Ngày hội bơi lội.
Trên khán đài cạnh bể bơi.
Vì hôm qua mới trở về từ chuyến thám hiểm dưới lòng đất, Sōta chẳng mấy hào hứng. Dù sao thì Sōta vốn dĩ cũng chẳng phải người hay sôi nổi gì. Một Sōta mà tràn đầy cảm xúc chính là kiểu người sẽ hăng hái ôm chầm lấy đối phương mà xoay vòng vòng, miệng thì la làng: "Ya-ha—! Akane, chúng ta hẹn hò đi, hẹn hò! Hẹn hò ngọt ngào nha!!"—Bạn là ai vậy trời?
"Ya-ha—! Sōta-kun, cậu thấy bộ đồ bơi này sao!? Em mới mua để diện hôm nay đó!!" Akane vừa xoay vòng, vừa khoe đồ bơi trước mặt Sōta.
"...Ừm, rất hợp với Akane. Đáng yêu lắm."
"Ya-sa—! Được khen rồi!!" Akane ôm chầm lấy Manaka, người đang bị kéo theo để cùng khoe đồ bơi, rồi tiếp tục xoay vòng. À mà, Akane không phải là đang hào hứng đâu, đây chính là biểu hiện thường ngày của cô bé đấy.
Sau đó, Kikuno và Megumi cùng những người khác cũng lần lượt đến trước mặt Sōta để trình diễn đồ bơi, khiến các nam sinh xung quanh phải nhìn Sōta với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Đúng lúc này...
"Sōta-kun❤"
Một tiếng gọi tên vang lên, mang theo cảm giác "dễ thương tràn đầy năng lượng", khiến người ta không khỏi tự hỏi cô bé này phát ra âm thanh từ đâu. Sōta quay đầu nhìn về phía sau.
Chỉ thấy...
"❤"
Một cô gái tóc đen, buộc đuôi ngựa, toát lên vẻ trưởng thành của một "chị gái" nhưng vẫn không kém phần thanh thuần, đang đứng đó trong bộ đồ bơi màu xanh lá phấn điểm chấm bi trắng.
"À... Rin?"
"Đừng gọi em như thế mà, Sōta-kun❤"
Ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được hơi thở, Rin cười khúc khích khiến Sōta bối rối. Anh quay sang hỏi cô giáo y tế đang đứng cạnh Rin:
"...Xin hỏi, Sensei Maion, đây là chuyện gì vậy ạ?"
"Tôi đã tìm thấy phần tinh thần không bị tổn hại của cô bé này và kéo nó lên bề mặt. Nếu cứ giữ mãi cái nhân cách trẻ con, vụn vỡ ấy thì sao mà sống đời học đường được? Thế nên trong thời gian điều trị, đây là biện pháp tạm thời... Một mặt khác mà cô bé ấy vẫn luôn che giấu cho đến nay... có vẻ cũng khá là con gái đấy nhỉ." Maion ghé sát tai Sōta, thì thầm với âm lượng chỉ mình anh nghe thấy.
*Tuy nhiên, phần tinh thần đang được điều trị vẫn có thể nhìn thấy cảnh tượng hiện tại trong não, chỉ là không biết nhận thức được đến mức độ nào thôi. Dù sao thì, việc có thể thể hiện một mặt khác mà mình thường giấu đi cũng là một điều tuyệt vời đấy.*
"Đây cũng là một phần của liệu pháp chữa trị tinh thần mà," Maion nháy mắt trong lòng.
Rin chen vào giữa Sōta và Maion, hai người thoạt nhìn có vẻ thân thiết.
"Có đẹp không ạ?❤ Bộ đồ bơi có kỳ cục không?❤"
Rin rụt rè nhón chân nhảy nhẹ trước mặt Sōta... Trong khi đó, trong đầu Rin, đúng như lời Maion nói, "Rin nguyên bản" đang ở trạng thái như mơ, kích động gào thét:
*(Ngốc nghếch, ngốc nghếch, ngốc nghếch!! Đừng có nhảy nhót lung tung thế! Ngực sẽ rung chuyển... Sōta cứ nhìn chằm chằm kìa! Mà sao nãy giờ cứ xuất hiện nhiều ❤ thế này chứ!?)*
Sōta, người đang nở nụ cười gượng gạo vì đủ thứ lý do, đành phải lảng ánh mắt đi chỗ khác, cố gắng nói vài câu khéo léo:
"Không, không đâu... anh thấy rất đẹp, kiểu tóc cũng rất mới lạ."
"Thật sao! Hì hì hì, em vui quá❤" *(...Đuôi ngựa? Đuôi ngựa sao? Sōta!?)* Rin nhớ đến kiểu tóc đuôi ngựa lệch của Kikuno, giận dữ mắng thầm trong đầu: *Sōta, cái tên này!*
Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa là gì, điều gây sốc nhất chính là—Rin còn ôm chặt lấy tay Sōta và kẹp vào giữa ngực mình, khiến Sōta hoảng hồn.
