Buổi yết kiến hoàng đế của chúng tôi được sắp xếp diễn ra sau nghi lễ. Ngài sẽ không đích thân tham dự, nhưng sẽ triệu tập chúng tôi sau đó với lý do muốn trò chuyện cùng người đầu tiên nhận được Sao Vàng sau nhiều năm. Về phần nghi lễ, nó được ấn định sẽ diễn ra trong bốn ngày nữa.
Để đảm bảo mọi thứ sẵn sàng, chúng tôi đã thay sang trang phục sẽ mặc và nhận vài bài học nghi lễ cuối cùng từ Mei.
“Chủ nhân Hiro, trông ngài tuyệt lắm!”
“Không tệ.”
Mimi và Elma khen ngợi khi tôi khoác lên mình bộ trang phục cho buổi lễ. Tôi gắn hai vỏ kiếm lên hông, bên cạnh khẩu súng laser.
“À, cảm ơn.” May mà mình không phải mặc tuxedo, thứ đó chỉ dành cho mấy gã quý tộc được nuông chiều. Một bộ quân phục kiểu cách hợp với tôi hơn, nhất là khi cơ thể tôi giờ đã khá săn chắc nhờ việc luyện tập hằng ngày.
“Hai người trông cũng đáng yêu lắm.”
“E he he, cảm ơn anh.”
“Tất cả là nhờ những chiếc váy này thôi.”
Họ đang mặc những chiếc váy chúng tôi đã đặt hôm trước—Mimi trong bộ váy trắng giản dị, sang trọng, còn Elma trong bộ váy màu xanh lục nhạt đầy phong cách. Họ cũng đeo bông tai, dây chuyền và các phụ kiện khác giúp tăng thêm vẻ quyến rũ mà không quá phô trương. Trong bộ dạng này, họ trông chẳng khác nào những tiểu thư quý tộc thực thụ.
“Hai người đúng là một nữ quý tộc và một thành viên hoàng tộc nhỉ?” tôi trầm ngâm.
“À… Ừm, vâng, em đoán vậy?”
“Em chỉ là một người khai hoang bình thường thôi…” Có vẻ như dòng dõi của Mimi đang trở thành một chủ đề cấm kỵ.
Chà, tôi hiểu cảm giác của em ấy mà… Hẳn là một cú sốc lớn khi biết người bà mình chỉ gặp một lần thực ra lại là người của hoàng tộc, và mình đã thừa hưởng dòng máu đó.
Hoàng gia thực sự được yêu mến trong Đế chế Grakkan. Nhiều thường dân sợ hãi quý tộc hơn là tôn kính họ; thay vì tôn trọng số ít những kẻ có đặc quyền đó, họ cảm thấy mặc cảm. Một sự oán giận thực sự. Nhưng khi nói đến hoàng gia, họ thực lòng tôn kính và nể trọng, gần như đến mức thờ phụng. Một trong những lý do Mimi chọn tiếp tục làm một người khai hoang bình thường và một hoa tiêu trên tàu của chúng tôi thay vì gia nhập hoàng gia là vì họ đơn giản là quá xa vời đối với em ấy. Dù vậy, tất nhiên, tôi đã vô cùng vui mừng khi em ấy chọn ở lại với mình.
“Mọi người trông thật tuyệt vời trong trang phục của mình.”
“Đúng vậy đó. Anh trông tuyệt lắm, chàng.”
“Vâng, nó rất hợp với anh. Rất bảnh bao. Mimi và Elma cũng xinh đẹp như mọi khi.”
Mei, Tina và Wiska tắm chúng tôi trong những lời khen khi họ nhìn thấy chúng tôi.
“Tina và Wiska, hai em có chắc là không muốn đến buổi lễ không?” tôi hỏi họ.
“Thôi ạ, bọn em thực sự chỉ là những cô gái bình thường. Bọn em không hợp với các buổi lễ và tiệc tùng đầy những quý tộc sang chảnh đâu.”
“Bọn em không có gì để mặc. Hơn nữa, bọn em không phải là thành viên chính thức của phi hành đoàn.”
“Anh có thể mua quần áo mà,” tôi đề nghị. “Cũng không đắt đến thế.”
Tina toe toét cười và xua tay từ chối. “Em không ngạc nhiên khi anh không nghĩ hàng chục ngàn Ener là nhiều, nhưng bọn em vẫn không thể trả lại cho anh khoản đó được.”
“Được rồi. Còn cô thì sao, Mei?”
“Tôi chỉ là một người hầu gái.”
“Ồ…”
Mei có thể nghe thấy sự thất vọng rõ ràng trong giọng tôi. Cô suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng nói: “Mặc dù tôi sẽ không từ chối mệnh lệnh từ ngài, thưa Chủ nhân.”
He he. Chúng tôi đã quen nhau được một thời gian rồi. Tôi đã tìm ra cách để được như ý mình vào những lúc thế này.
“Bây giờ, chúng ta bắt đầu bài học được chưa ạ?” Mei hỏi.
“Chắc rồi.”
“Vâng ạ!”
“Được thôi.”
Mei hướng dẫn tất cả chúng tôi về cách ứng xử tại buổi lễ. Elma ngay lập tức được cho qua.
“Tác phong của Tiểu thư Elma thật hoàn hảo.”
“Ký ức của tôi về mấy thứ này khá mơ hồ, nhưng tôi đoán là đủ tốt.”
“Chậc… Quả không hổ danh là một quý tộc dòng dõi,” tôi rên rỉ.
“Chị Elma lúc nào cũng thanh lịch,” Mimi trầm ngâm.
Tất nhiên, Mimi và tôi cần cả một khóa đào tạo đầy đủ.
