Chim cánh cụt đang bay lượn trên trời.
“Tuyệt quá! Trông thích thật đấy!”
Ngước nhìn lên, Runa hai mắt lấp lánh như sao.
Tôi đang cùng Runa tận hưởng khoảng thời gian trước giờ học thêm tại Thủy cung Sunshine ở Ikebukuro. Thủy cung vào ngày đầu tiên của kỳ nghỉ lễ lớn tháng Năm, tấp nập du khách gia đình và các cặp đôi. Khu vực ngoài trời này được thiết kế thật phong cách, với sàn gỗ và cây cối xanh tươi, điểm nhấn đặc biệt là khu trưng bày chim cánh cụt bơi lội trong bể cá hình bán đường hầm. Với phông nền là những tòa nhà chọc trời san sát của Ikebuburo, những chú chim cánh cụt có thân hình tròn trịa uyển chuyển bơi lội tự do như đang bay lượn trên bầu trời vậy.
“Đúng là, lần nào đến cũng thấy thư thái dễ chịu!”
Runa ngước nhìn chú chim cánh cụt đang bơi gần nóc bể, khẽ nheo mắt. Theo đà, tôi cũng ngẩng đầu lên, ánh nắng chói chang của một ngày tháng Năm trong vắt phản chiếu lung linh trong làn nước bể cá, lấp lánh như cầu vồng, thật đẹp mắt.
Từ khi tôi lên năm ba và việc học thêm trở nên bận rộn hơn, Runa đã thường xuyên đến Ikebukuro để ở cạnh tôi. Thủy cung này là một địa điểm hẹn hò lý tưởng, nên hai đứa đã mua vé năm (khá rẻ), và cứ có chút thời gian rảnh ngoài giờ ăn là lại ghé qua. Dù không biết đã ngắm bể chim cánh cụt này bao nhiêu lần rồi, Runa vẫn luôn say sưa nhìn ngắm những chú chim cánh cụt "bay lượn" một cách thích thú.
“…Chim cánh cụt, chúng là loài chim đúng không?”
Bỗng Runa nghiêm mặt nhìn tôi, như thể chợt nhận ra điều gì đó.
“Ừ, đúng rồi.”
“Sao lại thế?”
“Hả?”
“Sao chúng là chim mà lại không bay?”
“Ơ? Ờm…”
Tôi cố nghĩ, nhưng chẳng có mấy kiến thức về chim cánh cụt trong đầu.
“Có lẽ hồi xưa chúng cũng bay được như những loài chim khác? Rồi vì thức ăn chỉ có dưới nước nên lông cánh dần thoái hóa hay sao đó…”
Nhưng mà tôi cũng không chắc lắm đâu…
Nghe tôi giải thích qua loa, Runa khẽ “Hừm” một tiếng, vẻ mặt hơi bất mãn.
“À, ra thế. Hồi xưa chúng bay được à.”
Runa khẽ cúi đầu lẩm bẩm rồi lại ngẩng lên nhìn bể chim cánh cụt.
“Vậy thì, liệu chúng có đang mơ được bay lại trên bầu trời không nhỉ…?”
Những chú chim cánh cụt trong bể lượn qua lượn lại không ngừng trong không gian xanh biếc, trông hệt như đang bay. Nhưng bụng chúng tròn vo, thân hình nặng nề, chắc chẳng thể nào bay vút lên bầu trời thật được.
Vừa dõi theo những chú chim cánh cụt ấy, Runa vừa khẽ khàng thì thầm:
“…Hồi bé, sao mình lại muốn bay đến thế nhỉ. Mình là con người mà, làm gì có ký ức nào về việc bay lượn trong từng tế bào cơ thể đâu chứ.”
Ánh nắng đầu hè rực rỡ đậu trên khuôn mặt nghiêng mơ màng của cô ấy, đẹp đến nao lòng.
Suốt một lúc, tôi…
không thể rời mắt khỏi Runa, chứ không phải bể cá.
* * *
Sau thủy cung, tôi và Runa ghé một quán cà phê dưới tầng hầm Sunshine City để uống nước. Ngồi ở khu vực bàn ngoài trời, cạnh lối ra vào của quán, chúng tôi có thể thoáng thấy cảnh vật bên trên mặt đất từ bậc thang trước mặt.
“…Lần tới, mình sẽ đi gặp bà Fukusato.”
Runa vừa dùng ống hút khuấy lạo đá trong ly cà phê sữa đá, vừa nói.
Bà Fukusato là vợ kế của bố Runa. Vào đêm Giáng sinh năm ngoái, khi Runa định thực hiện “Chiến dịch Hai Lotte” để hàn gắn bố mẹ, thì bà ấy đã xuất hiện cùng với bố Runa.
“Bố cứ bảo là ‘Bố đã đăng ký kết hôn rồi, muốn giới thiệu lại con với Runa’, cứ nói mãi ấy.”
“Ra vậy…”
Hồi đó, Runa đã thất vọng tột cùng, tôi nghĩ cô ấy không tài nào chấp nhận được sự tồn tại của bà ấy. Giờ thì có lẽ cô ấy đã có thể chấp nhận được rồi chăng?
“…………”
Thấy Runa im lặng, tôi tính đổi chủ đề.
“…À, đúng rồi. Tối nay mình ăn gì nhỉ?”
Trường luyện thi không có nghỉ lễ tuần Vàng. Hôm nay tôi vẫn có một buổi học ba tiếng, nhưng Runa bảo sẽ mua sắm ở ga tàu chờ tôi nên chúng tôi đã hẹn ăn tối cùng nhau.
“Ừm?”
Runa ngẩng mặt lên. Ly cà phê sữa chưa khuấy đều, lớp si-rô trong vắt từ từ chìm xuống đáy như sợi chỉ. Tôi nghĩ nó đẹp như những con sứa đã thấy ở thủy cung lúc nãy. Không biết Runa có nghĩ vậy không, nhưng cô ấy nhìn tôi và cười.
“Thủy cung vui nhỉ.”
Thấy câu trả lời không ăn nhập, tôi ngạc nhiên “Ơ?”, thì Runa lại cười và nói tiếp:
“Lúc nãy nhìn bể cá mòi, tự dưng mình muốn ăn cá quá.”
“À, mấy con cá đó trông ngon thật nhỉ.”
Lúc nãy tôi đã không nói ra vì nghĩ rằng nói thế khi nhìn những con cá còn sống có vẻ vô tâm.
“Vậy tối nay mình ăn cá nhé. Hay là đi ăn sushi băng chuyền?”
“Ôi, được đấy! Tớ sẽ ăn thật nhiều! Mục tiêu là mười đĩa!”
Runa reo lên vui vẻ, ngậm ống hút. Ly cà phê sữa nhanh chóng chuyển thành một màu, đá kêu lách cách trong chất lỏng khi mực nước hạ xuống.
* * *
Tối đó, tôi và Runa đi ăn tại một chuỗi nhà hàng sushi băng chuyền ở Ikebukuro.
“Ưm, no căng bụng rồi! No căng quá là quá đi thôi!”
Ngồi đối diện tôi ở bàn cạnh băng chuyền, Runa thỏa mãn ngả lưng vào ghế tựa.
“Ma, manpukuji? Chùa đấy ở đâu thế?”
“Ai mà biết! Nhưng mà nghe có vẻ giống tên chùa nhỉ?”
Runa vừa trả lời tôi, vừa đặt đôi đũa tre chỉnh tề lên đĩa. Runa đã ăn hết bảy đĩa sushi. Có vẻ cô ấy đã rất cố gắng, nhưng mục tiêu mười đĩa thì khó đạt được.
“Sushi đúng là ngon thật đấy!”
Vừa nói, Runa vừa nhìn quanh.
Đúng vào giờ cao điểm bữa tối, nhà hàng sáng trưng, các bàn ăn kín chỗ đến tận chân trời. Ghế chờ ở lối vào cũng chật cứng người. Khách hàng cũng đa dạng đủ mọi lứa tuổi, từ thanh niên, gia đình có con nhỏ đến người lớn tuổi.
“Mọi người đều thích cá nhỉ.”
“Ờ thì, cũng vì là sushi mà. Đâu có xương đâu.”
Nghe câu trả lời an toàn của tôi, Runa “Đúng vậy” rồi khẽ cúi nhìn bàn, như đang suy nghĩ điều gì đó.
“…Này, cậu có hứng thú với câu cá không?”
Khi Runa ngẩng lên nhìn tôi, cô ấy nói vậy.
“Hả? Cậu, câu cá?”
Tôi đang bối rối vì từ khóa bất ngờ này thì Runa nói tiếp.
“Mao-kun thích câu cá lắm. Anh ấy hay rủ mình đi vì ‘Có cá tươi ăn đấy’, nhưng mình thấy phiền nên chưa đi bao giờ. Kỳ nghỉ này anh ấy cũng định đi đấy.”
“Ồ…”
Mao Kurose, chú của Runa. Tôi nhớ lại khuôn mặt rám nắng của anh ấy từ kỳ nghỉ hè năm ngoái, khi tôi được anh ấy giúp đỡ.
