Phía Thánh Quốc Verthalz đã đồng ý đứng ra lo liệu mọi gánh nặng tài chính cũng như các cuộc đàm phán ngoại giao với Đế quốc Grakkan, vốn phát sinh từ quyết định mang Kugi theo của tôi. Giờ đây, khi đã gần như là một thành viên của phi hành đoàn, tôi cũng vui vẻ cáng đáng các chi phí cá nhân cho cô bé.
Sau khi hoàn tất mọi thủ tục giấy tờ ở ngôi đền, chúng tôi quay lại khách sạn và giải thích cặn kẽ tình hình cho những người còn lại.
Elma phản ứng gần như đúng với những gì tôi dự đoán. “Vậy, nói cho gọn thì, rốt cuộc là cậu đã quyết định để cô bé gia nhập rồi.”
Ờ thì, đúng vậy, nhưng… Được rồi, có lẽ tôi đúng là một thằng ngốc khi dùng chuyện ở lại khách sạn làm bài kiểm tra thử việc.
Đứng cạnh tôi, Kugi cúi đầu. “Chị Mimi. Chị Elma. Em rất mong chờ vào một tình bạn dài lâu.”
Dựa vào đôi tai đang dựng đứng, cô bé hoặc là đang lo lắng, hoặc là vô cùng háo hức.
“Ừ. Rất vui khi có cô trên tàu, Kugi.” Elma mỉm cười.
Những chiếc đuôi của Kugi vẫy rối rít. “Vâng ạ!”
Mừng là họ hòa hợp với nhau. Để họ tổ chức buổi tiệc con gái tối qua đúng là quyết định sáng suốt nhất. Giỏi lắm, ta ơi.
“Chúng ta sẽ rất hòa hợp đó, Kugi. Nếu cậu có câu hỏi gì, cứ đến tìm tớ nhé!”
“Cảm ơn chị, Mimi.”
“À phải rồi—tụi chị có mua cho cậu một mớ đồ này. Ừm, cái này là…” Mimi, người ban đầu còn dè chừng Kugi, giờ đây đã tự nhiên chấp nhận cô bé vào nhóm.
Đó không phải là chuyện xấu, nhưng tôi cảm thấy mình sẽ phải để mắt đến cô bé nhiều hơn.
Nhận ra ánh nhìn của tôi, Elma thì thầm giải thích. “Mimi đã nghĩ về những gì có thể xảy ra với con bé nếu cậu không ra tay giúp đỡ. Tôi cũng vậy. Cả hai chúng tôi đều không nỡ từ chối một cơ hội tương tự cho Kugi. Bị ‘xử lý’ nghe chẳng vui vẻ gì.”
À ra vậy. Chà, nếu họ đã hòa thuận với nhau thì đối với tôi hoàn toàn ổn thôi. Thật nhẹ nhõm khi mọi người đều chủ động chấp nhận Kugi.
“Vậy, Mei,” Elma nói. “Mọi thứ trông có ổn không?”
“Vâng, thưa Tiểu thư Elma. Tôi không quan sát thấy điều gì đáng ngờ cả.”
“Không có à? Tốt.”
“Hai người đang nói chuyện gì vậy?” tôi hỏi họ.
“Tôi đã bảo Mei để mắt đến các dấu hiệu tẩy não hoặc những trò mờ ám khác. Nếu Verthalz có ý đồ xấu, việc cậu bước vào thành trì của họ sẽ là một cơ hội hoàn hảo.”
“Cũng có lý.” Điều đó hợp lý thôi; xét cho cùng, hôm qua tôi cũng cử Mei và Elma đi cùng để giúp Kugi vì lý do tương tự.
Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, cửa phòng mở ra. Tina và Wiska đã trở về.
“Tụi em về rồi đây! Ồ, anh cũng về rồi à.”
“Chào mọi người.”
“Mừng các em quay lại. Hai đứa về sớm nhỉ?”
“Họ vẫn chưa kiểm tra chéo xong báo cáo của tụi em, nhưng họ cần đối chiếu nó với con tàu thực tế, nên tạm thời họ muốn tự làm việc với người của mình trước.”
“Hôm nay tụi em không làm gì nhiều ngoài việc trả lời câu hỏi. Công việc thực sự sẽ bắt đầu từ ngày mai, nên tụi em được về sớm.”
Tôi đã dặn dò Argatt không được vắt kiệt sức hai chị em song sinh rồi.
“Chỉ mình tôi thấy vậy, hay là Space Dwergr đang tỏ ra sợ sệt chúng ta?” tôi trầm ngâm.
“Dĩ nhiên là họ sợ rồi, anh. Họ sẽ không dại gì chọc giận một người đã đưa cho tụi em hơn 3,000,000 Ener như thể không có gì đâu.”
“Thật không?” Theo như tôi tính toán, 3,000,000 Ener quy đổi ra hàng trăm triệu yên. Chắc chắn cần rất nhiều can đảm để gây sự với một người giàu có như vậy. Ít nhất thì khi còn ở Nhật, tôi sẽ tránh điều đó bằng mọi giá.
“Khoan đã. Có phải trong nội bộ Space Dwergr xem tôi là người mà họ cần phải tránh xa không?”
“Em không lo lắng về chuyện đó lắm, nhưng đúng vậy,” Tina trả lời thản nhiên.
“A ha ha…” Wiska cười lo lắng, nhưng có vẻ hơi phiền lòng.
Chuyện đó có lẽ sẽ khiến mọi thứ ở nơi làm việc của họ trở nên khó xử trong một thời gian, nhưng họ sẽ phải cùng nhau vượt qua thôi. Dù sao thì cũng chỉ kéo dài một hoặc hai tuần.
“Nghe có vẻ vất vả nhỉ,” Elma nói. “Vậy, kế hoạch hôm nay là gì? Cứ quanh quẩn trong phòng khách sạn à?”