“Tôi có thể giao việc huấn luyện Tiểu thư Mimi cho cô được không, Tiểu thư Elma?” Mei hỏi. “Nếu vậy, tôi có thể tập trung vào các bài học của Chủ nhân.”
“Ừm… Chắc được, nhưng để cô biết, tôi không hẳn là một chuyên gia đâu.”
“Tôi sẽ để mắt đến hai người để đảm bảo mọi thứ đi đúng hướng.”
“Được rồi. Mimi, lại đây.”
“Vâng ạ!”
Trong khi Mimi và Elma bắt đầu bài học của họ, Mei quay lại với tôi. Những bài học của cô thường nhẹ nhàng, nhưng chúng đi kèm với một sự nghiêm khắc không khoan nhượng… Cô thực sự nghiêm khắc khi nói đến những chuyện này.
★
Trong những ngày trước buổi lễ, tôi tiếp tục việc học của mình—không chỉ tác phong mà còn cả cách xử lý kiếm khi mặc trang phục. Khi ngày đó cuối cùng cũng đến, chúng tôi—Mimi, Elma, Mei và tôi—lên tàu Krishna và theo Hạm đội Đế chế hạ cánh xuống thủ đô. Cặp song sinh thợ máy ở lại và trông chừng Hắc Liên giúp chúng tôi.
“Chà. Thủ đô nhìn gần thật đáng kinh ngạc, nhỉ?”
Cảnh tượng cả một hành tinh được bao phủ bởi các công trình kiến trúc thật choáng ngợp, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Họ đã dùng hệ thống gì để xây dựng tất cả những thứ này? Bề mặt của thủ đô nhìn từ ngoài khí quyển trông như vô số các mẫu hình học được đặt chồng lên nhau.
“Thật tuyệt vời… Làm thế nào để một hành tinh trông như thế này được?”
“Tôi nghe nói tất cả là nhờ công nghệ kiểm soát trọng lực và môi trường, nhưng tôi không biết chi tiết. Theo tôi nhớ thì… dân số của thủ đô khoảng hai mươi lăm tỷ người?”
“Chính xác. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ đạt hai mươi bảy tỷ.”
“Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Vậy họ sản xuất thực phẩm và những thứ khác dưới lòng đất à?” tôi hỏi.
“Đúng vậy. Nhớ cách chúng ta thấy họ làm thức ăn trong Hệ Arein không? Họ có những nhà máy như vậy ở đây, nhưng chúng lớn hơn và tiên tiến hơn nhiều.”
Trong khi chúng tôi trò chuyện, chúng tôi đã hoàn thành việc hạ cánh. Một tòa nhà hùng vĩ hiện ra trên màn hình chính của buồng lái.
“Vậy đó là cung điện hoàng gia… Thứ này khổng lồ thật.” Nó giống như một ngọn núi. Quái quỷ, nó giống như một dãy núi thì đúng hơn. Tôi không phải loại người nghĩ rằng càng lớn thì càng tốt, nhưng đôi khi bạn thực sự muốn cho mọi người biết ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng đây là nơi ở của hoàng đế.
“Tất cả những thứ đó gộp lại là cung điện hoàng gia, nhưng hoàng tộc chỉ sống trong một phần nhỏ của nó thôi,” Elma giải thích. “Hầu hết là các cơ sở chính phủ và quân sự.”
“À ha.”
Các tàu của Hạm đội Đế chế dẫn đường đang hướng đến cơ sở quân sự ở trung tâm cung điện, nơi có một bến đỗ cho tàu nhỏ. Nhân tiện, tàu Krishna có thể có vũ khí, nhưng các hệ thống của nó hiện đang bị Hạm đội Đế chế khóa lại. Hạm đội cũng có toàn quyền kiểm soát quỹ đạo của chúng tôi, về cơ bản chúng tôi đang bị kéo theo sau họ. Các quy định cực kỳ nghiêm ngặt khi nói đến hành tinh nơi hoàng gia sinh sống—đúng như người ta mong đợi. Theo Mei, trí tuệ máy móc làm việc với quân đội để khóa chúng tôi lại gần như không thể bẻ khóa được. Ngay cả với khả năng của cô, cô cũng không thể mở khóa nó.
Tuy nhiên, đây là sân nhà được bảo vệ của Đế chế Grakkan. Tôi sẽ không bao giờ cần phải chiến đấu với bất cứ thứ gì bằng laser hạng nặng hay pháo phòng không của mình ở đây, nên tôi không lo lắng. Và tôi cũng không định cho đế chế một cái cớ để xóa sổ mình.
“Chúng ta đến nơi rồi.”
Chúng tôi đã hạ cánh thành công, tàu Krishna nhẹ nhàng đáp xuống bến đỗ tàu nhỏ. Như thường lệ, tính năng cập bến tự động đã làm việc một cách ngoạn mục.
“Hãy cố gắng hết sức nào!” Mimi háo hức đan tay vào nhau.
“Đừng quá kích động.” Elma cười toe toét với em ấy.
Tôi đoán Mimi có lẽ phải tự lên dây cót tinh thần để sống sót qua buổi lễ sắp tới. Em ấy chắc chắn sẽ là trung tâm của sự chú ý.
★
“Tôi cho rằng quần áo phù hợp có thể làm nên bất kỳ người đàn ông nào… Khụ. Xin lỗi.”
“Cô vừa nói gì cơ? Nếu cô có điều gì muốn nói, thì cứ nói đi.”
Khi chúng tôi rời khỏi Krishna, Serena bước ra từ tàu đổ bộ của Hạm đội Đế chế đã dẫn chúng tôi đến đây và ngay lập tức buông một câu hết sức thô lỗ. Bản thân cô ta vẫn mặc bộ quân phục thường ngày.
