Chuyến hành trình tìm đến nơi trú ngụ của Micke diễn ra suôn sẻ, không gặp bất cứ trở ngại đáng kể nào. Để đề phòng, thỉnh thoảng họ lại dừng chân, lắng nghe xung quanh xem có hơi hướng ma thú nào không, nhưng tất cả những gì họ nghe được chỉ là tiếng thở đều của chính mình và tiếng vỗ cánh khe khẽ của đàn bọ cánh cứng dẫn đường phía trước. Dù vừa gây ra trận náo động lớn đến thế, nhưng thật lạ lùng khi chẳng có ma thú nào đến xem xét tình hình, đặc biệt là không thấy bóng dáng Thần Lang – những kẻ cùng chủng tộc với chúng.
"..."
"Mọi người, dừng lại một chút."
Đàn côn trùng đang dẫn đường bỗng dưng ngừng bay, đáp xuống đất. Sau đó chúng cứ thế ngọ nguậy, ẩn mình dưới lớp tuyết dày.
"Hình như có gì đó. Nó đang nhắm vào chúng ta."
"Là đồng bọn của kẻ ban nãy sao?"
"Côn trùng đã đánh hơi được thì chắc không phải loại ghê gớm gì đâu. ...Mọi người cứ ngồi xổm xuống đi, để tôi kiểm tra."
Dứt lời chỉ dẫn cho Takaya và mọi người, Shiori xoay tròn một vòng tại chỗ rồi khựng lại đột ngột giữa chừng. Dù Takaya và những người khác chẳng thấy gì, nhưng có vẻ cô nàng đã phát hiện ra điều gì đó.
"Ở đằng kia rồi. Tôi đi một lát nhé."
"...Một mình cô ổn chứ?"
"Ừm. Nếu có phép thuật thì tôi đã hạ nó trong tích tắc rồi. Thật tình, phiền phức ghê – 『Chân Thỏ』."
Ngay khoảnh khắc cô ấy làu bàu như thế, chỉ để lại dấu chân, Shiori bỗng dưng biến mất khỏi chỗ đó, không một tiếng động.
"Này..."
"À, ừ."
"Shiori đâu rồi nhỉ..."
Khi họ còn đang ngó nghiêng tìm kiếm bóng dáng cô, thì...
"Giii--!?"
...tiếng kêu thảm thiết của một con ma thú vang lên. Ngay sau đó, trên sườn dốc phía dưới, một vệt máu đỏ tươi loang lổ trên tấm thảm tuyết trắng.
Một lát sau, Shiori thản nhiên quay trở lại, bước lên dốc một cách bình thường như không có chuyện gì.
"Xin lỗi đã để mọi người chờ. ...Có chuyện gì vậy, Namae-kun?"
"À, không... chỉ là cô biến mất đột ngột quá, tôi giật mình thôi. Có khi nào lúc nãy cũng là..."
"Phải, đó là dị năng của tôi. Nó tên là 『Chân Thỏ』, nói ra thì hơi ngại vì cách di chuyển có một vài điều kiện hay nói đúng hơn là mẹo nhỏ... nhưng khi di chuyển, tôi gần như có thể xóa sạch sự hiện diện của mình. Rất tiện lợi cho việc ám sát... dù bình thường tôi không hay dùng."
Thật may mắn khi cô ấy không phải kẻ thù.
Takaya chỉ biết cười khan. Cậu vẫn luôn cho rằng mỗi người chỉ có duy nhất một dị năng, dựa trên những gì cậu biết về Meiril, Dyke hay Kouya trước đây. Nhưng có vẻ mọi chuyện không đơn giản như vậy. Biết đâu cô ấy còn những dị năng khác chưa bộc lộ thì sao. Bằng không, nếu phép thuật bị phong ấn, lẽ ra cô ấy không thể giữ được sự bình tĩnh và thong dong đến mức này.
"Sao thế? Trên mặt tôi có dính gì à?"
"À, không..."
Đôi má trắng nõn không vương chút máu nào, sạch sẽ đến kinh ngạc. Takaya thậm chí còn tự hỏi liệu máu có đang chảy trong huyết quản cô ấy không, nhưng vẻ mặt của Shiori thì vẫn thế, tốt xấu đều chẳng thay đổi chút nào. Shiori trong ký ức của Takaya và Shiori hiện tại, dường như chẳng hề khác biệt chút nào. Trong cái thế giới mà ngay cả Takaya cũng bị buộc phải thay đổi, thì cô ấy lại là người duy nhất đứng vững mà không hề biến chất. Đồng phục cô ấy vẫn mặc nguyên vẹn cũng phần nào thể hiện điều đó.
