Ngày hôm sau, Cornell và cấp dưới của ông ta lại ghé qua để lấy lời khai của tôi.
Dĩ nhiên là họ đã gọi điện hẹn trước. Về điểm này thì họ thật sự không giống mấy tay truyền thông chút nào.
“Đầu tiên, tôi tin rằng mong muốn của chính cô về tương lai là điều tối quan trọng,” Cornell nói.
“Được thôi.” Tôi ngồi trên ghế sofa trong phòng khách và gật đầu.
Mặc dù gọi là “lấy lời khai”, nhưng không khí chẳng có gì ngột ngạt hay áp bức cả; có lẽ “buổi hỏi đáp” sẽ là một mô tả phù hợp hơn.
Mimi, Elma, Mei, và tôi đều có mặt. Mấy cô thợ máy không liên quan trực tiếp đến vấn đề của Mimi, nên họ chỉ quan sát từ xa.
“Trên hết là chúng ta phải tôn trọng mong muốn của Mimi, phải không?” tôi nói.
“Yup,” Elma đồng tình.
“Đúng vậy.” Cornell cũng vậy.
Mọi người đều quay sang nhìn Mimi. Con bé rùng mình dưới sức nặng của những ánh nhìn.
“Ư-ưm… Chà, đột nhiên bị bảo là mình thuộc dòng dõi hoàng tộc không có cảm giác thật cho lắm… Vả lại, em chỉ là một người dân thuộc địa bình thường. Em cũng là thành viên trong phi hành đoàn của Master Hiro và là một vận hành viên. Cư xử như một thành viên hoàng gia là điều vượt quá sức tưởng tượng của em…”
“Đúng vậy. Sẽ là vô lý nếu yêu cầu cô thực hiện các nghĩa vụ của một thành viên hoàng gia khi cô chưa từng được học một ngày nào về chuyên môn đó trong đời. Tuy nhiên, vẫn chưa quá muộn để học hỏi. Ở thời đại này, chúng ta có nhiều cách học khác nhau. Nếu đây là cuộc sống mà cô mong muốn, chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để hỗ trợ cô. Bệ hạ cũng rất nóng lòng được gặp cô đấy, Tiểu thư Mimi.”
“Ho-hoàng đế ư?! Hự… T-tại sao ạ?” Khi nghe rằng chính hoàng đế muốn gặp mình, Mimi đã sốc nặng. Cũng phải thôi. Tôi cũng sẽ sợ nếu nghe tin người đứng đầu một quốc gia, người có quyền lực tuyệt đối trong một chế độ phong kiến, muốn gặp mình.
“Sau khi phân tích thông tin di truyền chúng tôi nhận được từ Tiểu thư Mimi, chúng tôi đã xác nhận rằng, trong toàn bộ hoàng tộc, chính Bệ hạ là người thân còn sống gần gũi nhất với cô ấy. Hơn nữa, bằng cách so sánh dữ liệu của Mimi với hồ sơ di truyền của chúng tôi, chúng tôi đã kết luận rằng bà ngoại của Tiểu thư Mimi gần như chắc chắn là em gái quá cố của Bệ hạ, Công chúa Celestia.”
“À… Chà, tôi đoán cũng gần như dự kiến rồi,” tôi thở dài. “Bất kỳ người anh trai nào cũng muốn gặp đứa trẻ là kỷ vật duy nhất của người em gái đã mất của mình.”
“Đúng vậy.”
Giả thuyết Celestia là bà của Mimi về cơ bản đã được chứng minh.
“Điều đó có nghĩa là Elma, người ngưỡng mộ bà của Mimi và cũng bỏ nhà ra đi y như bà ấy, cuối cùng lại ở trên cùng một con tàu với cháu gái của thần tượng mình. Khá là điên rồ, phải không?”
Tôi nhếch mép cười.
“Giờ này không phải là chuyện của tôi, hiểu chưa?” Elma tát vào gáy tôi, tai cô đỏ bừng. Thật khó hiểu.
