Sau khi bán trót lọt con tàu lạ đã được phục hồi mà chúng tôi trục vớt từ Red Flag, cả nhóm thẳng tiến đến xưởng tàu.
Cặp song sinh đi cùng, thì thầm với nhau.
"Chị nghĩ mấy lời đe dọa của ảnh có tác dụng không?"
"Em thì nghĩ Argatt choáng váng vì con số 3,6 triệu Ener thì đúng hơn."
Tôi đã cho rằng Tina và Wiska sẽ ở lại văn phòng để bắt tay vào việc, nhưng có vẻ Space Dwergr cần thời gian để chỉ định các nhà phân tích xem xét báo cáo của hai chị em. Vì vậy hôm nay, họ sẽ tiếp tục công việc thường ngày với tư cách là thợ máy của chúng tôi. Tôi không rõ liệu Space Dwergr chỉ đơn thuần mất một lúc để tái phân bổ nhân sự, bàn giao công việc và phân công nhiệm vụ, hay là những lời đe dọa của tôi đã thật sự có hiệu quả. Dù thế nào đi nữa, tôi rất vui khi có các thợ máy của mình bên cạnh trong lúc chọn một con tàu mới. Vì là người trong ngành, họ có thể cho chúng tôi lời khuyên từ một góc nhìn bổ trợ cho quan điểm của tôi và Elma với tư cách là lính đánh thuê.
"Chúng ta không đến các văn phòng chi nhánh của các hãng đóng tàu sao ạ?" Mimi hỏi.
"Chúng ta có thể làm vậy ở những nơi như Hệ Vlad, nơi Space Dwergr rõ ràng là kẻ thống trị," Elma giải thích. "Nhưng ở những thị trường cạnh tranh hơn như thế này, đến thẳng các xưởng tàu sẽ nhanh hơn."
Trong Stella Online, bạn có thể truy cập các xưởng tàu thông qua một menu giao tiếp thuộc địa ngay trên tàu một cách thoải mái, nhưng việc mua tàu trong thực tế đương nhiên bao gồm cả việc phải di chuyển đây đó. Hửm? Bạn muốn biết tại sao chúng tôi không thể cứ làm việc đó từ trên tàu bằng tin nhắn holo ư? Điều đó không phải là không thể, nhưng có vẻ như hiếm có ai mua tàu theo cách đó.
Tina và Wiska chuyển chủ đề sang con tàu chúng tôi sẽ mua cho Elma.
"Hmm... xét đến sự nhanh nhẹn của Elma, chúng ta chắc chắn sẽ muốn một con tàu cơ động, phải không chị?"
"Chắc chắn rồi. Ý em là, đó là một trong những lý do người ta chọn tàu nhỏ ngay từ đầu mà."
"Vấn đề là sẽ mất đi hỏa lực. Công suất đầu ra cũng là một mối lo."
Như Tina đã nói, hầu hết mọi người khi tìm mua tàu nhỏ đều muốn tốc độ và khả năng cơ động. Vấn đề muôn thuở là bạn có thể trang bị bao nhiêu hỏa lực lên tàu. Các máy phát điện nhỏ phù hợp với tàu nhỏ có công suất năng lượng hạn chế, phần lớn trong số đó phải dành cho việc di chuyển—tức là các động cơ đẩy và bộ tăng tốc. Điều đó khiến bạn phải đau đầu với câu hỏi làm thế nào để tối ưu hóa hỏa lực còn lại bằng các vũ khí như pháo laser.
"Bù đắp hỏa lực bằng đạn và chất nổ mạnh luôn là một lựa chọn," Tina trầm ngâm. "Pháo đa nòng, tên lửa tầm nhiệt và ống phóng ngư lôi tốn ít năng lượng hơn, nhưng trọng lượng của chúng..."
"Đúng vậy. Đó cũng là một điểm yếu thực sự ở các tàu nhỏ. Chị phải tính đến trọng lượng của bản thân vũ khí, và đạn dược lại là một vấn đề hoàn toàn khác."
"Thật buồn cười là chúng ta không phải lo lắng về điều đó với Krishna." Elma lườm tôi.
"Sao cũng được," tôi nhún vai phớt lờ cô.
Krishna thực sự có thông số kỹ thuật cao đến mức gần như không công bằng. Nó thuộc top đầu trong phạm vi kích thước của tàu nhỏ, nhưng công suất của máy phát điện đặc biệt của nó thậm chí còn vượt qua cả các tàu hạng trung. Do đó, tôi có thể trang bị khiên mạnh mẽ, đạt được khả năng cơ động dồi dào bằng cách sử dụng các động cơ đẩy mạnh mẽ của Krishna, và thậm chí còn thừa năng lượng cho bốn khẩu pháo laser hạng nặng.
Tất nhiên, Krishna chỉ mạnh áp đảo đối với một con tàu nhỏ. Hiệu suất khiên của nó chẳng là gì so với một chiến hạm hay tuần dương hạm của Hạm đội Đế quốc; trong một cuộc đối đầu trực diện, nó sẽ thua trắng. Krishna mạnh mẽ, đúng vậy, nhưng còn lâu mới là bất khả chiến bại.
"Cô muốn một con tàu như thế nào, Elma?"
"Chà, chức năng là quan trọng," Elma trầm ngâm. "Nhưng hình thức cũng vậy."
"Vậy sao ạ?" Tina nghiêng đầu.
"Em nghĩ em hiểu điều đó," Wiska đồng tình.
Giống như Tina, Mimi có vẻ hoài nghi. "Em không biết nữa..."
Bản thân tôi thì thích chức năng hơn hình thức, nhưng tôi không nỡ lòng nào phản đối Elma. Thành thật mà nói, có lẽ tôi sẽ hy sinh một chút chức năng để đổi lấy một thứ gì đó trông ngầu.
"Anh chàng nghĩ sao?" Tina hỏi tôi.
"Tập trung vào vẻ ngoài hào nhoáng không phải phong cách của tôi," tôi đáp. "Nhưng ép bản thân sử dụng một thứ mà mình cho là xấu xí sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần."
"Một câu trả lời nửa vời."
"Nó là vậy đó. Những người thích vẻ ngoài của con tàu sẽ có động lực hơn để giữ cho nó không bị hư hại. Nhưng nếu họ không quan tâm đến vẻ ngoài của nó, họ có thể trở nên cẩu thả vì không bận tâm nếu nó bị trầy xước."
"Hừm. Anh nói vậy thì cũng đúng." Tina có vẻ đã bị thuyết phục.
Bạn thực sự không thể coi thường những người nhìn vào một con tàu đã được lắp ráp hoàn chỉnh, sơn phết và nghĩ rằng, Chết tiệt, ngầu quá. Đây có phải là con tàu tuyệt nhất từ trước đến nay không, hay sao? Cảm xúc của chủ sở hữu đối với con tàu của họ là rất quan trọng.
Vừa tiếp tục trò chuyện về tàu bè, chúng tôi vừa đi bộ—à, thực ra là đi bằng hệ thống vận chuyển thuộc địa—đến xưởng tàu.
Cảnh tượng khiến Tina kinh ngạc. "Oa. Dữ dội thật," cô tuyên bố.
Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng hơi ngạc nhiên. Nơi này gọn gàng hơn nhiều so với những gì tôi đã tưởng tượng.
"Nó làm em nhớ đến phòng chờ của Hắc Liên," Mimi nhận xét.
"Ồ! Em cũng thấy nó quen quen. Có lẽ là vậy," Wiska đồng tình.
Có những chiếc ghế sofa được chế tác tinh xảo, bàn dài, cây cảnh trang trí, hồ cạn, màn hình holo chiếu quảng cáo tàu vũ trụ, và nhiều thứ khác, trong một không gian quả thực có thiết kế tương tự nội thất của Hắc Liên. Nó cũng làm tôi nhớ đến các triển lãm ô tô mà tôi từng xem trên tin tức ở Trái Đất.
"Vậy, các gian hàng của công ty ở phía sau à?" tôi châm biếm.
"Đúng vậy," Elma nói. "Chúng ta xem các con tàu được trưng bày ở đó, rồi lên đây thương lượng. Cậu có muốn tìm từ đầu đến cuối không?"
"Hmm... tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận chính xác loại tàu chúng ta đang tìm kiếm trước, cô không nghĩ vậy sao?"
"Ừ. Ý hay đấy. Cậu muốn nói về chuyện đó ngay bây giờ không? Tôi đã suy nghĩ về nó một thời gian rồi."
★
Chúng tôi quyết định nói chuyện trong phòng chờ trước khi đến các gian hàng của các tập đoàn ở phía sau. Sau khi chúng tôi ngồi xuống và gọi đồ uống, Elma bắt đầu.
"Một con tàu khá nhanh, với hỏa lực kha khá... sẽ không phù hợp với phi hành đoàn của chúng ta, phải không?"
"Nếu hoạt động một mình thì không nói, nhưng tôi không nghĩ vậy. Không phải khi chiến đấu theo đội," tôi đồng ý.
Những người khác đồng loạt nghiêng đầu. Họ dường như không thể hiểu chúng tôi đang nói gì.
"Ờ... hai người mớm cho bọn em xem ý là gì được không?" Tina hỏi.