“Chưa thử bao giờ, nhưng có lẽ cũng có hứng thú… Vì không có ai dạy nên tôi cũng chưa từng nghĩ đến việc đi câu.”
“Mình cũng vậy. Nhưng giờ thì tự nhiên thấy hơi muốn ăn cá tươi ấy.”
Vừa nói, Runa vừa chắp hai tay lại, vẻ mặt như vừa nghĩ ra điều gì đó.
“Này, mọi người có thích cá không nhỉ? Nếu được thì mình rủ cả nhóm chơi bắn súng sơn đi câu cá trong kỳ nghỉ này đi!”
Runa nói, đôi mắt lấp lánh.
* * *
Biển cả mênh mông xanh thẫm kéo dài vô tận.
Bầu trời chuyển màu xanh lam bắt đầu từ đường chân trời.
Nghe tiếng động cơ gầm rú, chúng tôi ngồi vào chỗ câu, cảm nhận từng đợt sóng rung động khắp cơ thể.
“Ughhh…”
“Oẹẹẹẹ…”
Itchī và Nisshī xanh mặt, lăn lộn dưới sàn. Họ bị say sóng hoàn toàn rồi.
“Nôn thì cứ nôn ra biển nhé. Vừa làm mồi cho cá, vừa không làm bẩn thuyền, đôi bên cùng có lợi mà!”
Mao-san ở mũi thuyền bình thản nhìn hai người họ mà cười.
Chúng tôi đang di chuyển tốc độ cao từ bờ ra điểm câu, nhưng hai người họ đã say ngay lập tức, dù đã uống thuốc chống say vội vàng nhưng vẫn ra nông nỗi này.
“Ryūto không sao chứ?”
Runa ngồi cạnh hỏi, tôi gật đầu.
“Ừ. Tôi đã uống thuốc trước rồi…”
Vì không có kinh nghiệm đi thuyền nhiều nên tôi cũng không biết mình có dễ say không, nên đã uống thuốc phòng ngừa. Nhìn tình trạng của hai người kia, tôi thấy việc uống thuốc trước là một quyết định đúng đắn.
“A, nhìn kìa, Nikorun! Chim hải âu!”
“Đang cưỡi sóng đẹp thật đấy!”
“Không, chúng nó có bơi đâu.”
“Thật á, haha.”
“Thôi đi, Nikorun tùy tiện quá! Cậu có nghe mình nói gì đâu hả?!”
“Thì cậu cứ nói mà không cần mình nghe mà.”
Tanikita-san và Yamana-san vẫn tràn đầy năng lượng như thường lệ.
Chúng tôi đã tập trung ở Chiba lúc sáu giờ sáng, lên thuyền của người quen Mao-san và khởi hành đi câu cá biển.
“Ughhh…”
“Oẹẹẹẹ…”
Dưới sàn, Itchī và Nisshī vẫn đang quằn quại khổ sở. Thực ra tôi nghĩ khi người ta thực sự khó chịu thì sẽ yên lặng hơn nhiều, nên tôi thấy họ có vẻ vẫn còn khỏe.
“Maria cũng không sao chứ?”
Lúc đó, Runa lên tiếng hỏi Maria, người ngồi cạnh ở phía đối diện tôi.
──Này, Ryūto. Chuyện câu cá, mình rủ cả Maria đi được không?
──Hả, ư, ừm… Tất nhiên rồi.
──Yay, cảm ơn cậu! Maria dạo này chắc ít khi đến Chiba nên Mao-kun cũng sẽ vui lắm đấy!
Vì vậy, số người hôm nay là bảy người bao gồm nhóm bắn súng sơn cộng thêm Kurose-san. Có thể nói là nhóm đi dã ngoại vậy.
“Mình cũng đã uống thuốc chống say trên bờ rồi nên không sao đâu…”
“Nhưng mà, trông cậu hơi tái mét đấy?”
Khi Runa nói vậy, Kurose-san nhìn sang phía tôi, phía sau Runa, rồi ghé tai Runa nói nhỏ.
“……Thật á? Không sao chứ? Hay cậu đi vệ sinh đi?”
“Hả, có à?”
Kurose-san ngạc nhiên nhìn Runa.
“Có chứ, mình hỏi Mao-kun kỹ lắm mà. Mình bảo nếu không có nhà vệ sinh hoặc bẩn thì mình chịu không nổi đâu.”
Nghe vậy, Kurose-san vội vàng lấy từ túi xách của mình ra một chiếc túi nhỏ. Đó là “túi vệ sinh” mà tôi từng thấy ở thư viện, có hình mặt trăng và ngôi sao, à nhầm, hình sao biển trên khóa kéo.
Từ vẻ mặt không khỏe của Kurose-san kết hợp với việc này, tôi đại khái đã hiểu ra vấn đề.
Dõi theo Kurose-san cẩn thận di chuyển trên con thuyền đang lắc lư, Runa thì thầm:
“Lại đúng vào hôm nay chứ. Maria bảo cô ấy bị đau nặng lắm.”
“…Ồ, vậ, vậy sao.”
Tôi thấy hơi ngượng, chỉ biết ừ hử đáp lại một cách an toàn.
Kurose-san nhanh chóng quay lại.
“…Thật là, ghét chết đi được.”
Cô ấy ngồi lại cạnh Runa, nói vậy rồi ngước nhìn bầu trời.
“Mình, khi được tái sinh lần tới, muốn trở thành con trai…”
Cô ấy nheo mắt nhìn về phía những chú chim nước đang bay lượn.
“Cơ thể phụ nữ nặng nề quá, cứ cảm giác không thể tự do bay lượn trên trời được.”
Khuôn mặt nghiêng thì thầm câu đó, tôi thấy có gì đó giống Runa khi ngắm nhìn chim cánh cụt ở thủy cung.
“…………”
Khi tôi vẫn im lặng, Runa “À” một tiếng như nhận ra điều gì đó rồi nhìn tôi.
“Cái vụ Maria bị quấy rối tình dục ấy, tên đó đã bị bắt rồi. Hình như hắn ta bị camera an ninh ghi lại nên cảnh sát đã tìm ra.”
“Thật sao. May quá.”
Ngay sau khi tôi ngừng làm bạn với Kurose-san, cô ấy đã bị quấy rối tình dục. Nếu tôi đã đưa cô ấy về nhà, có lẽ cô ấy đã không gặp phải chuyện đó… Nghĩ vậy, tôi cũng có chút trách nhiệm.
Chính vì thế, khi nghe tin đó, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
“Maria ngầu lắm đó. Khi cảnh sát hỏi ‘Có đề nghị hòa giải rồi, cô muốn sao?’, cô ấy bảo ‘Cứ truy tố đi ạ’. Tên tội phạm hình như là một người khá có chức quyền, nếu hòa giải thì chắc sẽ nhận được một khoản tiền kha khá, nên mẹ cô ấy có vẻ hơi tiếc.”
Nghe lời Runa, Kurose-san cúi đầu.
“…Vì cho dù có nhận được bao nhiêu tiền đi nữa, thì mình cũng không thể trở lại là mình trước khi bị hại được.”
Cô ấy khẽ ngẩng mắt lên, nhìn ra biển bên ngoài con thuyền.
“Hắn đã để lại vết thương không bao giờ lành trong lòng mình, nên mình muốn tội lỗi đó cũng khắc sâu vào cuộc đời của tên đàn ông đó như một vết sẹo.”
Với giọng nói lạnh lùng, đầy vẻ rợn người, Kurose-san nói.
“…………”
Tôi không thực sự hiểu sâu sắc Kurose-san luôn nghĩ gì và cô ấy là kiểu con gái như thế nào.
Hồi cấp hai, tôi chỉ đơn thuần bị mê hoặc bởi vẻ ngoài dễ thương áp đảo và những cử chỉ khiến người khác phải xiêu lòng của cô ấy.
Sau khi tái ngộ ở cấp ba, việc chúng tôi thân thiết trong ban tổ chức lễ hội văn hóa chỉ diễn ra trong chốc lát, rồi chúng tôi nhanh chóng không còn là bạn bè nữa.
Nhưng, có lẽ Kurose-san có những điểm tương đồng với Runa hơn tôi vẫn tưởng từ trước đến nay.
Kiểu bướng bỉnh ở những phần không thể nhượng bộ, hay sự ích kỷ…
Vào lúc đó, tôi lờ mờ nghĩ như vậy.
Đúng lúc đó.
“Ô, đến rồi! Đến rồi!”
Thuyền dừng lại, và Mao-san reo lên.
Tàu đã chạy hơn một tiếng đồng hồ, nên giờ đã ra khá xa khơi rồi. Nghe nói hôm nay do thủy triều, tàu nhắm hướng vịnh Tokyo mà đi, vậy nên nhìn quanh quất, tôi vẫn thấy thấp thoáng bóng đất liền ở đằng xa ba phía.
“Nào, bắt đầu câu cá thôi anh em ơi!”
Nghe tiếng hô ấy, cả bọn liền cầm lấy mấy cây cần câu đã thuê sẵn.
“Ô hô!”
Runa cũng hăm hở đáp lời.
Vài phút sau đó…
“Á á á á á!”