“Ưm, em rất vinh dự khi Bệ hạ muốn gặp em, nhưng một thường dân như em sẽ rất sợ mắc phải sai lầm bất cẩn trước mặt ngài… Ưm, dù em sẽ rất vui nếu được gặp ngài.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy cô không phiền nếu gặp mặt trực tiếp, không công khai chứ?”
“Chà, ưm… Miễn là có Master Hiro và chị Elma ở cùng em,” Mimi nói, liếc nhìn tôi và Elma.
“Này—” Elma buột miệng.
Elma tỏ ra bối rối, nhưng cá nhân tôi thì không phiền gặp ông ta.
“Tôi sẽ cẩn thận không nói điều gì ngu ngốc nếu chúng tôi gặp ông ấy, nhưng không giống Elma, tôi thực sự chỉ là một lính đánh thuê không được đào tạo bài bản về nghi thức hay cách cư xử. Cứ cho ông ấy biết rằng ông ấy sẽ phải kiên nhẫn với tôi một chút về điểm đó.”
“Vâng, tôi chắc chắn sẽ chuyển lời,” Cornell đồng ý.
“Bây giờ, Tiểu thư Mimi, tôi có thể cho rằng cô đang chọn tiếp tục cuộc sống lính đánh thuê với Sir Hiro không? Tôi phải nói rằng, một vị trí trong hoàng tộc sẽ mang lại cho cô một cuộc sống vừa an toàn vừa tự do.”
“Điều đó có thể đúng, nhưng cuộc sống của em với Master Hiro là tự do nhất có thể. Chúng em đi qua các hệ sao, thấy đủ loại nơi và gặp đủ loại người. Đôi khi rắc rối tìm đến chúng em, chắc chắn rồi, nhưng em rất hạnh phúc,” Mimi nói, nhìn thẳng vào mắt Cornell. “Vì vậy, em không có kế hoạch rời khỏi con tàu này.”
“Tôi hiểu rồi… Chà, phải nói rằng, nhà của cô được trang hoàng xa hoa như bất kỳ con tàu hoàng gia nào.” Cornell mỉm cười khi nhìn quanh phòng khách. “Tôi thành thật khi nói với cô rằng Bệ hạ không có ý định giữ cô ở lại đây bằng vũ lực đâu, Tiểu thư Mimi. Xin hãy yên tâm. Ngài nói ngài không muốn chọc vào tổ ong bắp cày.”
“Chà, riêng lời nhận xét đó thôi cũng khiến tôi nghĩ ông ta có thể là người không tệ,” tôi nói đùa. Nghe có vẻ là một người khéo ăn nói nhỉ?
“Xin cho phép tôi xác nhận lần cuối. Cô không có mong muốn gia nhập hoàng tộc, đúng không?”
“Đúng vậy.” Mimi quả quyết.
Cornell gật đầu trang trọng đáp lại. “Đã hiểu. Vậy thì Đế chế sẽ tiếp tục hoạt động như thể cô là một thường dân không có quan hệ gì với hoàng đế. Sự giống nhau của cô với Công chúa Luciada hoàn toàn là tình cờ, và cuộc điều tra của chúng tôi không cho thấy bất kỳ dấu hiệu quan hệ huyết thống nào với hoàng tộc hay bất kỳ ai thân cận.”
“Nghe hay đấy,” tôi xen vào. “Nhưng ông có nói thật không đấy?”
“Dĩ nhiên. Dù sao thì Công chúa Celestia đã mất tích. Và bà ấy… có lẽ không còn sống nữa, phải không?”
“Ưm, em nghĩ là có thể…?” Mimi ngập ngừng. “Em nhớ đã gặp bà khi em còn nhỏ.”
“Khi cô còn nhỏ?” Nụ cười của Cornell tắt dần, và giọng ông trở nên nghiêm nghị.
Vẻ mặt đột nhiên trống rỗng của ông—hoặc có lẽ là nghiêm túc—trông có phần đáng sợ.
“Khoảng mười năm trước, em nghĩ vậy.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đưa thông tin này vào báo cáo của mình cho Bệ hạ. Cảm ơn cô vì thông tin quý giá này.”