"Này, ừm, Rin... em dính chặt quá rồi đó...?"
"Ôi chao, sao lại nói thế? Chúng ta là bạn thân mà?❤❤❤" *(Trên đời này ai lại đi bày trò ve vãn, rắc tim lung tung với bạn thân chứ!?)*
"Cái, cái này... đúng là vậy..."
"Hay là, Sōta vẫn còn giận em chuyện hồi bé, em đã xúi Sōta lén nhìn chị hàng xóm tắm rửa nhỉ?"
"Lâu, lâu rồi anh không để bụng nữa mà." Sōta nuốt vội câu "chuyện đó anh thực sự không tán thành" vào trong, miễn cưỡng lấp liếm cho qua.
À, nhân tiện, "chị hàng xóm" bị hy sinh lúc đó không ai khác chính là giáo viên chủ nhiệm hiện tại của Sōta, Sensei Miyuki Makenshi.
...Bất ngờ thay.
"A——————!?"
Một người khác vừa thay đồ bơi xong đi đến, thấy Sōta và Rin đang dính chặt lấy nhau thì hét lớn:
"Thương hiệu độc quyền của bổn cung bị xâm phạm rồi!?"
Đó là Nanami, bên cạnh cô bé còn có Serika.
"Thương hiệu độc quyền của tiểu Nanami, chỉ có phần đuôi ngựa thôi mà...?"
"Không phải đâu, Seri-chan! Đồ bơi của cô ta cũng 'đụng hàng' với bổn cung nữa!"
"Cái này thì, tuy đồ bơi màu xanh nước biển của tiểu Nanami đúng là có họa tiết chấm bi, nhưng vì quy định chỉ được mua ở cửa hàng chỉ định, nên việc 'đụng hàng' một chút cũng khó tránh khỏi mà."
"Không phải ý đó đâu, Seri-chan!!"
Có vẻ Nanami đã nhạy bén nhận ra rằng Rin đã trở thành một nhân vật có thể xâm phạm nghiêm trọng vị thế "chị cả" của mình.
Nhân tiện ngoài lề một chút—trước đó, trong danh sách những kiểu tóc đuôi ngựa mà Rin nghĩ Sōta có thể thích, hoàn toàn không có Nanami.
"Sōta là đồ ngốc! Sōta là đồ đại ngốc!!" Nanami xông đến gần Sōta, vừa vặn vẹo ôm chặt lấy anh, vừa đấm vào gan anh, miệng thì mắng té tát.
"Đau, đau quá! Nanami, đau quá, đau quá!"
"Tiểu, tiểu Nanami, tách ra, tách ra!! Không được đánh nữa!!"
Nếu Serika không kịp thời luồn tay vào nách Nanami kéo cô bé ra, thì chắc chắn lá gan của Sōta sẽ bị hủy hoại, đổi lại là cảnh chị Kikuno và chị Rin tình tứ chăm sóc anh, khiến Nanami càng thêm bực bội.
Sau khi tất cả các cô gái đã xuất hiện một lượt, người cuối cùng đến là Naru, đi cùng Kurumiko.
"Chị Senpai Eiyūzaki có vẻ đã được cứu, thật là tốt quá ạ."
"Ừm... hiện giờ thì... có vẻ đã khá hơn rồi." Kurumiko nhận ra Sōta suýt nữa nói "có vấn đề rồi", nhưng ngoan ngoãn giữ im lặng.
"Chuyện lần này, làm em nhớ đến lần Naru đã giúp em bẻ gãy lá cờ tử thần đó."
"Ôi chao, là tôi sao?" Sōta chỉ vừa nghĩ đến Naru thôi, Naru dường như đã rung động; Kurumiko nhìn Rin dễ rung động như vậy, thầm nghĩ *Chị Naru cũng quá dễ "công phá" rồi...*, khẽ lo lắng đủ thứ chuyện.
"Tôi không muốn bất kỳ ai phải hy sinh nữa, đó là suy nghĩ của tôi."
"Senpai Eiyūzaki đứng ra cứu giúp, không phải để anh Hatate Sōta phải lộ ra vẻ mặt như vậy đâu... Bởi vì tôi cũng thế mà. Thế nên, đừng lộ ra vẻ mặt ủ rũ đó, trước đây tôi cũng đã nói câu tương tự rồi phải không?"
"Naru... Ừm, đúng vậy, cảm ơn cậu."
"T, tôi không phải là đang quan tâm anh Hatate Sōta đâu nha!" Naru hừ một tiếng rồi quay mặt đi, má cô bé đỏ bừng.