Tiếng Nikoru hét chói tai, vang vọng khắp mặt biển mênh mông không một vật cản.
“Trời ơi, cái gì thế này?! Côn trùng?! Rết à?!”
Nhìn vào cái hộp đựng mồi mà Mao vừa đưa, mặt Nikoru tái mét.
“Gớm chết! Khủng khiếp quá, bỏ ra đi!”
Thấy vậy, Akari liền thích thú chĩa hộp đựng mồi về phía Nikoru.
“Ahihi, cho xem nè!”
“Trời ạ, đừng có chĩa vào đây! Tao giết mày đó, tên khốn!”
“Ơ, Nikoru, cậu sợ mấy thứ này à?”
Mao cười gượng.
“Nếu thế thì dùng mồi giả nhé? Cơ mà mồi sống thì dễ cắn câu hơn đó. Mình cực kỳ khuyến khích người mới bắt đầu dùng mồi sống luôn.”
“Isome đúng không? Đúng là ghê thật đấy. Mình cũng sợ nữa.”
Trong chiếc hộp là vô số con côn trùng dài vài centimet, trông hệt như rết. Vài con còn đang ngọ nguậy, chắc là vẫn còn sống.
Đến cả tôi, người có thể chạm vào bọ cánh cứng một cách bình thường, cũng thấy mấy con này hơi rợn người.
“Này, làm thế này nhé.”
Mao cầm một con isome, đưa lại gần lưỡi câu của mình đang cầm ở tay kia.
“Xỏ từ miệng xuyên qua nội tạng nó…”
“Giaaaaáááá!”
“Vì nó hơi dài và thừa ra nên cắt ngang thân nó bằng kéo…”
“Không không! Dừng lại ngayyyyy!”
“Thế là xong!”
“Không được không được! Không thể nào!”
“Nửa còn lại có thể dùng cho lần sau đó.”
“Giaaaaáááá! Không chịu đâu! Về thôi! Bác thuyền trưởng ơi! Chạy thuyền đi!”
Tiếng la hét của Nikoru quá lớn nên tôi không nghe rõ, nhưng ít ra tôi cũng đã biết cách móc mồi.
“Vậy thì, bắt đầu thôi…”
Chúng tôi ngồi vào chỗ của mình và bắt đầu câu cá.
“Ối, kinh quá…”
Runa nhìn tôi đang chuẩn bị lưỡi câu, khẽ nuốt nước bọt.
“Ừ… đúng là vậy thật…”
Tôi cũng có chút cảm giác khó chịu, nhưng là lần đầu tiên nên tôi cố gắng hoàn thành việc chuẩn bị đâu ra đó.
“Thế thì, quăng lưỡi câu xuống biển. Chỗ này chắc chắn là cá cắn câu liên tục rồi, nên không cần quá để tâm đến cách quăng đâu. Nhận định của bác thuyền trưởng này không bao giờ sai cả.”
Theo lời hướng dẫn của Mao, tôi thả lưỡi câu đã gắn mồi xuống biển.
Trên thuyền có những lỗ để dựng cần câu, nên chỉ cần cắm cần vào đó, bạn sẽ không phải làm gì trong một lúc cho đến khi cá cắn câu.
“Ối, không được, thật sự không được chút nào!”
Đằng kia, Nikoru vẫn đang la lối om sòm với thái độ y như cũ khi thấy Akari đang móc isome.
“Nikoru cũng nhanh làm đi chứ. Mất công dậy sớm đến đây rồi, cậu định về mà không câu được con nào sao?”
“Không, tại tôi có nghĩ nó ra nông nỗi này đâu… Thật sự là mất trí rồi đúng không?! Cắt đôi mấy con ghê tởm này rồi xỏ lưỡi câu qua miệng nó! Cái này là tra tấn gì vậy?!”
Đứng trước Nikoru đang hoảng hốt kêu than, bỗng có một bàn tay đưa ra.
“Đưa lưỡi câu đây. Để tôi làm cho.”
Đó là Nishina.
Không biết từ lúc nào, Ichiji cũng đã tỉnh lại, đang lảo đảo ngồi xuống ghế câu.
Chắc là do thuyền đã dừng nên anh ta bớt say sóng hơn. Hoặc là thuốc chống say đã phát huy tác dụng.
“…Ơ… À, ừ.”
Nikoru rụt rè đưa lưỡi câu cho Nishina.
Nishina ngồi xuống ghế câu cạnh Nikoru, lẳng lặng bắt đầu móc isome vào lưỡi câu.
“…Hồi mẫu giáo, tôi từng nuôi giun đất đó.”
Bỗng nhiên, Nishina kể một câu chuyện như thế, Nikoru tròn xoe mắt.
“Ể, ghê vậy. Sao lại nuôi?”
“Không biết nữa. Bản thân tôi cũng thấy bí ẩn. Chắc tại dễ bắt chăng? Tôi còn nuôi kiến với bọ cuốn chiếu nữa.”
“Trời ạ… Mình thì tuyệt đối không thể.”
“Chắc thế rồi.”
Vừa cười, Nishina vừa đưa lưỡi câu đã gắn isome (nửa thân) cho Nikoru.
“Đây.”
“…Cám… ơn…”
Nikoru sợ sệt nhận lấy lưỡi câu, rồi lắp cần câu vào.
Ngay khoảnh khắc đó.
“Ể?! Đã cắn câu rồi…!?”
Nhìn cây cần câu lập tức giật giật, cô không giấu nổi vẻ bối rối.
“Nikoru, kéo dây lên! Không là nó chạy mất đó!”
“Hả?!”
Nghe lời chỉ dẫn của Mao, Nikoru vội vàng cầm cần câu và quay cuộn dây.
Sợi dây được kéo lên, có một con cá nhỏ đã mắc câu.
“Cá sòng đó. Tuy nhỏ nhưng mà làm gỏi hay kho đều ngon lắm đó~”
“Đúng là may mắn của người mới bắt đầu mà.”
Nishina ở bên cạnh nói trêu và cười.
“Im đi!”
Nikoru cãi lại, rồi cầm con cá lên tay.
“Nikoru giỏi quá!”
“Đúng là người mới bắt đầu cũng câu được thật này.”
Trong lòng mọi người, sự kỳ vọng vào việc cá cắn câu ngày càng lớn.
“…Rồi sao nữa?”
Cầm con cá trên tay, Nikoru nhìn Mao với vẻ hoang mang.
“Giờ làm sao với nó đây?”
“Gỡ lưỡi câu ra khỏi cá rồi bỏ vào thùng giữ nhiệt dưới chân nha~”
“Hả, gỡ lưỡi câu sao…”
Nikoru cầm lưỡi câu định rút ra, nhưng có vẻ lưỡi câu nằm sâu trong thực quản của con cá, nó không nhúc nhích chút nào.
“À, nó nuốt khá sâu rồi. Có chết thì cũng đành chịu thôi.”
“Hả, chết á, hả…!?”
Khi Nikoru cố rút lưỡi câu ra, con cá quẫy đạp dữ dội, có vẻ đau đớn.
“Không thể tin được! Cái gì thế này, ghê quá!”
Nhắm mắt, mặt tái mét, Nikoru hoảng loạn tột độ khi vẫn giữ con cá và lưỡi câu trên tay.
“Đưa đây, để tôi làm cho.”
Lúc đó, Nishina lại lên tiếng với Nikoru.
“Mấy cái này mà không dứt khoát làm thì con cá đáng thương lắm.”
Sau khi rút lưỡi câu ra với lực khá mạnh, con cá sòng đang quẫy đạp liền mềm oặt, ngoan ngoãn trở lại.
“À…”
Nikoru nhìn con cá được cho vào thùng giữ nhiệt, mặt lộ vẻ lúng túng.
“…Này. Tôi đã móc mồi mới cho cậu rồi đó.”
Nishina đưa lưỡi câu đã gắn isome (nửa thân) cho cô.
“Tất cả những việc mà Nikoru không thích, tôi sẽ làm hết, nên nếu câu được cá thì cứ bảo tôi nhé.”
“…À…”
Nhìn Nishina như vậy, má Nikoru hơi ửng hồng.
“…Cảm ơn…”
Và rồi, cô rụt rè quăng lưỡi câu xuống biển, dựng cần lên.
Tuyệt thật.
Nishina ngầu quá…
Trong khi tôi nín thở trước hình ảnh bất ngờ của người bạn thường ngày chỉ nói chuyện otaku, tôi nhìn cần câu của mình. Vẫn chưa thấy dấu hiệu cá cắn câu.
Và bỗng nhiên, tôi nhìn sang Runa ở bên cạnh.
“…Runa?”
Runa đang nhìn hộp đựng isome đặt bên cạnh, vẻ mặt đầy ghê rợn.
“Hay là, Runa cũng sợ à?”
Hình như lúc nãy cô ấy cũng có nói vậy thì phải… Tôi đang nghĩ thì Runa cười gượng gật đầu.
“Hơi hơi một chút. Mỗi khi đi câu cá, mình toàn nhờ Mao làm giúp thôi.”
“Ra vậy. Vậy để anh làm cho nhé?”
