Miền Nam của Thánh Vương Quốc Qualia.
Một thành phố lớn giữ vai trò trung tâm hành chính của vùng.
Thành phố nằm giữa vùng đất màu mỡ, nổi tiếng với sản lượng nông nghiệp dồi dào.
Trong chính điện thánh đường của nơi này, một Thánh Kỵ Binh đang bước đi với dáng vẻ bực dọc.
"Này, Ronius! Ronius! Có đó không!?"
"Vâng, có chuyện gì vậy, Thánh Kỵ Binh Verdel-sama?"
Một người đàn ông đẩy mạnh cánh cửa, ầm ầm bước vào gian điện thờ.
Khuôn mặt hắn toát ra vẻ thô lỗ, thiếu đi nét nhã nhặn tối thiểu.
Trái lại, trang phục hắn lại cực kỳ hoa lệ và xa xỉ.
Tại Thánh Vương Quốc này, ngoài binh lính thông thường còn có một tầng lớp đặc biệt được gọi là Thánh Kỵ Binh.
Qualia là một quốc gia thần quyền, đứng đầu là Giáo chủ tối cao – Thánh Vương – người trực tiếp lãnh đạo đất nước.
Dân chúng đều theo cùng một tín ngưỡng, hàng ngày cầu nguyện lên đấng thần linh.
Thậm chí, người ta còn đồn rằng có đến ba phần dân số đang đảm nhiệm các chức vụ liên quan đến tôn giáo.
Trong một đất nước như thế, không có gì lạ khi sức mạnh quân sự quốc gia cũng mang đậm sắc màu tôn giáo.
Và giữa lực lượng ấy, Thánh Kỵ Binh là những người nhận được sự tín nhiệm và yêu mến đặc biệt.
Họ là những tinh anh trải qua huấn luyện khắc nghiệt và vô số kỳ sát hạch.
Không chỉ giỏi võ nghệ, họ còn am hiểu nhiều lĩnh vực học thuật, nghệ thuật, và quan trọng nhất là xuất thân cao quý.
Thậm chí, dù không thể làm phép thần tích như Thánh Nữ, nhiều Thánh Kỵ Binh vẫn có khả năng thi triển những điều kỳ diệu, khiến họ trở thành lực lượng không thể thiếu với quốc gia.
Thông thường, họ được phân phối đến khắp nơi trong nước, xử lý các vấn đề đòi hỏi vũ lực như dẹp loạn, diệt trừ ma thú – á nhân, hoặc đảm nhiệm hộ vệ cho các nhân vật quan trọng.
Đó chính là hình ảnh của Thánh Kỵ Binh.
Thế nhưng người đàn ông này – Verdel – một Thánh Kỵ Binh cấp cao, lại trái ngược hoàn toàn với hình tượng trên.
Cử chỉ cục súc, tính cách hung hăng, chẳng giống ai mang sứ mệnh hướng dẫn dân chúng hay được thần linh tuyển chọn cả.
Áo giáp lách cách vang lên theo từng bước chân nặng nề.
Trước cảnh tượng đó, Ronius – đang cầu nguyện bên trong – nhẹ nhàng ngẩng mặt lên, quay người lại.
"Đây là nơi dâng lời cầu nguyện lên Thần. Mong anh giữ yên lặng, thưa Verdel-sama."
"Là nam đại lục đấy! Dù chỉ là phía Bắc, nhưng vẫn là nam đại lục đấy nhé! Sao lại bắt ta phải tới cái nơi mọi rợ đó chứ!?"
"Nhưng nếu hoàn thành nhiệm vụ lần này, anh chắc chắn sẽ ghi điểm lớn với Hội đồng. Hơn nữa, đây là lời sấm truyền trực tiếp từ Thánh Nữ Soarina – vinh dự nào sánh được?"
"Hừm, thật không biết có đáng hay không..."
Vừa mở miệng, Verdel đã lải nhải bất mãn.
