Ngày Nanami xin lỗi, sau giờ học.
Tại trụ sở tạm thời của chính phủ lưu vong Bladefield, nay là phòng giáo viên thể chất –
“Chuyện thăm dò lòng đất Ký túc xá Mạo hiểm đã bị trì hoãn vì chuyến đi thực tế, nhưng tôi nghĩ đã đến lúc chính thức lên đường, tìm kiếm vũ khí mạnh nhất để đánh bại Thiên giới quân rồi.”
Chàng tóc vàng – tức Đại hiền giả Merlin – vừa trải bản đồ các khu vực đã khám phá vừa nói.
“““Ồ, quên béng mất rồi (hả) (nhỉ)!”””
Câu nói khó tin từ cựu No.0~2 của Shichitokuin khiến chàng tóc vàng mặt mày tái mét.
“Mấy người này…”
Ngoài ra, những thành viên có mặt tại tổng bộ vẫn là những gương mặt quen thuộc: Sōta, Kagura, Tsukimugi, chàng tóc vàng, và Mirohwasu – No.1 của Shichitokuin, người đang tạm thời “uất ức” làm giáo viên thể chất.
“Ồ, là Viện nghiên cứu Thế giới Nhân tạo.”
“!!”
Một giọng nói bỗng cất lên từ phía sau mà không ai hay biết, khiến chàng tóc vàng giật mình thon thót.
“Tennō Maion!?”
“Đâu cần phải sợ hãi đến vậy chứ? Em buồn đó nha.”
Maion nở một nụ cười cực kỳ ngây thơ… nhưng những người tinh ý sẽ thấy sống lưng mình lạnh toát.
“Mấy người đang khám phá chỗ này à?”
“Cô Maion biết về Viện nghiên cứu sao?”
Sōta hỏi Maion, người hiện đang là giáo viên phòng y tế của Học viện Hatagaya.
“Đúng vậy. Tiền nhiệm của em, cách đây vài đời, từng ở đó. Vì vậy, em cũng biết đôi chút.”
Maion nói một cách bí ẩn, và Mirohwasu hiểu ẩn ý trong lời cô.
*Tuyệt đối tồn tại được chia thành hai loại. Một là luôn cố định ở cùng một người, loại còn lại là kế thừa danh hiệu đặc biệt qua các thế hệ. Tennō Maion thuộc loại thứ hai – kế thừa danh hiệu đồng thời cũng kế thừa năng lực, kiến thức, và một phần nhỏ ký ức…*
“Có người thạo địa hình đi cùng sẽ tốt hơn chứ? Em cũng đi cùng mọi người.”
“Cảm ơn cô đã giúp!”
Sōta vui vẻ đáp mà không chút nghĩ ngợi, khiến chàng tóc vàng và Mirohwasu sợ đến phát ra tiếng “Két!”.
Bởi vì cả hai đều biết danh hiệu tuyệt đối tồn tại mà Maion kế thừa –
Tennō Maion.
Bề ngoài là cựu Tổng giám đốc Tổ chức Phúc lợi Cô gái Phép thuật, một cô gái bóng tối hiền lành, mềm mại.
Tuy nhiên, thân phận thực sự của cô là kẻ khiến chàng tóc vàng và đồng bọn kinh hãi run rẩy, với danh hiệu “Đại Ma Vương”… kẻ cai trị Ma giới, có khả năng gia tăng sinh mệnh dự trữ bằng cách nuốt chửng linh hồn.
Giờ đây, từ “kẻ cai trị Ma giới” đã trở thành quá khứ, vì Ma giới đã rơi vào tay quân xâm lược.
Quân xâm lược đó chính là – Thánh Kỵ Sĩ Vương Gilgamesh Santia cùng Vương quốc Thánh Tam Giác do hắn lãnh đạo.
Cứ thế, Sōta và đồng bọn có thêm một người đồng hành mới, lập thành đội thám hiểm mê cung Ký túc xá Mạo hiểm đời thứ hai, tiến sâu vào lòng đất.
Đoạn đầu có vẻ ngoài giống hệt thế giới ảo ảnh, là một hang động trông như được gia cố khắp nơi, nhưng chỉ vừa xuyên qua cánh cổng ma thuật khổng lồ xuất hiện không lâu sau đó, khung cảnh bỗng biến thành một hành lang nhân tạo đầy vẻ vị lai, được xây dựng bằng công nghệ chưa từng biết đến.
“…Mà nói, sao tôi lại phải đến cái nơi âm u dưới lòng đất này vậy?”
Đi song song với Maion ở phía trước là Eden, với vẻ mặt nhăn nhó.
“Vì bọn tôi đang định tiến sâu vào lòng đất thì lại gặp người quen trong tòa nhà có lối vào mà. Hơn nữa, đối phương còn biết đường đi ở đây, đương nhiên phải rủ đi cùng rồi~”
“Không may là tôi đã quên mất chuyện từ lâu lắm rồi. Đó là kinh nghiệm của người tiền nhiệm cách đây vài thế hệ của tôi…”
Eden thì thầm. Cách thay đổi thế hệ của cô, một tuyệt đối tồn tại, không giống Maion.