"Về cơ bản, để tuân thủ phương pháp tiếp cận hiện tại của chúng ta, chúng ta sẽ cần một thiết kế tàu có thể bù đắp rõ ràng những thiếu sót và củng cố điểm mạnh của mình. Và nếu chúng ta muốn thay đổi phong cách với một con tàu mới, con tàu đó sẽ cần phải phù hợp với phong cách mới của chúng ta."
"Dạ..." Mimi vẫn có vẻ bối rối.
Tuy nhiên, Tina và Wiska đã bị thuyết phục—hay đúng hơn là họ đã hiểu. Điều đó xuất phát từ sự khác biệt giữa cặp song sinh, những người đã có nhiều năm làm thợ máy tàu, và Mimi, người chưa bao giờ tham gia vào những vấn đề như vậy cho đến khi cô lên tàu.
"Phong cách săn cướp biển hiện tại của chúng ta về cơ bản là câu cá bằng mồi nhử, phải không? Chúng ta sử dụng Hắc Liên làm mồi," Elma nói. "Khi bọn cướp biển lao vào, Krishna sẽ phục kích chúng trong khi Hắc Liên triển khai vũ khí, tạo thành một đòn tấn công gọng kìm."
"Đúng vậy ạ." Mimi gật đầu.
Nói ra thì nghe có vẻ đơn giản. Nhưng nếu Hắc Liên bị lộ là mồi nhử, hoặc Krishna bị phát hiện trước khi chúng tôi kẹp chặt mục tiêu, chiến lược sẽ bị phá hỏng. Vì vậy, đôi khi chúng tôi cần phải sáng tạo. Dù sao thì, tiếp tục nào...
"Theo tình hình hiện tại, khi chúng ta để một mục tiêu trượt mất, đó là vì chúng ngay lập tức quay đầu và bỏ chạy."
"Đúng vậy. Giờ chị nói em mới để ý, thường thì mọi chuyện diễn ra như vậy."
Chúng tôi có thể truy đuổi một hoặc hai con tàu một cách dễ dàng, nhưng nếu bốn hoặc năm chiếc cố gắng trốn thoát cùng một lúc, việc đánh chìm tất cả chúng là rất khó. Chúng có xu hướng tản ra khi bỏ chạy—gần như thể chúng đã thỏa thuận trước để làm vậy. Ý tôi là... có lẽ chúng đã làm thế thật.
"Vậy nên, nếu chúng ta muốn bù đắp những thiếu sót của mình, chúng ta nên xem xét một con tàu vượt trội về khả năng truy đuổi. Hoặc, để củng cố điểm mạnh của mình, chúng ta muốn một con tàu có tầm bắn và hỏa lực tốt để bắn hạ tàu cướp biển trước khi chúng tẩu thoát."
"Em hiểu rồi!"
"Tuyệt," tôi đáp. "Giờ thì Mimi đã bắt kịp rồi, chúng ta phải tìm ra chính xác hướng đi nào chúng ta muốn. Nếu chúng ta muốn khả năng truy đuổi và hỏa lực với giá cả phải chăng, tôi cá là một con tàu tên lửa đầy các cụm tên lửa sẽ là một lựa chọn tốt."
"Nhưng như vậy sẽ có một nút thắt cổ chai," Tina phản đối. "Tên lửa là đạn vật lý, vì vậy chúng ta phải tính đến trọng lượng tăng thêm đó. Và nó sẽ không hữu dụng trong các trận chiến kéo dài."
"Mặt khác, các cụm tên lửa sử dụng ít năng lượng hơn, vì vậy chúng ta có thể chuyển hướng năng lượng sang các động cơ đẩy," Wiska nói. "Điều đó có thể đảm bảo khả năng cơ động đáng kinh ngạc."
"Ừ hử," Elma nói. "Và mỗi tên lửa được bắn ra sẽ làm giảm trọng lượng của tàu, khiến nó còn nhanh hơn nữa."
Điều đó hợp lý; khi bạn bắn tên lửa và giảm tải, khả năng tăng tốc của tàu sẽ được cải thiện. Khi bạn đã bắn hết tên lửa, bạn thậm chí có thể vứt bỏ các cụm phóng... không phải là bạn sẽ làm vậy, ngay cả khi điều đó nghe có vẻ cực ngầu, vì những thứ đó tốn cả một gia tài. Nếu bạn vứt chúng giữa trận chiến, bạn sẽ phóng chúng đi quá xa vào một góc nào đó của không gian để có thể thu hồi. Ừ, bạn có thể mua bảo hiểm cho chúng, nhưng mất các cụm tên lửa trong mọi trận chiến sẽ khiến bạn phá sản. Giá của bản thân tên lửa đã quá đắt đỏ rồi.
"Chi phí vận hành có phải là tiêu chí chính của cô không?"
"Ừ. Chiến đấu trong thời gian dài hơn không phải là một mối quan tâm lớn, vì chúng ta không thực sự tham gia vào nhiều trận chiến dài liên tiếp. Và con tàu mới luôn có thể bổ sung tại Hắc Liên giữa các trận chiến. Như Mimi đã nói, vấn đề lớn sẽ là chi trả cho tên lửa tầm nhiệt."
"Mấy thứ đó tốn kém lắm." Elma chống một tay lên má và thở dài.
Tên lửa tầm nhiệt thông thường có giá khoảng năm đến tám trăm Ener một quả. Chuyển đổi sang yên Nhật thì rẻ như bèo, chắc chắn rồi, đơn giản là nhờ vào việc giảm chi phí có thể thực hiện được thông qua máy tái tạo, khai thác tiểu hành tinh hiệu quả và trợ cấp của hiệp hội lính đánh thuê. Điều chính làm giảm chi phí là máy tái tạo, thứ có thể tạo ra các vật thể rắn—ngay cả công nghệ dẫn đường phức tạp—chỉ bằng một nút bấm, miễn là bạn có dữ liệu cơ bản và vật liệu. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là bạn có thể tái tạo bất cứ thứ gì một cách tùy tiện. Bạn không thể tái tạo những thứ không có dữ liệu cơ bản, và không phải tất cả các vật liệu đều có thể tái tạo tốt. Về cơ bản, máy tái tạo không hoàn hảo.
"Đúng vậy. Năm đến tám trăm Ener nghe qua có vẻ không nhiều," tôi nói, "nhưng nếu cô bắn hai mươi quả tên lửa trong một trận chiến, đó là mười đến mười sáu nghìn Ener. Cứ tiếp tục như vậy, cô đang ném lợi nhuận của mình xuống cống."
Tên lửa tầm nhiệt chỉ tốn một phần nhỏ so với giá của tên lửa phản ứng chống hạm, vốn là 500.000 Ener mỗi quả. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là bạn có thể bóp cò bừa bãi với chúng. Bạn có thể bắn bao nhiêu tùy thích trong một cuộc chiến mà bạn cần phải sống sót, hoặc một trận chiến sinh tử mà bạn đang tuyệt vọng để giành chiến thắng—nhưng công việc lính đánh thuê là một ngành kinh doanh.
"Ngoài ra, việc thổi bay một con tàu cướp biển bằng tên lửa tầm nhiệt sẽ làm hỏng nặng vỏ của mục tiêu. Thường thì nó phá hủy hoàn toàn pháo laser, pháo đa nòng, động cơ đẩy và các thiết bị bên ngoài khác."
"Vừa tốn tiền vừa ảnh hưởng đến thu nhập, hử?" Tina nói.
"Khi nói theo cách đó, tên lửa nghe chẳng khác gì rắc rối." Mimi càu nhàu, chau mày.
"Không đâu. Tên lửa rất mạnh. Chúng rất giỏi trong việc làm bão hòa khiên khi phát nổ—một cú bắn trúng trực tiếp có thể thổi bay lớp giáp và gây hư hại nghiêm trọng cho thân tàu. Việc làm hỏng các bộ phận bên ngoài như vũ khí và động cơ đẩy cũng làm giảm khả năng chiến đấu của đối phương. Cô thực sự không muốn dính một quả tên lửa đâu, vì vậy tôi luôn cố gắng né hoặc đánh chặn chúng."
"Để cậu biết nhé," Elma nói thêm, "chỉ có một số ít những kẻ lập dị như Hiro mới có thể lướt qua một cơn mưa tên lửa tầm nhiệt như không có gì. Một số tàu thậm chí còn không đủ nhanh để cắt đuôi tên lửa tầm nhiệt, và chỉ riêng laser không thể đánh chặn một nhóm lớn tên lửa. Ngay cả khi cậu không ngại để vài quả dội vào khiên của mình, khiên của một con tàu nhỏ sẽ chết đứng nếu chỉ có hai quả tên lửa tấn công nó."
"Chết đứng" là tiếng lóng để chỉ việc khiên bị bão hòa hoàn toàn. Một con tàu bị vô hiệu hóa khiên chẳng khác nào một con vịt ngồi. Lớp giáp đắt tiền của Krishna có thể chịu được một hoặc hai cú bắn trực tiếp từ tên lửa tầm nhiệt, nhưng nhiều hơn thì nguy hiểm. Hầu hết các tàu nhỏ đều có thân tàu nhẹ để tối đa hóa tốc độ, vì vậy việc dính một quả tên lửa tầm nhiệt mà không có khiên đồng nghĩa với cái chết.