“Thưa Thiếu tá, chúng ta sắp trễ giờ rồi,” Trung úy Robertson cảnh báo cô ta.
“Được rồi. Chúng ta hãy nhanh lên. Nếu ngôi sao của buổi lễ đến muộn, cậu ta sẽ làm xấu mặt cả bản thân và những người quản lý của mình,” Serena nói.
Cô ta bước lên trước chúng tôi và bắt đầu đi. Tôi theo sau cô ta với Mimi và Elma đi cạnh nhau sau lưng tôi, và Mei ở sau họ.
“Đi cho đàng hoàng vào. Hãy tưởng tượng cậu đang bị theo dõi rồi đấy,” Elma thì thầm cảnh báo tôi.
“Rồi, rồi,” tôi nói. Nhưng tôi đã thẳng lưng như đã được hướng dẫn và đảm bảo giữ tư thế ngay ngắn khi đi.
“Vâng ạ!”
Tôi không thể thấy những gì đang xảy ra sau lưng mình, nhưng Mimi và Elma có lẽ đang lướt đi một cách duyên dáng. Rõ ràng, tôi không cần phải lo lắng về Mei.
Chúng tôi bước vào cung điện. Một sân ga nằm trước mặt. Bạn hỏi loại sân ga nào ư? Chà, kiểu như một sân ga xe lửa—hoặc không, có lẽ là một sân ga tàu đệm từ? Nó có lẽ rất giống với các hệ thống vận chuyển hàng hóa trong các thuộc địa. Dù sao thì, tôi không biết đó là loại tàu gì, nhưng nó là một sân ga xe lửa.
“Chà. Cần phải có phương tiện di chuyển chỉ để đi lại trong cung điện sao?”
“Ừ, vì nó quá lớn. Nếu chúng ta đi bộ cả quãng đường, chúng ta sẽ không đến được điểm đến cho đến khi mặt trời lặn.”
“Thật điên rồ.”
Chúng tôi bước vào cùng toa với nhóm của Thiếu tá Serena, và con tàu bắt đầu di chuyển. Nó dường như đang di chuyển với tốc độ cao, nhưng tôi hoàn toàn không cảm thấy bất kỳ lực G nào từ việc tăng tốc. Có lẽ nó có một cơ chế kiểm soát quán tính giống như Krishna.
“Ực… Em lo quá.”
“Mimi, em có thể chỉ cần đứng sau anh thôi. Anh cũng đâu có sắp phát biểu gì đâu.”
Các quan chức cấp cao từ quân đội có lẽ sẽ nói chuyện và đưa ra các báo cáo về Chiến tranh Tinh thể và mọi thứ, nhưng tất cả những gì tôi phải làm là ngồi xuống, im lặng và lắng nghe. Lễ trao giải sẽ bắt đầu sau tất cả những điều đó, và khi đến lượt tôi, các cô gái và tôi sẽ cùng nhau bước lên. Tôi là người duy nhất nhận giải thưởng, nhưng cả phi hành đoàn đều được mời đến các buổi lễ này để chia sẻ vinh quang.
“Tuy nhiên, em hơi sợ khi nghĩ về những gì có thể xảy ra,” tôi nói.
“Sẽ không có gì xảy ra đâu, tôi hứa với cậu,” Elma trấn an tôi. “Bất cứ ai cố gắng gây rối tại buổi lễ sẽ chỉ tự làm xấu mặt mình thôi.”
“Chắc chắn rồi, có thể không phải tại buổi lễ. Và chúng ta sẽ được triệu tập để gặp Bệ hạ ngay sau đó, vì vậy hôm nay chúng ta có thể sẽ ổn—nhưng ngày mai thì sao?”
“Lịch trình của cậu đã kín hết rồi. Tôi nghi là sẽ không ai có cơ hội làm phiền cậu đâu.”
“…Tôi hy vọng cô nói đúng,” tôi lẩm bẩm một cách cam chịu.
“Này, thôi đi,” Elma gượng cười.
“Master Hiro…” Mimi cười lo lắng.
Ý tôi là, là chúng ta mà. Cô có thực sự nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy không? Tôi thì chắc chắn là không! Một gã quý tộc mất trí nào đó sẽ chạy vào và gây ra một cảnh tượng liên quan đến Mimi. Tôi có thể cảm nhận được điều đó!
“Tôi biết về khả năng thu hút rắc rối kỳ lạ của cậu, nhưng chắc chắn… Chà, tôi cho là cũng có thể, với kinh nghiệm của tôi với cậu cho đến nay.”
Serena lườm tôi. Cô ta đã chứng kiến điều đó vô số lần rồi—giữa vụ tai nạn của Elma, cuộc ẩu đả với Đế chế Belbellum, cuộc tấn công vào Sierra III, những kẻ đào ngũ, Chiến tranh Tinh thể… Tôi là một nam châm hút rắc rối. Tôi đã bằng cách nào đó dính líu đến tất cả những chuyện đó, và ít nhất một nửa trong số đó cũng đã lôi kéo cả cô ta vào. Nhưng tôi sẽ không xin lỗi, không bao giờ! “Hãy tự lo cho mình đi. Được chứ?”
“Vâng, thưa bà. Tôi sẽ làm những gì có thể.” Tôi cố gắng chào cô ta một cách dứt khoát, nhưng ánh mắt của Serena vẫn lạnh như băng.
★
Cuối cùng, đoàn tàu cao tốc của cung điện hoàng gia dừng lại tại một nhà ga trong cung điện. Nhà ga này được dán nhãn KHU SỰ KIỆN.