“Ừ. Tôi hơi mệt,” tôi đáp. “Chắc tôi sẽ nằm ườn ra xem danh mục Giáp Trợ Lực hay gì đó.”
“Thật à? Được thôi. Vậy tôi cũng sẽ nằm ườn ra.”
“Nghe hay đó,” Mimi góp lời.
“Em đi thay đồ đây. Bộ đồ đi làm của tụi em cứng quá, không thoải mái được.”
“Ừ. Chị cũng vậy.”
Hai cô nàng người lùn đi vào phòng trong. Phòng khách của căn penthouse thông với phòng ngủ chính và ba phòng ngủ khác. Elma và Mimi ở một phòng, Tina và Wiska ở phòng khác, còn Kugi ở phòng cuối cùng. Phòng ngủ chính là của tôi. Còn Mei, cô ấy ở chung phòng với Kugi, nhưng hầu hết thời gian cô đều ở phòng khách.
“Chết tiệt,” tôi nói, “tôi kiệt sức rồi.”
“Ở ngôi đền tệ đến vậy à?” Elma hỏi.
“Dường như, tôi là một quả bom nổ chậm có khả năng hủy diệt cả một hệ sao.”
“Hả, cái gì?”
“Nếu tôi chìm sâu vào tuyệt vọng và chết đi với lòng căm hận vũ trụ này, điều đó có thể phá hủy cả một hệ sao. Hoặc họ nói vậy. Ai mà biết được chứ?”
Tôi đổ rạp người xuống chiếc ghế sofa êm ái.
Elma ngồi xuống cạnh tôi, tay cầm một chiếc máy tính bảng. “Nghe có vẻ là chuyện lớn đấy.”
Cô ấy dường như ngồi gần hơn một chút so với bình thường—đủ gần để khẽ chạm vào tôi—có lẽ vì cô ấy đang lo lắng cho tôi.
“Nhưng lo lắng về một vấn đề lớn như vậy cũng chẳng ích gì. Chúng ta chỉ là lính đánh thuê. Không hơn không kém.”
“Nói hay lắm.”
Nói chuyện với cô ấy, tôi cảm thấy đầu óc mình—vốn đang trôi nổi vẩn vơ, hoang mang trước quy mô quá lớn của tất cả chuyện này—bắt đầu sáng tỏ trở lại.
Đúng vậy, hãy thay đổi góc nhìn ở đây. Thay vì lo lắng về một câu chuyện điên rồ mà có khi còn chẳng phải sự thật, sẽ mang tính xây dựng hơn nhiều nếu nghĩ về bộ Giáp Trợ Lực để có thể tự bảo vệ mình.
Thư giãn trong phòng khách, chúng tôi nghiên cứu về Giáp Trợ Lực hạng nhẹ. Tuy nhiên, không có bộ nào trong danh mục nổi bật và phù hợp với nhu cầu của tôi cả.
“Giờ nhìn kỹ lại mới thấy, không có nhiều lựa chọn cho lắm,” tôi nhận xét.
“Không nhiều. Càng ít hơn khi cậu thu hẹp phạm vi xuống những bộ giáp dành cho đấu kiếm.”
Tôi đang tìm một bộ Giáp Trợ Lực hạng nhẹ có khả năng tăng cường sức mạnh và sự nhanh nhẹn, lớp giáp đủ để bảo vệ tôi khỏi đạn và laser, và khả năng thích ứng môi trường nâng cao. Tôi cũng muốn duy trì sự chính xác và chuẩn xác mà tôi có khi không mặc giáp.
Trong danh mục, tôi tìm thấy nhiều hơn những gì mình cần về mặt bảo vệ, sức mạnh và sự nhanh nhẹn được tăng cường, nhưng độ chính xác của mọi bộ giáp đều không đạt yêu cầu. Tôi không muốn thỏa hiệp về điều đó; đối với tôi, đó là một phần cực kỳ quan trọng khi vung kiếm.
“Ý tôi là, giới quý tộc có thực sự cần thiết phải mặc Giáp Trợ Lực không?” tôi thắc mắc.
Elma nghiêng đầu. “Tôi sẽ không nói là không hoàn toàn, nhưng giáp hạng nhẹ trên thị trường có vẻ không phù hợp với giới quý tộc.”
Các bộ giáp trong danh mục cung cấp khả năng thích ứng môi trường, khiên chắn, các bộ phận nhảy cho phép người mặc bay những khoảng cách ngắn, các bộ phận tăng tốc để di chuyển nhanh, lớp giáp mỏng, và thỉnh thoảng có cả thiết bị chuyên dụng cho tàng hình. Chúng tôi chỉ không thể tìm thấy bất cứ thứ gì được chế tạo cho cận chiến, giao đấu bằng kiếm.
Tina và Wiska quay lại sau khi thay đồ, ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện chúng tôi và tham gia vào cuộc trò chuyện.
“Giáp Trợ Lực thông thường cũng không thể cung cấp chuyển động tự do, nhưng đó lại là một chuyện hoàn toàn khác, phải không?” Tina nói.
“Vấn đề là, giới quý tộc đã có các cấy ghép giúp họ có sức mạnh khủng khiếp và cải thiện tốc độ phản xạ rồi, đúng không? Em nghi ngờ một bộ Giáp Trợ Lực cho người bình thường, không được cấy ghép, có thể theo kịp chuyển động của một quý tộc.”
“Đồng ý với chị. Giáp Trợ Lực thông thường có nghĩa là vóc dáng của anh sẽ cồng kềnh hơn. Anh phải từ bỏ sự nhanh nhẹn trong quá trình đó. Và anh không nghĩ giới quý tộc sẽ muốn một bộ Giáp Trợ Lực được rèn giũa đặc biệt cho nhu cầu của họ sao?”