Trường hợp của Eden là cá thể chuyển sinh.
Mặc dù vốn dĩ họ là loài sống thọ, nhưng khi gần đến giới hạn tuổi thọ, họ sẽ thực hiện sinh sản đơn tính, truyền lại năng lực và kinh nghiệm cho con cái. Hơn nữa, không như Đại Ma Vương, ký ức cũng có thể được truyền lại nguyên vẹn. Nhưng dù sao cũng giống người bình thường, không thể nhớ hết mọi thứ, vẫn sẽ dần quên đi những chuyện cũ.
“Nhưng cho dù đến tận cùng, ở đó cũng chỉ có phế tích thôi mà?”
“Nghe nói hình như là để tìm Kiệt Tác Hoàng Đạo Phương Chu đó nha~”
Kiệt Tác Hoàng Đạo Phương Chu là vật mà Sōta và đồng bọn suy đoán chắc chắn nằm ở nơi sâu nhất trong Viện nghiên cứu.
Tương truyền, bên trong Phương Chu đang ẩn chứa vũ khí mạnh nhất mang tên “Kiệt Tác Hoàng Đạo”.
Thế nhưng…
“Lạ thật… có thứ đó sao?”
“Chắc là ai đó đặt vào. Đây là nơi tọa độ thời không bị lệch, rất thích hợp để cất giấu đồ vật.”
“Ai đó mà cô nói… là ai?”
“Kẻ từng quản lý Kiệt Tác Hoàng Đạo là…”
“Tuyệt đối tồn tại, Tứ Tỷ Muội Sắt, phải không?”
Tứ Tỷ Muội Sắt – đúng như tên gọi, họ là một trong những tuyệt đối tồn tại mạnh nhất, gồm bốn chị em.
Eden vừa lờ mờ nhớ lại nhóm thiếu nữ kỳ quặc đó, vừa không ngừng tiến bước theo lối đi mà cô mơ hồ ghi nhớ.
Nhóm của Sōta thì xếp thành một hàng đi theo bóng lưng Eden.
“Hai người đó quen nhau à?”
“Chắc vậy.”
Vì Eden nói khẽ nên không nghe rõ nội dung cuộc đối thoại, nhưng nhìn cách Eden và Maion tương tác thì có vẻ khá thân thiết. Khi Sōta vừa hỏi, Mirohwasu liền thờ ơ đáp lại.
“Tiểu thư Eden ở thế giới ảo ảnh, cảm giác mạnh đến mức loạn xạ. Tôi suýt chút nữa đã bị cô ấy dồn vào đường cùng mà giết chết.”
“Cuối cùng lại được cứu sống!? Điện hạ đúng là mệnh lớn…”
Mirohwasu cảm thấy Sōta quả nhiên không phải người thường, không kìm được lùi lại vài bước.
“Vậy có nghĩa, tiểu thư Eden quả thực là người đáng sợ sao?”
Eden nghe thấy lời Sōta nói, đôi tai khẽ giật giật.
“Ghét ghê~ Eden bị bắt đến chỗ tối tăm này, Eden sợ lắm đó nha~”
Eden hai mắt rưng rưng, vặn vẹo cơ thể, ra sức tuyên bố với Sōta rằng mình là một cô gái yếu đuối.
*Cái quái gì thế này, đáng sợ quá…!!*
Nhìn dáng vẻ của Eden, trừ Sōta ra, hầu như tất cả mọi người đều có chung suy nghĩ này.
Nhưng Sōta lại cúi đầu xin lỗi đầy áy náy:
“Xin lỗi tiểu thư Eden… tất cả là do cô Tennō nói mấy lời kỳ quái. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi… dù về cơ bản chẳng làm được gì, nhưng tôi sẽ không để đồng đội của mình bị tổn hại.”
“Vậy sao~ Eden vui quá đi~!”
Vài người, bao gồm cả Maion, đồng loạt "phụt" ra thứ gì đó.
Thứ đó chủ yếu là linh chất.
Lúc này, Sōta bỗng quay đầu nhìn Naru đang đi phía sau mình và nói:
“Nhắc mới nhớ, Naru cũng đi cùng, không sợ nguy hiểm sao?”
“Đừng có nhìn tôi như vậy chứ, tôi cũng là No.0 của Shichitokuin đó nha!”
“Dù là tự xưng thôi.”
“…………”
Nhìn Kagura mặt mũi nghiêm nghị, tùy tiện thêm vào lời chú thích, Naru không biết nên bình luận thế nào.
“Ể, Naru mạnh sao?”
“Ể… cái này thì, cũng mạnh hơn người bình thường… nhưng sở trường của tôi là tiềm nhập điều tra…”
“Ồ.”
Sōta từ trước đến giờ hầu như không để ý, giờ mới nhớ ra trong trận chiến cuối cùng ở thế giới ảo ảnh, Naru cũng có tham gia chiến đấu.
Hơn nữa, lần này Naru cũng mang theo đoản đao, nên Sōta nghĩ ít nhất Naru cũng có khả năng tự vệ.
“Nếu có vạn nhất, thì dù chỉ là một Hatate Sōta thôi, tôi cũng sẽ giúp bảo vệ đó nha.”