"Mà này, sắp đến giờ khai mạc rồi, Kurumiko phải về chỗ của lớp mình thôi."
"Kurumiko cố lên nha."
"Anh trai cũng phải cố gắng 'tán tỉnh' thêm vào nha."
"Anh có đâu!?" Khi nghĩ về việc cô em gái nuôi đang nhìn mình bằng con mắt nào, Sōta không khỏi bị sốc nặng. Nếu là "ăn cú sốc nặng", thì anh ấy đang ăn gì nhỉ?
Sau lễ khai mạc.
"Cuối cùng cũng đến ngày hội bơi lội rồi!! Buổi tường thuật trực tiếp hôm nay, xin được giao cho át chủ bài trẻ tuổi của câu lạc bộ phát thanh, Gōndawara Fū, học sinh năm hai lớp B! Và bình luận viên tất nhiên là vị này—"
"Tôi là Nonōmiya Yoshiko, cũng thuộc câu lạc bộ phát thanh, học sinh năm hai lớp C. Rất mong được chỉ giáo."
"Xin làm phiền cô. Vậy thì!! Lễ khai mạc đúng quy cách đã kết thúc, những cuộc tranh tài hấp dẫn đến nổ tung sắp bắt đầu!!" Cặp đôi bình luận viên quen thuộc, người dẫn chương trình chỉ riêng khí thế đã khác thường, hô vang như vậy.
"Môn thi đấu mở màn truyền thống của học viện Hatagaya chúng ta! '25 mét nằm sấp đạp nước'! Giờ đây đã chính thức bắt đầu!!" Môn thi đấu này chỉ được phép đạp nước từ phía sau vận động viên nằm sấp để tạo sóng đẩy vận động viên về đích, không được chạm trực tiếp vào vận động viên.
Nanami từ khán đài nhìn xuống cảnh tượng vừa yên bình vừa ngớ ngẩn đó, đột nhiên khẽ nói một câu:
"Bổn cung cho đến tận giờ phút này..."
"?"
"...vẫn luôn nghĩ *nằm sấp* là ※*nổi kiểu bò* mà." (Tác giả chú thích: Trong tiếng Nhật, "nằm sấp" [俯] và "bò" [牛] đồng âm.)
"Đây là lời tự thú kỳ quái gì vậy!?" "Nổi kiểu bò" là kiểu bơi đặc trưng của riêng Nanami, giống như con bò nổi trên mặt nước, mà chỉ Nanami mới thấy khả thi.
Tóm lại, vận động viên đầu tiên của Ký túc xá Mạo Hiểm—Kagura đã hết sức nổi trên mặt nước, được Megumi từ phía sau đạp nước mạnh mẽ đẩy đi...
Môn thi đấu tiếp theo—Cuộc đua ván xốp nổi, các vận động viên phải chạy đến đích trên những tấm ván xốp bấp bênh nổi trong bể bơi. Chỉ cần ngã khỏi ván xốp xuống bể bơi là bị loại ngay lập tức.
Ký túc xá Mạo Hiểm cũng cử một vận động viên.
"Manaka—Cố lên—"
"Tiểu muội Manaka~ Thể hiện linh hồn của Ký túc xá Mạo Hiểm nào~"
Nghe thấy tiếng cổ vũ của Akane và Tsukimugi, Manaka đứng trên bục xuất phát giơ nắm đấm đáp lại. Khi cô bé giơ nắm đấm, phần bắp tay mềm của cô rung nhẹ theo.
"Sẽ dâng chiến thắng lên Điện hạ!"
"Đợi thắng rồi hãy nói..." Manaka rõ ràng không thể thắng nổi lại hùng hồn tuyên bố một cách vô ích, Sōta trên khán đài không chịu nổi mà lẩm bẩm.
Đúng lúc súng hiệu xuất phát vang lên, Manaka hiên ngang nhảy lên tấm ván xốp rồi trượt chân ngã ngay lập tức.
"A a! Đồ ngốc! Manaka là đồ ngốc!" Nanami hét lớn trong lo lắng, Sōta bên cạnh vươn nửa người trên ra cổ vũ cho cô bé:
"Manaka, giữ vững nào!!"
"!!"
Giữa tiếng ồn ào của khán giả, chỉ có tiếng cổ vũ của Sōta là nghe rõ mồn một. Manaka miễn cưỡng đứng vững lại, thoát khỏi nguy cơ trượt xuống bể bơi.
"Tốt lắm, Manaka!"
"Em làm được rồi, Điện hạ!"
"Không, em chưa làm được gì cả." Manaka hò hét chạy đầy phấn khích, xuất sắc giành được hạng tư (tổng cộng sáu người), rồi đắc ý trở về.
"Em thành công rồi, Điện hạ!"