Wiska đã bắt đầu trải các món đồ trong một chiếc túi ra bàn, bao gồm một chiếc lược và dây buộc tóc. Có lẽ cô bé định làm tóc cho Tina; đôi khi họ thích tạo kiểu cho nhau để thay đổi không khí. Không biết lần này họ sẽ thử kiểu gì đây.
Trong khi đó, Mimi đang thảo luận điều gì đó với Kugi ở một chiếc bàn khác. Mei đang ở cùng họ, nên tôi không nghĩ có lý do gì để lo lắng, nhưng họ đang hào hứng về chuyện gì ở đó vậy nhỉ? Chắc mình nên mừng vì Mimi đang nói chuyện với cô bé một cách nhiệt tình. Mình sẽ để họ yên, dù cũng tò mò thật.
“Nếu chúng ta không tìm được bộ giáp nào tử tế, cô có nghĩ tôi nên đi phẫu thuật cấy ghép không?” tôi hỏi Elma.
“Mm…đó có thể là một ý hay. Nhưng nếu làm vậy, cậu sẽ không thể làm việc trong vài tháng.”
Nói từ kinh nghiệm à? Với tư cách là một thành viên của gia tộc Willrose, và cũng là một quý tộc của Đế quốc, bản thân Elma đã trải qua phẫu thuật cải tạo cơ thể. Đó là lý do tại sao cánh tay gầy của cô ấy lại khỏe hơn tôi rất nhiều. Quá trình đó chỉ tăng cường khả năng thể chất và tốc độ phản xạ của cô; cô không được nâng cấp tốc độ xử lý của não bộ như những người đứng đầu gia tộc.
“Khi họ thực hiện cấy ghép, nó thực sự hoạt động như thế nào?”
“Nó phụ thuộc vào việc cậu cấy ghép sinh học hay cấy ghép cơ khí, nhưng chúng đều giống nhau ở chỗ cả hai đều không thể đảo ngược và về cơ bản là cường hóa cơ thể của cậu.”
“Hiểu rồi. Nhưng chúng có những đặc điểm riêng biệt, đúng không?”
“Tôi cũng không biết tất cả mọi thứ về cấy ghép,” Elma đáp. “Nhưng kết quả thô của các phương pháp điều trị dựa trên sinh học thường kém hơn. Thời gian điều trị dài hơn, và sau đó, cơ thể cậu mất nhiều thời gian hơn để thích nghi với các bộ phận sinh học. Tuy nhiên, chúng dễ bảo trì hơn và ít gây căng thẳng cho cơ thể. Ngoài ra, cậu càng luyện tập, các cấy ghép càng trở nên mạnh mẽ. Các phương pháp điều trị cơ khí giúp cậu cường hóa nhanh hơn nhiều, và người ta nói cậu sẽ thấy hiệu quả ngay sau thủ thuật. Cậu không thể rèn luyện chúng như cấy ghép sinh học, nhưng cậu có thể nâng cấp chúng. Chúng cũng không hoàn toàn không cần bảo trì, nên điều đó cũng tốn chút thời gian.”
“Ra vậy. Cô được cấy ghép sinh học, đúng không, Elma?”
“Đúng vậy. Cấy ghép sinh học phổ biến hơn ở Đế quốc. Giới quý tộc dường như không thích ý nghĩ thay thế các bộ phận cơ thể bằng máy móc.”
Elma nhún vai.
Tôi đã nghe nói rằng giới quý tộc Đế quốc có một sự ác cảm chung đối với trí tuệ máy móc. Có lý khi họ không muốn trở nên giống máy móc hơn bằng cách thay thế các bộ phận cơ thể bằng cấy ghép cơ khí.
Trong lúc chúng tôi thảo luận các lựa chọn, Mimi và Kugi ngừng nói chuyện và đi tới. Mimi để Kugi ngồi cạnh tôi, đối diện Elma, rồi ngồi xuống bên kia của cô bé.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
“Kugi tỏ ra hứng thú với cuộc trò chuyện của anh.”
“Ồ? Không biết tại sao nhỉ.” Tôi nhìn Kugi, cô bé có vẻ hơi áy náy.
Cô bé rụt rè lên tiếng. “À, em nghe thấy mọi người nói về phẫu thuật cấy ghép… Em xin lỗi. Em không có ý nghe lén.”
“Không, đừng lo về chuyện đó.” Tôi liếc nhìn đôi tai thú to lớn, đang co giật của cô bé. Trông chúng có vẻ thính hơn tai người thường thật. Không biết so với tai yêu tinh của Elma thì thế nào.
“Chúa công, chị Mimi nói với em rằng Ngài muốn mặc một bộ giáp gọi là ‘Giáp Trợ Lực’ để cải thiện khả năng chiến đấu. Có đúng vậy không ạ?”
“Ừ, đúng vậy. Tôi không thể tìm thấy bộ nào mình thích, nên chúng tôi đang thảo luận xem tôi có nên tìm hiểu về việc cải tạo cơ thể hay không.”
“Em hiểu rồi. Em không có ý xen vào chuyện của Ngài, nhưng em không tin rằng điều đó là cần thiết.”
“Cô không tin à? Có lý do gì không?”
“Vâng. Tiềm năng đang trào dâng bên trong Ngài hiện đang được giải phóng một cách vô ích. Tuy nhiên, nếu Ngài có thể kiểm soát nó, nó sẽ che chắn cho Ngài tốt hơn bất kỳ ‘Giáp Trợ Lực’ nào.”
“Ờ…”
Mọi người trừ Kugi và Mei đều phát ra âm thanh giống tôi.
“Ừm, em đã nói gì kỳ lạ sao ạ?” Kugi nghiêng đầu, bối rối.
“Không. Chỉ là tôi đã meio bỏ qua hướng đi đó rồi.”