“Ể, thật hả?”
“Ừm, giờ anh cũng không có gì làm mà.”
Tâm lý muốn cạnh tranh với Nishina trỗi dậy, tôi cũng muốn thể hiện mình thật ngầu trước cô gái mà tôi thích.
Tôi không biết Nishina có thực sự bình thường với mấy thứ này không, hay chỉ giả vờ tỏ ra ngầu thôi, nhưng tôi thì cảm thấy hơi ghê một chút, nên tôi cố gắng nén lại cảm xúc để giữ vẻ bình tĩnh, rồi móc mồi vào lưỡi câu của Runa.
“Oa, cảm ơn, Ryūto!”
Runa cảm ơn một cách khoa trương, rồi nhận lấy lưỡi câu.
“…Đúng là con trai có khác nhỉ.”
Má ửng hồng, Runa nhìn tôi và mỉm cười dịu dàng.
“…Cái này thì bình thường thôi mà.”
Tôi thấy xấu hổ nên có chút mạnh miệng.
Đúng lúc đó, tôi để ý đến Kurose-san đang ở phía sau Runa.
Cô ấy đang cầm một con isome bằng nhíp và giữ lưỡi câu, trông có vẻ hơi chần chừ.
Chắc là nhận ra ánh mắt của tôi, Runa quay đầu nhìn sang bên cạnh.
“Maria, cậu ổn không? Làm được chứ?”
Khi được hỏi, Kurose-san nhìn sang Runa, rồi nhìn sang tôi đang ở phía trước.
“Không sao.”
Nói rồi, cô ấy luồn isome vào lưỡi câu.
“Cái này tự mình làm được mà.”
Cạch một tiếng, cô ấy cắt con isome bằng kéo, rồi quăng lưỡi câu xuống biển.
“Giỏi quá, Maria!”
Runa mắt sáng rỡ, đầy vẻ ngưỡng mộ.
“Hồi nhỏ, mình còn hay bắt châu chấu cho cậu nữa cơ.”
“À, là hồi trường ra bài tập về nhà nuôi côn trùng mùa thu đúng không.”
Trong khi Runa và các bạn đang trò chuyện như thế.
“Ryūto! Cần câu! Đang giật kìa!”
Nghe Mao nói, tôi nhìn cần câu của mình.
Đúng là cần câu đang giật giật không đều.
“Oa!”
Tôi vội vàng cầm cần câu lên, loay hoay quay cuộn dây.
“Ồ!”
Sợi dây ló ra khỏi mặt nước, có một con cá gai màu đỏ mắc câu.
“Cá hanh đó. Dù là làm sashimi hay kho đều ngon lắm đó~”
Vừa nghe Mao giải thích, tôi vừa gỡ lưỡi câu ra khỏi miệng con cá, rồi thả nó vào thùng giữ nhiệt có đá ở dưới chân.
“Giỏi quá, Ryūto!”
Cần câu của Runa đặt trước mặt cô ấy, mắt sáng rỡ như vậy, cũng đang giật giật.
“Runa cũng cắn câu rồi kìa!”
“Oa, thật á?! Làm sao đây?!”
Runa vội vàng đứng dậy, cầm lấy cần câu.
“Ối, hơi nặng! Cái gì thế này!”
“Có khi là cá lớn đó.”
Thấy cô ấy sắp mất thăng bằng, tôi cũng cầm cần câu giúp cô ấy quay cuộn dây.
“Lỡ mà nó chạy mất thì sao…”
“Cứ từ từ kéo lên.”
Hai người chúng tôi cùng quay cuộn dây nhỏ, nên tay tôi chạm lên tay Runa, khiến tôi cảm thấy tim đập thình thịch.
Cơ thể cũng kề sát vào nhau, mùi hương hoa cỏ hay trái cây gì đó hòa lẫn với mùi biển.
Trong khoảnh khắc ấy.
“Lần đầu tiên chúng mình hợp tác…”
Runa ngước nhìn tôi ở khoảng cách có thể hôn, thì thầm một cách tinh nghịch.
Trong đôi mắt to tròn, khuôn mặt tôi được phản chiếu.
“Ế…”
Tôi giật mình, tay đang quay cuộn dây bỗng ngừng lại trong giây lát.
Dưới ánh nắng chói chang, cô ấy nhìn tôi và mỉm cười dịu dàng, đẹp đẽ đến tột cùng, cao quý như nữ thần, và đáng yêu vô cùng.
Tôi nghĩ, thật hạnh phúc.
Tôi không nhớ đã bao nhiêu lần cảm nhận được hơi ấm của những bàn tay đan vào nhau, nhưng nhiệt độ của cô ấy lúc nào cũng siết chặt trái tim tôi đến mức khó thở.
Não bộ ngọt ngào tê dại, cổ họng bỗng khô khốc, không thể phát ra tiếng nói rõ ràng. “Lần đầu tiên… hợp tác…”
Với giọng khàn khàn, tôi lặp lại lời của Runa.
Nghĩ đến tư thế này hình như khá giống với cảnh cắt bánh cưới trên TV, tôi cảm thấy má mình nóng bừng.
Tận hưởng phản ứng của tôi một cách trọn vẹn, Runa cười toe toét.
“Đùa đó!”
Nụ cười của nữ thần bắn tung tóe như những giọt nước, và tôi nghĩ rằng mùa đó lại đến rồi.
Quả nhiên, tôi vẫn không thể thắng được cô ấy.
Từ lúc đó trở đi, là lúc cá cắn câu tới tấp.
“Nikoru cũng cắn câu nữa rồi!”
“Thật á?!”
“Nishina cũng vậy!”
“Ể, thật nè!”
Vừa thả cần câu xuống, cá đã cắn câu ngay lập tức.
Dần dần, chúng tôi cũng quen với mồi sống, có thể xỏ lưỡi câu và cắt bằng kéo mà không có bất kỳ cảm xúc nào.
“Này!”
Trong lúc đó, Akari bỗng hét lên một tiếng lớn hơn bình thường.
“Cái gì vậy chứ! Dây câu bị rối hết rồi nè!”
Cô ấy đỏ mặt, lớn tiếng nói với Ichiji bên cạnh.
“Dạ, tại… tại em cũng câu được cá nên định kéo lên…”
Ichiji lí nhí biện hộ.
Nhìn hai cây cần câu của họ, dây câu đã rối vào nhau trên không trung.
“A, bị rối rồi à. Cứ chờ đó nha~…”
Mao định di chuyển thuyền để giúp đỡ, nhưng hai người họ thì:
“Anh bị ngốc à?! Đừng có cử động! Này, này… lại càng… càng rối tung hết cả rồi nè! Đồ biến thái! Đồ bệnh hoạn!”
“Không, tại em nói thế nên anh mới định gỡ ra…”
“Này, này, định làm gì thế?! Mau bỏ ra! Rối như thế này thì… rối vào nhau như thế này thì… thì sẽ có bầu mất thôi!”
Đỏ bừng mặt, Akari há hốc mồm như thiếu oxy, hét lớn về phía biển cả mênh mông.
“Có bầu…!?”
Ichiji cũng lập tức đỏ mặt, không nói nên lời.
Mà này, dây câu có bầu là sao… Thế giới của Akari tôi không thể hiểu nổi.
“Được rồi, giờ sẽ gỡ ra cho hai bạn, bình tĩnh nhé.”
Lúc đó, Mao đã đến nơi, bắt đầu gỡ dây câu của hai người.
“À, Runa! Cần câu của anh có cá cắn câu rồi, cuốn lên giúp anh với~”
“Vâng ạ!”
Trong lúc đó, Akari và Ichiji vẫn im lặng, mặt đỏ bừng.
“…………”
“…………”
“Đây, gỡ xong rồi. Lần sau cẩn thận hơn nha.”
Hai sợi dây câu đã được gỡ thành công, trả lại vào tay hai người.
Mao cũng rời đi, và hai sợi dây câu đã được móc mồi bởi chính tay họ lại được thả xuống biển.
“…………”
“…………”
Akari và Ichiji ngồi quay lưng lại với nhau như thể đang giận dỗi, nhìn chằm chằm vào cần câu của mình.
“……Giới trẻ đúng là tốt ghê ha.”
Nhìn quanh mặt thuyền đã trở nên yên tĩnh bất ngờ, Mao lẩm bẩm trêu chọc.
“Mà nói gì thì nói, nóng thật!”
Gần giữa trưa, Runa ngước nhìn bầu trời, đôi mắt khẽ nheo lại. Tình trạng cá cắn câu tới tấp tạm lắng xuống, chúng tôi dựng cần câu, thong dong chờ đợi cá rỉa mồi.
“Nóng thật đấy nhỉ…”
Quả thực, tôi đã quá xem thường việc câu cá biển. Trên biển chẳng có gì che nắng, càng gần chính ngọ, bóng mát trên thuyền càng biến mất, khiến mặt tôi nóng ran như bị nướng chín, bởi cả ánh nắng chói chang lẫn ánh phản chiếu lấp lóa từ mặt biển như gương. Dù đã mang theo mũ và kính râm (mượn của bố để đi đánh golf) như Mao-san đã nhắn qua Runa, nhưng tôi có cảm giác chỉ trong một ngày, da tôi sẽ cháy đen như người vừa đi nghỉ mát về.