Nghe Naru giả vờ lạnh nhạt quay mặt đi nói như vậy, Sōta nở một nụ cười khổ, Maion liền tủm tỉm cười tiến lại gần nói:
“Ôi chao chao. Tốt quá nha~ Thanh xuân quá chừng~”
“Không, không phải đâu!? Không phải như vậy đâu nha!?”
Chàng tóc vàng thở dài, thầm nghĩ thật chẳng có chút căng thẳng nào…
Mặt khác.
Cách nhóm Sōta không xa, một bóng người đang lén lút theo dõi.
“…………”
Đó là Rin – người phụ nữ với mái tóc đen cắt gọn gàng, toát lên phong thái của một chị gái cá tính.
Lý do cô hành động như vậy bắt nguồn từ trước đó một chút.
Khi các thành viên đội thám hiểm mê cung Ký túc xá Mạo hiểm đời thứ hai, tập trung tại Ký túc xá Mạo hiểm, sắp tiến sâu vào lòng đất –
Rin sau khi vận động gân cốt một chút ở sân bắn cung của biệt thự Ký túc xá Mạo hiểm, vô tình nhìn về phía tòa nhà chính, liền phát huy giác quan nhạy bén của một cô gái đang yêu, tinh mắt phát hiện bóng dáng của chàng thiếu niên mình yêu. Tuy nhiên, sự kết hợp hiếm thấy với thiếu niên đó khiến Rin nghi ngờ.
*Bíp…? Sōta và… Kagura-sama, Naru, Ruri, Bà nội, với hầu gái của Hakua sao? Lại còn một cậu con trai không quen, cộng thêm cô giáo phòng y tế và thầy giáo thể chất…? Y tế… và thể chất… lẽ nào là chuyện liên quan đến giáo dục sức khỏe!?*
Rin tuy tai thính mắt tinh, nhưng lại không thông minh.
Một cô gái đang yêu đôi khi sẽ không nhìn rõ sự thật hiển hiện trước mắt.
Nhưng cô ấy quả thực đã nhìn thấy cảnh họ kéo nhau xuống lòng đất.
*Nơi đó…? Phải rồi, trước đó cũng có lần nhóm người tương tự tụ tập ở khu đó…?*
Rin nhớ lại chuyện xảy ra không lâu sau hội thao, liền đi đến tòa nhà chính của Ký túc xá Mạo hiểm.
Lối vào lòng đất Ký túc xá Mạo hiểm nằm phía sau cầu thang tầng một.
“…………”
Rin nhìn thấy Ruri đang ngồi bó gối trên nắp lối vào như một tảng đá đè dưa muối, đồng thời nhận thấy trên đầu Ruri dựng lên lá cờ bí mật.
Rin, người có cùng khả năng với Sōta, có thể nhìn thấy cờ, cũng có thể cắm cờ và bẻ cờ, liền ngẩng cằm trầm ngâm suy nghĩ –
*Họ đang làm chuyện không thể cho ai biết… phải không? Nhưng mà…*
Lá cờ nhỏ dựng trên nắp đậy lối vào, Rin không hề bỏ sót chi tiết này.
*Đó là… cờ đặc biệt… “S”… À đúng rồi, là cờ câu chuyện sao? Nếu vậy, chỉ cần đuổi theo nó, là có thể tìm thấy “Hy vọng của thế giới” mà Laplace đã nói… là thế này đúng không?*
Cờ câu chuyện mà Sōta cũng từng thấy ở thế giới ảo ảnh.
Rin xác định cờ câu chuyện quả thực tồn tại, hạ quyết tâm đi đến gần Ruri.
“À, chào, không phải Ruri sao? Thật trùng hợp, gặp cậu ở nơi này.”
“…………”
Ánh sáng điện tử lóe lên trong mắt Ruri, phát ra tiếng động cơ “oong –” rồi ngẩng lên nhìn Rin.
“Xin hỏi có việc gì không? (Y/N)”
“Ừm? Ồ, không có gì không có gì, tôi chỉ tò mò cậu ngồi chỗ này làm gì thôi?”
“Ngẩn người thuần túy.”
“Không phải chứ… cậu đến đây chắc là có việc gì đó mà?”
“Ngẩn người thuần túy.”
“…………”
Thấy Ruri kiên trì kéo dài, Rin nhíu mày.
“…À phải rồi, tôi nhớ Manaka hình như có nói đang có việc gấp tìm Ruri thì phải.”
“Tôi không có việc gấp.”
“…………”
Rin cố tìm cớ để đánh lạc hướng Ruri, nhưng hình như vì địa vị xã hội của Manaka quá thấp kém nên Ruri hoàn toàn phớt lờ cô.
Thấy lá cờ "không lay chuyển" trên đầu Ruri, Rin đành phải tung chiêu cuối –
“Cậu có biết là A Kikuno hay giấu đồ lót của mình trong phòng Sōta không?”
“...?”
“Trong đó còn có cả đồ lót của Ruri nữa đấy…”
“Hatate-kun, đồ tệ hại!!”