“Họ không chỉ có một khu dành cho các sự kiện đặc biệt, mà còn có cả một nhà ga cho nó… Điều đó thực sự cho thấy nơi này lớn đến mức nào,” tôi trầm ngâm.
“Đúng như mong đợi ở nơi ở của Bệ hạ,” Mimi nói.
“Đừng có ngó nghiêng nữa. Trông ngớ ngẩn lắm,” Elma cảnh báo chúng tôi khi Mimi và tôi nghển cổ nhìn tất cả những cảnh tượng khác thường xung quanh.
Cô ấy nói thì dễ, nhưng thật khó để bình tĩnh khi chúng tôi bước ra khỏi tàu và vào một nơi thực sự trông giống như bên trong một cung điện. Sàn nhà được trải thảm đỏ sang trọng, có những chiếc bình và tranh vẽ trông đắt tiền ở khắp mọi nơi, và thậm chí cả những chiếc đèn chùm khổng lồ được treo đều đặn. Tôi cảm thấy mình giống như một đứa học sinh tiểu học đang trầm trồ Woa, ngầu quá, trước mọi thứ tôi thấy.
Chúng tôi đi một cách hơi lo lắng qua cung điện cho đến khi thấy một đám đông người tụ tập. Đây hẳn là lối vào của buổi lễ.
“Thiếu tá Serena Holz,” Serena thông báo với người lính gác ở cửa. “Tôi đang hộ tống nhóm của Thuyền trưởng Hiro.”
“Vâng… Được rồi, đã xác nhận. Chỗ ngồi của quý vị ở ngay lối này.”
Serena làm thủ tục cho chúng tôi, và chúng tôi bước vào địa điểm tổ chức buổi lễ.
“Chà. Thật điên rồ.”
“Woa…”
Căn phòng lớn đến mức họ có thể tổ chức một buổi khiêu vũ trong đó. Nó chật ních ghế, và khoảng tám mươi phần trăm trong số đó đã có người ngồi. Một chiếc đèn chùm lộng lẫy treo trên cao, và ở góc sau bên phải là một ngai vàng được trang trí công phu… Khoan đã, ngai vàng ư?
“Không phải cô nói Bệ hạ không tham dự buổi lễ sao?” tôi hỏi.
“Đó là những gì tôi nghe được…” Mắt Elma dán chặt vào cùng một chiếc ghế.
Chúng tôi đã được thông báo rằng hoàng đế sẽ không ở đây… Hay là có các hoàng đế khác đến dự cái này hay sao?
“Ực…” Mimi co rúm lại trước những ánh mắt đang theo dõi em từ mọi phía.
“Cố chịu đựng một chút thôi…”
Elma và tôi đi hai bên Mimi trong một nỗ lực che chắn em khỏi tầm nhìn, nhưng nó chẳng giúp được gì nhiều; mọi người nhìn em một cách kinh ngạc và quay sang thì thầm với nhau. Em ấy thực sự trông giống Công chúa Luciada, vì vậy tôi không thể trách họ.
Nhân tiện, Mei đã đến với tư cách là một người hầu, vì vậy không có ghế nào được chuẩn bị cho cô. Những người ở đó với tư cách là người hầu cho những người tham dự buổi lễ đứng dọc theo bức tường phía sau của địa điểm.
“Xin mọi người chú ý,” người điều khiển chương trình lên tiếng. “Công chúa Luciada đã đến; xin vui lòng đứng lên và chào đón Công chúa.” Tất cả chúng tôi đều đứng dậy ngay lập tức. Tôi không có vấn đề gì đặc biệt với Đế chế Grakkan, vì vậy sẽ không giúp ích gì cho ai nếu tôi chọn thời điểm này để thách thức một cách vô nghĩa.
Khi đám đông đứng dậy, một giai điệu hùng tráng vang lên báo hiệu sự xuất hiện của một thiếu nữ xinh đẹp trong một chiếc váy lộng lẫy. Ừ, ngay cả từ xa, cô ấy trông cũng giống hệt Mimi. Tóc cô ấy dài hơn và ngực nhỏ hơn—dù vẫn lớn hơn của Elma—nhưng khuôn mặt họ thực tế là giống hệt nhau.
Công chúa lặng lẽ tiến đến chỗ ngồi của mình, chính là ngai vàng sang trọng đã thu hút sự chú ý của chúng tôi trước đó, và ngồi xuống một cách tao nhã, hai chân khép lại một cách nghiêm trang. Luciada quan sát khắp nơi cho đến khi ánh mắt cô dừng lại ở chúng tôi và mở to trong một khoảnh khắc. Cô ấy hẳn đã ngạc nhiên khi thấy người trông giống hệt mình đang ngồi giữa tôi và Elma. Tuy nhiên, phản ứng của cô ấy rất kiềm chế; cô ấy hẳn đã nghe về Mimi trước đó.
Không lâu sau khi Công chúa Luciada đến, sự kiện chính bắt đầu. Trọng tâm của buổi lễ này là việc trao Sao Vàng cho tôi, nhưng cũng có rất nhiều người khác nhận giải thưởng. Rõ ràng, họ không chỉ triệu tập những người từ Chiến tranh Tinh thể, mà còn tận dụng cơ hội này để trao tặng cho những người có thành tích khác nhau trên khắp Đế chế Grakkan. Trong đế chế rộng lớn này, có những người làm những công việc đáng được công nhận chính thức mỗi ngày. Những buổi lễ như vậy được tổ chức mỗi một hoặc hai tháng để xử lý hết tất cả.
“Nhờ vào việc đánh bại Tinh Thể Mẹ, chúng ta kỳ vọng sẽ nhận được những nguồn lợi lớn về các loại tinh thể hiếm. Khi nghiên cứu của chúng ta tiến triển, chúng ta có thể mong đợi sự liên tục—” Buổi lễ bắt đầu với các giải thưởng khoa học và văn hóa. Khi nó tiếp diễn, trọng tâm chuyển sang các thành tựu kinh tế và quân sự.
