Cứ như thế, ba ngày đã trôi qua kể từ cuộc nói chuyện của tôi với Elma.
“C-Master Hiro, anh có sao không?” Mimi hỏi. Chắc con bé thấy cái cảnh mình gục mặt xuống bàn như thể hồn lìa khỏi xác trông cũng đáng lo thật.
Em đúng là một cô bé ngoan, Mimi. Anh sắp khóc mất thôi.
“Ừm, anh ổn… Ít nhất là còn sống…” Ý tôi là, tôi vừa mới gãy hết xương, nôn ra máu, tiểu ra máu, và đủ thứ chuyện tương tự.
Đôi khi, sống sót thôi đã là một thắng lợi. Ha ha ha, cơ mà những lúc như thế đúng là tệ thật, phải không?
“Trong mấy truyện tranh siêu anh hùng, em biết cái cảnh họ cảm nhận được sát khí rồi né đòn tấn công lén lút chỉ bằng linh cảm không?”
“Hả? Ơ-ờm, em nghĩ là có ạ?” Câu hỏi đột ngột của tôi rõ ràng đã làm Mimi bất ngờ, nhưng tôi vẫn nói tiếp.
“Anh từng nghĩ mấy thứ đó chỉ là xàm xí. Hư cấu cả thôi, em hiểu chứ? Nhưng giờ thì anh thấy nó hoàn toàn có thật… và kỳ lạ hơn nữa là, hóa ra mình đã học được kỹ năng đó từ lúc nào không hay.”
“Th-thật vậy ạ?”
“Ừ… Anh đã trực tiếp trải nghiệm rồi.”
Về cơ bản, khả năng đọc vị những cử động nhỏ nhất của đối phương để đoán trước đòn tấn công của họ cũng chẳng khác gì việc cảm nhận sát khí. Nó gần giống như một loại năng lực tiên tri dựa trên bản năng được mài giũa qua hằng hà sa số kinh nghiệm, khả năng xử lý thông tin đỉnh cao, hoặc có lẽ là sự kết hợp của cả hai. Chắc là vậy. Đây là kết luận mà tôi rút ra sau quá trình huấn luyện với Mei.
Và vấn đề là—tôi vốn đã có khả năng này. Nền tảng của nó được vun đắp qua kinh nghiệm cày game FPS ở nhà, thăng hoa khi chơi Stella Online và được tinh luyện thêm qua những trận không chiến thực tế mà tôi đã trải qua tại đây.
Khi chiến đấu trên tàu, tôi đã dùng những thông tin hạn chế từ radar, thị giác của bản thân, các báo cáo thiệt hại trên màn hình ba chiều, chuông báo động và những thứ tương tự để nắm bắt tình hình không gian xung quanh. Sau đó, tôi sử dụng thông tin đó để giảm thiểu thiệt hại bằng cách điều khiển tàu một cách cẩn trọng, đồng thời giáng những đòn chí mạng vào kẻ địch.
Kiếm thuật về cơ bản cũng vậy. Thay vì dùng cảm biến của tàu, bạn cảm nhận sự rung động trong không khí và trên sàn nhà qua da thịt và lòng bàn chân, quan sát chuyển động và ánh mắt của đối phương bằng chính mắt mình, rồi lắng nghe tiếng sột soạt của quần áo và âm thanh bước chân của họ để dự đoán nước đi tiếp theo. Bạn dùng chính cơ thể mình để né tránh nguy hiểm và dùng lưỡi kiếm để tấn công vào những điểm yếu.
Ngày nào Mei cũng hành tôi đến thừa sống thiếu chết. Nhưng chính sự khắc nghiệt đó đã giúp tôi biết cách vận dụng vào kiếm thuật tất cả những gì mình có: từ khả năng cảm nhận sát khí đang nảy mầm, nhận thức không gian, cho đến các giác quan còn lại. Và hôm nay, cuối cùng nó cũng đã đơm hoa kết trái. Trước đây, tôi đã nôn ra máu hàng chục lần mỗi ngày mà không phản công nổi một đòn, nhưng hôm nay con số đó đã giảm xuống chỉ còn bảy lần.
“Nhân tiện, xin lỗi vì đổi chủ đề đột ngột…” tôi rên rỉ.
“Vâng ạ?”
“Mimi này, em sẽ không đột nhiên hóa ra là con gái của công tước hay nam tước nào đó chứ?”
