Tôi tỉnh giấc vì cảm nhận được có thứ gì đó đang đè lên má.
Khi mở mắt ra, thứ đầu tiên tôi thấy là trần nhà đã quá quen thuộc. Tôi đang ở trong phòng riêng trên tàu Hắc Liên. Còn về hơi ấm ở hai bên cạnh… À, phải rồi. Tối qua tôi ngủ cùng Tina và Wiska, nên chắc là tay hoặc chân của ai đó đang đè lên má mình.
Cố không đánh thức hai cô gái đang ngủ, tôi với tay tóm lấy thứ đang thúc vào mặt.
“Bàn chân à…?”
Ừm, một bàn chân nhỏ. Hừm. Nhỏ nhưng lại chai sần đáng ngạc. Có phải vì họ luôn phải làm việc đứng không nhỉ?
Chắc là chân của Tina… Đúng là một người ngủ không yên chút nào.
Dù tôi đoán vậy, giọng của Tina lại vang lên từ phía bên kia. “Ưm… anh dậy rồi à?”
Tôi xoay người lại và thấy Tina mắt vẫn còn ngái ngủ đang lười biếng trườn tới và gối đầu lên cánh tay tôi.
Vậy thì có nghĩa là bàn chân này…
“Oa, chân của Wis kìa?” Tina khúc khích. “Con bé ngủ không yên giấc chút nào.”
“Không yên giấc cũng không đủ để miêu tả chuyện này nữa,” tôi đáp. Làm quái nào mà có người lại xoay ngược đầu với chân khi ngủ được chứ? Wiska có vẻ là một người thực tế, nhưng đôi khi cô em lại kỳ quặc kinh khủng.
“Kệ Wis đi. Chào buổi sáng, anh yêu.”
“Chào buổi sáng, Tina.” Cánh tay trên của tôi không thể cử động được vì đầu Tina đang gối lên nó, nên tôi gập khuỷu tay lại và cố gắng vuốt tóc cô.
Không được, xa quá. Cô ấy vừa ngoài tầm với. Mấy đầu ngón tay tôi chỉ vừa đủ sượt qua đầu cô ấy thôi.
“Ưm. Anh thật là…” Tina cười tủm tỉm và dụi mặt vào vai tôi.
Cô là mèo đấy à? Mà thôi cũng được—vì cô dễ thương. Giờ thì, cũng đến lúc mình dậy rồi.
★
“Huhu. Xấu hổ quá đi mất…”
“Như anh thấy đó, đấy là Wis trong trạng thái tự nhiên nhất.”
“Chị à…” Wiska lườm người chị song sinh của mình một cách hờn dỗi trong phòng ăn của Hắc Liên. Hai người ngồi cạnh nhau, ăn cùng một bữa sáng—một dấu hiệu cho thấy mối quan hệ thân thiết của họ.
Ngồi cạnh tôi, Elma nhìn hai chị em. “Sáng nay mọi người có vẻ vui quá nhỉ.”
Xem chừng Elma đã uống rượu khuya nên tâm trạng mới không tốt thế này. Thêm vào đó, cô ấy đang ăn một bữa sáng nhẹ bất thường; chắc là cô ấy đang nôn nao lắm. Thường thì bữa sáng của cô ấy phải cỡ bít tết (giả) và khoai tây nghiền.
Mimi ngồi ngay ngắn đối diện tôi. “Chị Elma, chị ổn không ạ?” em ấy lo lắng hỏi. Em ấy đang ăn bữa sáng như thường lệ, một loại cháo ngọt nào đó. Em ấy đã nói cho tôi tên của nó một lần, nhưng tôi quên ngay lập tức vì cái tên nghe lạ quá. Tôi nghĩ em ấy gọi nó là “kyuke” hay gì đó.
“Hiếm khi thấy cô trong tình trạng tệ thế này vào sáng sớm đấy,” tôi trầm ngâm.