“Trời ơi chịu không nổi! Thế này thì kem chống nắng cũng vô ích, da vẫn cứ đen nhẻm cho xem!” Runa không chịu được nữa, lên tiếng rồi lấy chiếc khăn đang cầm quấn lên mặt. Sau đó, cô bé đội chiếc mũ vành rộng (kiểu mũ tai bèo thì phải) trùm kín mít, rồi đeo thêm kính râm.
Khuôn mặt Runa gần như không còn lộ chút da thịt nào, thoạt nhìn qua đã chẳng thể nhận ra là ai nữa.
“Ôi trời, Runachi, nhìn ghê quá!”
“Nhưng mà, trông có vẻ ổn đấy nhỉ! Hay mình cũng làm thử xem sao!”
“Nikoru đâu có phải *gyaru* da đen đâu?”
“Không, nói thật thì da tôi đau rát lắm rồi. Đi tiệm nhuộm da cũng chẳng cháy thế này.”
“À, ra vậy.”
Nikoru và Akari vừa nói vừa lấy khăn của mình ra, bắt chước Runa.
“Ối, Nikoru với Akari cũng ghê không kém! Cái gì thế này—!” Runa nhìn hai cô bạn rồi phá lên cười.
“Này, cậu cũng đang y chang họ đấy thôi!”
“Thật hả!?” Runa mở camera điện thoại, chuyển sang chế độ camera trước.
“Đúng thật này—! Cười xỉu!”
“Này này, mình chụp một tấm ba người đi!” Akari nói rồi di chuyển lại gần.
“Trông đáng ngờ hết sức! Chịu không nổi! Cái này thì đau bụng quá!”
“Này này, Mari-mero cũng… Ơ! Đã làm rồi kìa!”
Nghe Akari nói, tôi nhìn sang Maria thì thấy cô ấy đã biến thành bộ dạng y hệt từ lúc nào không hay.
“Ối, siêu siêu siêu thực luôn! Thôi đi Maria!” Runa nhìn Maria rồi ôm bụng cười ngặt nghẽu.
Chiếc mũ của Maria là một chiếc mũ cói được đan như ren trắng, với thiết kế tinh xảo kiểu tiểu thư, có gắn cả ruy băng và cài hoa. Thêm vào đó là chiếc kính râm gọng đỏ hình trái tim, và một chiếc khăn có họa tiết nhân vật hoạt hình nào đó mà chắc là hàng *goods*, quấn quanh mặt – trông cô ấy đáng ngờ vô cùng, chẳng biết là ai nữa.
“Chứ, chứ biết làm sao được, kính râm tôi chỉ có cái hàng *giveaway* thôi mà!”
“Không, cả cái khăn nữa chứ!”
“Khăn mặt thì tôi chỉ mua cái của *idol* thôi chứ!”
“Cái đó là hàng *live* của Yume Puri đúng không? Bạn tớ đăng lên Twitter nên tớ biết đó—!”
“Thật hả!? Bạn của Akari-chan là *fan* của ai thế?”
“À ừm, là Yu-kun hay Ma-kun gì đó ấy nhỉ…”
“Ai!? Làm gì có người nào như thế!?”
“Buồn cười quá. Akari cũng nói linh tinh thôi.”
“Đừng có đánh đồng tôi với Nikoru chứ! Tôi đâu thể nào nắm rõ hết *idol* của bạn bè trong các thể loại khác nhau được chứ!”
“À há há há!” Runa ôm bụng cười lăn lóc.
Bình thường họ đều là những cô gái xinh đẹp, nhưng nhìn bộ dạng hiện tại của họ, cảnh tượng lại càng trở nên siêu thực khi cuộc trò chuyện càng lúc càng sôi nổi.
“Ối, cái gì thế kia?” Nisshī nhìn Nikoru, mặt mày kinh ngạc.
“…Nhưng mà, như thế này có lẽ dễ nói chuyện hơn…” Phía bên kia, Itchī khẽ lẩm bẩm, thể hiện rõ bản chất *in-kya* của mình.
“Haha!”
Không kìm được, tôi cũng bật cười thành tiếng.
Tôi thấy vui vẻ làm sao.
Cô ấy, cùng với những người bạn của cô ấy, và cả những người bạn của tôi nữa.
Ngày nghỉ lễ duy nhất, không phải đi trường luyện thi.
Mặt trời chói chang và đại dương bao la.
Tôi chỉ mong thời gian này cứ kéo dài mãi mãi.
***
Trước khi chiều tối, chúng tôi lên bờ và mang chiến lợi phẩm câu được đến nhà Sayo-san. Itchī câu được ít nhất với năm con, còn Nikoru câu được nhiều nhất, gần hai mươi con, tính tổng lại thì số cá câu được là một con số đáng kể.
“Đây, sashimi xong rồi đây~” Sayo-san mang ra đĩa cá đã được Mao-san thái từ trong bếp.
“Còn đây là cá kho này.” Món này là do Sayo-san tự tay làm.
“Bà Sayo, để cháu bưng cho ạ!”
“Cháu cũng giúp nữa!” Runa và Maria thoăn thoắt làm việc.
“À, tôi… tôi cũng giúp ạ…” Chậm hơn một nhịp, tôi cũng đứng dậy.
Cứ thế, bữa tối sớm đã được chuẩn bị xong xuôi.
“Cạn ly!”
Với những ly Coca-Cola và trà trên tay, bữa tiệc bắt đầu. Vẫn còn rất nhiều cá, nên Mao-san và Sayo-san vẫn tiếp tục chế biến trong bếp.
Bàn ăn trong phòng khách trải chiếu tatami không khác gì chiếc bàn mà chúng tôi đã quây quần mỗi sáng tối vào mùa hè năm ngoái, nên với số người đông như thế này, tôi thấy hơi chật chội.
“Ưm~!” Runa nhanh chóng nếm thử sashimi rồi ôm má.
“Cá tự câu ngon quá đi~!”
“Này, Runa biết đâu là miếng cá mình tự câu à?” Maria trêu chọc, khiến Runa “hả” một tiếng, mặt nghiêm túc.
“Ưm…” Đĩa cá mú được bày biện, chắc là khoảng ba con. Cá đã được làm sạch vảy, lọc thịt thành sashimi rất đẹp, không còn dấu vết gì của con cá lúc còn sống.
“Chắc là cảm giác vậy?” Runa cười ha ha. “Tớ sống bằng cảm giác mà! Nhưng mà, tớ cũng khá tự tin đấy!”
“Ôi dào, Runa đấy mà!” Maria cười, vẻ như bó tay. Mối quan hệ thân thiết lâu năm của hai người họ thật đáng yêu.
Bên cạnh tôi, Itchī và Nisshī đang rụt rè ngồi ăn một cách im lặng. Có vẻ họ đang lo lắng khi ở nhà người khác. Nếu năm ngoái tôi không ở lại đây thì chắc tôi cũng sẽ như vậy, nên với tư cách một *in-kya*, tôi hiểu cảm giác của họ.
“Lần này *gyaru* vẫn vô đối như mọi khi…”
“Bị lôi kéo nên cứ tưởng mình câu được nhiều, ai ngờ chả được bao nhiêu cả.”
Nisshī câu được sáu con, không chênh lệch mấy so với Itchī. Chắc cũng một phần vì cậu ấy phải lo cho Nikoru nên không rảnh tay cho mình.
“Nhưng mà mấy người, nửa sau lạnh nhạt hẳn ra đấy chứ!” Ngay lúc đó, Nikoru, người đang ngồi cạnh Nisshī, đột nhiên bắt đầu kiếm chuyện.
“Đúng đúng. Cuối buổi, mấy cậu con trai nói chuyện còn chẳng thèm nhìn tụi này nữa.”
“Cả trả lời cũng cộc lốc nữa chứ.”
Dưới ánh mắt trách móc của Nikoru và Akari, Nisshī vội vàng giải thích. “Không phải tại, ai cũng đeo kính râm, nên tôi có biết nhìn vào đâu đâu…”
“Đúng là không nhìn thấy mặt thật, với cái bộ dạng đó.” Itchī lầm bầm.
Nghe vậy, Nikoru nhướn mày. “À, hóa ra mấy người chịu chơi với bọn này là vì mê vẻ đẹp của tụi này à?”
“Đúng là con trai thật đáng ghét—!” Akari cũng ngay lập tức hùa theo.
“Hay là từ giờ mình cứ mặc đồ như thế suốt thôi nhỉ—?”
“Con trai ấy, không phải con gái dễ thương thì ngay cả bạn cũng không muốn làm ấy nhỉ—?”
“Không, đương nhiên rồi…” Itchī lại buột miệng nói ra sự thật không kiêng nể.
Đúng lúc đó, tôi chợt cảm thấy một ánh mắt sắc lẻm từ bên cạnh.
Runa ở bên cạnh đã dừng đũa, nhìn chằm chằm vào tôi.
“…Ryūto cũng, như vậy sao?”