"Hmm. Em hiểu rồi. Vậy chúng ta sẽ chọn một con tàu tên lửa chứ ạ?" Mimi hỏi.
"Có lẽ," tôi thở dài. "Về tầm bắn, sức mạnh và khả năng kiềm chế, chúng khá hoàn hảo cho công việc."
"Khi tên lửa tầm nhiệt đang bám theo, việc khởi động động cơ FTL là một ý tồi. Để những kẻ tấn công cho Krishna xử lý trong khi tôi sử dụng tên lửa tầm nhiệt để chặn đứng kẻ thù có thể là một quyết định đúng đắn. Tất nhiên, chúng ta sẽ lắp thêm một vài khẩu pháo laser làm vũ khí cố định..." Elma bắt đầu giải thích chiến lược một cách chi tiết, nhưng đồ uống chúng tôi đặt đã được mang đến giữa chừng, vì vậy chúng tôi nghỉ ngơi một chút.
"Trong lúc hai người đang nói chuyện, em có một câu hỏi," Mimi nói, rồi đưa ra một câu hỏi sắc sảo. "Có lý do gì chúng ta cần một con tàu nhỏ không ạ?"
"Câu hỏi hay. Thực ra, em nói đúng; chúng ta không nhất thiết phải mua một con tàu nhỏ," tôi xác nhận.
Theo những gì tôi có thể thấy, Elma không ngạc nhiên về điều đó, vì vậy tôi đoán cô ấy cũng đã nghĩ đến điều tương tự. Mặt khác, các cô thợ máy trông có vẻ bối rối.
"Nhà chứa máy bay của Hắc Liên là dành cho tàu nhỏ mà, phải không?" Tina hỏi. "Tôi không biết liệu anh có nhét vừa một chiếc hạng trung vào đó không."
"Nhưng nếu chúng ta không mặc định rằng con tàu sẽ được bảo trì trong Hắc Liên thì sao?" Wiska đáp lại. "Rốt cuộc, nếu chúng ta lấp đầy nhà chứa của nó bằng tàu nhỏ, chúng ta sẽ không có không gian để phục hồi các con tàu cướp được như lần này."
"Ồ—em hiểu rồi. Bất cứ khi nào chúng ta muốn dọn không gian để phục hồi một con tàu khác, một trong hai con tàu nhỏ đó sẽ phải rời khỏi nhà chứa và đi theo chúng ta. Một chiếc hạng trung sẽ tốt hơn cho việc đó, hử?"
Cuộc trao đổi dường như đã giúp họ bắt kịp dòng suy nghĩ của chúng tôi, và khuôn mặt của Mimi cũng bộc lộ sự hiểu ra đột ngột. Tôi cho rằng cô ấy chỉ nghĩ đến việc liệu chúng ta có cần mua một con tàu nhỏ hay không, mà không xác định được các chi tiết cụ thể về lý do tại sao không, như các cô thợ máy đã làm.
"Được rồi," tôi nói. "Mọi người có muốn thảo luận về việc bổ sung một con tàu hạng trung vào hạm đội nhỏ của chúng ta không?"
Cùng với đó, chủ đề đã thay đổi.
"Một con tàu hạng trung có những lợi thế rõ ràng," tôi nói, bắt đầu vòng thảo luận này. "Chúng ta có thể có được một thứ gì đó với hỏa lực và độ bền cao hơn nhiều so với một con tàu nhỏ."
"Đúng vậy. Ngoài ra, tàu nhỏ thường được chế tạo để nhanh nhẹn, nhưng có rất nhiều mẫu tàu hạng trung có thể chuyên về tốc độ cao hoặc hỏa lực nặng," Elma nói thêm. "Ngay cả những con tàu cùng một mẫu cũng có thể khác nhau rất nhiều tùy thuộc vào cách chúng được tùy chỉnh."
"Nhưng điều đó không vô dụng cho kế hoạch truy đuổi của hai người sao? Ngay cả khi chị tập trung vào tốc độ, một con tàu hạng trung cũng sẽ không thắng được các tàu nhỏ nhanh nhẹn."
"Về mặt thông số kỹ thuật, cô nói đúng. Tuy nhiên, một con tàu hạng trung có thể trang bị vũ khí có tầm bắn và sức mạnh lớn hơn nhiều. Nếu được điều khiển tốt, tôi cá là một con tàu hạng trung có thể bao quát một phạm vi rộng hơn một con tàu nhỏ, phải không?"
"Giá như nó có thể sử dụng một cái bẫy FTL," Mimi trầm ngâm.
"Đó là thiết bị quân sự. Chỉ những con tàu chuyên dụng mới có thể sử dụng chúng."
Một cái bẫy FTL là một bộ gây nhiễu mạnh mẽ ảnh hưởng đến các khu vực rộng lớn, ép dừng động cơ FTL của một con tàu và khiến nó không thể kích hoạt lại. Thật không may, chúng cực kỳ tốn năng lượng, vì vậy chỉ những tàu quân sự chuyên dụng không có khả năng phòng thủ khác mới có thể sử dụng chúng trong thời gian dài. Vì chúng quá chuyên dụng, chúng không được bán cho công chúng.
"Tuy nhiên, chúng là công nghệ giam giữ hàng đầu," Elma nhận xét. "Và không phải là chúng ta phải bật nó liên tục. Cậu có nghĩ rằng có thiết bị tương tự trên thị trường không?"
"Ừ, vận hành nó trong thời gian ngắn là đủ rồi, phải không?" tôi thừa nhận. "Nếu tiêu thụ năng lượng là một vấn đề, chúng ta có thể cấp nguồn cho nó bằng một tụ điện, hoặc một thiết bị lưu trữ năng lượng dung lượng cao nào đó khác không?"
"Về mặt kỹ thuật có thể khả thi đó, anh chàng, nhưng anh sẽ khó tìm thấy một cái trên thị trường lắm. Hãy tưởng tượng nếu bọn cướp biển có được những thứ đó."
Wiska rùng mình. "Sẽ thật khủng khiếp nếu bọn cướp biển có bẫy FTL tấn công một tàu dân sự."
Việc cướp biển trang bị bẫy FTL sẽ là một cơn ác mộng đối với các nạn nhân của chúng. Chúng sẽ chỉ cần ba phút để phá hủy các động cơ đẩy chính của một con tàu dân sự và khiến nó hoàn toàn bất lực.
"Có lẽ đó chính là lý do tại sao chúng không được lưu hành trên thị trường," Mimi gợi ý.
"Chà, chẳng ích gì khi mơ mộng về những thứ không có sẵn," tôi nhún vai. "Đối với những nhược điểm của một con tàu hạng trung, ừm, chi phí vận hành là điều tôi nghĩ đến."
"Bảo trì sẽ tốn kém hơn so với một con tàu nhỏ," Elma đồng ý. "Và chúng ta sẽ phải cập cảng một con tàu hạng trung riêng biệt với Hắc Liên, điều đó có nghĩa là phí sẽ cao hơn."
"Về mặt thông số kỹ thuật, nó sẽ chậm hơn," Mimi nói thêm. "Và né tránh hỏa lực của đối phương sẽ khó hơn, phải không ạ?"
"Ừ, đặc biệt là vì nó sẽ là một mục tiêu dễ bị tấn công hơn một con tàu nhỏ. Khối lượng tăng thêm sẽ khiến nó khó điều khiển hơn, và chúng ta không thể thực hiện các hành động né tránh đột ngột. Chúng ta chỉ cần phải chấp nhận điều đó."
"Nhưng anh có thể lắp đặt các tấm khiên mạnh hơn, phải không ạ?" Mimi hỏi. "Giữa điều đó và hỏa lực tăng thêm, một con tàu hạng trung không thể áp đảo bọn cướp biển một cách dễ dàng sao?"
"Ừ, một con tàu hạng trung được trang bị đầy đủ có thể đánh bại một con tàu dân sự được độ trung bình bất cứ lúc nào. Vấn đề là khi bọn cướp biển trang bị tên lửa tầm nhiệt."
"Cướp biển không phải tất cả đều ngu ngốc," Elma nhắc nhở chúng tôi. "Rất nhiều tên chuẩn bị sẵn tên lửa tầm nhiệt có thể đánh chìm một con tàu hạng trung. Khiên đa lớp của một con tàu hạng trung có thể chịu được năm hoặc sáu cú bắn trực tiếp từ tên lửa tầm nhiệt, nhưng đến khi mười hoặc hai mươi quả trúng vào, nó sẽ gặp rắc rối lớn."
"Nếu cô bị một loạt tên lửa bám đuôi," tôi nói thêm, "cô phải chuyển sang sử dụng laser để đánh chặn chúng, điều đó càng cho bọn cướp biển thêm không gian để thở."
"Sau đó chúng quay đầu bỏ chạy trong khi cậu đang bận phòng thủ. Nhưng với Krishna và Hắc Liên ở đây, đó không phải là vấn đề."
Chiến lược của bọn cướp biển có thể áp chế một con tàu hạng trung đơn độc, nhưng chúng tôi không cần phải lo lắng về điều đó, vì hai con tàu rất có năng lực sẽ đi cùng chúng tôi. Nếu một trong những con tàu của chúng tôi bị cướp biển tập trung hỏa lực, hai con còn lại có thể tiêu diệt kẻ tấn công. Bỏ chạy vẫn sẽ là chiến lược khó chịu nhất của bọn cướp biển.