“Bỏ qua ạ?”
“Ừ. Ý tôi là, thử nghĩ xem. Nếu một gã không mặc Giáp Trợ Lực lại sở hữu sức mạnh thể chất lớn hơn cả Giáp Trợ Lực, rồi tung ra một đòn tấn công kỳ quái nào đó thổi bay cả một ngọn núi trong khi làm chệch hướng laser và đạn một cách thần kỳ, mọi người rõ ràng sẽ thấy điều đó thật kỳ quặc, phải không? Bằng cách để người khác thấy một thứ điên rồ như vậy, tôi sẽ rước họa vào thân. Tôi nghĩ sẽ an toàn hơn nếu tránh phát triển sức mạnh của mình theo hướng đó và thay vào đó sử dụng thứ gì đó như áo giáp để không tiết lộ cấp độ sức mạnh của mình.”
Kugi gật đầu hiểu ý. Sau một lúc suy nghĩ, cô bé trả lời, “Chị Mimi đã kể cho em một chút về ‘Giáp Trợ Lực’ này. Theo như em có thể đánh giá, người từ đất nước của em chiến đấu với sức mạnh tương tự hoặc lớn hơn mà không cần đến thiết bị như vậy. Cá nhân em không nghĩ điều đó có gì đáng chú ý.”
“Ặc. Thật sao? Đáng sợ vậy.” Cô nàng ‘Konoha’ ở ngôi đền đó mạnh đến thế à? Hiểu rồi—đừng đánh giá thấp các sĩ quan quân đội từ Verthalz.
“Em tin rằng Ngài có thể sử dụng sức mạnh có khả năng hạ gục cả đội quân binh lính của chúng em, thưa Chúa công. Nếu mối bận tâm duy nhất của Ngài là sẽ bị chú ý, Ngài không thể chỉ cần sử dụng ít sức mạnh hơn sao ạ?”
Dưới sức nặng vô hình từ ánh mắt ngây thơ của Kugi, tôi dao động. “Chà… có lẽ, nhưng…”
Công bằng mà nói, phong cách của tôi không phải là từ bỏ một khả năng tiềm tàng và tránh cách làm tối ưu chỉ vì tôi sợ bị nổi bật. Tôi cần phải sử dụng mọi nguồn lực có thể. Tuy nhiên… “Ý tôi là, cô làm tôi nghe như một Siêu Xay…da vậy! Tôi luôn nghĩ sẽ ngầu lắm nếu bay lượn và bắn sóng Ka-mê-ha-mê-ha, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn làm vậy ngoài đời thật!”
“Siêu Cá Hồi… ạ?” Kugi trông có vẻ bối rối.
Tôi biết, tôi đột nhiên tham chiếu đến các phương tiện truyền thông từ thế giới của mình thật khó hiểu, phải không?
“Em không biết Ka-mê hay Mê-ha là gì, nhưng thổi bay cả một ngọn núi có vẻ… không hiệu quả,” cô bé tiếp tục. “Nếu Ngài định tiêu thụ tiềm năng bằng một đòn tấn công, em tin rằng vô hiệu hóa kẻ thù bằng thần giao cách cảm cường độ cao sẽ hiệu quả hơn nhiều.”
“Oái. Giờ cô làm tôi sợ rồi đấy. Thần giao cách cảm cường độ cao là cái quái gì vậy?”
“Nó tập trung một áp lực lớn lên tâm trí của mục tiêu để khiến họ bất tỉnh. Tùy thuộc vào cường độ, nó có thể về cơ bản là đầu độc tâm trí họ. Với tiềm năng của Ngài, em nghĩ Ngài có thể dễ dàng ảnh hưởng đến toàn bộ thuộc địa này bằng phương pháp đó.”
“Ghét thật. Tôi không muốn tỏa ra chất độc hay gì đó tương tự.”
“Anh, anh đang nghĩ sai hết cả rồi,” Tina xen vào. “Bất kể cảm giác của anh thế nào, Kugi nói có lý, phải không? Anh đã từ bỏ những thứ đó vì không muốn dành hàng tháng trời luyện tập ở Hệ Leafil. Nhưng nếu Kugi đi cùng chúng ta, tại sao không để cô bé dạy anh dần dần?”
“Đúng vậy,” Wiska đồng tình. “Tại sao không mua Giáp Trợ Lực và phát triển những sức mạnh đó? Đâu phải anh sẽ tệ đi vì học chúng.”
Tôi ngạc nhiên khi cặp song sinh người lùn yêu khoa học lại có vẻ đồng tình với kế hoạch “biến tôi thành siêu nhân”. Chẳng phải điều đó mâu thuẫn trực tiếp với các giá trị của họ sao? Lạ thật.
“Thật lòng mà nói,” Tina nói, “em khá tò mò về công nghệ siêu năng lực đó.”
“Dù sao thì đó cũng là một hệ thống hoàn toàn khác,” Wiska đồng tình. “Nếu anh học cách kiểm soát những ‘siêu năng lực’ đó, chúng ta có thể có những khám phá đáng kinh ngạc.”
“Chà. Hai đứa hoàn toàn bị dẫn dắt bởi sự tò mò vẩn vơ, hử? Không lo cho anh chút nào à?” tôi rên rỉ.
“Ý em là, cơ thể của anh vốn đã sản sinh ra ‘tiềm năng’ rồi, phải không? Ít nhất là theo lời Kugi. Chẳng phải sẽ dễ dàng và tốt hơn nếu anh không phải đụng đến việc cấy ghép và mấy thứ lằng nhằng đó sao?”
“Cô ấy nói có lý,” Elma nói. “Tôi đã được cấy ghép khi còn nhỏ, nhưng sau khi điều trị cho đến khi cơ thể thích nghi thì rất vất vả. Và nó đau lắm đấy, cậu biết không. Cậu không thể di chuyển trong tối thiểu ba tháng. Thêm nữa, nó đắt hơn Giáp Trợ Lực rất nhiều.”