"Ư, ồ..." Mặc dù nói đúng ra thì Manaka gần như tay trắng trở về, nhưng Sōta bị khí thế của cô bé áp đảo, vẫn vươn tay xoa đầu Manaka.
Cùng lúc những vận động viên thất bại trong cuộc đua ván xốp nổi ngã xuống nước và bắn tung những cột nước, Sōta di chuyển đến bên bể bơi để tham gia phần thi của mình.
"Sōta-kun, chúng ta cùng cố gắng nha!"
"Ừm..."
Sōta bị Akane nắm lấy cổ tay, buộc phải giơ nắm đấm lên hô vang “Ô——!” trong khi Serika đứng bên cạnh trừng mắt nhìn cậu.
“Sao Hatate lại thiếu hào hứng thế chứ?! Được cùng đội với tiểu thư Serina đây mà còn chưa ‘ya-ha’ thì lạ đấy!”
“Bạn Hatate bình thường cũng thế mà, đâu phải hôm nay mới vậy.”
Ruri nói vậy, giọng cũng chẳng mấy hào hứng, mà điều này thì cũng đâu phải mới xảy ra hôm nay.
“Ố! Ruri dần dần biết nói đỡ cho bạn Sōta rồi đấy nhé!” Akane cảm thán.
“Đâu, đâu có!! Sao tôi phải nói đỡ cho bạn Hatate chứ!”
Serika thầm nghĩ—tâm trạng của Ruri lập tức cao hứng hẳn lên…
“Nhưng mà… ‘Giải đấu cưỡi ngựa nước cơ bản chỉ dành cho nữ’ thì mình tham gia có ổn không đây…”
Tên của môn thi sắp tới, cộng thêm việc xung quanh chỉ thấy toàn đội nữ, không một bóng con trai nào, những sự thật này khiến Sōta càng thêm bất an.
“Không sao đâu! Vì là ‘cơ bản’ nên có con trai chắc cũng chẳng thành vấn đề đâu ạ!” Akane đáp.
“Dù là vậy thì nhìn cái tên môn thi này, mà còn dám bỏ qua ánh mắt lạnh lùng của các cô gái để đăng ký tham gia thì Hatate đúng là một cường giả đấy.”
“Thật ra ban đầu định cử Hō ra trận đấy.” Akane hồi tưởng. “Nhưng Hō buồn thiu thấy tội nghiệp mà.”
“Hatate có tật nuông chiều Tiểu Hō Hō quá rồi đấy!”
Còn Megumi, dù trông có vẻ áy náy nhưng vẫn vẫy tay thật đáng yêu nói: “Bạn Hatate cố lên,” khiến Sōta cười khổ đáp lại.
“Dù sao thì, đúng là khó mà ngẩng mặt lên được.”
Thấy một nam sinh xuất hiện trong một trận đấu vốn chỉ dành cho nữ, những cô gái ban đầu còn nhìn cậu bằng ánh mắt tò mò, giờ dường như dần dần cảm thấy tội nghiệp cho Sōta đang hoảng sợ tột độ, rồi nói với cậu:
“Hoàng tử ơi, cố lên.”
“Anh đừng lo, tụi em sẽ không ngại va chạm thể chất đâu.”
*Va chạm thể chất (Body-check) là hành vi dùng cơ thể cản đối thủ trong trận đấu. (Chú thích của người dịch: Thuật ngữ khúc côn cầu.)
Sōta nghe những lời đó, thoáng yên lòng nói lời cảm ơn.
Cứ thế, các đội tham gia trận đấu cưỡi ngựa nước tiến vào hồ bơi, tập hợp thành đội hình ngựa, sẵn sàng chuẩn bị.
Trong đội hình đại diện ký túc xá Bōken, Sōta đóng vai đầu ngựa, Serika và Ruri phụ trách phía sau bên trái phải, còn Kỵ sĩ Akane giờ đang chuẩn bị leo lên.
“Có, có nặng không? Bạn Sōta, tớ có nặng không?”
“Không sao đâu.”
Sōta miệng nói vậy, nhưng khi Akane leo lên, bộ ngực đầy đặn của cô dù cách lớp đồ bơi vẫn áp vào lưng cậu, thì theo một nghĩa khác, tuyệt đối không thể nói là không sao.
Và Ruri, người hoàn toàn nhìn thấu sự bối rối trong lòng Sōta, lúc này lạnh lùng nói:
“Dâm tà.”
“…………”
Akane nhận ra tâm trạng Sōta đang chùng xuống, vội vàng nói đỡ cho cậu:
“Đâu có! Bạn Sōta không hề dâm tà chút nào! Không dâm tà đến mức ngược lại còn thành dâm tà!”
“Thấy chưa, rõ ràng là rất dâm tà mà.”