Trong khi chúng tôi đang thảo luận về điều này, hai bóng người tiến đến từ phía sau của xưởng tàu nơi có các gian hàng. Tôi liếc lên và thấy một người đàn ông trông giống như một giám đốc điều hành và một người phụ nữ xinh đẹp—hay đúng hơn là một android nữ—dường như là bạn đồng hành của ông ta.
"Cần gì ở chúng tôi sao?" tôi hỏi.
"Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của quý vị. Tên tôi là Autumn, và tôi đến từ Công ty Đóng tàu Ideal Starways. Đây là bạn đồng hành của tôi, Milly."
Sau khi người đàn ông tự giới thiệu bản thân và bạn của mình, android tên Milly cúi chào một cách thanh lịch. "Thuyền trưởng Hiro, tôi đoán vậy?"
"Chính là tôi đây. Cứ nói đi."
"Nếu tôi có thể nói thẳng, đây sẽ là một lời chào hàng cho một trong những sản phẩm của chúng tôi. Milly ở đây tình cờ có đôi tai rất thính, vì vậy cô ấy đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của quý vị. Tất nhiên là ngoài ý muốn."
"Chà, tôi không bận tâm nếu ông nghe lén. Dù sao thì chúng tôi cũng đang nói chuyện công khai ở đây," tôi nhún vai.
Mặc dù Autumn ισχυρίστηκε ότι μας άκουσε κατά λάθος, αμφέβαλλα. Cái android thông số cao với cảm biến thính giác mạnh mẽ đó có lẽ đi cùng ông ta như một công cụ thu thập thông tin, chứ không phải là bạn đồng hành.
"Vậy thì? Ideal Starways danh tiếng muốn gì ở một lính đánh thuê quèn như tôi?"
Ideal Starways là một hãng đóng tàu lớn, do Đế quốc sở hữu một nửa, chuyên cung cấp tàu cho Hạm đội Đế quốc. Tàu của họ nổi tiếng với thiết kế tinh xảo nhưng hiệu suất ở mức trung bình. Tốc độ và lớp giáp của chúng duy trì hoặc vượt qua một tiêu chuẩn nhất định; chúng cũng không tệ về khả năng tùy chỉnh. So với tàu của các nhà sản xuất tương tự, chúng rẻ hơn. Về cơ bản, Ideal Starways là những kẻ biết tuốt nhưng chẳng giỏi thứ gì.
"Ngài hài hước thật. Chẳng phải là khiêm tốn giả tạo khi một người được Bệ hạ vinh danh bằng cả Sao Vàng và hạng bạch kim lại tự gọi mình là 'lính đánh thuê quèn' sao?"
"Ông ta nói đúng đấy, cậu biết không," Elma nói.
"Đúng đó."
"Yep."
"Chắc chắn rồi."
Mọi người đều đồng ý với Autumn trừ tôi. Ngay cả Mei cũng gật đầu không lời phía sau tôi. Cái quái gì thế này? Mọi người về phe ai vậy?
"Được rồi, được rồi, lỗi của tôi. Chúng ta vào việc chính được chưa? Nào, mời ngồi."
"Cảm ơn ngài rất nhiều." Autumn ngồi xuống đối diện chúng tôi qua bàn. Milly đứng sau ông ta.
"Dựa trên những gì Milly đó nói với ông," tôi nói, "tôi cho là ông biết chúng tôi muốn loại tàu nào rồi chứ?"
"Vâng. Tôi nghĩ mình nên đề xuất mẫu này." Autumn đặt chiếc máy tính bảng của mình lên bàn và đẩy nó về phía chúng tôi.
Hử? Cái bàn này có màn hình holo mà. Sao ông ta không cho chúng ta xem mô hình trên đó? Có vẻ hơi lạ khi phải mất công cho chúng ta xem màn hình máy tính bảng của ông ta...
"Được rồi. Chắc tôi sẽ xem qua." Tôi nhặt chiếc máy tính bảng và nhìn xuống.
Hiển thị trên màn hình là một con tàu hạng trung trông sắc sảo. Nó có thiết kế thanh lịch, tinh gọn với phần mũi nhọn đặc trưng, mặc dù phần đuôi trông cứng cáp và chắc chắn hơn. Việc tạo cho nó một thiết kế anh hùng kết hợp giữa sự thanh lịch và sự gồ ghề là đúng chất của Ideal.
Tôi xoay mô hình 3D và thấy con tàu có ba động cơ đẩy chính lớn và hai cái nhỏ hơn. Tôi đoán nó sẽ có khả năng tăng tốc mạnh mẽ. Ngoài ra còn có một số động cơ đẩy bên hông, cho thấy nó sẽ có khả năng rẽ nhanh một cách đáng ngạc nhiên. Tôi không biết công suất của con tàu so với trọng lượng của nó như thế nào—nó có thể nặng hơn vẻ ngoài—nhưng tôi cho rằng nó sẽ bay thẳng tốt nhất.
"Những tính năng ở trung tâm và hai bên này là gì vậy?"
Có những hình đĩa kỳ lạ được gắn ở cả hai bên của con tàu. Tôi chưa bao giờ thấy các bộ phận tùy chọn như thế này.
Elma nhìn vào màn hình cùng tôi. "Tôi chưa từng thấy những thứ này trước đây, nhưng chúng trông giống như dùng cho tác chiến điện tử."
Cô nghiêng đầu và đặt một tay lên chiếc cằm thanh tú của mình.
Những chiếc đĩa đó quả thực trông giống như một loại máy phát hoặc bộ khuếch đại ECM nào đó.
"Đó sẽ là điểm nhấn của con tàu này," ông Autumn nói. "Người ta chắc chắn có thể gọi mẫu này là một... nguyên mẫu."
"Khoan, khoan. Ông đang lừa tôi lái thử một nguyên mẫu à?"
"Đúng là mẫu này chưa có trên thị trường, nhưng hãy yên tâm đó là một thiết bị có độ tin cậy cao đã vượt qua các bài kiểm tra thực tế một cách xuất sắc."
"Và ông đang hy vọng có được dữ liệu chiến đấu thực tế, hử? Vậy tính năng đó làm được gì?"
"Trong nội bộ, chúng tôi gọi hệ thống đó là 'Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực'. Về cơ bản, nó là một cái bẫy FTL cỡ nhỏ." Autumn nở một nụ cười nham hiểm.
Aha. Đó là lý do tại sao ông ta tiếp cận chúng tôi một cách tự tin như vậy.
★
Autumn nhìn chúng tôi trao đổi những cái nhìn im lặng một cách tự mãn, rồi quay lại nhìn ông ta.
"Một thứ tiện lợi như vậy vào một thời điểm tiện lợi như vậy."
"Tôi không biết liệu mình có muốn mua một thứ gì đó mờ ám không."
"Ông có định đòi hỏi một điều gì đó vô lý để đổi lại không?"
"Nó có bị lỗi gì không?"
"Nó có phát nổ không, hay là...?"
Trước những nghi ngờ của chúng tôi, Autumn xua tay lia lịa, phủ nhận những lời cáo buộc.
"Không, không, không phải như vậy. Tôi thực sự là thành viên của bộ phận bán hàng của Ideal Starways, và tôi không cố lừa quý vị. Tôi chỉ đơn giản là đề xuất một giao dịch kinh doanh chân chính, trung thực!"
Thật không đây? Tôi đã mong đợi một lời chào hàng từ một hãng đóng tàu tự tin vào sản phẩm của họ. Nhưng lại mời chúng tôi một nguyên mẫu mới bí mật chưa có trên thị trường? Chẳng phải điều đó quá trùng hợp sao?
"Cậu phải nghi ngờ những người cố gắng bán cho cậu giải pháp cho vấn đề của mình đúng vào lúc cậu cần nó," tôi giải thích.
"Rất thận trọng, tôi thấy rồi. Đúng là một người hạng bạch kim." Autumn cười khan.
Mei lên tiếng. "Tôi đã xác nhận rằng ông Phillip Autumn thực sự làm việc cho Công ty Đóng tàu Ideal Starways."
"Vậy sao? Chà, vậy thì chắc chúng ta có thể tin ông ta rồi."
"Bất cứ ai được phép kinh doanh ở đây có lẽ đều đàng hoàng," Mimi đồng tình.
Autumn cười gượng hơn nữa trước cuộc trao đổi đó.
"Xin lỗi. Chúng tôi có xu hướng thu hút rắc rối, nên..."
"Ngay cả khi bọn tôi ngồi yên, nó vẫn tìm đến. Bọn tôi phải rất cẩn thận. Xin lỗi."
"Không, không. Không vấn đề gì cả." Rõ ràng, Autumn không bị làm phiền bởi sự nghi ngờ đơn thuần; nụ cười gượng của ông ta nhanh chóng trở lại thành một nụ cười phục vụ khách hàng. Chà. Biến đổi nhanh thật, hử?