Chẳng biết từ đường dẫn nội bộ nào mà Ruri cảm nhận được thông tin này, tóm lại, cô bé người máy đột nhiên "thức tỉnh" phần người, giành lại quyền kiểm soát cơ thể và lao vút lên lầu với tốc độ kinh hồn.
Thấy Ruri không trách Kikuno mà lại mắng Sōta, Rin cảm thấy vô cùng áy náy, đồng thời thầm niệm Nam Mô A Di Đà Phật trong lòng.
“...Xin lỗi cậu nhé, Sōta.”
Nhìn dáng vẻ hùng hổ của Ruri, dù sau đó có tìm thấy hay không, rõ ràng Sōta cũng sẽ bị Ruri mắng cho đến khi đôi mắt mất hết thần thái.
Tóm lại, sau khi loại bỏ Ruri – người canh giữ lối vào lòng đất, Rin nhanh chóng bước vào mê cung dưới lòng đất, men theo tiếng bước chân và tiếng nói chuyện vọng lại từ xa để tiến sâu hơn.
Rồi không lâu sau đó, cô phát hiện ra bóng dáng Sōta và nhóm bạn.
Còn Sōta và những người khác thì vẫn bước đi mà chẳng hề hay biết gì.
*“Mấy người này rốt cuộc đang làm gì ở cái nơi này vậy...? Trước hết, những đường hầm dưới lòng đất này là sao? Dưới lòng đất lại phân bố những thứ thế này... Từ quy mô và cảm giác đã bị bỏ hoang từ lâu mà nói, chắc chắn không thể là đường hầm do câu lạc bộ nghiên cứu xây dựng của trường đào được.”*
Từ góc hầm, Rin lén lút nhìn bóng lưng họ, vừa suy nghĩ vừa bước theo.
Nhóm của Sōta đi sâu vào lòng đất một cách thuận lợi, thậm chí không nhận ra tín hiệu định vị của Ruri đã bị gián đoạn.
Đó là vì Maion dẫn đầu không hề do dự, cứ thế tiến về phía trước một cách trôi chảy.
Ở cuối đội hình, cậu tóc vàng khẽ hỏi với âm lượng chỉ đủ để Milo Wace bên cạnh nghe thấy:
“Ngươi nghĩ đây là một cái bẫy sao?”
“Khó nói lắm... Ngươi thì tính riêng rồi, nhưng chúng ta thì đâu có thù oán gì với cô ấy.”
“................”
Kẻ đã trấn áp Maion và sự thống trị của Ma Giới, chính là vương quốc của vị Thánh Kỵ Sĩ Vương mà Merlin – cậu tóc vàng này – đang phụng sự.
“Tuy nhiên, ít nhất cô ấy cũng sẽ không đến mức phải gây chiến với Thần Long hay Thợ Săn Định Mệnh đâu.”
“Mặc dù điện hạ chẳng có lý do gì để đứng về phía ngươi cả.”
“Thật sao?!”
Cậu tóc vàng bị đả kích nặng nề, vì cú sốc thực sự quá lớn.
Tiếp đó, cậu nhanh chóng bước đến phía trước, kéo ống tay áo bộ đồ thể thao của Sōta, mắt rưng rưng nước hỏi Sōta:
“Hatate, cậu ghét tôi sao?”
Phụt!! Sōta sợ đến nỗi phun cả nước bọt ngay tại chỗ, còn Naru thì tái mét mặt mày.
“À, không, không phải đâu. Tôi không có ý đó.”
Cậu tóc vàng nhận ra mình đã gây hiểu lầm từ phản ứng của Sōta và Naru nên vội vàng giải thích, nhưng Sōta và Naru vẫn đồng loạt lùi lại một bước.
Sau đó, Sōta và nhóm bạn cố gắng giữ khoảng cách với cậu tóc vàng, và tiếp tục đi một lúc nữa...
Từ nãy đến giờ, nhóm Sōta vẫn luôn gặp những cầu thang bình thường hoặc thang cuốn đứng yên, nhưng khi bước xuống cầu thang xoắn ốc sau một cánh cửa nào đó, họ nhận thấy tình hình có vẻ khác lạ.
“...Phải nói thế nào nhỉ... Hình như cấu trúc khác với trước đây?”
“Đúng vậy, tường và cầu thang... từ nãy đến giờ đều mang phong cách cận tương lai... hay nên nói là sự tiếp nối của công nghệ thế giới này. Nhưng những thứ ở khu vực này lại giống như đến từ một loại công nghệ khác, chính xác hơn là mang cảm giác công nghệ và ý tưởng thiết kế của dị không gian hoặc vũ trụ bên ngoài. Phải nói sao đây... màu sắc huyền ảo của bức tường và đường cong hình học của cầu thang khiến người ta có cảm giác như đang ở trong một cơn ác mộng vậy.”
Maion và Eden biết rằng phán đoán của Naru đã chạm đúng vào trọng tâm.
Nhưng những ký ức không mấy dễ chịu hiện lên trong đầu khiến cả hai chọn cách giữ im lặng, tiếp tục bước xuống cầu thang.
Họ cứ như thể đã đặt chân đến một hành tinh khác ở một góc xa xôi của vũ trụ, hoặc một không gian điên loạn trong một thế giới khác; nhóm người đang chìm đắm trong cảm giác kỳ lạ đó, vừa đi sâu hơn, bức tường bên ngoài đột nhiên biến mất, để lộ một không gian rộng lớn với bầu trời tím lung linh trải dài trước mắt.