“Ừ thì, rượu tối qua tôi uống là loại dởm,” Elma đáp. “Vứt đi thì phí quá, nên tôi uống hết cả chai, nhưng nó làm tôi say bí tỉ và còn bị đau đầu kinh khủng nữa… Hự, đầu tôi đau như búa bổ.”
“Ăn xong thì qua phòng y tế đi.”
“Ư…” Elma rên rỉ rồi tựa vào người tôi.
Tệ đến mức không trả lời nổi luôn sao? Có lẽ tôi nên giúp cô ấy dọn bàn rồi tự mình lôi cô ấy đến phòng y tế.
Ở phía bên kia của chiếc bàn ăn lớn, Tina cười khẩy nhìn Elma. “Rượu dởm à?”
Wiska cũng mỉm cười với Elma, ánh mắt đầy thương hại.
Elma cau có trước lời trêu chọc của Tina. “Gì?”
“Không có gìiii. Không có gì hết.”
Wiska cố gắng an ủi cô. “Đến phòng y tế không phải ý tồi đâu ạ, nhưng chị nên nghỉ ngơi cùng anh Hiro ở phòng chờ sau khi ăn xong,” cô em đề nghị. “Một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi và hồi phục sẽ tốt nhất cho chị đấy.”
Vì tôi không phải một thằng ngốc toàn tập, tôi biết Wiska đang sắp xếp chuyện gì. Tôi chỉ cần giả vờ không nhận ra, rồi chiều chuộng Elma hết mức có thể.
“Được thôi. Tôi không phiền khi ở cùng Elma đâu.”
“Vậy thì em sẽ đi luyện tập với trình mô phỏng trong buồng lái của Krishna!” Mimi lên tiếng.
“Tụi em sẽ soạn báo cáo rồi gửi về trụ sở chính,” Tina nói thêm.
“Vâng ạ,” Wiska đồng tình.
Mimi về cơ bản đã hoàn thành khóa huấn luyện điều hành viên, và em ấy đã bắt đầu học để trở thành phi công phụ. Đọc sách giáo khoa và những thứ tương tự có lẽ là một phần quan trọng, nhưng huấn luyện thực hành trên trình mô phỏng còn quan trọng hơn, nên dạo gần đây em ấy dành rất nhiều thời gian rảnh trong buồng lái của Krishna.
Còn về cặp song sinh thợ máy, Wiska và Tina, họ đang viết báo cáo. Vì đã hoàn thành việc khôi phục chiếc tàu chiến tốc độ cao mà chúng tôi thu được từ chiến dịch Cờ Đỏ, họ đang tổng hợp các tài liệu về những điều học được trong quá trình đó; họ sẽ chuyển những thông tin đó cho công ty Space Dwergr của mình.
Nói tóm lại, hôm nay chúng tôi khá thong thả vì vẫn đang chờ đến lượt sử dụng cổng dịch chuyển. Con tàu Singing Crystal của Thuyền trưởng Mary đã khiến chúng tôi phải chịu một cuộc tấn công chẳng khác nào khủng bố giữa cổng dịch chuyển của Hệ Leafil và Hệ Eiñors, nhưng chúng tôi đã sống sót và đến được đích an toàn. Khi sẵn sàng rời đi, chúng tôi đã truy cập cổng dịch chuyển bằng giấy phép mà Bệ hạ đã ban cho, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi được đi qua ngay lập tức.
Một cổng dịch chuyển sử dụng một lượng năng lượng khổng lồ; xét cho cùng, nó cho phép bạn di chuyển hàng chục ngàn năm ánh sáng trong nháy mắt. Cần rất nhiều thủ tục để sử dụng chúng. Ngay cả khi có sự cho phép trực tiếp của Bệ hạ, bạn cũng không thể cứ thế nhảy vào một cổng dịch chuyển tùy thích. Khi một cổng được sử dụng để di chuyển, việc vận chuyển nhiều tàu cùng lúc tự nhiên sẽ hiệu quả hơn là vận chuyển từng chiếc một. Vì vậy, hoặc là bạn tập hợp đủ một số lượng tàu nhất định đi cùng một điểm đến, hoặc là bạn phải đợi đến một khung giờ được chỉ định. Quá trình đó cũng giúp mọi người tiêu tiền ở Hệ Eiñors trong lúc chờ đợi. Đó chắc chắn không phải là cân nhắc duy nhất khi họ đặt ra những quy tắc này, nhưng nó cũng mang lại một khoản lợi nhuận không nhỏ.