Hắn đúng là hình mẫu điển hình không xứng đáng là Thánh Kỵ Binh.
Trái lại, Ronius toát lên vẻ quý phái:
Dung mạo nghiêm trang, đồng phục thẳng thớm, ánh mắt ôn hòa nhưng đầy ý chí – một tấm gương đúng nghĩa.
Nghe xong lời Verdel, Ronius âm thầm hiểu ra phần nào.
Đại Chú Giới – một khu rừng bị nguyền rủa nằm ở phía nam đại lục Hydragia.
Gần đây, Thánh Nữ Soarina đã nhận được sấm truyền về hiểm họa từ nơi đó và ban lệnh điều tra.
Ban đầu, chính Ronius được giao tổ chức đoàn khảo sát.
Nhưng vì thiếu nhân lực, phía trên đột nhiên ra chỉ thị tăng viện bằng cách bổ sung Thánh Kỵ Binh khác, khiến anh cảm thấy nghi ngờ.
Verdel – người luôn gây rối, vướng nhiều tai tiếng không thể dung thứ với tư cách Thánh Kỵ Binh – lại được “nhét” vào đúng lúc này, rõ ràng có âm mưu phía sau.
Thánh Vương Quốc là nơi đầy rẫy những toan tính.
Ngay cả các linh mục và nữ tu luôn giữ hình ảnh thanh cao, cũng chẳng biết họ đang nghĩ gì sau lưng người khác.
Có lẽ đây là mặt trái của một tổ chức khổng lồ, hay cũng có thể chỉ là lòng người mà thôi…
Nếu nhiệm vụ thành công, Verdel chắc chắn sẽ ôm trọn công lao.
Còn nếu thất bại hay xảy ra sự cố, thì người gánh trách nhiệm sẽ là anh.
Ronius cắn chặt răng.
Dù thực lực có thừa, nhưng vì xuất thân thấp hèn, anh mãi vẫn chỉ là Thánh Kỵ Binh cấp thấp.
(Dù vậy... việc Verdel-sama cùng tham gia chưa chắc đã là điều tệ.)
Nếu có anh ta đi cùng, khả năng sống sót sẽ cao hơn.
Dù sao thì Verdel vẫn là Thánh Kỵ Binh cấp cao – thực lực được đảm bảo.
Đây là nhiệm vụ khảo sát ngoài lãnh thổ, lại liên quan đến Thánh Nữ – điều khiến Ronius không khỏi lo lắng.
Nhưng nhờ Verdel tham gia, anh cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Cái quan trọng nhất vẫn là giữ được mạng.
Nếu liều lĩnh để rồi bỏ mạng, thì còn đâu mà hưởng vinh quang?
Trong đầu anh hiện lên hình ảnh vợ yêu và đứa con gái mới chào đời.
Có lẽ, đây cũng là ý trời – anh vốn là người rất mực tin đạo.
"Vậy, lần này sẽ cử bao nhiêu nhân lực? Nếu có Verdel-sama hỗ trợ, chắc có thể điều động không ít binh lính từ miền Nam?"
"Không, chỉ có chúng ta thôi. Phần còn lại... Hội đồng bảo thuê lính đánh thuê thay cho binh lính."
"……Gì cơ? Tại sao lại như thế?"
"Ai biết!? Khỉ thật! Ta có quen ai bên lính đánh thuê đâu! Mà giờ ai nấy cũng dồn hết về phía Bắc lo loạn lạc cả rồi. Định bắt ta làm gì đây!?"
Ronius cũng hoàn toàn đồng ý.
Nhưng khác với Verdel đang gào lên ầm ĩ, anh vẫn giữ bình tĩnh.
Trí óc anh bắt đầu xoay nhanh như chong chóng – làm mọi thứ trong khả năng để tìm giải pháp.
"Chuyện đó, xin cứ để tôi lo. Tôi có một người bạn cũ khá thân với giới lính đánh thuê. Để tôi thử liên hệ xem sao."