"Vậy, Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực, phải không?" Wiska nói. "Ông nói nó là một cái bẫy FTL nhỏ, nhưng tôi ngạc nhiên là ông đã làm nó nhỏ đến vậy. Tôi nghe nói rằng bẫy FTL sử dụng rất nhiều năng lượng đến nỗi phải cần đến máy phát điện của một con tàu lớn—tối thiểu là lớp khu trục hạm—để sử dụng chúng đúng cách."
Autumn xác nhận điều đó. "Phiên bản nhỏ này có các chức năng hạn chế hơn. Các bẫy FTL tạo ra một sóng hấp dẫn cô đặc được gọi là 'Gravity Blast'; về cơ bản, chúng sử dụng sóng hấp dẫn công suất cao để ép dừng một động cơ FTL và ngăn nó kích hoạt lại. Chúng được chế tạo cho các chiến hạm, và nhu cầu năng lượng của chúng quá lớn để có thể cô đọng lại thành một dạng nhỏ hơn."
"Tôi hiểu rồi. Những hạn chế mà ông đã đề cập là gì?"
"Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực không thể ngăn chặn một con tàu đã bắt đầu di chuyển nhanh hơn ánh sáng. Nói một cách cực kỳ đơn giản, sóng hấp dẫn mạnh mẽ của bẫy FTL can thiệp vào khối lượng của tàu mục tiêu và ép hủy FTL. Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực trực tiếp đánh lừa các cảm biến của mục tiêu để chúng nghĩ rằng có một khối lượng lớn gần đó, kích hoạt chức năng an toàn của động cơ FTL."
"Ồ, hiểu rồi," Tina nói. "Thay vì thay đổi khối lượng, nó chỉ làm cho các cảm biến nghĩ rằng có một tiểu hành tinh, hành tinh, thuộc địa hoặc tàu lớn ở gần để ngăn FTL kích hoạt, hử? Vậy thì hợp lý là nó sẽ không sử dụng nhiều năng lượng."
Wiska và Tina đặt thêm các câu hỏi kỹ thuật. Tôi chỉ hiểu được khoảng một nửa những gì họ nói, mặc dù chắc chắn họ đã đơn giản hóa câu hỏi cho tôi rồi.
"Tóm lại, Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực không thể ngăn chặn một con tàu đang bay ở tốc độ FTL, nhưng nó có thể ngăn một con tàu kích hoạt động cơ FTL giữa trận chiến?" tôi hỏi.
"Chính xác. Bán kính hiệu quả là khoảng năm mươi cây số."
"Năm mươi cây số... Không lớn lắm," Elma trầm ngâm.
"Không," tôi đồng ý. Bán kính năm mươi cây số nghe có vẻ lớn đối với một người trên Trái Đất, nhưng các động cơ đẩy hoạt động hết công suất có thể di chuyển một cây số mỗi giây. Các tàu nhanh hơn có thể đạt tốc độ gấp năm lần, vì vậy trong không gian, năm mươi cây số không phải là một phạm vi rộng.
Nhưng nói công bằng thì nó cũng không nhỏ. "Chà, khu vực đó sẽ di chuyển cùng với con tàu, nên tôi chắc chắn chúng ta có thể hoạt động đủ tốt trong phạm vi đó."
"Yep. Mặc dù thông số kỹ thuật của con tàu có thể là một vấn đề."
Elma đã đúng; ngay cả khi chúng tôi có thể sử dụng Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực của con tàu, nó sẽ vô dụng nếu không có đủ khả năng cơ động, hỏa lực và phòng thủ. Tôi thà lắp Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực lên Hắc Liên còn hơn là một con tàu cùi bắp không thể chiến đấu.
"Tất nhiên, chúng tôi cũng không thỏa hiệp về thông số kỹ thuật của mẫu này," Autumn trấn an chúng tôi. "Nó có một máy phát điện lớn, tiên tiến với các tụ điện năng lượng đặc biệt cho Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực. Dù vậy, chúng tôi đã phải hy sinh về khả năng sống và sức chứa hàng hóa."
Theo những gì tôi thấy trên máy tính bảng, con tàu có một không gian sống chật chội và khoang chứa hàng nhỏ bé. Nhưng máy phát điện thì lớn và có dung lượng dự phòng, và các tụ điện cỡ lớn có thể cung cấp các loạt đạn từ vũ khí năng lượng công suất cao. Tất nhiên, năng lượng trong các tụ điện được dùng cho Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực. Sử dụng chúng cho hỏa lực có thể sẽ ảnh hưởng đến chức năng của Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực.
"Máy phát điện lớn, tụ điện và Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực đều nằm ở khối phía sau," Elma lưu ý. "Điều đó có nghĩa là khối phía trước có thể thay thế được không?"
"Vâng, thưa cô."
"Tôi hiểu rồi."
Tàu vũ trụ của Ideal sử dụng Hệ thống Module Ideal, cho phép chủ sở hữu tự do kết hợp và thay đổi các khối trước và sau. Một khối phía sau thường chứa máy phát điện, máy phát khiên, động cơ đẩy và khoang hàng của tàu, cùng với các yếu tố cần thiết khác. Các loại khác nhau kết hợp các kích cỡ máy phát điện khác nhau và số lượng động cơ đẩy chính và phụ khác nhau, cũng như phân bổ khác nhau cho không gian hàng hóa, không gian sống và không gian lưu trữ cho các thiết bị khác. Các khối phía trước chủ yếu chứa các khe cắm cho pháo laser và các vũ khí khác, cụm tên lửa, ống phóng ngư lôi, cảm biến, v.v.
Lợi thế chính của Hệ thống Module Ideal là bạn có thể dễ dàng thay thế toàn bộ một khối nếu nó bị hỏng. Nếu khối phía trước của tàu bạn bị phá hủy hoàn toàn, bạn có thể chọn một cái mới và quay trở lại chiến tuyến ngay lập tức. Điều đó có nghĩa là các con tàu kém bền hơn một chút, nhưng dù sao thì tàu thường được thiết kế để chịu đòn bằng khiên của chúng. Hầu hết các nhà đóng tàu tập trung vào sức mạnh của khiên hơn là độ bền của thân tàu.
"Khối phía sau là cố định," tôi ghi nhận. "Khối phía trước hiện tại sẽ có sáu khe cắm cho pháo loại II và hai khe cắm cho vũ khí dạng cụm. Tổng cộng là tám vũ khí."
"Hỏa lực khá tầm thường. Cô không nghĩ khối này sẽ tốt hơn sao?" Elma chỉ ra một cái khác.
"Ồ, đúng vậy. Hai khe loại III và hai khe loại II có thể sẽ tiện lợi hơn. Mẫu đó cũng có chỗ cho hai cụm tên lửa tầm nhiệt."
Các loại vũ khí về cơ bản hoạt động như sau: loại I dành cho pháo nhỏ, loại II là trung bình, và loại III là lớn. Các tàu trinh sát nhỏ thường sử dụng pháo loại I. Chúng đủ để hạ một con tàu dân sự, nhưng đối với một con tàu chiến khác, chúng về cơ bản là vô dụng. Cướp biển thường được trang bị những loại đó. Pháo loại II có sức mạnh tiêu chuẩn và là loại vũ khí tàu phổ biến nhất. Do đó, có rất nhiều loại, cho phép bạn tùy chỉnh kho vũ khí của mình để phù hợp với nhu cầu. Cuối cùng, pháo loại III là loại vũ khí tàu lớn nhất trên thị trường. Chúng mạnh tương xứng với kích thước của mình, nhưng chúng cũng tiêu thụ năng lượng tương ứng. Tuy nhiên, sức mạnh của chúng có nghĩa là chúng có thể làm suy yếu khiên ngay lập tức. Nếu bạn có đủ công suất năng lượng để duy trì chúng, chúng thực sự rất bá đạo.
Trong Stella Online, một chủ đề nóng hổi là liệu bạn nên tích trữ vũ khí loại II hay trang bị một vài vũ khí loại III, vốn mạnh hơn nhiều. Tôi nghiêng về phương án sau. Tôi tình cờ thích một loạt đạn mạnh tức thời hơn là hỏa lực yếu hơn kéo dài. Trong các trận chiến không gian, bạn không biết liệu mình có thể tiếp tục bắn trúng kẻ thù đủ lâu để hỏa lực kéo dài giành chiến thắng hay không. Tôi cho rằng chiến lược đó tốt hơn khi đối mặt với một mục tiêu đứng yên; với các mục tiêu di động, sẽ hiệu quả hơn nếu ném mọi thứ bạn có vào chúng ngay khi có cơ hội.
"Nếu dữ liệu này là chính xác, khả năng cơ động của mẫu này cũng không tệ," Elma nói. "Và có vẻ như có đủ chỗ để lắp hai tấm khiên kha khá."
"Về hỏa lực, chà, nó ngang bằng với các tàu hạng trung khác," tôi nói thêm. "Kết hợp khả năng cơ động và Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực, tôi có thể nói hiệu suất tổng thể của nó là tuyệt vời. Nói cách khác..."
"Đúng như những gì mong đợi từ Ideal," Elma và tôi đồng thanh nói. Bỏ qua Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực, thông số kỹ thuật của mẫu này rất chắc chắn. Không có gì nổi bật, nhưng con tàu được cân bằng tốt, và có những lợi thế của Hệ thống Module Ideal.