Tôi đã nghĩ đây sẽ là một sự kiện nhàm chán phải ngồi xem, nhưng nó lại thú vị một cách đáng ngạc nhiên. Hiện tại, họ đang thảo luận về các công dụng khác nhau của chính Tinh Thể Mẹ mà tôi đã kết liễu hôm trước. Chúng tôi đã biết rằng đế chế sẽ thu hoạch hàng tấn vật liệu tinh thể từ xác của Tinh Thể Mẹ, nhưng nghe bây giờ, có vẻ như họ định sử dụng nó như một vườn ươm để nuôi cấy thêm nhiều tinh thể nữa. Người ta cho rằng khả năng sinh sản bằng cách hấp thụ năng lượng từ các sao xung của nó vẫn còn ngay cả sau khi nó chết… hoặc một cái gì đó tương tự. Nếu mọi việc suôn sẻ, người điều khiển chương trình giải thích, các nhà khoa học của đế chế sẽ có thể khai thác vật liệu tinh thể từ nó vĩnh viễn.
Vật liệu từ các dạng sống tinh thể có thể được sử dụng trong lõi vũ khí laser, vỏ tàu, và nhiều hơn nữa. Tôi nghĩ mình cũng đã nghe nói rằng tinh thể là một vật liệu tuyệt vời để xây dựng thuộc địa. Nó vừa chắc chắn vừa linh hoạt, và với quy trình xử lý phù hợp, nó có thể giữ lại khả năng phục hồi sau bất kỳ thiệt hại nào nó phải chịu. Hồi còn ở Stella Online, các tàu nghiên cứu được trang bị khung tinh thể hoặc giáp composite thường được các người chơi phiêu lưu yêu thích khám phá không gian sâu trân trọng, vì chúng có thể đi rất lâu mà không cần sửa chữa hoặc tiếp tế. Tuy nhiên, chúng không có nhiều khả năng phòng thủ, vì vậy chúng không giỏi trong chiến đấu. Ồ, nhưng chúng có khả năng chống laser tốt hơn so với các tàu có vỏ bọc thông thường. Không phải là tôi đã từng bận tâm sử dụng chúng.
Cuối cùng, người điều khiển chương trình kết thúc bài phát biểu của mình và lễ trao giải Chiến tranh Tinh thể bắt đầu. Vì những chiến công trong việc lập chiến lược và phân tích dữ liệu về các dạng sống tinh thể, Thiếu tá Serena đã được trao một giải thưởng nghe rất oách: Huân chương Tia Bạc.
“Cuối cùng, vì những nỗ lực to lớn trong trận chiến chống lại Tinh Thể Mẹ tại Hệ Hierom, và vì đã giáng đòn quyết định vào nó chỉ với một con tàu nhỏ, Thuyền trưởng lính đánh thuê Hiro sẽ nhận giải thưởng của mình trực tiếp từ chính tay Công chúa Luciada.”
“Gì cơ?”
“Hảaaaa?”
“Hả?!”
Không ai nói với tôi về chuyện này cả! Một loạt tiếng xì xào nổi lên từ những người tham dự khác; rõ ràng họ cũng không ngờ đến điều này. Tuy nhiên, khi Công chúa Luciada đứng dậy, họ nhanh chóng im lặng.
“Thuyền trưởng Hiro và phi hành đoàn của anh, Mimi và Tiểu thư Elma Willrose, xin mời bước lên.”
Mặc dù vóc dáng nhỏ bé, giọng nói của Công chúa Luciada vẫn vang lên rõ ràng khi cô triệu tập chúng tôi. Bây giờ chúng tôi chỉ có thể tự trấn an mình. Ba chúng tôi đứng dậy, và tôi dẫn đường đến chỗ công chúa.
Khi chúng tôi đến, cô ấy nói: “Anh là Thuyền trưởng Hiro? Đây là lần đầu tiên tôi gặp một lính đánh thuê…”
“Ồ, vâng, tôi cho là vậy… Tôi hy vọng mình không làm Công chúa thất vọng.”
Tôi không biết phải trả lời như thế nào. Nói nhiều hơn sẽ chỉ bộc lộ thêm những thiếu sót của tôi, vì vậy tôi sẽ thích hơn nếu cô ấy chỉ trao giải thưởng và để chúng tôi đi.
“Tôi hơi ghen tị đấy, Tiểu thư Willrose,” Luciada nói với Elma. “Tôi rất muốn được du hành trong không gian giống như bà cố của tôi đã làm… Xin hãy chia sẻ một hoặc hai câu chuyện với tôi vào một ngày nào đó.”
“Rất sẵn lòng, nếu có cơ hội.” Elma cúi đầu một cách duyên dáng. Yeah, cô ấy đang ở đúng môi trường của mình. Đúng là con gái của một tử tước.
“Và em là Mimi, phải không? Chúng ta thực sự trông rất giống nhau.”
“V-vâng. Ừm, xin lỗi người ạ.”
“Có gì phải xin lỗi chứ?” Công chúa Luciada khúc khích cười. Trời ạ, cô ấy trông càng giống Mimi hơn khi cười. “Tôi rất muốn nói chuyện nhiều hơn, nhưng việc đó sẽ phải đợi. Bây giờ, Thuyền trưởng Hiro. Vì những hành động anh hùng của anh trong trận chiến chống lại Tinh Thể Mẹ, tôi xin trao cho anh Huân chương Thập tự Sáng chói Hạng Nhất.”