Tôi rên rỉ. Kiểm soát “tiềm năng” của mình—luyện tập khả năng siêu năng lực—và trở nên an toàn hơn nhờ đó có vẻ như là một mũi tên trúng hai đích. Nếu Kugi tham gia chuyến đi của chúng tôi, chúng tôi cũng có thể từ từ luyện tập. Cô bé đã đúng khi nói rằng tôi có thể tránh bị chú ý nếu học cách kiểm soát sức mạnh của mình. Không vấn đề gì, phải không? Phải không?
“Được rồi, thôi được. Tôi sẽ đồng ý với sự thay đổi kế hoạch này. Không phẫu thuật cấy ghép, có Giáp Trợ Lực. Đó là chiến lược cho bây giờ.”
“Tôi nghĩ đó là ý kiến tốt nhất,” Elma nói.
“Trong trường hợp đó, chúng ta vẫn cần tìm một bộ Giáp Trợ Lực hạng nhẹ phù hợp với anh,” Mimi nhắc tôi.
Đó chính là vấn đề. Nếu không có bộ giáp nào trên thị trường đáp ứng được nhu cầu của tôi, lựa chọn duy nhất của tôi là đặt hàng làm riêng. Tôi không biết bắt đầu từ đâu. Tôi có nên hỏi một nhà sản xuất áo giáp ngẫu nhiên nào đó không? Hay tôi có thể nghĩ ra cách nào khác?
Hmm.
★
Ngày hôm sau, tôi thực hiện một cuộc gọi và giải thích tình hình của mình.
“Và tôi cho rằng điều đó đã dẫn cậu đến với tôi.”
“Vâng, anh rể thân mến,” tôi nói với một nụ cười.
Chàng trai xinh đẹp ở đầu bên kia của màn hình holo cau có. “Thật lòng mà nói, tôi ghét cay ghét đắng khi cậu gọi tôi như vậy.”
“Thôi nào, thôi nào, đừng như vậy chứ. Cậu em rể đáng yêu của anh gọi cho anh vì cậu ấy chẳng còn ai khác để trông cậy vào.”
“Cậu không đáng yêu. Không một chút nào!”
Chàng yêu tinh hấp dẫn đang cau mày ở đầu bên kia màn hình holo là anh trai của Elma, Ernst Willrose, người sống ở thủ đô.
Hệ Wyndas ở gần thủ đô—tương đối thôi. Vì đây là một hệ thống công nghiệp công nghệ cao, chúng tôi có thể liên lạc với thủ đô theo thời gian thực qua giao tiếp siêu không gian. Từ một nơi xa hơn một chút, điều đó là không thể; chúng tôi sẽ phải trả một khoản phí phiền phức để sử dụng hệ thống liên lạc mạng lưới cổng dịch chuyển hoặc từ bỏ hoàn toàn việc liên lạc thời gian thực. Nếu bạn không nhất thiết cần liên lạc thời gian thực, bạn có thể sử dụng một trạm chuyển tiếp siêu không gian để truyền dữ liệu tin nhắn holo hoặc gửi các gói dữ liệu qua phương tiện vật lý kiểu cũ. Liên lạc giữa các vì sao quả là một thách thức.
“Dù nói vậy, tôi sẵn lòng giúp đỡ nếu điều đó sẽ giúp Elma an toàn hơn. Ngoài ra, tôi chắc chắn con bé sẽ không vui nếu cậu chết.”
“Ồ, cảm ơn nhé, anh trai. Anh hiểu tôi quá.”
“Ngừng gọi tôi như vậy đi… Ugh, quên đi. Có, có một nhà sản xuất Giáp Trợ Lực phục vụ cho giới quý tộc tôn sùng kiếm thuật.”
“Tuyệt! Đó là một tin tuyệt vời.”
Những quý tộc được gọi là “những người theo chủ nghĩa thượng tôn kiếm thuật” về cơ bản tin vào “những ngày xưa tươi đẹp”, lý tưởng hóa và noi theo các quý tộc quyền lực của thời đại đó. Kiếm từng là một dấu hiệu của giới quý tộc Grakkan, và thứ gì bổ sung cho một thanh kiếm? Đúng vậy—áo giáp. Rõ ràng, ở Đế quốc Grakkan này, kiếm tượng trưng cho quyền lực, trong khi áo giáp tượng trưng cho sự giàu có.
Khi còn ở Trái Đất, tôi đã đọc rằng áo giáp mà các hiệp sĩ và quý tộc thời trung cổ mặc đắt kinh khủng; điều này cũng tương tự, nhưng ở một quy mô lớn hơn.
“Khách hàng lần đầu thường bị từ chối,” Ernst tiếp tục. “Và họ không làm ăn với thường dân.”
“Nghe như một kế hoạch kinh doanh tồi tệ đối với tôi.”
“Nếu cậu là quý tộc và có thư giới thiệu, mọi chuyện sẽ khác.”
“Sẽ ổn chứ khi tôi chỉ là quý tộc danh dự?”
“Nhiều khả năng là vậy. Cậu có một tước vị, và cậu đã thể hiện năng lực chiến đấu của mình tại giải đấu. Vì chính Bệ hạ cũng biết mặt cậu, tôi không nghĩ họ sẽ từ chối cậu đâu.”
Cùng với đó, anh rể thân mến của tôi đã gửi qua một gói dữ liệu—dường như là thư giới thiệu của anh ta. Anh ta cũng gửi dữ liệu bản đồ với vị trí cửa hàng được đánh dấu. Bất chấp thái độ của mình, anh ta vẫn là một người tốt. Tôi gần như yêu anh ta mất rồi.