Serena là con gái hầu tước, Chris là con gái bá tước, còn Elma là con gái tử tước. Cứ đà này, mình cũng chẳng ngạc nhiên nếu Mimi thực sự là một tiểu thư danh giá nào đó, nên cứ hỏi cho chắc.
“Sao cơ ạ? Dĩ nhiên là không rồi. Em là thường dân chính gốc mà. Bố mẹ em chắc chắn chỉ là dân khai hoang thôi.”
“Ha ha ha, dĩ nhiên rồi. Làm sao có chuyện đó được chứ,” tôi cười.
Dù thế nào đi nữa, mình cũng không cần lo lắng về Mimi. Nếu em ấy là quý tộc, em ấy đã chẳng phải chịu cảnh vô gia cư và nghèo túng khi bố mẹ qua đời. Bố mẹ em ấy là những cư dân bình thường của một thuộc địa không gian.
“Nhưng mà…” tôi ngập ngừng. “Bà của em thì sao?”
“Hmm, cái này thì em không rõ ạ…” Mimi chau mày. “Em cũng không biết nhiều về ông của mình.”
Theo lời Mimi, bà của cô bé là một người phụ nữ đầy bí ẩn. Chính Mimi cũng chỉ gặp bà một lần khi còn nhỏ, và giờ nghĩ lại, bà ấy có vẻ khá giống Elma. Thêm vào đó, Mimi nhớ rằng trông bà còn rất trẻ. Nói cách khác, bất chấp ký ức mơ hồ của Mimi, rất có thể bà của em ấy từng là một lính đánh thuê hoặc một du hành gia. Bà cũng hẳn là rất giàu có—phải có đủ tiền để chi trả cho các phương pháp điều trị chống lão hóa tiên tiến như công nghệ sinh học hoặc điều khiển học.
“Dù vậy, em nghĩ chuyện ông bà là quý tộc khó xảy ra lắm,” Mimi nói. “Nếu thế thì việc bố mẹ em chỉ là dân khai hoang bình thường sẽ hơi kỳ lạ.”
“Cũng có lý.”
Ở Đế chế Grakkan này, giới quý tộc nắm giữ quyền lực rất lớn. Ngay cả hiệp sĩ, tước vị thấp nhất trong giới quý tộc, cũng có những đặc quyền mà thường dân không bao giờ có được. Người ta thường sẽ không từ bỏ những đặc quyền đó mà không có lý do chính đáng… ít nhất là người bình thường.
“Thấy chưa? Với lại, trông em có giống quý tộc không?”
“Chà, em rất dễ thương… Nếu em mặc váy của tiểu thư quý tộc, anh nghĩ sẽ ra dáng lắm đấy.”
“Đó chỉ là người đẹp vì lụa thôi ạ. Em không được chỉn chu như chị Elma, và cũng không thể nào tinh tế bằng chị Serena hay chị Chris được.”
“Em nghĩ vậy sao? Anh thấy em mặc bộ váy gothic Lolita đó đẹp lắm. Ước gì em mặc lại nó lần nữa…”
“Hả? Ơ-ờm, em không nghĩ nó hợp với mình đâu ạ…”
Cái cách em ấy đỏ mặt và ngượng ngùng luống cuống thật đáng yêu chết đi được.
Sau đó, tôi đã dỗ ngọt được Mimi và thuyết phục em ấy thử một vài bộ trang phục dễ thương mà chúng tôi mua lúc trước. Việc này chắc chắn đã giúp xoa dịu những vết thương tinh thần mà tôi phải chịu đựng từ khóa huấn luyện địa ngục của Mei.
★
Trong khi tôi dốc toàn lực luyện tập để không bị đám quý tộc bạo lực nào đó giết ngay tức khắc, Hắc Liên, với Krishna trên khoang, cùng Đơn vị Săn Hải tặc của Thiếu tá Serena tiến về hệ sao thủ đô của Đế chế Grakkan.
Từ lúc thức dậy cho đến khi ngã vật ra giường như một cái xác không hồn, tôi đã nôn ra máu và ngất đi không biết bao nhiêu lần. Ngay cả khi tôi bất tỉnh, Mei vẫn sẽ đội một thiết bị lên đầu để giúp tôi học trong lúc ngủ. Điều này làm rối loạn cảm nhận về thời gian của tôi, mười ngày cứ thế trôi qua trong nháy mắt.
“Dù có nhìn bao nhiêu lần đi nữa, kích thước của mấy thứ này vẫn thật choáng ngợp,” tôi trầm ngâm.
“To thật đấy ạ…” Mimi đồng tình.