“Tôi xin trân trọng nhận.” Tôi cúi đầu và nhận giải thưởng từ tay Công chúa Luciada.
Tôi có lẽ nên đoán trước được điều đó từ một thứ gọi là “Sao Vàng,” nhưng nó thực sự rất sáng bóng. Viên ngọc đỏ ở trung tâm trông cũng cực kỳ đắt tiền.
“Nếu đó là mong muốn của anh, tôi sẽ rất vui khi thấy anh tiếp tục sử dụng sức mạnh của mình để trợ giúp đế chế.”
“Tất nhiên rồi. Miễn là phần thưởng tương xứng với công việc.”
Nói đồng ý quá dễ dàng ngay lúc đó có vẻ sẽ dẫn đến việc tôi dần dần bị sáp nhập vào Hạm đội Đế chế. Vì vậy, mặc dù tôi cảm thấy hơi bất lịch sự, tôi đã cho cô ấy một câu trả lời đậm chất lính đánh thuê hơn.
“Chà, tôi nên mong đợi điều đó từ một lính đánh thuê. Có vẻ như đế chế nên nghĩ ra một kế hoạch để giữ những lính đánh thuê xuất sắc như anh ở lại trong biên giới của chúng ta.”
“Ha ha ha… Xin hãy nhẹ tay.” Nụ cười của tôi trở nên căng thẳng trước những lời đáng sợ đó. Nghiêm túc đấy, thật đáng sợ; thôi đi. Nếu tôi đột nhiên thấy mình bị ràng buộc với đế chế, tôi chắc chắn sẽ quay gót và chạy sang đế chế không gian kế bên nhanh nhất có thể.
“Thế thôi. Gặp lại anh sau nhé,” Công chúa Luciada thì thầm một cách đầy ẩn ý.
Chúng tôi cúi đầu chào công chúa một lần nữa và trở về chỗ ngồi của mình.
Công chúa đó sẽ mang đến cho chúng ta bất ngờ gì đây? Elma thường rất điềm tĩnh, nhưng bây giờ cô ấy trông hoảng hốt… Điều đó chắc chắn không phải là điềm lành. Mimi trông cũng sững sờ. Tại sao họ lại nhìn tôi như thể tôi sắp tiêu đời rồi vậy? Có chuyện gì thế?
Sau khi trao cho tôi Sao Vàng, Công chúa Luciada rời khỏi địa điểm một cách lặng lẽ và tao nhã như khi cô ấy bước vào. Tất cả những người tham dự đều đứng lên và tiễn cô ấy. Sau đó, người điều khiển chương trình đọc lời bế mạc, và buổi lễ cuối cùng cũng kết thúc. Toàn bộ sự việc chỉ mất khoảng nửa giờ. Gần như là đáng thất vọng, xét đến tất cả thời gian chúng tôi đã bỏ ra để đến đây.
“Phù, xong rồi! Chúng ta hãy ra khỏi đây—”
“Tên khốn! Sao ngươi dám nói những lời thô lỗ như vậy với Công chúa Luciada?!”
Hỏi: Chuyện gì đang diễn ra trong đầu tôi khi, vừa thoát khỏi một tình huống khó chịu, tôi lại thấy mình ở trong một tình huống khác?
Đáp: Gì thế? Mày nói tao à?
★
Tôi đã bị sốc khi có người gây sự với tôi vào lúc đó, trong tất cả các thời điểm. Tạm thời, tôi liếc nhìn Thiếu tá Serena. Này, làm gì đi chứ, mắt tôi nói.
Cô ta nhanh chóng nhận ra ý của tôi. Má Serena giật giật. Sau khi hắng giọng một lần, cô ta nói với gã quý tộc trẻ tuổi với tĩnh mạch phồng lên trên trán. Hoặc ít nhất, tôi đoán anh ta là một quý tộc, vì anh ta đang mang một thanh kiếm.
“Nam tước Klias, xin hãy cho qua chuyện này hôm nay. Người này thậm chí không phải là một công dân, huống chi là một quý tộc của đế chế huy hoàng của chúng ta; cậu ta chỉ là một lính đánh thuê. Cậu ta cũng có thể là người từ một quốc gia khác. Chẳng phải sẽ là sai lầm của chúng ta khi mong đợi cậu ta thể hiện sự tôn kính tương tự đối với hoàng gia của chúng ta như chúng ta, những công dân, hay sao?”
“Tôi tưởng mình đã khá tôn kính rồi chứ?” tôi nhận xét. Serena lườm tôi. Có vẻ như cô ta muốn tôi im lặng. Được thôi, như cô muốn.
“Nhưng chỉ nhờ ơn của hoàng đế mà anh ta mới nhận được cả Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công và Huân chương Thập tự Sáng chói Hạng Nhất,” gã kia tiếp tục nói lớn tiếng. “Anh ta nợ hoàng gia vì đã nâng anh ta lên vị thế hiện tại, vậy mà anh ta vẫn thể hiện sự thiếu tôn trọng như vậy! Không thể tin được, tôi nói!”
Này anh bạn, hoàng đế là người quyết định đánh giá và thưởng cho tôi vì những nỗ lực của tôi. Tôi không nợ ai bất cứ điều gì, hiểu chưa? Ai chết và phong cho mày làm vua của thiên hà vậy? Bình tĩnh nào, tay nóng nảy… Nhưng chuyện này trông không ổn. Serena không thể phản công khi anh ta tấn công từ góc độ đó. Cố gắng hơn một chút đi, chết tiệt! Đây là lý do tại sao cô thật tệ, thưa Thiếu tá.