Thấy Sōta càng thêm ngượng nghịu, các cô gái xung quanh nối tiếp nhau dựng lên ‘lá cờ khơi gợi tình mẫu tử’.
Lúc này Sōta chỉ mong ít nhất trận đấu kết thúc nhanh chóng, và ông trời dường như đã nghe thấy lòng cậu, tiếng còi khai cuộc lập tức vang lên, các đội ngựa đồng loạt lao về phía trước.
“Bạn Sōta, bạn Sōta! Tiến lên! Tiến lên không ngừng nghỉ!”
“Đâu phải, Tiểu Akane, đây không phải loại hình thi đấu đó đâu.”
“Mà là bạn Mahōzawa Akane! Xin đừng nghiêng người quá nhiều về phía trước! À, nhìn kìa, ngực bạn chạm vào đầu cậu ấy rồi! Bạn Hatate, dâm tà!”
“…………”
Đội hình tan rã một cách bất thường.
Trận cưỡi ngựa nước này, sau đó vì Akane cứ luôn dính lấy Sōta, khiến Ruri và Serika hóa thành ngựa điên mất kiểm soát, cuối cùng đội hình ngựa tan rã, kỵ sĩ ngã ngựa, để mất chức vô địch và đành nhận về vị trí thứ hai.
Một trận đấu vừa kết thúc, một trận đấu mới lại bắt đầu.
Tên của nó là Đại chiến súng nước.
Đại chiến súng nước gần như toàn trường đều tham gia, toàn bộ học sinh ký túc xá Bōken cũng đổ dồn ra sân vận động.
“Đua phao xốp, cưỡi ngựa nước, và đại chiến súng nước…”
“Hoàn toàn không có hạng mục nào bơi lội nghiêm túc cả!!”
Sōta và Nanami, cặp chị em Bladefield, giờ đây mới nhận ra một câu hỏi hoàn toàn phá vỡ ý nghĩa tồn tại của Giải bơi lội Học viện Hatagaya.
“Nhưng mà vui lắm đấy.”
Megumi đang bơm nước vào súng nước, nói với Kikuno đang cầm bóng nước.
“Đúng vậy. Nhưng mà, mặc áo thun trắng bên ngoài đồ bơi thì khi ướt sẽ nhìn xuyên thấu hết nhỉ.”
Sōta cảm thấy hình như mình đã từng nghe chuyện tương tự ở đâu đó rồi.
“Tuy nhiên, Serina thấy thế này khá vui, rất thích đó!”
Dáng vẻ hiếu chiến của ngôi sao thần tượng khiến mọi người cười gượng.
“Hehehe… Đại chiến ư? Lâu rồi không ra chiến trường, khiến ta sục sôi máu lửa rồi. Để ta cho ngươi thấy cánh tay dũng mãnh thiện chiến của ta nhé, Hoàng tử Sōta.”
Kagura đang thể hiện vẻ thong dong tự tại, trên đầu cô lại dựng lên lá cờ báo hiệu sẽ thua trận ngay lập tức. Sōta cho rằng, lá cờ này không thể bẻ gãy được.
Chuẩn bị chiến đấu xong, tiếng còi báo hiệu khai cuộc “U——!” vang lên.
“Bắn bắn——! Bắn hết sức nào!!”
Nanami dù miệng than phiền, nhưng một khi khai chiến thì lại hứng thú ngút trời, mọi người đều cảm thán cô ấy quả nhiên chảy dòng máu của Kagura.
Mặt khác, Sōta dùng súng nước điên cuồng bắn vào các cô gái ở đội khác.
“Á——!”
“Đáng ghét——!”
Những cô gái bị bắn trúng từng người một lộ rõ đồ bơi, Sōta chỉ có thể vô thức bắn… nhưng——
“Tuyệt quá, trông vui ghê!”
“Em cũng muốn được Sōta-sensei phun nước, em cũng muốn.”
“Chị cũng muốn! Sō-chan, em có thể phun chị không?”
“Đâu phải, chúng ta không cùng đội sao…”
Những cô gái cùng đội muốn được Sōta phun nước đến mức đồ bơi trở nên lờ mờ vây kín lấy cậu, khiến Sōta không phòng bị gì, bị các đội khác tấn công dữ dội.
“Điện hạ, xin hãy phun cả Manaka này! Xin Điện hạ hãy tự tay làm Manaka ướt sũng, làm Manaka ướt sũng đến mức nhìn xuyên thấu!”
“Đừng nói những lời kỳ lạ như thế chứ!?”
Manaka bị Sōta dùng bóng nước ném trúng, lập tức ướt sũng toàn thân, đồ bơi lộ rõ mồn một.
“A, chỉ có Manaka được thôi, không công bằng! Bạn Sōta, tớ cũng muốn, tớ cũng muốn!”