“Hả?”
Khi tôi còn đang bối rối, Runa nghiêng đầu, đôi mắt ngước nhìn tôi.
“Thế nào?”
“Ờm… thế nào là…?”
Cô ấy hỏi về chuyện gì vậy? Chuyện Nikoru vừa nói “mê sắc đẹp” sao?
“Ưm…” Nghĩ một lát, tôi mở miệng.
“…Đúng là, nếu bình thường cứ ăn mặc như hôm nay… thì có lẽ… tôi đã không… thích…” Tôi nói thì thầm, chỉ đủ cho Runa nghe thấy, vì Itchī và Nisshī đang ở cạnh bên. “…Nhưng mà, tôi đã… thích Runa rồi… nên dù cậu có mặc đồ thế nào, tôi cũng sẽ không lạnh nhạt đâu… hoặc ít nhất tôi nghĩ là mình sẽ không như thế.”
Tất nhiên, nói thật lòng thì cô ấy cứ để lộ khuôn mặt dễ thương thì tôi sẽ vui hơn. “…Dù vậy, nếu cậu vẫn cảm thấy tôi lạnh nhạt, thì tôi xin lỗi.”
Nghe tôi nói, Runa lắc đầu. “Không đâu. Tớ không nghĩ vậy.”
Má Runa ửng hồng nhẹ, cô bé mỉm cười với tôi. “Ryūto lúc nào cũng dịu dàng cả.”
“…………”
Không khí giữa hai đứa ngập tràn sự ngọt ngào, khiến tôi vừa ngứa ngáy vừa ngượng ngùng vì có mặt những người khác, nên cứ lúng túng mãi.
Đúng lúc đó.
“Hay thật. Đáng ghen tị quá.” Maria ngồi cạnh Runa nhìn chúng tôi và nói.
Maria mỉm cười. Không hề có chút vẻ khó chịu nào, cô ấy khẽ nheo mắt như đang nhìn thứ gì đó lấp lánh.
“Không biết đến bao giờ mình mới có được một người bạn trai như Kashima-kun nhỉ.”
“…………”
Tôi không thể nói gì, cũng không thể trả lời. Chắc Runa cũng vậy.
Đúng lúc đó, Nisshī, có lẽ đã nghe thấy cuộc trò chuyện, nghiêng người hẳn về phía chúng tôi.
“Kasshī mà là bạn trai tốt á? Hắn là loại KEN *kids* đấy!”
Dù bản thân cũng cùng loại, cậu ta lại nói vậy.
Nhưng Runa lại thành thật gật đầu. “Đúng thế. Có lẽ, hoặc là… đối với những cô gái khác, cậu ấy không phải là một người bạn trai tốt đến thế.”
Này, tôi biết mà, nhưng cũng không đến mức đó chứ! Tôi muốn lên tiếng phản bác, nhưng khi nhìn Runa, cô ấy lại nở một nụ cười hạnh phúc.
“Nhưng mà, tớ yêu cậu ấy lắm. Không ai có thể thay thế được, là người quan trọng nhất thế giới này.”
Runa nói một cách tự nhiên, như thể đang nói về một quy luật hiển nhiên, rằng mặt trời mọc đằng Đông và lặn đằng Tây vậy.
“…………”
Lông mày Maria khẽ nhíu lại. Có lẽ cô ấy đã nhớ lại một điều gì đó khiến bản thân bị tổn thương.
Runa nhìn em gái mình với một nụ cười dịu dàng.
“Vì vậy, Maria cũng vậy, một ngày nào đó, sẽ có một người phù hợp riêng với Maria xuất hiện. …Chắc chắn là như thế.”
Vẻ mặt cô ấy tràn đầy tình yêu thương… khiến tôi chợt nhớ lại cảm xúc xúc động đã có trên thuyền, rằng cô ấy thật giống một nữ thần.
“…Đúng vậy.”
Sau một khoảng lặng đủ để suy ngẫm kỹ lời chị mình, Maria nói rồi ngẩng mặt lên. “Ước gì một ngày nào đó, mình cũng sẽ gặp được một người như thế.”
Khi cô ấy lẩm bẩm rồi mỉm cười, tôi có cảm giác như có gì đó lấp lánh trong mắt cô ấy, nhưng Maria nhanh chóng quay mặt đi khỏi chúng tôi.
Dù vậy, sự tích cực của cô ấy vẫn được truyền đến tôi. Bởi vì, cô ấy đã có thể nhắc đến tôi – người mà hồi đi dã ngoại, cô ấy tuyệt đối không bao giờ chạm vào.
Và rồi, khi mọi người đang hòa vào không khí tốt đẹp và tiếp tục bữa ăn, Nisshī chợt bồn chồn nhìn sang bên cạnh.
“…Nikoru, gần đây cậu có gặp ‘Senpai’ không?”
“Hả?” Nikoru, đang dùng đũa xới cá kho, bị hỏi bất ngờ nên dừng tay lại.
“…Không. Gần đây anh ấy có vẻ bận rộn để làm quen với trường luyện thi mới, với lại anh ấy bảo kỳ nghỉ lễ này có các buổi học tập trung, nên tớ sợ làm phiền.”
“Ra vậy, hừm…” Dù Nisshī trả lời hờ hững, nhưng khuôn mặt cậu ấy lại toát ra vẻ nhẹ nhõm và vui sướng, chứng tỏ Nisshī vẫn còn non lắm.
“Mà này,” Nikoru lại tiếp tục, vừa gắp cá kho vừa nói. “Hôm nay, thật sự… cảm ơn cậu. Cậu đã giúp tớ rất nhiều.” Cô ấy vừa nói vừa liếc mắt nhìn Nisshī.
Mặt Nisshī chợt đỏ bừng, cậu ta tránh ánh mắt của Nikoru. “Không… không có… gì đâu…”
Cái vẻ lúng túng khi được cô gái mình thích cảm ơn, khiến tôi nghĩ rằng Nisshī đúng là thằng trai tân. Trên thuyền trông cậu ta ngầu quá chừng, nên tôi có chút nhẹ nhõm khi thấy cậu ta như vậy.
“Đây.” Lúc đó, Nikoru đưa tay về phía Nisshī. Đó là bàn tay không cầm đũa của cô ấy.
Ánh mắt cô ấy hướng về chiếc đĩa chưa dùng đang nằm trên tay Nisshī.
“Này, đưa đây! Tớ xới cho. Hay là cậu không cần à?”
“Hả…?” Cuối cùng, Nisshī cũng hiểu ra ý định của cô ấy, cậu ta chậm chạp đưa đĩa ra. “Không, à, cần chứ!”
Nikoru cười, xới cá kho vào chiếc đĩa mà Nisshī vội vàng đưa ra.
“Ơ—!? Này, này, nàyyyy!!” Ngay lúc đó, Akari đột nhiên hét lên.
Mặt cô ấy đỏ bừng, trừng mắt nhìn Itchī, người đang ngồi đối diện qua bàn.
“Nà, cái gì…?” Itchī run rẩy.
“Cái đó, cái đó là cốc của tớ mà…!”
“Hả!?” Itchī nhìn xuống ly Coca-Cola mà mình đang cầm. “Nhưng, nhưng nó được đặt ở đây mà…”
“Vì đĩa đựng xì dầu được mang đến, nên tớ đã di chuyển cái cốc ở đây đi rồi! Cái của cậu là cái kia kìa!”
“Hả!? À…!”
Đến lúc đó, Itchī dường như mới nhận ra rằng mình vừa chạm miệng vào cốc của Akari.
“Thôi kệ đi. Hôn gián tiếp tí có sao đâu. Cậu cũng đâu có ghét đúng không? Sao không thành thật một chút đi?” Nikoru nói với vẻ bó tay, khiến mặt Akari càng đỏ hơn.
“Cá, cá, cá… cá! Hô, hô, hô, hô… Hôn!?” Cô ấy thốt ra một tiếng kêu kỳ lạ như tiếng động vật, miệng há hốc. “Mà Nikoru nói cái gì thế! Ghé, ghét chết đi được chứ!? Với cái tên biến thái dê xồm này—!”
“Biến… thái…!?”
Sau vụ trên thuyền, Ichiji vẫn bị trêu chọc thậm tệ. Chẳng biết làm gì, cậu ấy cứ cầm ly nước, mắt liếc ngang liếc dọc.
“Này, tempura cá kisu đây! Ăn nóng cho ngon nào!”
Giữa lúc ấy, Mao-san từ bếp bước ra, tay bưng đĩa thức ăn.
“Cá... cá kisu á!?” Cô nàng Akari phản ứng thái quá, hét toáng lên.
“Ố hố hố hố...”
Không biết từ lúc nào, Sayo-san đã ngồi trong góc phòng, nhìn bọn tôi và bật cười khanh khách.
Bữa tiệc sau chuyến câu cá biển đầu tiên kéo dài cho đến khi bên ngoài hoàn toàn chìm vào màn đêm.
♧
Cuối tháng Năm, khi thời tiết dần có những dấu hiệu đầu mùa mưa, tôi cùng Runa một lần nữa ghé thăm Thủy cung Sunshine.