“Xin lỗi, Nam tước Klias,” tôi lên tiếng. “Dù sao đi nữa, tôi là một lính đánh thuê. Lính đánh thuê được thưởng cho công việc của họ. Tôi, giống như những người khác trong ngành của mình, không làm việc vì những phần thưởng vô hình như lòng biết ơn, cảm xúc hay danh dự. Không giống như các quý tộc có thể sống bằng thuế lãnh thổ và trợ cấp từ đế chế, chúng tôi thực sự cần phải kiếm sống để có cái ăn.”
“Cái…?!” Nam tước Klias chết lặng. Tôi cũng thấy những khuôn mặt kinh ngạc của các quý tộc khác xung quanh anh ta. “Ngài muốn gì ở tôi? Tôi chỉ là một lính đánh thuê khiêm tốn tình cờ ở đúng nơi đúng thời điểm. Tôi được công nhận vì sự may mắn và kỹ năng của mình. Ngài không nghĩ rằng sẽ thực sự tệ hại nếu chỉ một giải thưởng là đủ để tôi tuyên bố trung thành hoàn toàn với đế chế tuyệt vời này sao?”
“Mgh…” Anh ta đã nóng nảy trước đó, nhưng bây giờ anh ta không còn lời nào để nói. Đây là cơ hội của tôi để giáng một đòn quyết định. “Nếu tôi được đánh giá khách quan và được thưởng công bằng, thì tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ đế chế. Khi làm như vậy, tôi sẽ trung thành như bất kỳ lính đánh thuê nào có thể; đó là ý nghĩa của lời nhận xét của tôi. Và theo tôi nhớ, Công chúa Luciada thông thái đã hiểu điều đó và không hề phật lòng.”
“Nrgh…”
Công chúa không hề thốt ra một lời phàn nàn nào về câu trả lời của tôi, vì vậy vị nam tước này không có lý lẽ nào để đứng vững. Hơn nữa, chẳng phải bây giờ tôi về cơ bản đã tương đương với một tử tước sau khi nhận được Sao Vàng sao? Gã này nghĩ mình là ai vậy?
Giọng nói nặng trịch của một người đàn ông lớn tuổi cắt ngang đám đông: “Thế là đủ rồi, Nam tước Klias.”
Khi người đàn ông đó hiện ra, tôi thấy ông ta cao lớn và vạm vỡ, với mái tóc bạc trắng nổi bật, đôi mắt sắc như diều hâu, và hai thanh kiếm bên hông giống như tôi.
“Á!” tôi buột miệng mà không suy nghĩ.
“Rất vui khi thấy Thuyền trưởng Hiro vẫn tràn đầy tinh thần.”
“H-ha ha… Cháu cảm kích sự quan tâm của ngài, Bá tước Dalenwald.” Ông nội của Chris, Abraham Dalenwald, đã đến chào chúng tôi. Tôi không biết phải đối phó với người này như thế nào; ông ta luôn im lặng và có vẻ như đang trừng mắt, bạn biết đấy?
Ông quay sang Nam tước Klias. “Với tư cách là một quý tộc đế chế, tôi phải nói rằng lòng trung thành của ngài rất đáng trân trọng, nhưng đi quá xa ở đây sẽ là đi ngược lại mong muốn của Công chúa Luciada.”
“Bá tước Dalenwald, ý ngài là hành động của tôi thách thức công chúa sao?” Nam tước Klias lườm ông một cách giết người.
Bá tước Dalenwald đối mặt trực diện và nói một cách nghiêm khắc: “Công chúa đã không khiển trách Thuyền trưởng Hiro. Điều đó đáng lẽ phải cho ngài biết tất cả những gì ngài cần biết.”
Vào bầu không khí căng thẳng, một giọng nói thứ ba—không, thứ tư—cắt vào. “Tôi xin lỗi vì đã làm phiền giữa chừng, nhưng Bệ hạ đã ra lệnh cho tôi triệu tập Thuyền trưởng Hiro và nhóm của cậu ấy.”
Cha của Elma, Eldomois Willrose, nhìn chúng tôi đầy mong đợi. Tại sao ông ấy lại đến triệu tập chúng tôi? Có phải ông ấy đã nói với hoàng đế về Elma trong suốt cuộc điều tra và bằng cách nào đó trở thành một người đưa tin? Một lính đánh thuê như tôi không biết gì về cách hoạt động của các động lực quyền lực ở đây. Nhưng Tử tước Willrose rõ ràng làm việc với Cục Sự vụ Hoàng gia, vì vậy có lẽ sự tham gia của ông ấy là hợp lý.
“Ngài nói… Bệ hạ?!” Nam tước Klias sững sờ.
“Tôi sẽ đưa họ đi. Ngài có phiền không?”
“Không hề, thưa ngài.” Nam tước Klias, con chó săn quá nhiệt tình của hoàng gia, sẽ buộc phải rút lui thực sự bây giờ.
Bá tước Dalenwald cũng lùi lại một bước. Tuy nhiên, ông vẫn còn vài lời muốn nói với tôi: “Thuyền trưởng Hiro.”
“Vâng?”
“Chris muốn gặp cậu. Hãy chắc chắn ghé thăm con bé tại dinh thự của chúng tôi trong thời gian cậu ở thủ đô.”
“Cháu sẽ.”
“Tốt.” Bá tước Dalenwald gật đầu hài lòng, quay người và rời đi một cách tao nhã.
Ông ấy thực sự chỉ nói những gì cần nói và rời đi… Có lẽ đó là lý do tại sao ông ấy không thể ngăn chặn cuộc tranh giành quyền lực giữa các con trai mình?
“Đấy, cô thấy chưa,” tôi nhún vai với Serena.
“Rồi, rồi. Đi đi.” Vị thiếu tá, người thực sự chẳng giúp được gì trong cuộc đối đầu này, xua tay một cách thờ ơ. Có lẽ cô ta không thể nói chuyện quá nghiêm khắc với những người đứng đầu gia tộc quý tộc, bất chấp địa vị của mình.
