Cốc, cốc.
Cedric ngước lên từ bàn làm việc, vừa ăn sandwich vừa xem tài liệu.
Chiếc đồng hồ treo tường đã chỉ 5 giờ chiều.
‘…Vậy thì hẳn là Đại úy Daniel Steiner.’
Hồi trưa, Daniel có hẹn gặp để bàn về việc hỗ trợ cho chiến dịch phía Bắc. Dù sao thì Cedric cũng muốn gặp anh, nên đã hẹn vào lúc 5 giờ. Và giờ đây, Daniel đã gõ cửa đúng hẹn.
“Mời vào.”
Được Cedric cho phép, Daniel mở cửa phòng. Lần đầu tiên bước vào văn phòng của Phó Cục trưởng Tác chiến, Daniel cảm thấy một sự choáng ngợp và e ngại khó tả. Căn phòng trống vắng một cách kỳ lạ, không có bất kỳ món đồ thừa thãi nào. Dù nhìn đi đâu, anh cũng chỉ thấy giá treo áo, giá sách, một cây bút máy, một chiếc điện thoại, một bàn làm việc và những chồng tài liệu. Hầu hết mọi người ít nhất cũng có một quả bóng golf, vài con tem, hay những món đồ liên quan đến sở thích, nhưng ở đây hoàn toàn không có dấu vết nào như vậy. Chỉ có những giá sách dọc hai bức tường là chất đầy các tập tài liệu mật.
“Anh đến rồi.”
Một giọng nói trầm nhưng sắc lạnh. Cedric, ngồi sau chiếc bàn gỗ gụ sang trọng, liếc nhìn Daniel một thoáng rồi tiếp tục ăn sandwich. Thấy vậy, Daniel thận trọng bước đến giữa phòng và chào.
“Xin lỗi vì đã làm phiền bữa ăn của ngài. Nhưng vì có việc khẩn cấp, tôi đành mạo muội đến.”
Cedric ăn nốt miếng sandwich, lấy khăn tay lau miệng, rồi nhìn Daniel. Ánh mắt lạnh lùng, nhợt nhạt của ông im lặng ra hiệu cho Daniel nói.
“…Tôi xin đi thẳng vào vấn đề, thưa ngài. Tôi muốn xin rút phụ tá của mình, Trung úy Lucy Emilia, và Học viên Frien khỏi đội hình hỗ trợ phương Bắc.”
Đối với Daniel, cả hai người này đều là những sự hiện diện đầy bất an, và anh muốn giữ họ càng xa mình càng tốt. Tuy nhiên, Cedric, không hề biết suy nghĩ của Daniel, chỉ thấy yêu cầu này thật khó hiểu. Nuốt nốt miếng sandwich cuối cùng, Cedric hỏi,
“Tại sao?”
Ôi, giá mà Daniel có thể nói thẳng ra: “Lucy là gián điệp, còn Frien thì có vấn đề về thần kinh.” Kìm nén một tiếng thở dài, anh nhanh chóng nghĩ ra một cái cớ hợp lý.
“Phụ tá của tôi và Học viên Frien đều chỉ mới vừa trưởng thành. Tôi không thể đưa những cô gái còn sự non nớt đến một chiến trường nguy hiểm như vậy.”
“Trung úy Lucy thì có thể hiểu, nhưng chẳng phải anh đã có Học viên Frien đi cùng ngay từ khi mới nhập ngũ sao?”
“Đó là các chiến dịch phòng thủ lãnh thổ của chúng ta. So với chiến dịch phương Bắc hiện tại, phải thâm nhập sâu vào phòng tuyến địch, những nhiệm vụ đó ít rủi ro hơn nhiều.”
Bị bất ngờ trước câu trả lời này, Cedric chớp mắt một cái.
‘Thật đáng ngạc nhiên.’
Ông đã nghĩ Daniel là một người máu lạnh, không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt miễn là chúng không cản trở việc thăng tiến của mình. Vậy mà giờ đây anh lại đứng ra bảo vệ cấp dưới — cho thấy một khía cạnh đầy bất ngờ.
‘Ngay cả nhím cũng thương con của nó.’
Sự quan tâm đến cấp dưới là một trong những đức tính quan trọng nhất của một người chỉ huy. Cedric càng có thiện cảm với Daniel hơn, nhưng ông vẫn không thể chấp nhận yêu cầu này.
“Tôi phải từ chối. Tư tưởng của Đế quốc dựa trên chế độ trọng dụng nhân tài. Nó đề cao sự bình đẳng về cơ hội trên hết. Việc từ chối triển khai chỉ vì họ là phụ nữ trẻ sẽ đi ngược lại nguyên tắc đó.”