"Phần còn lại phụ thuộc vào giá cả." Liệu nó có vừa với ngân sách của chúng ta không? Đó là câu hỏi.
Ideal báo giá cho chúng tôi 12.000.000 Ener. Đó là một mức giá hợp lý cho một con tàu hạng trung. Chết tiệt, nó còn thuộc dạng rẻ.
"Đó là chưa có bất kỳ trang bị thêm nào, phải không?" tôi hỏi.
"Vâng. Mức giá đó là cho cái mà các lính đánh thuê các vị gọi là 'trạng thái trơn' hoặc 'trạng thái nguyên bản'."
"Trạng thái nguyên bản" là phiên bản cơ bản được nhà sản xuất cung cấp. Tùy chỉnh một con tàu còn tốn nhiều tiền hơn nữa. Thông thường, bạn tiến hành bằng cách đổi máy phát điện lấy một cái mạnh hơn, thay đổi khiên hoặc lớp giáp, thêm hoặc thay thế vũ khí, tùy chỉnh hệ thống hỗ trợ sự sống và khoang y tế, v.v. Máy phát điện và lớp giáp là những nâng cấp đắt tiền nhất.
"Nhưng máy phát điện là loại quân sự công suất cao. Các tụ điện và Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực cũng vậy," Mimi lưu ý. "Vì vậy, nó có thể vẫn là một món hời."
"Ừ," Elma đồng ý. "Máy phát điện, đặc biệt, có vẻ tốt hơn nhiều so với hầu hết các mẫu công suất cao trên thị trường... Khoan đã. Có phải đó là mẫu mới mà họ lắp đặt trên các tàu hộ tống quân sự không?"
"Hoàn toàn chính xác," Autumn trả lời. "Hơn nữa, Ideal Starways đã nhận được sự cho phép để bán cho Thuyền trưởng Hiro các thiết bị cấp quân sự. Vì vậy, chúng tôi rất vui lòng cung cấp hàng hóa quân sự nếu ngài thích."
"Nhận được sự cho phép? Chắc là hợp lý." Có lẽ họ có được nó khi tôi nhận được Sao Vàng. Hoặc, khoan đã—có phải Serena đã sắp xếp nó khi chúng tôi mua các robot chiến đấu quân sự không? Dù sao đi nữa, tôi đánh giá cao các lựa chọn bổ sung.
Thiết bị cấp quân sự thường hoạt động tốt hơn công nghệ trên thị trường dân sự. Ít nhất, nó thường đáng tin cậy hơn nhiều. Tuy nhiên, quân đội đôi khi bám vào các sản phẩm cũ quá lâu, và họ thỉnh thoảng lại phát hành một số thứ thực sự dởm. Bạn phải cẩn thận về điều đó. Nếu bạn chộp lấy cơ hội đầu tiên để mua hàng tồn kho quân sự, bạn có thể cuối cùng lại mua phải một mẫu đã lỗi thời hàng thập kỷ—hoặc thậm chí hơn một thế kỷ. Mặc dù công bằng mà nói, nhiều mẫu cũ đó đáng tin cậy hoặc nổi tiếng.
"Chúng tôi có thể cung cấp cho ngài các thiết bị chính hãng hiện đại của Hạm đội Đế quốc," Autumn hứa. "Ngài sẽ có quyền lựa chọn lớp giáp và vũ khí."
Cặp song sinh cười gượng với nhau, rõ ràng là không ngạc nhiên.
"Mấy người này chắc phải có quan hệ, hử?"
"Dù sao thì đây cũng là Ideal mà."
Công ty Đóng tàu Ideal Starways là nhà sản xuất hàng đầu của Hạm đội Đế quốc, bán cho Đế quốc vô số tàu. Đương nhiên, họ có mối liên hệ với các nhà sản xuất lớp giáp, vũ khí và các trang bị khác. Những mối liên hệ đó giúp họ tiếp cận trực tiếp với các mặt hàng nói trên.
"Được rồi," tôi nói. "Hay là chúng ta nâng cấp nó hết mức có thể trong phạm vi ngân sách của mình?"
"Chắc chắn rồi, nhưng chúng ta không biết liệu nó có mang lại lợi nhuận cho cậu không," Elma cảnh báo.
"Trang bị cho nó thiết bị chất lượng sẽ tăng cơ hội sống sót của chúng ta. Chỉ riêng điều đó thôi đã là một khoản đầu tư sinh lời rồi."
"Cô nghĩ vậy sao...? Tôi đoán vậy."
Nếu chúng tôi chế tạo một con tàu vũ trụ mạnh mẽ có thể chiến thắng các trận chiến mà không bị một vết xước, nó sẽ tốn ít chi phí hơn theo thời gian so với việc phá hỏng một loạt tàu cùi bắp. Và tôi sẽ không để Elma chết vì chúng tôi đã tiết kiệm. Ngay cả khi chúng tôi đầu tư vào thứ tốt nhất, tôi không thể đảm bảo mạng sống của cô ấy, nhưng tôi sẽ hối hận mãi mãi nếu không làm hết sức mình để cho cô ấy một cơ hội chiến đấu.
"Nhân tiện, con tàu này tên là gì?" tôi hỏi.
"Mã phát triển của nó là ISCX-317 Antlion."
"Antlion... Giống như con cúc cu đất, hử? Thú vị."
Autumn có vẻ ngạc nhiên khi tôi quen thuộc với cái tên này. "Ồ, ngài có quen thuộc với chúng sao?"
Ừ, ai mà chẳng biết về cúc cu đất! Ồ... đúng rồi. Những người sinh ra và lớn lên trong các thuộc địa sẽ không biết về côn trùng, và các hành tinh được địa khai hóa có đa dạng sinh học hạn chế, vì vậy hầu hết mọi người có lẽ chưa từng nghe nói về con antlion, ít nhất là vậy. Tôi không chắc chúng phổ biến như thế nào trong vũ trụ này, nhưng phản ứng của Autumn ngụ ý rằng mọi người hiếm khi nhận ra cái tên này.
"Ừ, chúng đào hố để làm bẫy trên mặt đất và ăn những con bọ bị mắc kẹt trong đó," tôi đáp. "Chúng trông hơi xấu xí, nhưng xem chúng bay khi mọc cánh thì cũng ngầu."
Tôi nhớ rằng cúc cu đất—tức là antlion—bay rất tệ. Hy vọng điều đó sẽ không áp dụng cho con tàu này.
"Tôi kinh ngạc trước vốn kiến thức sâu rộng của ngài. Ngài là một nhà sinh vật học sao?"
"Không, chỉ tình cờ biết về chúng thôi. Vậy... Antlion, hử? Tôi khá thích cái tên đó."
"Tôi cũng vậy," Elma đồng ý. "Tên tàu có thể giữ nguyên. Về lớp giáp và động cơ đẩy, chúng ta hãy chọn thiết bị quân sự hàng đầu. Còn vũ khí thì sao?"
"Những lựa chọn an toàn nhất thì có gì sai? Hai cụm tên lửa tầm nhiệt, hai pháo laser loại II và hai laser loại III."
Sự kết hợp giữa laser loại II và loại III cấp quân sự với tên lửa tầm nhiệt có thể khóa nhiều mục tiêu và kiểm soát các phần của chiến trường bằng hỏa lực tức thời chắc chắn là một lựa chọn an toàn.
"An toàn thật." Elma đảo mắt.
"Tại sao chúng ta phải cố tình chọn những vũ khí kỳ lạ? Đối với tôi điều đó có vẻ ngớ ngẩn."
"Rất thuyết phục, đến từ anh chàng có pháo mảnh và ngư lôi phản ứng chống hạm," cô mỉa mai đáp trả.
Tôi nhún vai. "Nghe này, đó chỉ là kết quả khi tôi chọn trang bị tối ưu cho tàu của mình thôi."
Pháo mảnh—pháo phòng không—cực kỳ mạnh mẽ, nhưng bạn cần sử dụng chúng ở cự ly gần như là điểm xạ. Ngư lôi phản ứng chống hạm bay chậm và khó nhắm. Tuy nhiên, tôi đã trang bị hai loại vũ khí đó trên Krishna để phù hợp với chính con tàu. Tôi có thể thay thế pháo phòng không bằng pháo laser cỡ nòng lớn, và tôi có thể đổi ống phóng ngư lôi của mình lấy các cụm tên lửa tầm nhiệt, nhưng điều đó sẽ làm giảm đáng kể khả năng chiến đấu của Krishna với các tàu lớn và cực lớn. Hơn nữa, bốn khẩu pháo laser hạng nặng của tôi xử lý các tàu nhỏ và trung bình rất tốt.
Elma lùi bước. "Chà, tôi có thể tùy chỉnh nó sau khi đã quen chiến đấu với thiết lập an toàn. Dù sao thì, con tàu này cũng không được thiết kế cho các cuộc không chiến tốc độ cao."
"Nó giống một con tàu hỗ trợ hơn," tôi đồng ý. "Nó không phải để lao lên phía trước với súng ống sáng rực, vì vậy chúng ta không cần tập trung quá nhiều vào tấn công."