"Gì cơ? Ronius, ngươi có mối à? Hay đấy! Giỏi lắm! Vậy giao cho ngươi nhé!"
"Vâng, cứ giao cho tôi."
Verdel vỗ mạnh vào lưng khiến Ronius ho sặc sụa.
Không buồn đoái hoài, hắn cười ha hả rồi bỏ đi.
Dù tính cách có vấn đề, nhưng hắn không phải kẻ xấu.
Ronius cũng phần nào hiểu vì sao một số thánh chức giả lại quý hắn đến vậy.
Tuy nhiên... Ronius bắt đầu nghiền ngẫm chuyện lần này.
(Thánh Nữ Soarina-sama hiện đang quản lý miền Bắc Qualia. Nếu sấm truyền được ban hành, lẽ ra phải xuất phát từ đó. Nhưng vùng cần điều tra lại nằm ở Nam Hydragia – tức nam đại lục. Do đó việc chuẩn bị thuộc về miền Nam. …Ra là do Hội đồng miền Nam nhúng tay vào.)
Vừa cầu nguyện, anh vừa lặng lẽ suy ngẫm.
(Vì Thánh Nữ Soarina-sama đang bận đối phó với biến động phía Bắc, nên các Thánh Nữ khác cũng khó có thể rời vị trí. Nghe đồn cả Thánh Nữ Nhan Phục-sama còn phải chi viện… Không phải lúc để đấu đá nội bộ như thế này đâu.)
Loạn lạc tại miền Bắc đang ngày càng nghiêm trọng:
Á nhân, ma thú, đủ loại dị biến.
Đến mức phải huy động cả hai trong số bốn Thánh Nữ, cùng phần lớn lực lượng Thánh Kỵ Binh – điều này chưa từng có trong lịch sử.
Ronius bất giác cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ đang lớn dần trong lòng.
(Tai họa đến từ sấm truyền. Nhiệm vụ liên quan đến Thánh Nữ… Mong là mình có thể bình an trở về…)
Anh lại khép mắt, dâng lên Thần lời cầu nguyện sâu sắc hơn bao giờ hết.
◇◇◇
"'Cây thịt người' đã được xây dựng theo đúng kế hoạch. Nhà kho lương thực cũng được dựng kèm theo, từ nay có thể quản lý tập trung nguồn lương thực cho Vương đô Mynoghra chúng ta."
Nữ Dark Elf Emul, phó tướng của Chiến binh trưởng Gia, đang báo cáo tiến độ xây dựng với Atou khi cả hai đứng trước hàng loạt thân cây dị hợm mọc san sát.
Vài tháng đã trôi qua kể từ buổi họp trước.
Giờ đây “Cây thịt người” đã hoàn tất.
Nhà kho và khu điều hành cũng đi vào hoạt động, kẻ làm thuê người vận chuyển qua lại tấp nập – cho thấy mọi thứ đang vận hành suôn sẻ.
Điều duy nhất khiến người ta phiền lòng chính là cái ngoại hình quá đỗi rợn người của cái cây đó, cùng với bản chất kỳ quái của nó—chỉ cần ăn một miếng là lập tức có cảm giác như mình đang nhai thịt người.
Nhưng mà, sống là quen, sinh vật sống vốn dễ thích nghi.
Mặc dù lúc đầu có hơi rối loạn thật, nhưng đến giờ thì cũng không còn rắc rối gì to tát.
Ngoài những báo cáo tình hình hiện tại, người ta còn đến xin ý kiến về một số cải tiến chi tiết trong cơ sở vật chất, và bàn bạc thêm về định hướng vận hành sau này.
Trước tất cả những điều đó, Atou vừa gật đầu liên tục vừa nở nụ cười mãn nguyện.
“Được rồi, tốt lắm. Sản lượng nông sản ở các cánh đồng cũng ổn định nữa, về mặt thực phẩm thì cứ giữ nhịp như hiện tại là không vấn đề gì cả. Vậy thì, như dự định ban đầu, sau khi hoàn thành khu nhà ở, các ngươi có thể bắt tay vào xây dựng chính điện cho vương cung.”