“Whoooa. Em chưa bao giờ thấy cái nào như thế này!” Tina reo lên.
“Hmm, nó lớn thật… Nhưng em cá là mình có thể làm nó nhỏ hơn.”
Bình luận của Wiska có hơi lạc đề… Nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi đã đến Hệ Neepak, nơi có gateway đang chờ đợi. Hình như chúng tôi đã đi ngang qua Hệ Dexar, quê nhà của Chris, nhưng giữa những nỗ lực hành hạ của Mei và các bài học nghi lễ liên miên, tôi đã quá bận để ý. Mà dù sao chúng tôi cũng chỉ đi ngang qua, nên tôi cũng chẳng thể ghé thăm họ được.
“Cái gateway đó sẽ đưa chúng ta thẳng đến thủ đô, phải không ạ?” Mimi hỏi.
“Chính xác,” Elma trả lời. “Nhờ mạng lưới gateway, thủ đô thực chất ở rất gần dù khoảng cách địa lý thì rất xa.”
“Nhưng đó là với những người được tự do sử dụng gateway thôi, đúng chứ?” tôi nói thêm.
“Ừ, cũng phải,” cô nhún vai.
Gateway cực kỳ tiện lợi. Chúng cho phép người ta di chuyển hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn năm ánh sáng chỉ trong nháy mắt—nhưng không phải ai cũng được tự do sử dụng chúng. Ngay cả quý tộc cũng phải trải qua vài thủ tục lằng nhằng. Còn lính đánh thuê, thương nhân du hành và các thường dân khác thì gần như không bao giờ được cấp phép.
Trong SOL, cơ hội sử dụng gateway cũng cực kỳ hiếm, đến mức tôi gần như chẳng có ký ức nào về việc từng dùng chúng. Tôi nghe nói có thể được cấp phép nếu bạn có mối quan hệ tốt với một đế chế thiên hà sở hữu gateway, nhưng với tư cách là một lính đánh thuê quèn trong game, tôi chưa bao giờ có cơ hội đó.
“Hầu hết mọi người không bao giờ rời khỏi thuộc địa nơi họ sinh ra và lớn lên,” Mimi trầm ngâm. “Thủ đô đúng là xa thật…”
“Đúng vậy. Những người rời khỏi thuộc địa của họ phần lớn là thợ đóng tàu liên sao như chúng ta, và các thương nhân thôi.”
“Còn có binh lính nữa,” Wiska nói thêm. “Mà làm sao để trở thành một lính đánh thuê và rời khỏi nhà vậy ạ?”
“Ờm, anh nghe nói có mấy trường đào tạo hay gì đó,” tôi đáp. “Chứ bản thân anh cũng không rõ.”
Hình như mình từng nghe loáng thoáng chuyện này ở hội lính đánh thuê. Dù vậy, tôi nghi ngờ chẳng có mấy người trở thành lính đánh thuê chỉ vì đam mê cảm giác mạnh. Nếu không có Krishna—nếu tôi chỉ bị quẳng vào một thuộc địa với độc bộ quần áo trên người—tôi không biết liệu mình có trở thành lính đánh thuê hay không.
“Thế còn anh thì sao, anh trở thành lính đánh thuê như thế nào thế, anh chàng?”
“Ơ… Chuyện cứ thế xảy ra thôi, chắc vậy?”
Tôi tỉnh dậy trên Krishna đang trôi dạt giữa vũ trụ và ngay lập tức bị hải tặc không gian tấn công. Mọi chuyện sau đó cứ thế cuốn đi, và bằng cách nào đó tôi đã trở thành một lính đánh thuê. Hay đúng hơn là, bị biến thành một lính đánh thuê. Cảm ơn cô đấy, Elma.
“Cứ thế xảy ra…? À, phải rồi, anh bị mất trí nhớ. Lỗi của em,” Tina xin lỗi.
“Không cần xin lỗi đâu. Anh nghĩ mình là một người khá may mắn đấy.”
Nói ra thì có hơi sến súa, nhưng nhờ làm lính đánh thuê mà mình đã gặp được Mimi, Elma, Mei, Chris, Tina, và Wiska. Mà kể cả Thiếu tá Serena—ờm, có lẽ trừ cô ta ra. Dù sao thì, mình đã gặp được tất cả những người bạn của mình. Còn về Bác sĩ Shouko… Cứ nhắc đến bà ta là mông tôi lại đau nhói.
“Này, hàng đang di chuyển rồi kìa. Hình như đến lượt chúng ta.”