“Ừm, hôm nay ai cũng khỏe mạnh nhỉ!”
Trước khu vực chim cánh cụt bay lượn ngoài trời, Runa ngẩng đầu nhìn bể nước, mỉm cười rạng rỡ.
Sáng thứ Bảy sau cơn mưa. Chiều nay tôi lại có tiết học.
Sau khi đi dạo một lượt quanh thủy cung, bọn tôi dùng bữa trưa ở ghế ngồi ngoài trời của một quán cà phê trong khu vực sân thượng.
Gió thổi đến, mang theo chút hơi ẩm trong không khí, thật dễ chịu. Chẳng mấy chốc, trời đã ấm áp đến mức có thể thoải mái mặc áo cộc tay ra ngoài.
Bọn tôi ai nấy đều thưởng thức món mì Ý nóng hổi đựng trong hộp giấy.
“...Fukusato-san hóa ra lại là người tốt hơn em nghĩ.”
Đang cuộn mì dở, Runa chợt ngừng tay, khẽ thì thầm.
“...Vậy, à...”
Tôi lúng túng không biết đáp lời sao cho phải, Runa ngẩng đầu nhìn tôi.
“Bà ấy bảo là ‘không cần coi ta như mẹ, cứ làm bạn là ta vui rồi’. Thế nên em quyết định gọi bằng tên riêng là ‘Misuzu-san’. À, mà em còn nghe nói hồi cấp Ba bà ấy khá là gyaru, thế là bọn em cứ thế mà nói chuyện rôm rả về mấy kiểu thời trang gyaru thịnh hành thời đó.”
Trên gương mặt Runa lúc ấy thấp thoáng một nụ cười nhẹ nhõm.
“Ra vậy...”
Thế là tôi cũng cuối cùng cũng có thể mỉm cười.
“Tốt quá rồi...”
Từ tận đáy lòng, tôi nghĩ vậy.
Chiếc dĩa nhựa trơn tuột vì dính dầu khiến tôi phải cuộn lại món mì nhiều lần, rồi cẩn thận đưa vào miệng, sợ nó lại tuột ra.
Sau bữa ăn, bọn tôi lại đi ngắm chim cánh cụt một lần nữa.
“A, cầu vồng!”
Runa reo lên.
Phía bên kia bể cá, một dải cầu vồng vắt ngang từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, hiện rõ trên nền trời sau cơn mưa.
“Đúng là có thật này.”
“Đẹp ghê!”
Runa say mê nheo mắt, ngắm nhìn bể cá.
“...Bây giờ em đang...”
Một lúc sau, Runa khẽ mở lời.
“Nhớ lại cảm giác muốn bay lên trời hồi còn bé.”
Cô ấy nhìn tôi một lát rồi cười, sau đó lại hướng ánh mắt về phía bể cá.
“Em muốn trở thành một thứ gì đó tuyệt vời, khác với bản thân hiện tại, một thứ gì đó khiến lòng mình phấn chấn... Kiểu như phù thủy hay công chúa vậy.”
Ánh mắt cô ấy nhìn xa xăm như thể đang nhớ về thời thơ ấu, chất chứa đầy nỗi khát khao.
“Lớn hơn chút, em lại mơ ước được làm vợ của ai đó, làm mẹ như mẹ kế Misuzu-san, nhưng... để thực hiện được điều đó thì còn lâu lắm.”
Runa cúi đầu, cười bẽn lẽn rồi thu lại nụ cười. Thay vào đó là nét mặt thoáng buồn bã và lo âu.
“Mọi người tìm thấy điều mình muốn trở thành như thế nào nhỉ?”
Runa có lẽ đang nghĩ đến gương mặt của Nikoru và Akari, những người đã chọn ngành học để thực hiện ước mơ, và cả Kurose Maria nữa.
“Phải chăng đó là thứ mình sinh ra đã có? Sao em cứ mãi không thể tìm ra được điều đó nhỉ...”
Khóe môi cô ấy hé mở như đang thở dốc, khi cô ấy ngước nhìn trời.
“Hôm đi câu cá, em đã nghĩ. Mọi người dù đang đùa nghịch như thế này, nhưng ai cũng đã tìm thấy con đường riêng của mình rồi... Em có nên tiếp tục vui vẻ với mọi người ở đây không nhỉ...? Thực ra, em không có tư cách đó đâu.”
Nghĩ đến việc Runa đã phải giằng xé nội tâm như vậy ngay cả trong ngày vui vẻ đó, tôi thấy lòng mình thắt lại một chút vì đồng cảm với cô ấy.
“...Anh nghĩ là được mà.”
Dù không thể nói những lời vô trách nhiệm, nhưng tôi vẫn muốn động viên cô ấy theo cách của mình.
“Runa không phải là đang ‘cứ thử trở thành một người nào đó’ sao?”
“Vâng...”
Runa ngập ngừng gật đầu.
“Nhưng ngay cả cái ‘một người nào đó’ tạm thời đó, em cũng không biết cái gì là tốt nữa...”
“Anh cũng vậy thôi. Bây giờ anh đang cố gắng vào đại học, nhưng tương lai sau đó sẽ làm gì thì anh cũng chưa quyết định gì cả.”
Thậm chí cả ngành học tôi cũng chưa chắc chắn, đôi khi tôi tự hỏi liệu cứ thế này có ổn không.
“So với anh, Runa đã bắt đầu làm việc ở tiệm bánh rồi còn gì? Anh thấy em giỏi lắm đấy.”
Hình ảnh Runa đã bắt đầu đặt bước chân đầu tiên vào xã hội thật rạng rỡ trong mắt tôi, người chỉ biết học hành cho bản thân.
“Vâng, em thích công việc tiếp khách. Nhưng mà, có lẽ nào em sẽ làm ở tiệm bánh mãi không nhỉ? Em thích đồ ngọt, nhưng không hiểu biết nhiều về các loại bánh kẹo, nên đôi khi khách hỏi em cũng lúng túng...”
Runa nói rồi cúi mặt.
“Cuối cùng thì, những gì em đang làm có lẽ chỉ là ‘chơi trò nấu ăn’ thôi...”
“................”
Như vậy thì không được sao?
Runa rốt cuộc đang khao khát điều gì?
Tôi không nghĩ rằng chỉ những người như cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp, người đã trải qua quá trình luyện tập khắc nghiệt từ nhỏ, đạt được ước mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp và lập kỷ lục Nhật Bản tại Major League, mới là người thực sự hài lòng với nghề nghiệp của mình.
“Anh nghĩ, nếu mình cảm thấy hạnh phúc thì như vậy là được rồi.”
“Nhưng em không biết mình phải làm công việc gì thì mới cảm thấy hạnh phúc...”
Runa nói rồi nhìn chằm chằm vào bể cá.
“Giả sử bây giờ em tìm thấy điều mình ‘muốn trở thành’ và trở thành nó, thì đó có lẽ cũng chỉ là ảo ảnh... Có khi nào mình không phải đang bay trên trời mà chỉ đang bơi trong bể cá không?”
Trong những lúc như thế này, tôi lại thấy Runa thật nghiêm túc và thuần khiết.
Ước mơ cô ấy đang ấp ủ chắc hẳn là một lý tưởng vô cùng thuần khiết.
“Dù vậy đi nữa, nếu em cảm nhận được niềm vui nhỏ bé từ công việc đó, thì anh nghĩ đó chính là hạnh phúc.”
“................”
Mặt Runa vẫn không vui.
Những chú chim cánh cụt bơi lội trong bể cá phản chiếu ánh cầu vồng, chẳng quan tâm đến những nỗi lo của con người, chúng cứ thế lướt qua trước mắt tôi một cách thanh thoát.
“...Những chú chim cánh cụt ở đây, anh tin là chúng nghĩ mình đã thực hiện được ước mơ của mình rồi đấy.”
Nhìn vẻ mặt điềm nhiên của những chú chim cánh cụt lướt qua, tôi nói.
“Chúng nghĩ chúng đang ‘bay trên trời’.”
“Ơ...?”
Runa khẽ ngẩng mặt lên, nhìn tôi vẻ ngạc nhiên.
“Đó có thể là hạnh phúc trong một thế giới nhỏ bé, nhưng hạnh phúc không phải là thứ gì đó quá to tát... Gần đây anh nghĩ, đôi khi nó lại là những điều nhỏ nhặt như vậy.”
Tôi nhớ lại buổi đi câu cá, khi tôi cùng Runa kéo cần trên thuyền.
“‘Hạnh phúc’ là một ‘khoảnh khắc’ đúng không?”
Những niềm vui nhỏ bé dù dễ dàng bị những sự việc không như ý trong cuộc sống thường ngày cuốn trôi.
“Dù ở trong môi trường thuận lợi đến mấy, khi nó trở thành thường ngày, tôi nghĩ sự nhạy cảm với niềm vui cũng dần dần cùn đi.”
Runa nhìn thẳng vào mặt tôi, lặng lẽ lắng nghe.
“Nhưng thỉnh thoảng, lại có những khoảnh khắc vô cùng hạnh phúc... Và chính nhờ những khoảnh khắc ấy mà mình có thể tiếp tục sống cuộc đời thường ngày.”