Daniel đã lường trước được điều này.
“Nếu vậy, tôi xin ít nhất là loại Học viên Frien ra khỏi đơn vị của tôi. Cô ấy vẫn đang trong quá trình huấn luyện ở học viện quân sự. Tôi không hiểu tại sao mình phải mang theo một học viên chưa được huấn luyện lên tiền tuyến.”
Đó là một lập luận hợp lý — chẳng có lý do gì để mang một học viên chưa được huấn luyện ra chiến trường. Tuy nhiên, Cedric thấy tiềm năng vô hạn trong “sự khác biệt” của Frien.
“Đại úy Daniel, cô ấy không phải là một học viên bình thường. Anh hẳn đã biết điều này khi chiến đấu cùng cô ấy. Mana của Frien khác với lính thường — nó có ‘màu’.”
Daniel không thể phủ nhận điều đó. Anh đã chứng kiến Frien dùng mana truyền vào viên đạn và bắn khi họ tiêu diệt Đại tá Jeremy.
“Mana của Frien có màu đen tuyền — khác hẳn với mana thông thường, vốn trong suốt hoặc có màu xanh nhạt. Đó là một sự bất thường, một dạng đột biến.”
Cedric tháo chiếc kính một mắt và đặt nó lên bàn.
“Cho tôi lạc đề một chút. Màu đen từ lâu đã được coi là điềm gở — một biểu tượng của ma quỷ. Những mê tín về mèo đen và quạ đen mang lại xui xẻo đều bắt nguồn từ niềm tin đó.”
Cedric đan các ngón tay vào nhau trên bàn và hơi cúi về phía trước.
“Tất nhiên, đó chỉ là mê tín. Trong thời đại này, nếu ai đó buộc tội bạn bị nguyền rủa chỉ vì có tóc hoặc mắt đen, họ sẽ bị coi là điên rồ, đúng không?”
“Đúng vậy, thưa ngài.”
“Nhưng mana thì khác. Đặc biệt là nếu một đứa trẻ sinh ra trong một gia đình giáo sĩ lại có mana màu đen? Chắc chắn chúng sẽ phải đối mặt với sự lên án của tôn giáo.”
Daniel bắt đầu hiểu ý Cedric và gật đầu nhẹ.
“Học viên Frien không tình nguyện nhập ngũ, đúng không? Tôi đoán là có áp lực từ bên ngoài.”
“Anh thật nhanh nhạy. Đúng vậy. Học viên Frien đã bị gia đình ruồng bỏ. Họ gửi cô ấy vào quân đội, buộc cô ấy phải chứng minh lòng yêu nước để chứng tỏ mình không phải là con của quỷ Satan. Về cơ bản, họ đã gửi cô ấy đến để chết trong trận chiến.”
“Và lý do ngài đột nhiên kể cho tôi nghe tất cả những điều này là…?”
Cedric mở ngăn kéo và lấy ra một lá thư. Đó là đơn xin triển khai đến tiền tuyến phương Bắc của Frien.
“Học viên Frien, người đã sống trong sự phủ nhận việc bị gia đình ruồng bỏ, đã tìm thấy một người mới để dựa vào. Và người đó dường như là anh.”
“Thưa ngài? Tôi hoàn toàn không phải là người Frien có thể dựa vào.”
“Ồ? Theo lá thư này, anh đã an ủi cô ấy khá nhiều trong phòng giam và không kỳ thị việc cô ấy sử dụng mana đen trong các chiến dịch ở phương Bắc.”
Daniel cảm thấy choáng váng. Anh chỉ trò chuyện với cô vì buồn chán trong phòng giam, và lý do anh không hề nao núng trước mana đen của cô là vì anh đã biết về nó từ trong trò chơi. Nhưng từ góc độ của Cedric, ý định của Daniel chẳng quan trọng.
“Đại úy Daniel Steiner, tôi nói đơn giản thế này. Mana đen có thể bị lên án về mặt tôn giáo, nhưng trong quân đội, nó đáng được ca ngợi. Nó có giá trị chiến lược, đơn giản là vậy. Anh hiểu ý tôi chứ?”
Mana đen, thứ hấp thụ ánh sáng, có thể dễ dàng được phân tán để tạo ra lớp ngụy trang và che giấu tự nhiên. Nói cách khác, Cedric đang bảo Daniel hãy huấn luyện Frien thành một người lính phù hợp với chiến đấu dựa trên giá trị chiến lược của cô.
‘Tại sao lại phải là tôi?’
Daniel muốn đẩy trách nhiệm cho một người khác có đủ năng lực hơn, nhưng ánh mắt sắc bén của Cedric không để lại chỗ trống cho sự tranh luận. Nếu anh kéo dài, có thể sẽ chọc giận Cedric không cần thiết. Cuối cùng, Daniel không còn lựa chọn nào khác ngoài nghiến răng và chào.