“Ồ, em nóng lòng quá! Cảm giác sẽ thế nào nhỉ?”
“Em cũng nóng lòng quá, chị.”
Xin lỗi vì làm các em vỡ mộng, nhưng các em đang tự chuẩn bị cho sự thất vọng đấy. Tôi liếc nhìn Mimi, cô bé cũng đang nhìn hai chị em sinh đôi với ánh mắt đầy thông cảm. Ha ha ha. Lần trước Mimi cũng đã thất vọng y như thế.
Hạm đội tiến về phía trước, từng con tàu một đi vào vùng ánh sáng méo mó bên trong cấu trúc khổng lồ. Đó thực sự là một cảnh tượng bí ẩn—trước mắt chúng tôi, những chiếc hộ tống hạm và khu trục hạm phía trước cứ thế phát sáng rồi biến mất.
“Ô-ôh… Nó tới rồi kìa, Wis.”
“C-chị…”
Hai đứa nắm chặt tay nhau khi nhìn vùng biến dạng đang tiến lại gần. Chiếc tuần dương hạm ngay trước mặt chúng tôi lóe lên rồi tan biến.
Và rồi…
“Hả? Vậy thôi á?”
“Hơi… thất vọng một chút.”
Không có tiếng nổ siêu quang tốc quen thuộc, không có siêu không gian ảo giác đầy màu sắc của động cơ siêu dịch chuyển, hay thậm chí là một tia sáng, cảnh vật trên màn hình ba chiều cứ thế thay đổi.
“Ừ. Dịch chuyển trong thực tế về cơ bản là như vậy đấy,” tôi nói.
“Whoooa… Vi diệu thật.” Tina còn ấn tượng hơn tôi tưởng.
“Về lý thuyết thì em hiểu, nhưng nó thực sự đáng kinh ngạc. Hmm, em phải cố gắng hơn trong công việc của mình mới được.”
Wiska dường như đã lạc trôi đi đâu mất rồi. Đôi khi tôi chẳng hiểu nổi cô bé này. Bộ não kỹ sư của con bé có vẻ hoạt động hơi quá công suất thì phải.
“Dù sao thì, chúng ta đã đến nơi an toàn,” Elma nói. “Chào mừng đến hệ sao thủ đô của Đế chế Grakkan. Kia là thủ đô Grakius, nơi gia đình tôi sinh sống.”
“Hửm?” Tôi chau mày nhìn hình ảnh trên màn hình ba chiều. Với kích thước đó, thứ tôi đang nhìn hẳn phải là một hành tinh. Nhưng bề mặt của nó dường như không có đại dương, thực tế là tôi chẳng thấy đặc điểm tự nhiên nào cả. Toàn bộ bề mặt hành tinh được bao phủ bởi các công trình nhân tạo. “Hành tinh đô thị? Họ đã làm được thật sao?”
“Chà, đó là một từ cũ rồi. Ngày nay người ta chỉ gọi chúng là hành tinh đô thị thôi.”
“Ra vậy… Vậy đó là thủ đô? Và điều đó có nghĩa là…?”
“Đúng thế.” Elma cười toe toét với tôi. “Toàn bộ hành tinh đô thị này chính là thủ đô Grakius. Chào mừng cậu đến với trái tim của đế chế, một thủ đô phồn hoa và thịnh vượng.”
★
Trước khi tiến vào thủ đô, chúng tôi sẽ dừng lại tại một trong những thuộc địa được thiết lập trong hệ sao, Grakius Secundus. Tại đây, chúng tôi sẽ được kiểm tra hành lý và tàu bè, cũng như làm tất cả các thủ tục giấy tờ cần thiết để cập cảng tại thủ đô. Nói cách khác, Grakius Secundus về cơ bản đóng vai trò như cổng thành bảo vệ thủ đô.
Bất kỳ thương nhân nào mang hàng hóa vào thủ đô đều thực hiện mọi giao dịch tại một trong những thuộc địa này rồi rời đi mà không cần đặt chân xuống thành phố. Tại sao ư? Ngoài những thủ tục phức tạp phải trải qua để hạ cánh trực tiếp, phí cập cảng còn cắt cổ nữa. Mặc dù chắc là không đắt bằng hệ sao nghỉ dưỡng.
Khi chúng tôi đã cập cảng thành công và Mei đi xuống nhà ăn, cuối cùng tôi đã hỏi, “Vậy, tôi nên làm gì đây?”