Chỉ có một cầu thang xoắn ốc sừng sững giữa không gian trống trải, khung cảnh dị thường này khiến tất cả mọi người đều phải nhìn nhau kinh ngạc.
Nguyên nhân lớn nhất là – thoát khỏi bóng tối, họ phát hiện dưới chân mình tràn ngập chất lỏng màu đỏ, càng khiến họ thêm bất an.
Khi cảm giác như đã leo hàng chục tầng cầu thang của một tòa nhà, một mặt biển đỏ thẫm hiện ra trước mắt.
Trong làn chất lỏng đỏ tươi trong mờ đó, cầu thang xoắn ốc vẫn tiếp tục kéo dài, Naru cúi xuống quan sát dưới nước rồi nói:
“Hình như không phải là máu nhỉ...?”
Trước mặt Naru đang do dự, Eden thản nhiên bước xuống bậc thang nằm giữa biển đỏ rực.
“Oa...!”
“Mặc dù cái này trông giống chất lỏng, nhưng nó khác với thứ mà thế giới của các ngươi gọi là chất lỏng. Ở trong này không những có thể hít thở mà còn không làm ướt cơ thể.”
Maion xoay một vòng, quay lưng đổ người xuống nước.
“!!”
Trước mắt Sōta và nhóm bạn đang kinh ngạc, cùng với những tia nước bắn tung tóe, Maion từ từ trôi nổi chìm xuống bên cạnh cầu thang xoắn ốc.
“...Đi thôi.”
Vì Eden và Maion vẫn tiếp tục tiến về phía trước, Sōta và nhóm bạn cũng đành phải đi theo, bước xuống cầu thang và chìm vào trong nước.
Trong biển đỏ thẫm, có vẻ như do sự phản chiếu của ánh sáng, nước trong hơn nhiều so với khi nhìn từ mặt nước, và có thể nhìn rất xa.
Chính vì vậy mà họ mới nhìn thấy thứ gì đó ở đáy nước không xa.
Đó là một quả cầu lớn như một giàn leo trong công viên, phủ đầy những đốm xanh xám, và một thanh kiếm thẳng lấp lánh cắm trên đó.
“...”
Khi đặt chân xuống đáy nước.
Sōta cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, và một cơn đau nhói lóe lên sâu trong đầu óc.
Sōta biết có thứ gì đó rất gần với cảm giác này.
—— Cờ tử thần.
Chỉ trong tích tắc.
Thực sự chỉ trong tích tắc, trên bóng mờ của chính mình in dưới đáy biển... trên đầu cái bóng đó... một vật thể đen đục thoáng qua... Sōta có cảm giác đó.
“Sao vậy? Mặt cậu tái mét kìa?”
“Không có gì...”
Cậu không muốn khiến người khác lo lắng, đặc biệt là Naru.
*“Vì tôi đã làm cô ấy khóc mấy lần rồi...”*
“Không sao đâu, tôi ổn mà.”
“Thật à?”
“Ừ.”
Sōta gật đầu, tuy hơi nhận ra, nhưng chưa kịp xác nhận.
Có phải vì thứ đó đã không còn xuất hiện sau khi trở về thế giới thực, khiến cậu đã quên mất sự tồn tại của nó từ lâu rồi không?
Cái "người bạn" đáng ghét đã dày vò cậu bấy lâu, cùng cậu trải qua một khoảng thời gian dài –
Cái bóng bất lành vừa nhìn thấy, chính là cái 'cờ tử thần' đáng sợ đó...
Quả cầu với những đốm xanh xám... giống như một trái đất u tối, vừa mang vẻ đẹp khó tin vừa có sức hấp dẫn kỳ quái đã thu hút ánh nhìn của Sōta và nhóm bạn, lúc này Eden và Maion lên tiếng với vẻ mặt nghiêm trọng:
“Đây là... Tinh thể của thế giới cũ sao?”
Cái gọi là "tinh thể của thế giới" là vật thể được tạo ra bằng công nghệ ma pháp, kết nối mọi thứ trên thế giới với một quả cầu pha lê khổng lồ.
“Đúng vậy, thứ cắm trên đó là... Kiếm Tinh Tú.”
“Là để đồng bộ thế giới với tinh thể, rồi dùng Kiếm Tinh Tú (Star Blade) phá hủy sao?”
Kiếm Tinh Tú.
Sōta quan sát lại vật thật.
Thanh kiếm này khác với cây mộc đao cậu nhận được khi đến thăm gia tộc Hatate ở Kyoto trong chuyến du lịch học tập, từ phần lưỡi kiếm hơi lộ ra gần chuôi kiếm, những tia sáng lấp lánh như sao rơi xuống, giống như hạt cát chảy ra từ đồng hồ cát.
“Đây chính là... Kiếm Tinh Tú.”
Vừa hoài niệm.
Lại vừa đáng sợ.
Dù vậy, nó lại thân thuộc như một phần của chính mình. Sōta cứ như bị điều khiển, rất tự nhiên đưa tay về phía chuôi Kiếm Tinh Tú.