"Hmm... Nhưng nó có các tụ điện lớn. Tôi nghĩ chúng ta có thể nhắm đến thứ gì đó tốt hơn pháo laser thông thường trong các khe loại III. Nếu nó có thể kết liễu các tàu hạng trung từ xa, nó sẽ hiệu quả hơn về tổng thể, phải không?"
"Cô không sai ở điểm đó."
Elma đã có một ý đúng. Cách duy nhất để Krishna có thể hạ gục nhanh chóng một con tàu hạng trung là tiếp cận và bắn pháo phòng không hoặc ngư lôi phản ứng chống hạm, và cái sau thì hoàn toàn là overkill. Hỏa lực của Hắc Liên đủ để thực hiện công việc một cách dễ dàng, nhưng việc một con tàu hạng trung lọt vào tầm bắn của nó hoàn toàn là may mắn, và khẩu EML lớn ở mũi của Hắc Liên thì còn hơn cả overkill. Về mặt đó, tiềm năng của Antlion trong việc kết liễu các tàu hạng trung từ một khoảng cách hợp lý quả thực sẽ rất hữu ích.
"Tôi không thực sự có thể tự vệ trước các tàu nhỏ chỉ với tên lửa tầm nhiệt và hai laser loại II cấp quân sự, vì vậy tôi đã nghĩ đến pháo plasma. Cậu nghĩ sao, Hiro?"
"Pháo plasma không tệ, nhưng cô có thể bắn trúng thứ gì đó bằng chúng không?"
Mặc dù pháo plasma rất mạnh, nhưng chùm tia của chúng di chuyển quá chậm đến nỗi khó có thể bắn trúng. Chúng có thể tốt khi chống lại các tàu lớn, gần như bất động, nhưng bất kỳ tàu hạng trung cơ động nào chắc chắn cũng có thể né chúng. Đối với các tàu nhỏ, lựa chọn thực sự duy nhất của bạn với một khẩu pháo plasma là gây bất ngờ cho đối thủ từ cự ly gần hoặc trong một trận chiến hỗn loạn.
"Tôi sẽ cần luyện tập. Nhưng nếu tôi muốn chuyên về chiến đấu với các tàu nhỏ, một bộ phát chùm tia laser có thể là lựa chọn đúng đắn."
"Những thứ đó có tầm bắn tốt, và chúng khó né, nhưng việc quản lý năng lượng và nhiệt chắc chắn sẽ là một vấn đề đau đầu..."
"Tôi không ngại. Tôi đã sử dụng chúng trên chiếc Swan."
Cái mà chúng ta thường gọi là "pháo laser" về mặt kỹ thuật là laser xung. Chúng phát ra ánh sáng mạnh mẽ trong các đợt ngắn; những chùm tia đó làm hỏng tàu địch bằng cách bốc hơi và nổ tung ngay lập tức khi chúng va vào một bề mặt. (Ít nhất, đó là hiểu biết của tôi. Cặp song sinh hoặc Mei có thể đã đưa ra một lời giải thích khác.) Trong khi đó, các bộ phát chùm tia laser bắn ra các chùm tia liên tục, khiến kẻ thù tiếp xúc với các vụ nổ công suất thấp hơn trong thời gian dài hơn; điều đó đốt cháy và đôi khi làm tan chảy các mục tiêu.
Về sức mạnh thô, pháo laser thông thường mạnh hơn nhiều. Tuy nhiên, khiên không thể chặn hoàn toàn các bộ phát chùm tia laser. Tôi không chắc nó hoạt động như thế nào, nhưng trong Stella Online, 30% sát thương của một bộ phát chùm tia được gây ra trực tiếp lên lớp giáp và thân tàu của bạn. Điều đó vừa khó chịu vừa tiện lợi.
Bộ phát chùm tia xử lý nhanh gọn các tàu nhanh có lớp giáp mỏng và thân tàu mỏng manh. Bạn thường thấy ngay cả những con tàu nhanh nhất cũng bị đốt cháy và phát nổ từ xa do một cuộc tấn công bằng bộ phát. Rốt cuộc, chúng không thể né một thứ gì đó di chuyển theo đúng nghĩa đen với tốc độ ánh sáng. Các vũ khí này rõ ràng đã tiêu diệt các tàu cướp biển, vốn có lớp giáp và thân tàu yếu tương xứng với khiên ọp ẹp của chúng. Bộ phát chùm tia cũng tốt cho việc hạ gục tên lửa tầm nhiệt, ngư lôi và các vật thể bay khác. Ừ, được rồi, gọi những thứ trong không gian là "vật thể bay" thì thật kỳ lạ.
Mặt khác, các bộ phát chùm tia laser yếu khi chống lại các tàu có khả năng cách nhiệt và phòng thủ chống laser mạnh mẽ. Giống như, yếu một cách đáng buồn. Nếu bạn cố gắng tấn công những mục tiêu đó bằng một bộ phát chùm tia, chúng sẽ cười vào khẩu súng bắn đậu của bạn và tiêu diệt bạn. Sẽ không quá lời khi nói rằng các bộ phát chùm tia hoàn toàn không hiệu quả đối với Hắc Liên.
"Chúng ta có ngư lôi phản ứng chống hạm và EML của Hắc Liên để đối phó với các tàu lớn hơn," tôi trầm ngâm, "vì vậy nó có thể sẽ hiệu quả."
"Tôi nghĩ sẽ rất tiện lợi khi có thể đốt cháy các tàu hạng trung từ tầm xa. Bộ phát cũng có thể hạ gục các tàu nhỏ. Tàu cướp biển thường có hệ thống hỗ trợ sự sống và hệ thống chữa cháy yếu, vì vậy nếu chúng ta thiêu chúng một chút, chúng sẽ ngừng chiến đấu ngay lập tức."
Autumn đã tận dụng cơ hội để bán thêm hàng cho chúng tôi. "Trong trường hợp đó, tôi có thể đề xuất bộ phát chùm tia laser công suất cao mà chúng tôi sử dụng làm thiết bị đánh chặn tàu chiến không? Nó tương thích với các điểm cứng tiêu chuẩn, vì vậy Antlion đã sẵn sàng để trang bị nó."
Thông số kỹ thuật của bộ phát trông rất tốt, vì vậy nó có thể đáng để thử.
Với ý nghĩ đó, chúng tôi bắt đầu đàm phán giá cả của lớp giáp, động cơ đẩy và các tiện ích bổ sung khác.
★
"Cảm ơn ngài rất nhiều," Autumn nói. "Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giao Antlion sớm nhất có thể."
"Cảm ơn, nhưng cá nhân tôi, tôi muốn ông làm tốt hơn là làm nhanh."
"Đã hiểu. Tôi sẽ nhắc nhở đội ngũ phải cẩn thận trong việc ngăn ngừa các khiếm khuyết."
Autumn quay trở lại gian hàng của mình, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
Chúng tôi đã chi tổng cộng 18.000.000 Ener cho con tàu mới của Elma, Antlion. Vì nó là một con tàu hạng trung, nó tự nhiên rẻ hơn nhiều so với Hắc Liên. Thực tế, 18.000.000 Ener là một mức giá hợp lý so với chi phí của một con tàu hạng trung tiêu chuẩn; xem xét rằng con tàu sẽ được trang bị tận răng với các thiết bị cấp quân sự, đó là một mức giảm giá cực hời.
Phân tích giá cả có thể như sau: 12.000.000 Ener cho thân tàu chính; 4.000.000 cho lớp giáp quân sự cao cấp; 500.000 cho việc nâng cấp động cơ đẩy công suất cao cấp quân sự; một triệu cho một bộ phát chùm tia laser công suất cao cấp quân sự và các vũ khí khác; và năm trăm nghìn cho các hệ thống hỗ trợ sự sống, khoang y tế và nội thất.
Chúng tôi cũng quyết định nâng cấp vũ khí và máy phát điện của Hắc Liên từ các sản phẩm thương mại lên các phiên bản quân sự công suất cao. Có rất nhiều thiết bị cần thay thế, và một máy phát điện đắt tiền cần mua, vì vậy quá trình đó tốn thêm mười hai triệu Ener—gần bằng giá cơ bản của con Antlion mới của Elma. Giá cơ bản đó bao gồm cả việc nâng cấp máy phát điện của Antlion, Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực và các tụ điện năng suất cao, khiến gói này rẻ một cách đáng ngạc nhiên.
Đổi lại, chúng tôi sẽ phải cung cấp cho Ideal Starways dữ liệu hoạt động, nhưng đó không phải là một nỗ lực thêm; Mei có thể xử lý nó. Chết tiệt, mình sẽ phải làm gì đó để cảm ơn cô ấy vì tất cả công việc của cô ấy.
"Cảm giác như chúng ta đã đưa ra một quyết định rất nhanh chóng. Chúng ta có nên xem xét các sản phẩm của các công ty khác trước không ạ?" Mimi hỏi.
"Có lẽ," tôi nhún vai. "Nhưng đó là những gì xảy ra khi ai đó cung cấp cho anh một thiết bị độc nhất mà anh chưa từng thấy hoặc nghe nói đến."
"Nếu tình hình tệ nhất, chúng ta có thể bán nó và dùng số tiền thu được để mua một con tàu khác," Elma nhận xét.
"Hửm. Chúng ta có thể sao ạ?" Mimi ngạc nhiên. "Với một mẫu chưa được bán trên thị trường thì có được không ạ?"