“Tôi cũng xin! Làm ơn đi!”
Cuối cùng Sōta với đôi mắt cá chết, vô thức dùng bóng nước ném Akane và những người khác đang tụ tập lại, các đội xung quanh đều nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ, thầm nghĩ—‘Ký túc xá Bōken đang làm gì thế?’ ‘Đánh lẫn nhau sao…?’ ‘Nhưng trông có vẻ vui lắm…’
Sau một loạt các môn thi đấu mà không phải ai cũng cho là xứng đáng với cái tên giải bơi lội, cuối cùng cũng xuất hiện các hạng mục như bơi tự do 50 mét hay bơi ếch 25 mét.
Vì Sōta hoàn toàn không thể trở thành lực chiến trong các môn đó, nên cậu thong thả cổ vũ trên khán đài.
“Trông chú em Sōta có vẻ nhàn nhã và thích thú nhỉ. Tốt đấy.”
Tsukimugi mặc đồ bơi học đường xoa đầu Sōta, Sōta trông như bị nhột.
“Vâng, cứ cảm giác đây là hoạt động đầu tiên ở ngôi trường này mà không có gánh nặng ràng buộc gì…”
Trong thế giới giả lập, hội thao liên quan đến sự tồn vong của ký túc xá, trường học bên bờ biển theo một nghĩa nào đó lại là cuộc đấu tranh sinh tử. Đến lễ hội trường, bản thân cậu lại gặp phải lá thư bí ẩn liên quan đến Chén Thánh, và sự cố nghi ngờ bắt cóc Hakua; còn Giáng Sinh tuy không phải hoạt động của trường, nhưng cậu cũng bận rộn chạy đôn chạy đáo vì phong trào giải phóng.
Ở thế giới hiện thực, hội thao lại liên quan đến tính mạng của Ruri.
Sōta từ trước đến nay đều bận rộn đối phó với những tình huống cấp bách hoặc sự kiện bất ngờ như vậy, một khi hoạt động không còn bất kỳ gánh nặng nào ràng buộc, cậu rất dễ buông lỏng.
Nhưng mà…
“?”
Sōta nhận ra, có lác đác vài nhóm nữ sinh xa lạ đang nhìn mình từ xa.
Và khi cậu vừa chạm mắt với họ, đối phương liền vui vẻ la lên rồi chạy đi, hoặc vui vẻ la lên rồi vẫy tay. Dù cảm thấy khó hiểu, Sōta vẫn nhẹ nhàng gật đầu đáp lại.
Đúng lúc Sōta cảm thấy nhóm nữ sinh ấy có gì đó không ổn…
“Anh trai muốn biết đây là chuyện gì không ạ?”
“Kurumiko.”
Kurumiko đang ngồi bên cạnh bất chợt ra vẻ biết chuyện, Sōta dùng ánh mắt thúc giục cô bé nói tiếp.
“Dường như là do thấy các chị cùng anh trai cưỡi ngựa nước chơi rất vui vẻ, nên mấy chị lớn đó cũng muốn tham gia đó ạ?”
“Ồ… Cái này thì, Akane và mọi người có thể kết bạn là tốt rồi…”
“Chậc chậc chậc, không phải vậy đâu. Mấy chị lớn cấp ba đó, là muốn có được hạnh phúc bên cạnh anh trai đó nha~”
“…………”
Sōta chợt nhận ra điều gì đó, nhìn về phía những cô gái đang im lặng quan sát từ xa.
‘…Ơ? Đợi đã nào.’
Sōta sắp nhận ra sự bất thường mà cậu cảm thấy trước đó rốt cuộc là chuyện gì.
‘Đó là… không lẽ nào…’
Trên đầu những cô gái đó.
Mặc dù lẫn trong tóc khó mà phân biệt, nhưng Sōta đã phát hiện ra một thứ gì đó ở đó.
‘Cờ, cờ tình yêu!!… đang nảy mầm!!’
Mầm cờ.
Đó là điềm báo của một lá cờ sắp được dựng lên.
Năng lực của Sōta ngày càng mạnh mẽ, thậm chí có thể cảm nhận được những lá cờ chưa dựng lên đã nảy mầm.
Đó là sức mạnh có thể nắm bắt vận mệnh một cách rõ ràng hơn.
Khả năng điều khiển cờ của Sōta tuy đã vượt trội hơn thời thế giới giả lập, nhưng khi đó cậu đã tập trung tất cả điểm cộng vào các khả năng thực dụng trong chiến đấu.
Ở thế giới hiện thực, thì lại để cho khả năng phát triển đa dạng. Có những khả năng thoạt nhìn vô dụng, có những khả năng lại giống như thế này, nhìn thấy được mầm cờ.