Làm cách nào mà cô ấy có thể sống sót cho đến tận bây giờ? Lạc mất những người đồng hành, chỉ còn lại một mình. Trong tình cảnh như vậy, sao cô ấy lại có thể tìm đến được chỗ Hiền Giả Mây, và trở nên mạnh mẽ đến mức có thể áp đảo cả những kẻ khác?
"Namae-kun, cậu tò mò sao?"
"Hả?"
"Chuyện của tôi ấy. ...Cậu cứ nhìn chằm chằm từ phía sau mãi."
"Đâu có, làm gì có chuyện đó."
"À, tôi không có ý cấm cậu nhìn đâu. Bị người khác nhìn chằm chằm tôi cũng quen rồi mà. Với lại—"
Giảm tốc độ, sánh bước bên Takaya, Shiori ghé sát tai cậu thì thầm:
"...Nếu là Namae-kun thì tôi có thể nói cho cậu nghe đấy?"
"Khực..."
Shiori thè lưỡi tinh nghịch, nở nụ cười quyến rũ, khiến Takaya không khỏi bối rối. Cô ấy như toát ra một thứ khí chất yêu mị, hoàn toàn khác hẳn với vẻ thường ngày.
"—Cách tôi sống sót đến tận bây giờ. Cách một cô gái bé nhỏ một mình kiếm tiền, rồi cứ thế du hành mà chẳng cần một chỗ dựa nào. ...Này, Namae-kun, cậu đã tưởng tượng ra điều gì?"
"Cái đó thì tôi làm sao mà tưởng tượng ra được. Chỉ biết là chắc cô đã vất vả lắm thôi."
"...Nói dối. Rõ ràng vừa nãy cậu đã tưởng tượng rồi còn gì."
"Cô, cô nói gì vậy chứ."
"Fufu, giả vờ ngây ngô cơ đấy. Dễ thương thật."
Cô ấy khúc khích cười, rồi lại bước đi trước Takaya. Gương mặt thanh tĩnh thường ngày đã trở lại trên khuôn mặt nhìn nghiêng của cô.
"...Takaya đúng là kẻ không biết tiết chế gì cả. Đồ ngốc."
"Ối giời, lại nữa rồi à."
"Mày định có bao nhiêu người bên cạnh thì mới vừa lòng hả?"
Những lời công kích dồn dập từ phía sau thật đáng sợ. ...Rõ ràng là họ tự ý lại gần, vậy mà lại nói cậu ấy thậm tệ đến vậy.
Nghĩ lại thì, kể từ khi tái ngộ, Takaya vẫn luôn bị Shiori làm cho bối rối. Dù không phải bị cô ấy đối địch, nên cậu cũng chẳng cảm thấy khó chịu gì.
"...Sắp đến rồi. Kìa, đằng đó."
Chừng mười phút sau, khi vừa vượt qua một con dốc dựng đứng, họ phát hiện ra một cái hang động há hốc như cái miệng. Theo lời của đàn côn trùng, hình như Micke đang ở trong đó. Lẩm bẩm cảm ơn đàn côn trùng đã hoàn thành nhiệm vụ dẫn đường rồi lại ngọ nguậy chui xuống đất, Takaya bước vào trong.
"Thối quá... chắc là dơi hả?"
"Có vẻ vậy. Nhưng đây có lẽ là một nơi trú ẩn khá lý tưởng."
Tuy nhiên, không thể chủ quan. Việc Micke chưa trở về từ nơi này chứng tỏ có thứ gì đó đang ẩn nấp sâu bên trong. Nếu phép thuật có thể sử dụng, Shiori có lẽ đã dùng khả năng dò tìm hay gì đó rồi, nhưng hiệu lực của kết giới vẫn còn đó.
Dù sao đi nữa, giờ họ chỉ có thể tiến lên.
"Đi thôi, mọi người."
Nghe Takaya hô hiệu, tất cả đều gật đầu, và chiến thuật tiếp theo nhanh chóng được triển khai.