“Cậu và Bá tước Dalenwald có quen biết nhau sao?” Eldomois hỏi.
“Vâng, một chút. Qua công việc.” Tôi lảng tránh câu hỏi. Các chi tiết liên quan đến một cuộc tranh chấp gia đình, và tôi sẽ là một lính đánh thuê thất bại nếu tôi bắt đầu tiết lộ bí mật cho bất cứ ai hỏi.
“Hừm… Được rồi. Theo ta.” Với điều đó, cha của Elma dẫn đường.
Chúng tôi theo ông ra khỏi địa điểm tổ chức buổi lễ. Mei, người đã đứng dọc theo bức tường phía sau suốt thời gian này, cũng theo sau, cúi đầu lịch sự với các quý tộc đang dõi theo chúng tôi trên đường ra ngoài. Quá mượt mà.
“Điều đó thực sự làm tôi ngạc nhiên,” tôi trầm ngâm. “Tôi đã nghĩ anh ta sẽ lao vào đánh nhau.”
“Tất nhiên là không rồi…” Elma nói. “Ngay cả những quý tộc khát máu nhất cũng sẽ không thách đấu cậu vì một chuyện như vậy. Mặc dù… không thể nói trước điều gì có thể đã xảy ra nếu cậu đã thiếu tôn trọng công chúa đến mức thực sự làm cô ấy phật lòng.”
“Ối, quý tộc thật đáng sợ.”
“Hãy nhớ rằng, cậu đang ở trước mặt một người đấy,” Eldomois liếc nhìn lại chúng tôi.
“Bố?”
“Ta hiểu. Milfa và Elfin đã không tiếc lời lẽ gay gắt trong nỗ lực để làm rõ quan điểm của họ. Hơn nữa, giết người đàn ông này bây giờ sẽ không giúp ích gì nhiều cho ta, phải không?”
“À-vâng. Đúng vậy,” Elma nói.
Eldomois xoay vai và thở dài một hơi. Đó là một phản ứng rất rõ ràng, nhưng tôi đoán điều này hẳn là khó khăn đối với một người cha, phải không? Chắc là vậy. Có lẽ tôi cũng sẽ như vậy nếu tôi có một cô con gái dắt một chàng trai về nhà.
“Làm cha thật khó, nhỉ?” tôi nói.
“Một ngày nào đó cậu sẽ hiểu…” Eldomois nói một cách khổ sở, nhìn thẳng vào mắt tôi. Ông ấy có lẽ đã đúng; tôi có thể sẽ ở trong hoàn cảnh của ông ấy trong ba mươi năm, hai mươi năm, hoặc có thể sớm hơn. Tôi sẽ phải cố gắng hết sức để cởi mở và chấp nhận, để tôi không làm con gái mình ghét… Thôi. Không thể làm được.
Chúng tôi theo Eldomois trong im lặng một lúc, sau đó lại lên tàu hướng về phía sau của cung điện hoàng gia.
“Phía trước, chúng ta sẽ ở trong khu dinh thự hoàng gia thực sự,” ông nói với chúng tôi. “Khu vực nơi hoàng gia sinh sống.”
“Tôi hiểu rồi.”
Trên đường đi, chúng tôi đi qua một số cổng có các hiệp sĩ hoàng gia với kiếm sẵn sàng canh gác. An ninh rất nghiêm ngặt vì hoàng gia sống ở đây. Các lính canh đã thu giữ tất cả vũ khí của chúng tôi ngay tại cổng đầu tiên, và Mei được đeo một chiếc vòng giới hạn. Rõ ràng, thiết bị này khiến cô yếu như một người bình thường. Tuy nhiên, ngay cả khi nó làm giảm sức mạnh của cô, lớp da nhân tạo của Mei vẫn che giấu các cơ sợi hợp kim đặc biệt. Cô vẫn cứng rắn hơn và nặng hơn nhiều lần so với bất kỳ người bằng xương bằng thịt nào.
“E-em bắt đầu lo lắng rồi…” Mimi run rẩy.
“Ừ, chị cũng vậy,” Elma đồng ý.
“Mạnh mẽ lên nào, các cô gái.”
“Sao anh lại bình tĩnh thế, Master Hiro…?”
“Anh nghĩ họ ở địa vị cao đến mức anh không cảm thấy nó là thật nữa.”
Ngay cả khi nó có vẻ siêu thực, chúng tôi đang đối phó với những người quan trọng kiểm soát một phần lớn của thiên hà. Tôi sẽ phải thực sự cẩn thận để không nói điều gì đó ngớ ngẩn và làm họ tức giận. Tôi là một lính đánh thuê hạng bạch kim, nhưng họ nắm trong tay toàn bộ sức mạnh của Hạm đội Đế chế. Sự khác biệt là đáng kinh ngạc.
Trong khi tôi thầm nhắc nhở bản thân không làm bất cứ điều gì ngu ngốc, chúng tôi đã đến một cánh cửa hào nhoáng rõ ràng được tách biệt khỏi môi trường xung quanh. Đây hẳn là lối vào phòng yết kiến hay gì đó.
“Nào, vào trong thôi. Bệ hạ là một người dễ tính, nhưng hãy đảm bảo rằng các vị không làm gì để xúc phạm ngài.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
“Vâng ạ!”
“Vâng, tôi biết rồi,” Elma nói với một cái liếc nhìn tôi.
Cô lo tôi sẽ làm hỏng chuyện, phải không? Tôi hiểu. Nhưng không sao đâu; tôi có thể là một cậu bé ngoan khi tôi quyết tâm.