Dường như tin tức Celestia còn sống, dù là từ mười năm trước, là một món hời thực sự đối với ông Cornell—hoặc có lẽ là đối với cả Đế chế.
“Nghe có vẻ như bà ấy vẫn còn sống,” tôi nói với Elma. Dựa trên những câu chuyện tôi đã nghe về sức mạnh và sự kiên cường của bà, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu bà vẫn đang vi vu ngoài không gian. Mimi khẳng định bà của cô trông còn trẻ khi họ gặp nhau, nên có lẽ mọi thứ không thay đổi nhiều trong mười năm qua.
“Nghe đúng là Celestia thật,” Elma đồng ý.
“Ừ. Cháu gái của bà ấy đang ở ngay đây trước mặt chúng ta mà… Và nếu hoàng đế vẫn còn sống, thì việc em gái của ông ta còn sống cũng không có gì lạ, phải không?”
Giữa những câu chuyện tôi nghe ngày hôm qua và một số video ba chiều và phim ảnh tôi đã xem lướt qua, bà ấy được miêu tả như… Godzilla, nhưng là một người phụ nữ. Điều thực sự làm tôi choáng váng là phần lớn những câu chuyện đó là phi hư cấu.
“Ha ha ha…” Lắng nghe cuộc trò chuyện của tôi với Elma, Cornell ôm bụng và cười khan. Chắc ông ta cũng biết điều đó là có thể. Ông này đang bước vào tuổi già rồi. Nghĩ về dòng thời gian, có lẽ ông ta là người phải chịu khổ nhiều nhất vì những trò quậy phá của Celestia. Chắc chắn ông ta biết rõ hơn ai hết bà ấy phi thường đến mức nào.
“Ồ, và về môi trường mà Tiểu thư Mimi đã bị bỏ lại…” ông nói thêm. “Trong quá trình điều tra, chúng tôi đã nhận thấy một số chi tiết khá bất thường, vì vậy Cục vụ Hoàng gia đang xem xét sâu hơn vấn đề này.”
“Thật sao? Chà, cảm giác hơi muộn cho việc đó rồi.”
“Vâng…” Mimi trông đau đớn. Chắc chắn cô bé đang nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trước khi chúng tôi gặp nhau.
Tôi đặt một tay lên nắm đấm mà con bé đang siết chặt trên đầu gối. Tôi khó có thể tưởng tượng được điều đó đã đáng sợ đến mức nào đối với con bé.
“Hãy hy vọng mọi thứ sẽ tốt hơn một chút cho người dân trên Tarmein Prime nhờ có em đấy, Mimi.”
“Vâng…”
Rõ ràng, chúng tôi không biết liệu mọi chuyện có diễn ra theo cách đó không. Một sự kết hợp nào đó của những âm mưu và lợi ích đen tối đã dẫn đến cái chết tình cờ của cha mẹ Mimi và để lại cô bé không có người giám hộ hợp pháp—vì vậy, có lẽ một cơn bão thanh trừng tốt đẹp sẽ quét qua chính phủ của Tarmein Prime, với sự ưu ái từ thủ đô. Tuy nhiên, cuộc điều tra sẽ tiếp cận vấn đề này như thế nào vẫn là một bí ẩn.
“Bây giờ, tôi nghĩ như vậy là đủ cho lời khai của các vị,” Cornell nói. “Tôi sẽ mang thông tin này về và vạch ra hướng đi tiếp theo của chúng ta.”
“Cảm ơn. Tôi hy vọng mọi người sẽ hạnh phúc hơn một chút khi mọi việc được giải quyết.”
“Đồng ý. Tuy nhiên, ngài phải biết rằng bất kể chúng tôi làm gì, nhóm của ngài sẽ rất nổi bật tại buổi lễ. Và nếu Tiểu thư Mimi từ chối được công nhận là một thành viên của hoàng tộc, chúng tôi sẽ khó có thể công khai bảo vệ cô ấy. Xin hãy cẩn thận.”
“Đó là một lời cảnh báo à?” Hay một lời đe dọa? Tôi ngầm hỏi.