“Trụ sở chính của họ ở thủ đô, nhưng cũng có một chi nhánh ở Hệ Wyndas. Dù sao thì cũng có một số quý tộc quân sự đóng quân ở đó.”
“Có nhiều quý tộc quân sự mặc giáp ra trận không?”
“Ngay cả trong số những người theo chủ nghĩa thượng tôn kiếm thuật, vẫn có những người thực tế. Việc né các tia laser chết người cũng có giới hạn, và nếu chỉ một tia bắn trúng, nó đảm bảo một vết thương nặng là ít nhất. Dung lượng khiên cá nhân cũng có hạn, và không phải quý tộc nào cũng muốn mang một máy phát nặng nề quanh chiến trường. Giải pháp tự nhiên là mặc Giáp Trợ Lực có lắp sẵn máy phát, phải không?”
“Tôi đoán vậy…” Một phần trong tôi phải tự hỏi tại sao những gã “thượng tôn kiếm thuật” này không từ bỏ việc đấu kiếm luôn đi, nhưng công bằng mà nói, kiếm có thể hiệu quả hơn súng laser hoặc súng trường trong một số tình huống.
“Dù sao đi nữa, cậu có thể thảo luận chi tiết ở đó. Tôi là một người bận rộn, nên tôi phải đi đây.”
“Cảm ơn anh, anh rể thân mến. Tôi nợ anh một lần.”
Anh ta khịt mũi. “Trong trường hợp đó, thỉnh thoảng hãy ghé qua thủ đô cùng với Elma. Cha và mẹ cũng sẽ rất vui khi gặp con bé.”
“Tôi sẽ suy nghĩ về việc đó.” Tôi chào một cách dứt khoát.
Anh trai Ernst thở dài và cúp máy. Này, cái tiếng thở dài cuối cùng đó không cần thiết đâu! Nhưng anh ta nói đúng. Chúng tôi nên thỉnh thoảng ghé qua thủ đô. Lão Hoàng đế chết tiệt đó có lẽ sẽ bắt chúng tôi đến gặp ông ta, nhưng đến đâu hay đến đó vậy. Dù sao thì tôi cũng là một người tốt biết đền ơn đáp nghĩa mà.
“Được rồi,” tôi lẩm bẩm. “Đến lúc gọi cả nhóm rồi.”
Tôi đang ở một mình trong khách sạn. Các cô gái đã đi mua sắm những vật dụng hàng ngày cho Kugi mà hôm trước họ chưa mua được. Dù sao thì cũng có những thứ bạn không thể thực sự mua nếu không có người đó ở đó—như đồ lót chẳng hạn. Chà, không phải tất cả các cô gái đều đi mua sắm, vì cặp song sinh thợ máy đang ở chỗ làm. Làm một người lớn có việc làm thật vất vả.
★
“Dù sao thì, đó là cách tôi có được thông tin về cửa hàng và lá thư giới thiệu này. Từ người anh rể thân yêu nhất của tôi.”
“Tuyệt vời!” Mimi vỗ tay.
“Tôi đã nghĩ chúng ta đã đi vào ngõ cụt, và cậu lại đi gọi cho anh trai tôi mới tài chứ.” Elma cười một cách miễn cưỡng.
Sau khi biết về cửa hàng Giáp Trợ Lực đó từ Ernst, tôi đã gọi cho cả phi hành đoàn. Khi họ mua sắm xong cho Kugi, chúng tôi đã gặp nhau để uống nước.
Tôi liếc nhìn Mei. Cô ấy khẽ lắc đầu. Tôi đã nhờ cô ấy để mắt đến Kugi và đảm bảo cô bé không sử dụng siêu năng lực để kiểm soát Mimi hay Elma. Theo phản ứng của Mei, cô ấy không nhận thấy điều gì mờ ám. Tôi không nghĩ Kugi sẽ làm những việc như vậy, nhưng Mei tin rằng chúng tôi nên duy trì sự thận trọng. Có lẽ tôi đã đặt cô ấy vào một tình thế khó xử khi tin tưởng Kugi quá dễ dàng. Tôi sẽ phải bù đắp cho cô ấy bằng cách nào đó.
“Ngài có định đến gặp thợ rèn giáp này sớm không ạ, thưa Chúa công?” Kugi hỏi.
“Tôi đang suy nghĩ về việc đó.” Tôi nhấp một ngụm từ chiếc cốc làm bằng vật liệu gì đó giống nhựa.
“Em hiểu rồi. Em rất mong được xem chất lượng của Giáp Trợ Lực được rèn bởi các thợ rèn của Đế quốc.”
Đồ uống của tôi có một hương vị kỳ lạ. Nó giống như trà sữa ngọt, nhưng lại cay một cách kỳ cục. Họ đã thêm gia vị vào à? Tôi chưa bao giờ thử trà chai của Ấn Độ khi còn ở Trái Đất, nhưng có lẽ món này cũng tương tự.
“Á! Nóng!” Kugi, người dường như có lưỡi nhạy cảm, thổi phù phù vào tách trà một cách tuyệt vọng. Trông cũng dễ thương.
Mimi mỉm cười với Kugi. Tôi hiểu rồi. Cậu không bao giờ chán nhìn đôi tai và những chiếc đuôi của cô bé co giật và lúc lắc, phải không?
“Được rồi. Nghỉ một lát, rồi chúng ta lên đường trước khi nơi này mời chúng ta món cơm chan trà.”
“Cơm chan trà ạ?”
“Ừ. Ừm… đó là một thứ từ nơi tôi từng sống.”
Tôi cố gắng giải thích rằng một người chủ nhà mời bạn món đó có nghĩa là họ muốn bạn biến đi cho khuất mắt. Vì điều đó không áp dụng trong vũ trụ này, nó thực sự chỉ là một trò đùa nội tâm ngớ ngẩn với chính mình.