“Đi nào,” tôi thúc giục Elma. “Khi nào cô ăn xong, chúng ta sẽ ra phòng chờ thư giãn.”
“Ừm… bế tôi đi.”
“Rồi, rồi, tôi sẽ bế.”
Mimi tốt bụng đề nghị dọn dẹp bát đĩa giúp chúng tôi. Tôi đã nhận lời em ấy và bế công chúa Elma cực kỳ õng ẹo đến phòng chờ, theo lệnh.
Thiệt tình. Đúng là một nàng công chúa hay đòi hỏi.
★
Tôi ngồi trên chiếc ghế sofa lớn trong phòng chờ rộng rãi và thu thập thông tin trên thiết bị cầm tay của mình, tay vuốt tóc Elma trong khi cô ấy gối đầu lên đùi tôi. Chúng tôi đã biết mình sẽ đến hệ sao nào, nhưng vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào khi đến đó.
“Cậu đang xem gì thế?” Elma lườm tôi.
“Hửm? Chỉ xem qua các tập đoàn công nghệ cao ở Hệ Wyndas thôi.” Tôi cho cô ấy xem màn hình thiết bị của mình.
Cô ấy gạt tay tôi ra và lườm dữ hơn nữa. “Tại sao cậu lại quan tâm đến cái thiết bị ngu ngốc của mình hơn thế? Tôi đang ở trên đùi cậu đây này!”
“Chà. Đáng yêu đến mức phiền phức.”
“Này, phiền phức là ý gì hả?!”
Tôi vuốt tóc cô ấy trong khi cô ấy dỗi, ném cái thiết bị sang một bên.
Nếu hôm nay Elma muốn làm một đứa trẻ được cưng chiều đúng nghĩa, tôi cũng sẵn lòng chiều theo ý cô.
“Cô nói đúng,” tôi nói. “Cô luôn dành cho tôi rất nhiều sự quan tâm. Hôm nay hãy để tôi đáp lại.”
“Thế chứ. Như vậy tốt hơn nhiều.” Vẻ hài lòng đột ngột của Elma còn đáng yêu hơn nữa.
Giờ thì, mình có thể làm gì cho cô ấy đây? Chúng ta có khối thời gian, nên cũng không cần phải kén chọn làm gì.
Tôi chạm vào thiết bị của mình để giảm độ sáng đèn phòng chờ, thiết lập một màn hình ba chiều và bật một video ba chiều tái tạo lại cảnh vật và âm thanh của một khu rừng.
“Chà… Lựa chọn có hơi cổ lỗ sĩ đấy.” Elma đảo mắt. “Cậu định bắt đầu trồng rêu đấy à?”
“Này, cô có muốn tôi bật danh sách nhạc death metal của Mimi lên không?”
“Làm ơn đừng.”
Mimi có gu âm nhạc khá rộng và không chỉ nghe mỗi metal và rock. Rất nhiều thể loại nhạc mà em ấy thích có vẻ kỳ lạ đối với tôi, nhưng đó là con người em ấy; em ấy có những cảm nhận độc đáo.
“Ai quan tâm nếu nó cổ lỗ sĩ chứ?” tôi nói. “Nó hiệu quả, miễn là cô có thể thư giãn. Đôi khi, cách tận hưởng thời gian xa xỉ nhất chỉ đơn giản là ngồi không làm gì cả.”
“Có lẽ cậu nói đúng.”
Sau đó, chúng tôi cùng nhau thư giãn, tán tỉnh nhau một chút. Elma lúc õng ẹo thế này trông dễ thương thật.