Chỉ là, trọng điểm mà Sōta quan tâm hiện tại không phải là bản chất của năng lực, mà là bản chất của lá cờ được nhìn thấy thông qua năng lực.
Nghĩa là, trọng điểm nằm ở cờ tình yêu.
‘Hả… không lẽ nào…? Những cô gái đó cũng vậy, những cô gái này cũng vậy… tất cả đều nảy mầm cờ tình yêu vì mình…?’
Mặc dù được người khác có thiện cảm là điều đáng quý, nhưng nhìn khắp nơi, số lượng mầm cờ tình yêu nảy nở quả thực đáng kinh ngạc, khiến Sōta rùng mình. Thật là một nỗi lo xa xỉ.
Nếu cứ tiếp tục thi đấu thong dong như thế này, Akane và mọi người càng vui vẻ, Sōta sẽ càng rơi vào tuyệt cảnh.
‘Điều này thật trớ trêu. Mà nói đến đây thì…’
Không có bất kỳ điều gì đáng để nhóm nữ sinh ký túc xá Bōken phải buồn—Sōta đã hạ quyết tâm như vậy.
Vậy thì, cứ cố gắng kín đáo hết mức, tránh gây chú ý; lỡ có bị để ý thì giả vờ kém cỏi một chút, có lẽ đây là cách giải quyết tốt nhất rồi. Hatate Sōta nghĩ bụng.
Sōta vừa dứt khỏi dòng suy tư miên man, cô gái đối diện đã cất lời: “Hatate-kun khi trầm tư trông thật ngầu!”. Nghe vậy, Sōta chỉ biết ủ rũ cúi đầu.
…Đúng lúc này, một áp lực mãnh liệt chợt ập đến từ phía sau, khiến Sōta rụt rè quay đầu nhìn lại…
“…………”
Ruri đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Sōta, không nói một lời.
“Xin, xin hỏi…”
“Sao?”
“Không… Em chỉ tò mò sao chị lại trừng mắt nhìn em vậy ạ?”
“Tôi có trừng mắt đâu.”
Ruri vừa nói vừa tiếp tục trừng Sōta.
“Chị Ruri đang ghen sao ạ?”
“Ghen, ghen ư…!?”
Bị Kurumiko nói trúng tim đen, Ruri nhất thời cứng họng.
“Không, không phải! Tôi chỉ là, ừm… Phải rồi! Gin'yuuin-san kìa! Mọi người nhìn Gin'yuuin-san đang hờn dỗi kìa! Tôi chỉ thấy cô ấy thật đáng thương thôi!”
“Serika đột nhiên bị vạ lây rồi nha!?”
Serika vừa bơi xong 25 mét ngửa và trở lại khán đài, nghe loáng thoáng toàn bộ cuộc đối thoại, tức đến mức há hốc mồm.
“Se, Serika có bận tâm đâu nha~ Thật ra, người đang hờn dỗi là Naru-chan đó nha!”
Naru, người đang đứng ngoài cuộc, thản nhiên uống chai nước mà chẳng thèm để ý đến cuộc đối thoại ngớ ngẩn đó, bỗng phun thẳng nước trong miệng vào mặt Sōta.
“Sao tôi lại hờn dỗi chứ!? Tại sao tôi lại hờn dỗi chứ!?”
“Anh trai bị ba người này vây quanh, quả thật như ngồi trên đống lửa vậy…” Kurumiko thầm cảm thông.
Mà Kurumiko chỉ là cảm thông thôi, chứ không hề có ý định ra tay giúp đỡ.
“Tôi không thích nói, nhưng rõ ràng mọi người đều thích Hatate Sōta mà lại thể hiện không thẳng thắn chút nào.”
“Cô, cô, cô, cô đang nói gì vậy nha!? Naru-chan mới là người nên xem lại bản thân mình đi!”
“Đúng, đúng, đúng, đúng vậy! Daimyōji-san có tư cách gì mà trách móc người khác chứ!?”
“Cái gì!?”
Bị phản đòn bất ngờ, Naru lập tức cứng họng.
Còn tại sao Naru lại thấy việc bị phản công là bất ngờ, điểm này vẫn là một bí ẩn.
“Cô nói gì vậy!? Tôi đâu có như Ninja Hayashi Ruri, đặc biệt đi hỏi Shōkanji Kikuno-senpai về sở thích của Hatate Sōta, rồi mỗi lần đến lượt nấu bữa tối là y như rằng làm một món Hatate Sōta thích!”
“Tại sao cô lại biết chuyện này!? Daimyōji-san chẳng phải cũng mỗi lần thấy Hatate-kun chuẩn bị ra ngoài là lại giả vờ có việc trùng hợp, rồi đi chung với Hatate-kun sao!”