Chúng tôi giết thời gian bằng những cuộc trò chuyện phiếm như vậy cho đến khi trà của Kugi nguội đủ để cô bé uống xong.
★
Sau đó, chúng tôi đến cửa hàng mà Ernst đã nói với tôi.
Ở đó, một người đàn ông trung niên mặc đồ như quản gia chào đón chúng tôi. “Xin chào mừng.”
Không khí ở đây giống một tiệm may cao cấp hơn là một cửa hàng Giáp Trợ Lực. Những tấm thảm không một hạt bụi được nhuộm màu lạnh, và phần lớn nội thất được làm bằng gỗ thật hoặc giả gỗ. Không có màn hình holo nào, mặc dù chúng có vẻ phổ biến trong loại cửa hàng này. Mặc khác, mặc dù tôi có ấn tượng rằng màn hình holo có mặt ở khắp mọi nơi, nơi duy nhất tương tự mà tôi thực sự đã đến là một cửa hàng súng. Nơi đó có một số lượng màn hình chóng mặt, gần như được bao phủ bởi các sản phẩm từ đủ loại nhà sản xuất. Tuy nhiên, việc thiếu sự kích thích thị giác quá mức ở đây, thật lòng mà nói, gần như đáng lo ngại.
“Tôi có thể hỏi đây có phải là lần đầu tiên quý khách đến đây không ạ?” người đàn ông tiếp tục.
“Đúng vậy. Tôi có một lá thư giới thiệu.” Tôi dùng thiết bị đầu cuối thông tin cầm tay của mình để gửi cho nhân viên dữ liệu từ Ernst.
Anh ta kiểm tra chi tiết trên máy tính bảng của mình. “Tôi hiểu rồi. Từ gia đình Tử tước Willrose ạ?”
Người nhân viên—có lẽ là chủ cửa hàng?—liếc nhìn Elma, cô ấy nhún vai. “Tôi biết về ngài, Thuyền trưởng Hiro.”
“Ồ, vậy à?”
“Giải đấu của Bệ hạ đã được truyền hình trực tiếp tại Hệ Wyndas. Nhiều khách hàng quý của chúng tôi đã tham gia.”
“Hiểu rồi. Tôi có làm gì khiến ông phật lòng không?” Cuối cùng, tôi đã thắng mọi sự kiện trong giải đấu đó. Điều đó có nghĩa là tất cả khách hàng của ông ta đã bị đánh bại, hoặc bởi tôi hoặc bởi người khác.
“Đó là một trận đấu công bằng và trung thực. Tôi không có bất kỳ sự dè dặt nào về nó, và không có gì ngoài sự tôn trọng dành cho ngài.”
“Trong trường hợp đó, đủ chuyện phiếm rồi. Chúng ta vào thẳng vấn đề đi. Tôi là một lính đánh thuê thô lỗ, như ông biết đấy—tôi không giỏi nói chuyện xã giao lịch sự.”
“Đã hiểu. Thưa các quý cô và quý ngài, mời đi lối này.”
Ông ta dẫn chúng tôi đến một không gian gặp gỡ gần phía sau. Nó không sang trọng bằng lâu đài Hoàng gia, nhưng cũng không kém xa lắm. Phòng chờ của xưởng đóng tàu sang trọng theo một cách khác; không khí ở đó hiện đại và thoải mái, trong khi căn phòng này lại sang trọng và cổ điển.
Khi chúng tôi đang thư giãn trên một chiếc ghế sofa sang trọng, người đàn ông ngồi xuống một chiếc ghế sofa khác đối diện chúng tôi và đi vào vấn đề chính.
“Nếu quý khách đã chọn đến với cơ sở kinh doanh của chúng tôi, tôi tin rằng quý khách không cần giải thích về các sản phẩm chúng tôi bán chứ ạ?”
Tôi lắc đầu. “Thực ra, tôi không biết gì về Giáp Trợ Lực ngoài bộ trang bị tiêu chuẩn của bộ binh. Tôi không biết Giáp Trợ Lực của giới quý tộc như thế nào, nên tôi sẽ rất cảm kích nếu được giải thích.”
“Đã hiểu.” Ông ta chạm vào máy tính bảng của mình. Một màn hình holo xuất hiện trên chiếc bàn gỗ trông có vẻ cổ kính. Mặc dù vẻ ngoài của nó, chiếc bàn chỉ mô phỏng đồ mộc cổ điển; nó là một thiết bị hiện đại có lắp đặt màn hình holo.
“Chúng tôi chuyên về Giáp Trợ Lực làm theo đơn đặt hàng, và chúng tôi tự hào mang đến những sản phẩm độc nhất vô nhị được thiết kế riêng để phù hợp hoàn hảo với vóc dáng và nhu cầu của khách hàng.”
“Chắc là đắt lắm nhỉ?” tôi nói nửa đùa nửa thật.
Ông ta trả lời một cách chân thành. “Tất nhiên là có một cái giá khá cao. Ít nhất là 200,000 Ener.”
“Hmm… Chà, nghe riêng thì cũng không tệ lắm.”
Giờ tôi cảm thấy mình thật ngớ ngẩn vì đã quá thận trọng. Nếu ông ta báo giá 2,000,000 Ener, có lẽ tôi đã giật mình. Nhưng cho dù tôi có thêm bao nhiêu chức năng và tính năng vào bộ giáp của mình, không đời nào tôi lại đẩy hóa đơn lên gấp mười lần giá gốc.
Đôi mắt của người đàn ông trung niên mở to trước lời nói của tôi.
“Chúng tôi trông vậy thôi chứ cũng kiếm được khá tiền đấy,” tôi nói thêm. “Ngay cả khi giá đó là đắt đối với một bộ giáp, nó cũng chẳng là bao so với một con tàu. Phải không?”