Về cơ bản, Takuto—đức vua, và Atou, lúc nào cũng có thể trao đổi ý chí một cách liền mạch.
Takuto có khả năng bao quát toàn bộ quốc gia và nếu muốn, cậu thậm chí có thể liên lạc trực tiếp với từng người một.
Tuy nhiên, có lẽ vì cả hai đã cùng nhau dịch chuyển đến đây, nên mối liên kết giữa Takuto và Atou đặc biệt mạnh mẽ.
Dù cách xa nhau, họ vẫn có thể vô thức đồng bộ quan điểm và chia sẻ thông tin.
Cũng chính vì vậy mà những việc như kiểm toán hay ra chỉ thị, phần lớn đều do Atou phụ trách.
Đám Dark Elf cũng hiểu rõ, chỉ cần hỏi cô ấy là mọi chuyện sẽ được giải quyết.
Trái lại, nếu suốt ngày lôi mấy chuyện vụn vặt ra hỏi đức vua thì chẳng khác gì bất kính.
Tuy nhiên, dù là cánh tay phải hoàn hảo của vua, Atou vẫn có đôi lúc sơ suất.
Mà thực ra, cô là kiểu người… khá hay sơ suất mới đúng.
Lần này cũng vậy.
Sau khi lén liếc nhìn quanh một vòng, Emul—phó tướng của chiến binh đoàn, người hiện đang kiêm luôn vai trò thư ký và điều phối do kiến thức rộng và vị trí đặc biệt của mình—đã lấy hết can đảm để hỏi ra thắc mắc cứ ám ảnh cô suốt bấy lâu:
“À… À thì, Atou-dono?”
“Vâng? Có chuyện gì vậy, Emul?”
“Chuyện này... hình như chưa ai nói gì với bọn thần thì phải…”
Emul đưa một ngón tay trắng muốt, nay đã có lại chút sắc hồng, chỉ về phía trước—nơi những công trình mang dáng dấp văn minh dần mọc lên giữa một khu dân cư vốn chỉ là tụ điểm sơ khai ban đầu.
Những hàng cây được đốn hạ một cách có kế hoạch, những đại thụ còn sót lại được tận dụng, biến cành nhánh thành nơi dựng nhà treo như tổ ong.
Mặt đất được chia ranh mạch lạc thành đất canh tác, cây trồng đang nhú lên từng đợt.
Hàng rào phòng vệ đơn giản, giếng nước, đủ thứ thiết yếu dần hình thành, tạo nên một khu cư trú hoàn chỉnh. Nhưng... có cái gì đó quá sai.
Đúng vậy.
Khu rừng ban đầu đã biến mất.
Thay vào đó là một khung cảnh… chỉ có thể gọi là “tà ác”.
Những đại thụ còn lại đều xoắn vặn dị dạng, lá cây pha lẫn những sắc màu đáng ngại.
Mặt đất cũng không khá hơn, cây cỏ mang hình dạng khiến người ta rợn gáy, và một làn sương mờ nhạt cứ lởn vởn khắp cả khu.
Nước giếng thì có màu không thể tin là nước sạch, vậy mà vẫn có mấy Dark Elf trẻ con thản nhiên tắm rửa bên cạnh, khiến Emul không khỏi bất an.
Nói ngắn gọn, quê hương mới của họ... đã bị biến đổi theo một cách cực kỳ khủng khiếp.
Đến mức đáng sợ.
“Ể? Thật á? Ôi trời, xin lỗi nhé~”
Atou cười hề hề, làm như chuyện chẳng có gì nghiêm trọng.
Dù đã quá quen với những "sơ suất tà ác" của cô thuộc hạ này, Emul vẫn không thể không hỏi rõ.
Ít nhất thì... cái rừng này rốt cuộc là đã thành ra cái gì?