“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài, thưa ngài.”
Hài lòng, Cedric đáp lại.
“Tốt. Nếu không còn gì nữa, anh có thể lui.”
Daniel hạ tay xuống, quay lưng và bước ra khỏi văn phòng, đóng cửa lại. Nhìn anh rời đi, Cedric ngả lưng vào ghế và cười khẽ.
“Anh ta làm tôi nhớ đến vị Tham mưu trưởng ngày trước. Hồi hộp trước cấp trên nhưng vẫn đủ dũng cảm để nói ra điều cần nói.”
Cedric biết rõ rằng những người như Daniel không bao giờ có thể bị kiểm soát bởi quyền lực. Đã rất lâu rồi mới có một người đầy triển vọng như vậy xuất hiện.
***
Cùng lúc đó, Frien và Lucy đang ở trong văn phòng riêng của Daniel. Lucy ở đó để sắp xếp tài liệu vì đã gần cuối ngày làm việc. Còn Frien thì sao? Daniel đã bảo cô đợi trong văn phòng của anh trong khi anh thảo luận với phó cục trưởng và hứa sẽ báo lại kết quả sau.
Xoạt —
Dựa vào tường, Frien liếc mắt sang bên. Cô nhìn Lucy, người đang ngồi ở bàn làm việc và thành thạo phân loại giấy tờ, và cảm thấy một chút ghen tị.
‘Đáng lẽ mình phải là phụ tá của Đại úy Daniel…’
Không hiểu sao, cô cảm thấy như vị trí đó đã bị lấy mất, để lại một vị chua chát trong miệng. Cảm nhận được ánh mắt đang hướng về mình, Lucy tạm dừng công việc và ngước lên.
Mắt họ chạm nhau.
“……”
“……”
Trong không gian im lặng nặng nề, Lucy là người lên tiếng trước.
“Chuyện gì mà cô suy tư sâu sắc thế?”
Giọng điệu của cô rất chuyên nghiệp, gần như thờ ơ. Frien đáp lại cộc lốc.
"Trung úy Lucy, tôi chỉ thắc mắc tại sao cô lại muốn làm phụ tá cho Đại úy Daniel thôi."
“Không có lý do đặc biệt nào. Nếu phải đưa ra một lý do, thì đó là vì vinh quang của Đế quốc.”
Đó là một câu trả lời ngay lập tức. Thực tế, cô nộp đơn vì vai trò này hoàn hảo như một vỏ bọc cho công việc gián điệp của mình. Nhưng đó không phải là điều cô có thể thừa nhận. Mặc dù Lucy đã che giấu ý định thật sự của mình một cách hoàn hảo, Frien vẫn nghiêng đầu hoài nghi. Có điều gì đó trong lời nói của Lucy cảm thấy không trung thực. Đó không phải là logic — mà là một cảm giác trực giác. Đó là giác quan độc đáo của Frien, thường không chính xác nhưng lại cực kỳ đúng lúc.
“Trung úy Lucy? Tôi được cha nuôi nấng, ông ấy là một linh mục. Tôi đến nhà thờ mỗi ngày, không sót buổi nào. Sau lễ, luôn có những người muốn xưng tội. Họ sẽ đi theo cha tôi vào buồng xưng tội.”
Lucy, bối rối trước chủ đề đột ngột, dừng công việc của mình.
“Vì vậy, khi còn nhỏ, tôi đã chơi trò đoán xem ai sẽ vào xưng tội. Tỷ lệ chính xác của tôi đáng ngạc nhiên. Bất kể ai đó cầu nguyện sùng đạo đến đâu, nếu họ đang che giấu một tội lỗi, luôn có một cái bóng trên khuôn mặt họ.”
Thịch.
Lucy đóng tập hồ sơ trước mặt và nhìn chằm chằm vào Frien. Frien cũng không né tránh ánh mắt của Lucy mà nhìn thẳng vào cô.
Tích—
Tiếng kim giây của đồng hồ vang lên rõ ràng trong sự im lặng căng thẳng. Sau đó, Frien bước đến bàn của Lucy và đặt tay lên trên bàn một cách dứt khoát.
"Thế nhưng, có gì đó dường như là lạ."
Chầm chậm cúi đầu xuống, Frien nhìn thẳng vào mặt Lucy. Ánh mắt vô cảm của họ khóa chặt, làm đông cứng không khí giữa hai người.
Trong sự căng thẳng băng giá đó, Frien khẽ hé môi.
“Cái bóng cứ lảng vảng trên khuôn mặt cô đó, Trung úy.”