“Cũng không hẳn,” Elma đồng tình. “Tùy chỉnh hoàn toàn ngay cả một con tàu hạng thấp nhất, chúng ta cũng sẽ dễ dàng tiêu tốn gấp mười lần số đó.”
Người đàn ông không thể che giấu sự kinh ngạc của mình. “Trời đất ơi…”
Bộ Giáp Trợ Lực thương mại tốt nhất trên thị trường có giá 100,000 Ener. Thậm chí, bạn có thể mua một bộ đã qua sử dụng với giá dưới 10,000 Ener. Theo tiêu chuẩn đó, 200,000 Ener là một cái giá cắt cổ. Số tiền đó có thể mua được hai bộ giáp hiện đại, hiệu suất cao, hoặc thậm chí bốn hoặc năm bộ tiêu chuẩn. Và nếu bạn bỏ qua chất lượng, bạn có thể… có lẽ không trang bị được cho một đội quân nhỏ, nhưng ít nhất cũng mua được hơn mười bộ.
“Vậy ngân sách không phải là vấn đề,” tôi kết luận. “Cứ cho chúng tôi thứ tốt nhất ông có, được chứ?”
“Rất sẵn lòng, thưa ngài. Đây có vẻ sẽ là một thương vụ lớn bất ngờ.” Người đàn ông nở một nụ cười vui mừng.
“Giáp của chúng tôi có chung các tính năng cơ bản của Giáp Trợ Lực tiêu chuẩn. Nói cách khác, mục đích của bộ giáp là cố định các tấm giáp phòng thủ vào cơ thể yếu ớt của ngài và cho phép tự do di chuyển thoải mái mặc dù phải khoác lên mình trang bị nặng nề như vậy. Trong một số trường hợp, ngài có thể chọn thêm các bộ phận nhảy hoặc ngụy trang quang học, hoặc tăng cường hỏa lực bằng các vũ khí cố định.”
Ông ta dùng máy tính bảng của mình để trình chiếu một vài thiết kế Giáp Trợ Lực trên màn hình holo của bàn.
“So với Giáp Trợ Lực trên thị trường, những bộ này trông bóng bẩy lạ thường,” tôi nhận xét.
“Chúng tôi điều chỉnh giáp của mình để vừa vặn với người mặc. Giáp Trợ Lực thương mại là loại một kích cỡ cho tất cả, nhưng giáp đặt làm riêng không thể làm theo cách đó, vì nó là lớp da thứ hai của riêng ngài.”
“Tôi hiểu rồi. Có vẻ sẽ khó mặc nếu vóc dáng của mình thay đổi nhiều.”
Tăng cân sẽ là vấn đề có khả năng xảy ra nhất. Tuy nhiên, đó sẽ không phải là mối bận tâm đối với tôi, miễn là tôi tiếp tục tập thể dục như hiện tại. Và giai đoạn phát triển chiều cao của tôi đã kết thúc từ lâu, nên tôi sẽ không cao thêm sớm đâu.
“Không cần lo về chuyện đó,” Elma nói. “Giới quý tộc thường không thay đổi so với vóc dáng lý tưởng của họ.”
“Một lợi ích khác của việc cấy ghép, hử?”
“Master Hiro, em nghĩ em muốn được cấy ghép,” Mimi thì thầm, nhìn chằm chằm vào thân hình mảnh mai của Elma.
Mimi đã rất nỗ lực tập thể dục. Lúc đầu, em ấy yếu đến mức khó có thể hít đất được năm cái, nhưng bây giờ em ấy có thể dễ dàng làm được hai mươi cái. Chế độ luyện tập của em ấy cũng khắc nghiệt hơn nhiều. Tôi nghi ngờ em ấy muốn giảm cân, nhưng tôi thích em ấy như hiện tại. Thực tế, em ấy có thể tăng thêm một chút cũng được… Được rồi, mình có thể ngừng nghĩ về dáng người của Mimi ngay bây giờ.
“Nếu bộ giáp này dành cho giới quý tộc, chắc chắn ông thiết kế nó cho việc chiến đấu bằng kiếm, phải không?” tôi hỏi.
“Vâng. Chúng tôi cố gắng sử dụng công nghệ mới nhất để cải thiện sự thoải mái và cho phép phạm vi chuyển động đầy đủ ở các khớp. Tôi cho rằng ngài muốn sử dụng kiếm?”
“Đó là kế hoạch. Tôi có giáp chiến đấu sẵn sàng cho trận mạc, nhưng nó không tốt cho việc đấu kiếm. Nó không có độ chính xác.”
“Quả thực, giáp thương mại tập trung vào sức mạnh sẽ không đáp ứng được sự tinh tế của kiếm thuật. Nhưng tôi tin rằng giáp của chúng tôi sẽ làm ngài hài lòng về mặt đó.”
Ông ta nghe có vẻ tự tin, nhưng nếu tôi vung tiền và hóa ra nó là đồ bỏ đi, ông ta có làm gì không?
“Quá trình đặt hàng thường diễn ra như thế nào?”
“Đầu tiên, chúng ta quyết định các thông số kỹ thuật chung. Sau đó, chúng tôi sẽ lấy số đo và chẩn đoán.”
“Tôi hiểu việc lấy số đo, nhưng chẩn đoán là gì?”
“À, chúng tôi ghi lại các chuyển động của ngài trong trận chiến, sau đó đưa dữ liệu chuyển động đó vào bộ giáp để tăng cường khả năng chiến đấu của ngài bằng cách tăng hiệu quả hỗ trợ của bộ giáp.”
“Cũng có lý.”
Tôi hiểu một nửa. Miễn là bộ giáp hoạt động được, tôi rất vui lòng cung cấp cho họ bất kỳ chẩn đoán nào họ muốn. Dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn phải bắt đầu với các thông số kỹ thuật chung.