Cornell gật đầu với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. “Vâng, một lời cảnh báo—với thiện ý. Ngài là một lính đánh thuê Hạng Bạch Kim và là một anh hùng được trao tặng Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công. Hạm đội Đế chế, bất kỳ quý tộc nào có liên hệ với quân đội, và hiệp hội lính đánh thuê đều sẽ cố gắng bảo vệ ngài. Và ai cũng biết rằng bất kỳ kẻ nào gây sự với một lính đánh thuê như ngài là đang tự tìm đến thảm họa. Tuy nhiên…”
“Đôi khi, có những kẻ ngốc không thèm suy nghĩ trước khi hành động,” Elma nói với một cái nhún vai.
“Chính xác là vậy,” Cornell đồng ý. “Tiểu thư Mimi có ngoại hình giống hệt Công chúa Luciada, trẻ trung và xinh đẹp. Không phải là không thể có kẻ nào đó sẽ cố gắng cướp cô ấy về cho riêng mình.”
“Thế thì phiền phức thật… Nhưng nếu lúc đó đến, tôi sẽ đá đít chúng. Và nếu không thể, tôi sẽ mang Mimi đi trốn.” Tất cả những gì tôi có thể làm là cầu nguyện rằng họ không phải là những kiếm sĩ bậc thầy. Mặc dù tùy thuộc vào tình hình, tôi có thể đưa cuộc chiến ra ngoài không gian hoặc chỉ cần quay đầu bỏ chạy. Trường hợp xấu nhất, tôi sẽ cầu xin Chris, Serena, hoặc gia đình Elma giúp đỡ. Mặc dù tôi ghét phải làm vậy—chỉ nghĩ đến việc phải trả ơn họ như thế nào đã thấy kinh khủng rồi.
“Tôi đã luyện kiếm, theo đúng nghĩa đen là đến nôn ra máu, tất cả là để sẵn sàng cho mọi tình huống. Tôi chắc chắn mình có thể xử lý bất cứ thứ gì ập đến. Chà, ngay cả Mei cũng đã công nhận tôi rồi.”
“Đúng vậy. Chủ nhân của tôi bây giờ có thể tự mình đối đầu với cả những quý tộc hiếu chiến nhất,” Mei, người đã đứng cạnh tôi nãy giờ, cuối cùng cũng lên tiếng đồng tình.
Mặc dù tôi đánh giá cao lời khen, tôi vẫn không thể thắng cô ấy trong một trận đấu. Sự khác biệt về sức mạnh và trọng lượng giữa chúng tôi quá lớn… Mỗi đòn tấn công của cô ấy đều đủ mạnh để khiến tôi hoàn toàn mất thăng bằng, và chúng quá nhanh để né tránh.
“Hmm?” Cornell trông có vẻ bối rối trong một khoảnh khắc, nhưng biểu cảm của ông nhanh chóng trở lại bình thường. “Chà, tôi cho rằng điều đó không quá hiếm trong giới lính đánh thuê.”
Thông thường, công dân bình thường không thể nào đấu kiếm lại gần một quý tộc. Nhưng chắc hẳn ông ta đã nhận ra rằng, nếu ngay cả một Maidroid cũng đồng ý, thì có khả năng tôi đã có những cải tiến cơ thể của riêng mình. Rõ ràng, rất nhiều lính đánh thuê ngoài kia đã cài đặt các bộ phận điều khiển học trong cơ thể họ. Những người chiến đấu trên tàu thường tăng cường phản xạ và thị lực, trong khi những người chiến đấu trong các thuộc địa có những cải tiến toàn diện. Tuy nhiên, điều đó khá đắt đỏ, vì vậy thường chỉ có những cựu binh hạng bạc trở lên mới tìm đến.
“Xin hãy cẩn thận. Bây giờ, tôi xin phép rời đi. Chúng tôi sẽ liên lạc lại với ngài sau khi đã xác định được hướng hành động của mình.”
Cornell rời đi, mang theo cả cấp dưới của mình. Giờ đây, chúng tôi đã có thêm một sự kiện quan trọng nữa vào lịch trình của mình: một buổi yết kiến riêng với hoàng đế.