Câu chuyện của tôi bắt đầu lộn xộn, tôi vội vã ngậm miệng.
Nhìn vào bể cá, những chú chim cánh cụt vẫn bơi lội một cách thong dong.
“Những chú chim cánh cụt đó, chắc chắn mỗi sáng đều nghĩ: trong một bầu trời xanh biếc, cái khoảnh khắc chúng vẫy đạp trong làn nước lạnh như xé toạc không khí ấy... ‘Mình đang bay trên trời!’”
Runa khẽ mở to mắt, ngẩng đầu nhìn bể cá như chợt nhận ra điều gì đó.
“Dù làm công việc gì đi nữa... ngay cả người đã thực hiện được ước mơ từ nhỏ, anh nghĩ cũng chẳng có công việc nào mà chỉ toàn những khoảnh khắc vui vẻ cả.”
Tôi biết mình nói những điều này thì chẳng có chút thuyết phục nào, bởi tôi còn chưa từng đi làm thêm.
Thế nhưng, cuộc đời tôi lại có một điều kỳ diệu đã xảy ra: “được hẹn hò với Shirakawa Runa.”
Tôi được hẹn hò với Runa... Ban đầu, mỗi cử chỉ của cô ấy đều khiến tôi hồi hộp, mọi khoảnh khắc đều lấp lánh và rực rỡ.
Rồi sau chuyện với Maria, có lúc tôi còn cảm thấy nguy cơ chia tay.
Thế nhưng, suốt một năm hẹn hò với Runa, bao gồm cả những giai đoạn không chỉ có niềm vui, vẫn là khoảng thời gian hạnh phúc.
“Vì vậy, việc em có thể nghi ngờ hiện tại, hay vùng vẫy tìm kiếm, anh nghĩ cũng là một phần của hạnh phúc đấy.”
Cuối cùng, khóe môi Runa khẽ hé nở.
“...Ra vậy.”
Cô ấy gật đầu thật sâu như đã hiểu, rồi ngước nhìn bể cá.
“Vậy thì, những chú chim cánh cụt ở đây đang ‘bay trên trời’ thật nhỉ.”
Runa khẽ thì thầm như đang nghiền ngẫm.
“Chắc chim cánh cụt cũng ngạc nhiên lắm nhỉ. Chắc chúng không nghĩ có ngày mình thực sự có thể bay được đâu.”
Cô ấy vừa nói vừa cười nhìn tôi, rồi khẽ cúi mặt.
“Em muốn có một tình yêu trọn đời. Nhưng sau khi hẹn hò với nhiều người... Dù trong lòng khao khát đến chết đi được, nhưng em cứ nghĩ tình yêu như vậy chẳng có ở bất cứ đâu trên thế gian này cả... Và nếu có đi nữa, thì cũng không đến được tay em đâu.”
Runa khẽ kể từng chút một, rồi lại ngẩng mặt lên.
“Vào lúc đó, Ryūto đã tỏ tình với em.”
Với đôi mắt lấp lánh, cô ấy vui vẻ nhìn tôi.
“Hẹn hò với Ryūto em rất hạnh phúc, nhưng đâu đó trong đầu em vẫn nghĩ: ‘Hạnh phúc như thế này không thể kéo dài mãi được đâu’.”
Runa khẽ cắn môi, rồi tiếp tục.
“Thế nên, em đã có lúc muốn từ bỏ Ryūto...”
Cười chua chát, Runa nhìn tôi. Gương mặt cô ấy trong trẻo.
“Nhưng mà, cuối cùng thì gần đây... Cái giọng nói trong đầu em đã biến mất rồi. Em đã có thể thật lòng nghĩ rằng: ‘Mình đã có được tình yêu trong mơ rồi’. Một điều như mơ đã thực sự xảy ra trong cuộc đời em.”
“Runa...”
“Nhưng mà, chính vì vậy...”
Runa khẽ nhíu mày.
“Em đã tự mình quyết định rằng: ‘Mình đã hạnh phúc như thế này rồi, nếu còn muốn có những ước mơ khác nữa thì thật là tham lam, và Thần linh sẽ không lắng nghe đâu’.”
Nói rồi, cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
“Làm sao bây giờ?”
“Hả?”
“Từ khi hẹn hò với Ryūto, em đã trở thành một cô gái tham lam kinh khủng. Cứ như thể sắp bị quả báo đến nơi ấy...”
“................”
Tôi nhẹ nhõm mỉm cười với cô ấy.
“Sẽ không bị đâu. Runa từ trước đến nay... đã cố gắng rất nhiều rồi mà.”
Tôi muốn cô ấy không nhớ lại những trải nghiệm đau buồn trong quá khứ, nên nói những lời động viên.
“Ryūto...”
Một thoáng ánh sáng chợt lóe lên trong mắt Runa, nhưng cô ấy nhanh chóng nở một nụ cười rạng rỡ.
“Vậy sao. Vậy thì... Em tin Ryūto, thử trở nên tham lam hơn xem sao nhỉ, em.”
Tôi và Runa nắm tay nhau đi trên con đường dẫn đến trường luyện thi.
Đại lộ Sunshine trước khi hoàng hôn buông xuống đông đúc những gia đình trở về nhà và những người trẻ tuổi đang đi ăn uống.
Bầu trời đã quang đãng hoàn toàn, con đường phía trước được chiếu sáng ấm áp bởi ánh nắng chiều.
“Orito-san ấy à,”
Runa chợt lên tiếng, với giọng điệu như đang nói chuyện phiếm thường ngày.
“Cô ấy ngoài làm thêm ở Chant de Fleurs còn làm ở một cửa hàng thời trang nữa, nhưng bảo là sẽ nghỉ để chuẩn bị xin việc rồi.”
Orito-san là một chị làm thêm cùng tiệm bánh với Runa. Vì làm việc trong ngành thời trang nên ngay lần đầu gặp, tôi đã có ấn tượng cô ấy rất sành điệu, tôi thoáng nghĩ trong đầu.
Nhân dịp sinh nhật tôi, Runa đã kết thân với Orito-san, và giờ thì họ thân đến mức thỉnh thoảng tan làm còn rủ nhau đi uống trà. Tôi nghe nói Orito-san hơn bọn tôi hai tuổi, đang học trường nghề.
“Thế rồi cô ấy bảo: ‘Nếu Runa-chan muốn thì làm thay tớ không? Thương hiệu của bọn tớ hơi theo phong cách gyaru, tớ nghĩ hợp với Runa-chan lắm đấy, tớ sẽ giới thiệu cho nhé.’”
“Ồ, vậy sao.”
Tôi ngạc nhiên trước diễn biến bất ngờ. Không ngờ lại có chuyện như vậy.
“...Thế em định sao? Có làm không?”
Tôi hỏi, Runa “Ừm...” rồi nhìn lên phía trên.
“...Em muốn thử xem sao.”
Hai má Runa ửng hồng dưới ánh nắng chiều, cô ấy thì thầm.
“Thật ra em vẫn thích thời trang mà. Làm thêm ở tiệm bánh, em cũng tự tin hơn trong việc tiếp xúc với khách hàng rồi, nên khi được mời, em thấy phấn khích lắm. Có thể sau này em sẽ thấy mình không hợp và rất nản chí, nhưng giờ thì em muốn tin vào sự phấn khích này.”
“Ra vậy.”
Nếu Runa đã quyết tâm như vậy, tôi chỉ còn cách dốc toàn lực ủng hộ em thôi.
“Mong là em sẽ vui vẻ nhé.”
Tôi siết chặt bàn tay đang nắm lấy, tựa như gửi gắm cả niềm động viên vào đó.
“Ừm!”
Runa ngước nhìn tôi bằng đôi mắt long lanh.
“…Em cũng có thể bay được sao?”
Nhìn luân phiên vào đôi mắt đang lay động giữa niềm hy vọng và chút ít lo âu ấy, tôi gật đầu thật mạnh.
“Em sẽ bay được thôi.”
Hơi ấm từ bàn tay em, dù đã gần một năm trôi qua, thỉnh thoảng vẫn khiến tim tôi đập rộn ràng đến mức khó tả.
“Chúng ta cùng bay nhé.”
Khi tôi mạnh mẽ nói ra câu đó, tự dưng con đường nhựa tấp nập người qua lại bỗng hóa thành đường băng trong mắt tôi.
Lần cuối cùng tôi mơ thấy mình bay lượn trên bầu trời là khi nào nhỉ?
Hồi bé rõ ràng tôi mơ thấy rất nhiều, nhưng không biết từ lúc nào, tiềm thức của tôi đã bị xiềng xích trọng lực trói buộc mất rồi.
Không chỉ Runa mới bay.
Tôi cũng vậy, vẫn đang ngày ngày miệt mài bên bàn học để gặp gỡ một bản thân mà tôi chưa từng biết đến.
Vì tương lai của chúng ta.
Cứ thế, năm cuối cấp ba, hai tháng đã trôi qua nhanh chóng, để lại dấu ấn hạnh phúc ngập tràn đến mức hòa lẫn vào cuộc sống thường nhật.