Một phần trong tôi cảm thấy tồi tệ vì, với tư cách là thuyền trưởng, tôi không thể thể hiện khả năng lãnh đạo vào lúc này. Nhưng nói thẳng ra, tôi gần như bị Serena ép đến đây, nên chẳng khác nào đi theo cho có. Tôi cho rằng đó là lỗi của cô ta vì đã lôi tôi đi mà không ra lệnh đàng hoàng. Hay khoan, không phải là cô ta không ra lệnh, mà là do mình không thèm nghe? Chắc là vậy rồi.
“Thiếu tá Serena đã tuyên bố rằng quân đội sẽ lo liệu mọi thủ tục nghi lễ, vì vậy các thủ tục hạ cánh cũng sẽ do họ giám sát. Cá nhân tôi đề nghị Chủ nhân nên đến trình diện tại hội lính đánh thuê của thuộc địa này,” Mei nói.
“Hội lính đánh thuê à? Mà cô biết không, Serena cũng có nói tôi nên dựa vào hội khi đến thủ đô. Nhưng chính xác thì nên dựa vào họ về việc gì? Tôi chẳng có ý tưởng nào cả.”
“Tốt nhất là nên hỏi trực tiếp họ về các chi tiết cụ thể,” Mei đáp. “Hội lính đánh thuê của một hệ sao thủ đô hẳn có thể hướng dẫn về cách lính đánh thuê nên ứng xử với giới quý tộc.”
“Ồ, thật sao?” Nếu Mei đã đề nghị như vậy thì chắc là đúng rồi. Cứ đi xem thử xem.
“Được rồi, tôi đoán là mình sẽ đi xem tình hình thế nào. Mimi và Elma, hai người có muốn đi cùng không?”
“Được chứ. Chúng ta cần mua váy và phụ kiện trước buổi lễ, nên sẽ giải thích tình hình cho hội rồi nhờ họ giới thiệu vài cửa hàng.”
“Ực. Váy vóc…?” Mimi trông đau khổ. Suy cho cùng thì con bé không phải là fan của mấy chiếc váy diêm dúa. Nhưng dù em ấy không thích chúng lắm, mình vẫn thấy chúng rất hợp với em ấy.
“Vậy thì bọn em sẽ đi với anh—” Tina vừa định nói thì bị ngắt lời.
“Chị, chúng ta cần liên lạc với văn phòng chi nhánh.”
“Aww, không thể đợi một chút được sao?”
“Em không muốn họ lại cằn nhằn chúng ta sau này.”
“Ugh… Em nghe nói mấy người ở thủ đô là phiền phức nhất.”
Có vẻ như hai chị em sinh đôi có việc cần giải quyết với Space Dwergr. Tuy nhiên, nhìn cái cách họ hành động thì có vẻ như họ không muốn dính dáng đến chi nhánh thủ đô. Có lẽ Space Dwergr cũng có các phe phái khác nhau? Có vẻ là vậy. Đáng sợ quá. Mình sẽ tránh xa chuyện này.
“Cô thì sao, Mei?” tôi hỏi.
“Tôi sẽ ở lại trên tàu. Như vậy tôi có thể phản ứng nhanh chóng trong trường hợp có ai liên lạc với chúng ta.”
“Hiểu rồi. Tôi giao việc đó cho cô.”
“Vâng, xin cứ giao cho tôi.” Mei khẽ mỉm cười. Ừm, dạo này biểu cảm của cô ấy đã dịu dàng hơn nhiều. Mặc dù chắc sẽ chẳng ai nhận ra trừ khi bạn biết cô ấy rõ như tôi.
“Được rồi, chúng ta đi thôi—”
“Hiro, cậu vào phòng ngay và lấy Huân chương Kiếm Cánh Bạc Dũng Cảm đi. Cả kiếm của cậu nữa,” Elma yêu cầu.
“…Tôi có phải làm thế không?”
“Có. Nó sẽ giúp giải thích hoàn cảnh của chúng ta dễ dàng hơn nhiều. Nhanh lên.”
“Aww, phiền phức thật…”
“Em nghĩ anh trông ngầu hơn khi có chúng đấy!” Mimi xen vào.
“Ugh.”
Cuối cùng, Elma và Mimi đã buộc tôi phải đeo cái huy chương to tổ chảng ngu ngốc lên ngực và mang theo hai thanh kiếm của mình trước khi chúng tôi rời đi đến hội lính đánh thuê. Đúng là lố bịch. Chỉ cần khẩu súng laser là tôi thấy ổn rồi.