“!!”
“Dừng lại!!”
Cảm thấy điềm xấu, Eden cảnh giác hét lớn ngăn Sōta lại.
Trong mắt tất cả mọi người có mặt, những gì xảy ra tiếp theo cứ như một thước phim quay chậm.
Giờ đây, một bi kịch đang sắp sửa diễn ra!!
Rin, người đi theo sau nhóm Sōta, trên đường đi dần dần cảm thấy mình có phải đang nằm mơ ban ngày không.
Nếu không, việc gặp phải những chuyện thiếu thực tế đến vậy – dưới ký túc xá, không chỉ có bầu trời và biển với màu sắc chưa từng thấy, mà bản thân mình còn đang đi trong đó – không thể chỉ giải thích bằng việc chóng mặt được.
Giờ đây, Rin cũng đang đi dọc theo cầu thang xoắn ốc, tiến vào trong biển.
Cảnh tượng đập vào mắt khiến Rin chấn động.
Đó là vì cô nhìn thấy một thứ đáng sợ.
Cái thứ đang bay phấp phới trên đầu Sōta...
“Cờ... tử thần!!”
Phải bẻ gãy nó.
Rin gần như theo bản năng mà suy nghĩ như vậy.
Khoảnh khắc đó, Rin triệu hồi cung Cupid và mũi tên Cờ vào tay, nhắm thẳng vào lá cờ đen đục đang bất lành lay động trên đầu Sōta.
“Phá tà hiển chính!!”
Cô buông tay bắn mũi tên đã được đặt lên dây cung.
Mũi tên Cờ phát ra ánh sáng trắng, tức thì bay đến bên cạnh lá cờ tử thần.
Lúc đó, Sōta đang nắm chặt chuôi kiếm, chuẩn bị rút Kiếm Tinh Tú ra.
Bóng của lá cờ tử thần ngày càng đậm đặc.
Mũi tên Cờ với những lông vũ trắng rơi lả tả, trúng vào lá cờ... nhưng –
Một tiếng "loảng xoảng!" vang lên, mũi tên bị lá cờ bật ra và vỡ vụn, nhưng những mảnh vỡ của mũi tên vẫn giữ sức xuyên phá mạnh mẽ, không ngừng như mưa mà đâm vào chỗ chân phía trước Sōta.
Thấy vậy, Rin cảm thấy đòn tấn công không hoàn toàn vô hiệu, nhưng vẫn không khỏi tặc lưỡi, tiếp tục dốc sức sử dụng năng lực thao tác cờ mạnh hơn, liên tiếp bắn ra mũi tên thứ hai, thứ ba.
Hai tiếng "cạch!", "rốp!" vang lên, mũi tên thứ hai và thứ ba tuy trúng vào cờ tử thần, nhưng vẫn hóa thành mảnh vụn đâm vào mặt đất.
*“Âm thanh ngày càng cùn đi, nhưng...!!”*
Mỗi khi Rin biến ra một mũi tên Cờ cực mạnh, một cảm giác như não bị lắc mạnh, cơ thể bị xé toạc từ trung tâm ra ngoài lại dày vò Rin.
*“Cảm giác này... là sao chứ!? Đây là... cảm giác này là lần đầu tiên...!”*
Khi cô bắn ra mũi tên thứ tư, ngay khoảnh khắc chuẩn bị biến ra mũi tên tiếp theo.
Cảnh vật trước mắt Rin biến thành đen trắng.
“! Sự thay đổi này là... Cờ Ngừng Thời Gian!?”
Đúng như Rin nói, thời gian trong phạm vi tầm nhìn của cô dừng lại, đồng thời, có người nhẹ nhàng nắm lấy tay Rin.
“...Như vậy có ổn không?”
“Quỷ Laplace...!!”
Nhân vật đột nhiên xuất hiện... chính là “Quỷ Laplace” đã ban cho Rin năng lực thao tác cờ.
“Lực vận mệnh của hắn ta cao hơn sức mạnh của ngươi. Tuy nhiên, chỉ cần vận hành Ma Pháp Thư hết công suất, ngươi sẽ có thể bẻ gãy lá cờ của hắn... nhưng –”
“Nhưng, nhưng sao...?”
“Không thể đảm bảo não của ngươi chịu đựng được tải trọng đó.”
“...?”
“Mặc dù vậy, ngươi vẫn muốn tiếp tục hành động đó sao? Hắn... hắn cũng là người được chọn, có lẽ tự có cách riêng của mình.”
「…………」
Nghe Laplace nói, Rin nhớ lại cơn đau đầu dữ dội lúc trước, cái cảm giác như thể não mình vừa bị ai đó túm lấy, vò nát rồi lắc tung.
「Đúng thật… Sōta có thể có cách, nhưng mà…」
「？」
「Cô đã nói với tôi câu này đúng không? ‘Hãy đi tìm hy vọng của thế giới’.」
「Phải.」
Như muốn rũ bỏ cơn đau đầu còn vương vấn, Rin khẽ ngẩng mặt lên khỏi dáng vẻ hơi cúi đầu ban nãy.
