳng thể đoán nổi gã đang tính gì.
Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng.
Miễn là Ma Vương chiến thắng.
Bởi hắn – Ice Rock – sẽ nghiền nát tất cả để biến điều đó thành hiện thực.
Tất cả những gì không phải là “chúng ta”, thì đều phải bị tiêu diệt.
Đó là niềm tin của một Tứ Thiên Vương – kiêu ngạo, cứng đầu và tuyệt đối không nhìn lại phía sau.
………
……
…
Giữa làn bụi mịt mù, Fremaine vẫn đứng nhìn theo bóng lưng to lớn dần xa của Ice Rock cùng đoàn quân ma vật.
Gã thở ra một hơi – dài, ngán ngẩm – rồi nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, biểu cảm của gã đã khác.
Một con ma vật hình chim, toàn thân rực lửa, sà xuống sát Fremaine, cúi đầu thì thầm điều gì đó.
Gã lặng thinh lắng nghe, rồi nở một nụ cười méo mó – méo như nỗi khoái trá đang vặn xoắn trong lòng.
Fremaine liếc về phía tây bắc.
Độc đoán.
Bất tuân lệnh cấp trên.
Tàn ác vô nhân tính.
Nếu Ice Rock là chiến binh trung kiên, Fremaine chính là kẻ sẽ đâm sau lưng hắn mà không hề do dự.
Gã nói vài lời ngắn gọn với con chim lửa.
Nó lập tức vỗ cánh, lao đi như tên bắn.
Fremaine vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm về một điểm, khóe miệng nhếch lên – không phải vì vui vẻ, mà vì biết mình sẽ chiến thắng.
Nụ cười của một kẻ hủy diệt, chuẩn bị giẫm đạp lên mọi thứ.
"Kihihi! Vậy thì ta sẽ đi lấy nốt cái thành phố còn lại vậy!"
Ánh mắt Fremaine lúc này, hướng thẳng về phía Đại Chú Giới.