“Không, thần không trách gì chuyện đó... Nhưng mà, tại sao rừng lại thành ra thế này? Mà, nó… ổn không ạ?”
“À, bởi vì các ngươi đã trở thành công dân của Mynoghra, đồng nghĩa với việc trở thành ‘thực thể tà ác’. Có lẽ mọi người chưa cảm nhận được rõ, nhưng sự thay đổi đó là nhờ vào uy lực của đức vua. Và sức mạnh ấy không chỉ ảnh hưởng đến người dân mà còn lan sang cả vùng đất nữa.”
“Cái… cảnh này là vì vậy à…”
Câu trả lời nghe có vẻ đơn giản đến nực cười, nhưng nó chính là sự thật.
Nếu dân chúng đã trở thành tà ác, thì vùng đất họ ở cũng trở nên tà ác—lý lẽ nghe chẳng có kẽ hở nào.
Emul, người trước giờ vẫn không cảm nhận được gì là “tà ác” trong mình, giờ đây chỉ biết ngây người cố gắng tiếp nhận hiện thực ấy.
“Đó gọi là ‘Vùng đất bị nguyền rủa’. Nói đơn giản thì nó hỗ trợ các thực thể thuộc tính tà ác, đồng thời gây bất lợi cho những kẻ trung lập hoặc thiện tính. Một nơi cực kỳ lý tưởng để phòng thủ đấy.”
“Whoa… Hở? Nhưng mà… Nếu nó có lợi cho tà ác, thì thần lẽ ra phải cảm nhận được điều gì tích cực chứ?”
Thắc mắc của cô hoàn toàn hợp lý.
Nếu cô đã trở thành một sinh vật tà ác, đáng lý vùng đất này phải mang lại cảm giác tích cực.
Nhưng cảm tưởng của cô lại là:
“Trông ghê rợn quá đi mất”.
Chẳng có gì gọi là “hiệu quả tích cực” cả.
Thấy trước được phản ứng ấy, Atou chỉ mỉm cười hiền lành.
“Vậy thì thử hít thở sâu một hơi xem sao.”
“Dạ? V-Vâng! Suuh... Haah...”
“Cảm giác thế nào?”
“Trái ngược với khung cảnh, thần thấy người sảng khoái hẳn... Còn như có thêm sức lực ấy…”
“Đó chính là bằng chứng ngươi đã trở thành một thực thể tà ác. Mà thay đổi bản thân thì thường khó nhận ra lắm.”
Emul ngạc nhiên, rồi thử nắm mở tay mấy lần như thể kiểm tra sức mạnh mới.
Nhớ lại lúc ăn trái cây từ cái cây "thịt người", đáng lý phải cảm thấy kinh tởm, vậy mà lại chỉ nghĩ:
“Hơi dai ghê, chắc đem ninh kỹ sẽ ngon hơn”.
Quả đúng như Atou nói, làm tà ác rồi cũng chẳng nhận ra đâu.
Nhìn kỹ lại, khung cảnh này cũng không đến nỗi tệ.
Một sự yên lặng không ai dám xâm phạm, có khi lại hợp gu cô.
Nghĩ vậy, Emul bèn chấp nhận thực tại.
Cô bắt đầu bị ảnh hưởng… một cách rõ ràng.
“Chỉ có điều, có một vấn đề... Chỗ này nổi bật quá mức rồi…”
Atou buông lời, như dội một gáo nước lạnh vào cảm giác vừa mới yên tâm của Emul.
Cô suýt nữa buột miệng:
“Dĩ nhiên là nổi bật rồi còn gì!”
Với mức độ biến đổi này, bảo không bị chú ý mới là lạ.
May sao, vùng đất này vẫn nằm sâu trong Đại Chú Giới—một khu rừng khổng lồ đang che chở cho họ.
Nhưng nếu quốc gia phát triển, lãnh thổ mở rộng thì sớm muộn gì cũng không giấu được nữa.