「Trong lòng tôi, hy vọng chính là một thế giới có Sōta. Vì thế, tôi không thể trông chờ vào một yếu tố bất định như ‘Sōta có thể có cách’！」
「Ra là vậy… Anh ta chính là kết tinh của phép màu mà cô nói… là hy vọng của cô, đúng không?」
Laplace nhìn về phía Sōta.
「Vậy thì… hãy xác nhận xem rốt cuộc anh ta có phải là ‘hy vọng của thế giới’ hay không.」
Từ phía Rin không thể nhìn rõ biểu cảm của Laplace.
Giọng cô ấy nghe vừa như đang mỉm cười, lại vừa như đang thất vọng.
Khoảnh khắc tiếp theo –
「！？！」
Thế giới hồi phục sắc màu, thời gian lại bắt đầu trôi.
Rin vội vàng một lần nữa đưa mũi tên Cờ Hiệu nhắm thẳng vào Cờ Tử Vong, dồn hết sức lực vào mũi tên.
「Đi đi…！！ Hãy bảo vệ Sōta… bảo vệ hy vọng của tôi！！」
Mũi tên bắn ra phát ra thứ ánh sáng vượt xa mọi lần trước đó, trúng vào Cờ Tử Vong trên đầu Sōta…
Mạch tính toán của Cuốn Sách Ma Thuật liên kết với Rin vận hành hết công suất.
「Cứ thế mà… nghiền nát đi！！」
Cứ như thể khí phách của Rin đã truyền hết sang…
Mũi tên va chạm kịch liệt với cán cờ, sự cân bằng giữa hai luồng sức mạnh đột ngột tan vỡ.
Một tiếng rắc… Cùng lúc với Cờ Tử Vong nứt ra rồi vỡ tan…
「！！」
Rin –
Cũng nghe thấy tiếng tinh thần mình bị nghiền nát bởi luồng sức mạnh quá tải tràn vào cơ thể.
Mặt khác.
Một lúc trước đó, Sōta đang nắm chặt chuôi kiếm, chuẩn bị rút Tinh Kiếm ra.
Nhưng Eden dường như nhận ra điều gì đó, vội vàng hét lớn với Sōta:
「Khoan đã！！ Thế giới đó vẫn còn sống！！」
「！？」
Mặc cho Eden la hét, Sōta vẫn cứ như bị số phận dẫn lối mà rút kiếm ra.
– Ngay lập tức.
Từ quả cầu trước mặt, nơi vốn cắm thanh kiếm, một dòng thông tin cuồn cuộn tựa sóng dữ tuôn trào ra: ‘tàn dư của thế giới’, ‘khái niệm linh hồn’, ‘những suy nghĩ lắng đọng’.
Một khi tiếp xúc với lượng thông tin gần như bạo lực ấy, tế bào não của Sōta sẽ lập tức bị phá hủy.
「Chết tiệt…！！ Kết giới ma thuật… không, không kịp mất rồi！！」
Anh chàng tóc vàng dốc toàn bộ mạch ma thuật trong cơ thể, cố gắng hoàn thành thuật thức, nhưng cũng hiểu rằng đã quá muộn.
Đúng lúc đó –
Mũi tên Cờ Hiệu do Rin bắn ra đã trúng vào Cờ Tử Vong.
Mũi tên Cờ Hiệu vỡ vụn, các mảnh vỡ và hạt bụi bắn ra khi vỡ loang rộng, tạo thành một lớp màn bảo vệ, ngăn cản dòng thông tin từ kết tinh của thế giới cũ đang tuôn trào về phía Sōta.
Mặc dù không ngăn chặn được hoàn toàn, nhưng mũi tên thứ hai, thứ ba cũng bảo vệ Sōta tương tự. Và rồi –
Mũi tên định mệnh thứ tư.
Kết tinh không còn phun ra thông tin nữa, Sōta đã thoát khỏi định mệnh (cờ hiệu) của cái chết.
Trong khoảng thời gian này, Sōta luôn có cảm giác như mình đang được bao bọc trong một vòng tay dịu dàng, được bảo vệ bởi một sức mạnh vô hình mà từ đó, anh cảm nhận được một bầu không khí quen thuộc của một cô gái.
Vừa dịu dàng lại vừa nghiêm khắc, vừa dũng mãnh hùng tráng lại vừa yếu đuối đáng yêu, đó là…
「…A, Rin？」
Gần như cùng lúc Sōta thì thầm, không phải cảm nhận được trường lực mà là cảm nhận được một loại khí tức nào đó, Eden và Maon đồng loạt ngẩng nhìn lên phía cầu thang.
「Là Thánh Tích sao…？」
「Đúng là cảm giác đó đấy.」
Đó là dư niệm của Ác Ma Laplace sao?
Sōta thuận theo ánh mắt của họ nhìn lên trên, anh bất giác kêu lên khi nhìn thấy cô gái tóc đen đang nằm gục ở đó:
「A Rin！？」
Sōta bật dậy như lò xo, xông lên cầu thang ôm lấy Rin.