“Tôi tưởng là mình không lộ tẩy chứ!? Phải nói là cô oan cho tôi rồi!! Tôi thật sự chỉ có việc cần ra ngoài làm, rồi tình cờ gặp Hatate Sōta và đi cùng đường thôi!”
“Lần nào cũng vậy sao?”
“Lần, lần nào cũng vậy!”
Tất cả những người có mặt đều nghĩ: Lý do này thật khiên cưỡng…
“Phải nói là, câu ‘Tôi tưởng là mình không lộ tẩy chứ’ đã tự vả vào miệng rồi còn gì.”
Kurumiko tuy nhận ra điều này, nhưng vẫn chọn cách im lặng.
“Thật là, hai người thật không ra thể thống gì nha.”
“Gin'yuuin-san mỗi lần đi quay ngoại cảnh đều mua đặc sản mà Hatate-kun có thể thích về, không có tư cách nói người khác!”
“Đúng vậy! Thấy tạp chí tuần đưa tin về tin đồn tình cảm của mình với Hatate Sōta, còn vui vẻ nói gì mà ‘Ồ—— Mấy thứ này đúng là ngớ ngẩn thật——’, rồi cố tình đưa cho Hatate Sōta xem!”
“Naru-chan, không ngờ cô bắt chước tôi cũng khá giống nha…”
Serika lại lấy làm khâm phục ở một điểm kỳ lạ.
“““Nói tóm lại!”””
Cả ba đột nhiên đồng thanh, không hẹn mà cùng trừng mắt nhìn Sōta.
“““（Xin）（mong anh） đừng hiểu lầm（nha）!”””
“Vâng.”
Sōta đáp lại yếu ớt, gật đầu như thể kiệt sức, rồi đi tham gia phần thi của mình.
Hatate Sōta tham gia thi bơi tiếp sức 200 mét kiểu chó bơi và là người bơi cuối cùng. Khi cậu đang cố sức bơi về phía trước sau Tōzoku Yama Megumi, thì nghe thấy tiếng cổ vũ của Manaka và Akane:
“Thưa điện hạ, cố lên——!”
“Sōta-kun, cố lên——!!”
Cứ như được những tiếng cổ vũ đó tiếp thêm sức, những cô gái không quen biết cũng hào hứng hò reo: “Hatate-kun lên đi!”
“Ôi… Nếu cứ tiếp tục tỏa sáng như vậy, cờ tình yêu sẽ… Mình phải nhổ bỏ mầm mống ngay thôi.”
Để bẻ gãy lá cờ, Sōta định giả vờ xấu hổ, giả vờ bơi nửa chừng thì chết đuối, đúng lúc đó——
“!!”
Trong tầm mắt Sōta, bóng dáng Eiyūzaki Rin chợt lóe lên trên khán đài.
Đồng thời, những lời mà “cậu trai tóc vàng” đã nói với Sōta sau chuyến thám hiểm dưới lòng đất chợt hiện về trong tâm trí cậu——
“Cậu phải cẩn thận, Hatate. Nếu cậu tiếp tục lạm dụng khả năng tìm kiếm lá cờ của Ma Đạo Thư, thì hoàn cảnh của Eiyūzaki-senpai sớm muộn cũng sẽ xảy ra với cậu… Tuy nhiên, chỉ cần trước đó cậu tháo bỏ Ma Đạo Thư, thứ trợ lực này, và phát huy sức mạnh thật sự của mình, thì sẽ không cần lo lắng về chuyện này nữa.”
“…………”
Khoảnh khắc ấy, Sōta đã do dự không biết có nên bẻ gãy lá cờ hay không… có nên nhổ bỏ mầm mống của nó.
Kết quả là…
Cậu vô tình bơi thẳng đến đích, đành bất lực nhìn mầm mống của lá cờ tiếp tục phát triển.
Và vẻ mặt phiền muộn đầy hối tiếc của Sōta lại càng khiến các cô gái xao xuyến.
Sōta, người đang mang trong mình những rắc rối “xa xỉ” này, vì cú sốc do Rin gặp biến cố trong chuyến thám hiểm dưới lòng đất ngày hôm qua mà đêm qua đã không ngủ ngon; khi cậu vô tình thả lỏng trên khán đài, cậu đã ngủ thiếp đi vài phút.
Dù thời gian ngắn ngủi, cậu vẫn mơ một giấc mơ như những đoạn ký ức chợt lóe lên.
Đó là những mảnh thông tin trôi ra từ tinh thể của Thế Giới Cũ.
Mặc dù phần lớn đã bị những mũi tên cờ của Rin làm vỡ và bật ra, nhưng những mảnh vỡ không hoàn toàn tan biến, vài mảnh đã len lỏi vào cơ thể Sōta, sống lại như một giấc mơ ban ngày…