Mà nếu bị phát hiện, trong cái hình dạng "tà ác" thế này, chỉ tổ gây thêm rắc rối.
“Dù sao thì, sớm muộn gì thế giới ngoài kia cũng biết tới sự tồn tại của chúng ta. Vậy thì thay vì đau đầu nghĩ mấy chuyện nhỏ nhặt, chi bằng tận hưởng hết mình cuộc sống trước mắt đi!”
"Ngài vừa… quăng cái vấn đề to đùng đi luôn rồi hả…”
Câu đó suýt nữa bật ra khỏi miệng Emul.
Nhưng cô đâu dám nói thế.
Dù sao thì đối phương cũng là cận thần thân cận nhất của đức vua.
Cho dù có thân thiện cỡ nào, thì bất kính vẫn là điều không thể chấp nhận.
Mà nói cho cùng, dù cô có phản bác, cũng đâu nghĩ ra giải pháp gì.
Vậy thì thà dứt khoát nghe lời Atou, buông bỏ mấy lo nghĩ thừa và tập trung vào chuyện trước mắt còn hơn.
Như cô ấy nói, chuyện mình tồn tại sẽ sớm bị lộ thôi.
Huống hồ đức vua vĩ đại Ira Takuto-sama, vốn chẳng phải người có thể sống lặng lẽ trong bóng tối lâu được.
Nhưng mà... Emul lại chẳng thấy lo lắng gì cả.
Mạt Vương – Ira Takuto, kẻ sẽ hủy diệt cả thế giới.
Sự hiện diện của người mang đến cho cô một cảm giác an tâm vô hạn, và chính Atou – thuộc hạ thân tín của Ngài – đã vẽ nên trong lòng họ viễn cảnh kẻ thù của Mynoghra bị tận diệt.
Tộc của họ thật quá đỗi may mắn và hạnh phúc.
Nhìn lũ trẻ cười đùa chạy nhảy trước mắt, nhìn đám thanh niên đang cặm cụi lao động, nhìn đội Chiến binh Đoàn đang ngày ngày luyện tập – nhìn vào những người đồng tộc của mình, cô để mặc bản thân chìm vào niềm tin tưởng không giới hạn.
Tuy nhiên, cô cũng thừa hiểu bản thân vẫn còn rất nhiều việc phải làm vì quốc gia và vì Đức Vua.
Nghĩ đến ngày ấy – ngày sẽ đến trong tương lai không xa – Emul một lần nữa thề với chính mình sẽ cống hiến hết mình cho hiện tại.
=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
[Chí hướng "Xâm Thực"] – Quốc gia chí hướng
・Lãnh địa của quốc gia sẽ biến thành “Vùng đất bị nguyền rủa”
・■■■■■■■■■■■■■■■■
～～Thế giới đang dần bước đến hồi kết, rồi sẽ bị lũ tà ác nuốt trọn, tất cả mọi thứ sẽ trở thành vùng đất bị nguyền rủa～～
"Chí hướng Xâm Thực" là một trong những chí hướng dành cho các quốc gia do những nhà lãnh đạo mang thuộc tính tà ác điều hành.
Tính chất chủ đạo của nó là biến lãnh địa quốc gia thành “Vùng đất bị nguyền rủa.”
“Vùng đất bị nguyền rủa” gây bất lợi cho các đơn vị có thuộc tính thiện hoặc trung lập, đồng thời lại mang lại lợi ích cho các đơn vị tà ác.
Tuy tà ác là bản chất của nó, nhưng chí hướng này lại vô cùng phù hợp cho việc phát triển nội chính và phòng thủ.
―――――――――――――――――
※ Tác giả đã thay đổi chí hướng của Mynoghra:
Cũ: [Chí hướng "Thẩm thấu"]
Mới: [Chí hướng "Xâm Thực"]
Chỉnh sửa này nhằm phản ánh nội dung một cách chính xác hơn.
Rất mong nhận được sự thông cảm và ủng hộ.