"Autumn đã công khai bán cho chúng ta con tàu ngay tại phòng trưng bày này," tôi chỉ ra, "vì vậy các công ty khác có lẽ cũng biết ở một mức độ nào đó về công nghệ liên quan. Tuy nhiên, nó không được lưu hành trong công chúng, và với bản chất của nó, tôi không chắc nó sẽ được lưu hành."
"Thiết bị quân sự đó chắc hẳn là loại chuyên dụng. Có lẽ dành cho lực lượng du kích."
"Nó chắc chắn là để giữ chân một mục tiêu để cậu có thể kết liễu họ. Chết tiệt, họ thậm chí có thể đang sản xuất nó cho Đơn vị Săn Cướp Biển của Serena. Hoặc có lẽ Hạm đội Đế quốc sẽ cấp nó cho một bộ phận đặc biệt có thành tích lọt vào mắt xanh của họ."
"Cậu nghĩ nó dành cho một loại đơn vị quân sự mới nào đó sao? Chà, tôi đoán điều đó không phải là không thể," Elma nói một cách trầm tư.
Tôi không biết Hạm đội Đế quốc nghĩ gì về Đơn vị Săn Cướp Biển, nhưng theo những gì chúng tôi biết, lực lượng của Serena đang có một chuỗi chiến thắng nóng hổi. Có lẽ hạm đội sẽ ra mắt thêm nhiều đơn vị theo cùng một hướng và quản lý tất cả chúng như một... hạm đội? Lữ đoàn? Dù sao đi nữa, rất có thể Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực được trang bị cho một dự án như vậy. Điều đó sẽ giải thích việc họ cho phép Ideal cung cấp thiết bị cho các lính đánh thuê chủ yếu săn cướp biển để đổi lấy dữ liệu hoạt động được thu thập một cách hiệu quả.
Tôi chỉ có thể đoán mục đích của Hạm đội Đế quốc là gì, nhưng tôi nghĩ những phỏng đoán của mình sẽ khá chính xác.
"Dù sao đi nữa, nếu các công ty khác biết về công nghệ này ở một mức độ nào đó, tôi nghĩ chúng ta có thể bán nó. Chết tiệt, Ideal thậm chí có thể mua lại nó."
"Ừ. Họ có thể muốn thu hồi nó hơn là để nó rơi vào tay một công ty khác. Dù sao đi nữa, thiết bị của Ideal rất hữu ích, vì vậy tôi sẵn sàng chấp nhận con tàu có một số khiếm khuyết nhỏ," Elma nhún vai.
Thành thật mà nói, Antlion chỉ đặc biệt ở Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực và các tụ điện mạnh mẽ của nó; ngoài ra, thông số kỹ thuật của nó ở mức trung bình đối với một con tàu hạng trung. Rất nhiều tàu khác nhanh hơn, mạnh hơn, cồng kềnh hơn hoặc linh hoạt hơn. Nhưng Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực là một lợi thế to lớn, không thể thay thế, và Antlion thì đủ dùng ở các mặt khác: khá mạnh, nhanh và chắc chắn. Thiết bị cố định của nó thiếu linh hoạt, nhưng đó ít là một khiếm khuyết hơn là một sự đánh đổi được chấp nhận.
"Tôi nghĩ chúng ta đã có một lựa chọn tốt với Antlion," tôi nói. "Thật lòng mà nói, nó có cảm giác quá phù hợp với chúng ta, đến mức rùng rợn về việc nó khớp với nhu cầu của chúng ta đến mức nào."
"Đồng ý."
"Đối với tôi, nó giống như một thứ gì đó mà chỉ có vận may kỳ lạ huyền thoại của anh chàng mới có thể gây ra."
"Cô có nghĩ rằng những rắc rối mà anh ấy thu hút thỉnh thoảng lại dẫn đến những lợi ích này không?"
Tôi cau mày trước những lời nhận xét tâm linh của cặp song sinh. "Đối với tôi, đó không có vẻ là một cuộc trao đổi công bằng cho lắm."
Nghe có vẻ như họ mong đợi cái gọi là "vận may kỳ lạ" của tôi sẽ đảo ngược một lần nữa. Tôi thực sự sợ hãi về những gì có thể xảy ra sau sự kiện quá thuận lợi này. Tôi có nên trốn đi và thu mình một mình trong Krishna hoặc Hắc Liên một thời gian không? Chà, không. Tôi có thể trốn, nhưng tôi không thể thu mình một mình. Tôi sẽ trở nên quá ham muốn cho việc đó.
"Giờ chúng ta đã quyết định xong về con tàu, cậu có muốn xem xét bộ Giáp trợ lực hạng nhẹ của mình không?" Elma hỏi.
"Đó là một ý hay, nhưng chúng ta sẽ cần để lại Hắc Liên cho Ideal để sửa đổi. Chúng ta có nên sắp xếp để ở lại đây một thời gian không?"
"Vâng, tôi tin rằng đó sẽ là điều tốt nhất," Mei đồng ý.
"Yay! Chúng ta sẽ đóng gói và ở khách sạn!" Nghe thấy vậy, Mimi rất phấn khích khi có việc để làm. "Để việc đặt phòng cho em!"
"Ồ—em tìm một nơi thuận tiện cho văn phòng của bọn chị nhé?" Tina hỏi cô.
"Chị vô sỉ quá, chị ơi..."
"Cứ để em lo!"
Mimi và Tina vui vẻ bắt đầu cùng nhau chọn khách sạn. Wiska trông hơi bực bội, nhưng cuối cùng, cô cũng bắt đầu xem Mimi duyệt trên máy tính bảng của mình. Mei đứng gần đó, mặt không biểu cảm như mọi khi, trong khi Elma trông... trầm tư một cách bất thường.
"Có chuyện gì trong đầu cô sao?" tôi hỏi cô.
"Chỉ là... Khi tôi nghĩ về nó, đó là một món hàng thực sự đắt tiền, hử?"
"Một chút." Tôi không thể bác bỏ điều đó, vì vậy tôi đã không làm.
Mười tám triệu Ener là rất nhiều, như Elma đã nói. Thành thật mà nói, tôi không biết sẽ mất bao lâu để thu hồi khoản đầu tư đó. Nếu chúng tôi tính cả chi phí vận hành, sẽ mất một thời gian. Nhưng chiến đấu với ba con tàu sẽ an toàn hơn nhiều so với chỉ sử dụng Krishna và Hắc Liên, và chúng tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Thêm vào đó, việc có ba con tàu chúng tôi có thể sử dụng đồng thời sẽ giúp việc săn cướp biển và kiếm tiền từ các yêu cầu dễ dàng hơn. Mặc dù đắt tiền, tôi chắc chắn nghĩ rằng nó hợp lý.
"Cậu đã trả tiền cho nó, nhưng nó là tàu của tôi... phải không?" Elma nói thêm.
"Yep."
"Tôi không biết phải nói gì. Làm sao tôi có thể trả lại nó?"
"Trả lại cái gì? Con tàu à? Tại sao?" Đầu tôi đầy những dấu hỏi. Cái quái gì cô ta đang nói vậy?
"Không, không phải con tàu... Ân huệ, tôi đoán vậy? Ý tôi là, cậu cứ tiếp tục giúp đỡ tôi, và tôi vẫn chưa trả ơn cậu."
Elma cau mày, vung tay xung quanh như thể đang cố tìm một lối thoát cho cảm xúc của mình.
"Hmm... Chà, tôi đoán là đúng là cô chưa trả ơn tôi, nhưng tôi không thực sự quan tâm đến điều đó nữa."
"Cậu không quan tâm? Đó là rất nhiều tiền..."
"Điều tôi quan tâm là cô ở bên tôi. Cô biết đấy, cùng nhau sống cuộc sống lính đánh thuê vui vẻ. Điều đó là đủ với tôi rồi. Việc cô trả lại tiền, hay ân huệ, hay bất cứ thứ gì cũng không quan trọng với tôi; tôi đã đủ hạnh phúc rồi."
Chúng tôi đối mặt với nhau. Có lẽ chúng tôi có cùng một vẻ mặt.
"Họ đang làm gì vậy? Một kiểu tán tỉnh cao cấp nào đó sao?"
"Nó cao cấp sao?"
"Cứ lùi lại và theo dõi họ đi..."
Được rồi, đủ rồi đấy dàn hợp xướng. Và tại sao Mimi lại nhắm mắt như đang cố thiền vậy?
Tôi quay lại trấn an Elma. "Dù sao đi nữa, đừng lo lắng quá nhiều về nó. Chúng ta cứ như bình thường thôi."
"Như chúng ta thường ngày, hử?"
"Chà, nếu cô muốn tử tế hơn bình thường, hoặc chiều chuộng tôi một chút, tôi sẽ không phàn nàn đâu."
"Pfft... Chắc chắn rồi, nếu tôi có hứng."
Elma mỉm cười, nghiêng người và hôn tôi. Những người khác có hơi phiền phức, nhưng tôi chỉ vui vì đã truyền đạt được cảm xúc của mình cho cô ấy.
Tất cả những gì tôi có thể làm bây giờ là cầu nguyện rằng cô ấy sẽ có hứng.
Rốt cuộc, Elma hơi thất thường.