「A Rin！ A Rin！！」
Sōta không ngừng gọi tên Rin với khuôn mặt tái nhợt, cuối cùng Rin từ từ mở mắt và cất tiếng:
「…Anh, là ai vậy ạ—？」
「！？」
Sōta sững sờ nhận ra ánh sáng lý trí đã mất đi trong đôi mắt của Rin, cô bé đang mỉm cười một cách ngây thơ.
「A… Rin…？」
「A Rin sao… Thì ra anh là A Rin à？」
Trái tim Sōta như đông cứng lại, anh biết mình đang dần sinh ra một nỗi bất an không thể gọi tên, răng bắt đầu va vào nhau lập cập.
「Em đang… nói gì vậy… A Rin…」
「Ưm—？ Lá cờ đen của anh sao rồi—？ Lạ ghê—？ Em bẻ nó rồi à—？ Là thế nào nhỉ—？ À ha ha, thôi kệ, không quan trọng—」
「Cờ đen…? Cờ Tử Vong…?」
Lý trí Sōta từ chối hiểu những gì đang xảy ra trước mắt.
「Hoàng tử Sōta đã nói rằng cô bé này cũng có khả năng thao túng định mệnh (cờ hiệu), đúng không?」
Kagura nghiêng đầu nhìn sang khuôn mặt Rin, nói qua vai Sōta.
Anh chàng tóc vàng tinh ý nhận ra hàm ý trong lời Kagura, giọng buồn rầu cất lời:
「Năng lực thao túng định mệnh của Cuốn Sách Ma Thuật đã quá tải sao…！Tốc độ xử lý của não không theo kịp đầu ra tính toán của máy tính ma thuật, dẫn đến mạch thần kinh bị cháy…」
「…Ưm！」
Sự tuyệt vọng dần bao trùm sâu thẳm trong lòng Sōta.
『Chẳng lẽ… Là vì mình sao…? Cô ấy vì bẻ gãy Cờ Tử Vong của mình, mà sử dụng sức mạnh… nên mới thành ra thế này ư…！？』
Sự hy sinh của Rin khiến Sōta nhớ lại cô gái – Daimyōji Naru – từng làm điều tương tự vì anh trong quá khứ.
Đồng thời anh cũng nhớ đến cái giá mà cô ấy đã phải trả.
『Lại nữa rồi！ Lại nữa rồi sao！？ Lại… vì mình… mà hại người không thể thay thế phải hy sinh…！！』
Sōta tràn đầy hổ thẹn, đồng thời đưa mắt cầu cứu tới những người thông minh xung quanh.
「Chỉ là tạm thời, tạm thời thôi… Điều này chỉ là tạm thời đúng không…？」
Giọng Sōta khàn đặc đến bất ngờ, không nghe lời, anh cố gắng gặng hỏi, anh chàng tóc vàng lắc đầu với vẻ mặt nặng nề đáp:
「Rất tiếc, một khi đã thành ra thế này, thì sẽ không thể nào…」
「Sao có thể như vậy！？」
Mắt Sōta tối sầm lại.
Lúc này, người xen vào giữa Sōta và Rin là Maon.
「Có cách mà.」
「Ể…？」
「Có cách đó.」
Maon thản nhiên tuyên bố một cách đường hoàng, khiến Sōta và những người khác đều ngẩn ra.
「Thật, thật… sao ạ？」
「Phải. Mặc dù sẽ mất thời gian, nhưng việc phục hồi một phần tinh thần là hoàn toàn có thể.」
Sōta thở phào nhẹ nhõm, nhưng Mirohas lại trưng ra vẻ mặt hoài nghi hỏi:
「Có ổn không…？ Chuyện này… nói thế nào nhỉ…」
「Không vấn đề gì đâu mà.」
「…………」
Những người biết được chân tướng của Maon, hay còn có thể nói là thân phận thật sự của cô ấy, đều tràn đầy bất an.
「Tôi siêu giỏi trị liệu tinh thần mà.」
Những người đó thầm nghĩ – không phải là ‘phá hủy’ tinh thần mới đúng sao…
Nhưng Sōta, với suy nghĩ rằng bất kể có phương pháp nào cũng đều muốn thử một lần, cúi đầu khẩn cầu Maon:
「Làm ơn…！！ Xin hãy giúp… chữa khỏi cho A Rin！」
「Không cần khách sáo như vậy đâu, anh phải biết rằng chúng ta là ‘đồng đội’ mà？」
「Maon-sensei…」
Maon mỉm cười dịu dàng.
Mặc dù Sōta thành tâm cảm tạ, nhưng trong mắt Eden hay Mirohas, nụ cười cô ấy lộ ra đúng là nụ cười của một ác quỷ.
Rốt cuộc quan điểm nào là chính xác, sau này tình hình hồi phục của Rin sẽ chứng minh.
Tóm lại, chuyến hành trình khám phá Ark của Hoàng Đạo Khí đã tạm thời khép lại theo một cách không ngờ tới.
Đội thám hiểm thứ hai, mang theo Rin đã mất đi bản ngã, ảm đạm rời đi.
Còn nhiệm vụ tìm kiếm mục tiêu Ark, sẽ được để lại cho một ngày sau này tiếp tục.
Cứ thế, Sōta và những người khác buộc phải tạm thời nghỉ ngơi một thời gian.