Mệnh lệnh là tuyệt đối.
Với tư cách là một người lính, mệnh lệnh phải được tuân thủ.
Điều đó cũng đúng với tôi. Từ chối không phải là một lựa chọn.
Và vì vậy, không còn lựa chọn nào khác, tôi dẫn đầu đại đội của mình —những người đã đến muộn — tiến lên phía trước với vai trò đơn vị hỗ trợ phía sau cho lữ đoàn, tiến về căn cứ của kẻ thù.
Chúng tôi hành quân qua đường hầm tối đen, chỉ dựa vào ánh đèn pin, cho đến khi chúng tôi phát hiện ánh sáng lọt qua các khe nứt trên trần nhà. Thận trọng đi ra, chúng tôi thấy mình đang ở giữa căn cứ tiếp tế của kẻ thù.
Đó là một nhà kho khổng lồ chứa đầy hàng tiếp tế.
Tuy nhiên, những người lính canh gác lại nằm la liệt trên sàn — những thi thể không còn sự sống chi chít vết đạn.
Rõ ràng, đây là công việc của những người lính lữ đoàn đã đột nhập vào khu vực trước.
Mùi máu tanh tưởi khiến tôi nhăn mặt đúng lúc những sĩ quan và binh lính còn lại của đại đội trèo lên theo sau tôi.
"Chà, họ đã tổ chức một bữa tiệc lớn ở đây."
Trung úy McCall là người đầu tiên lên tiếng.
Tôi mơ hồ gật đầu trước khi bước ra ngoài qua cánh cửa nhà kho đang mở rộng.
Ánh sáng mờ ảo của đường hầm nhường chỗ cho ánh nắng mặt trời chói chang, chiếu sáng toàn bộ khu vực.
Một cái nhìn nhanh xung quanh cho thấy một cảnh tượng không khác gì bên trong.
Tất cả lính Đồng minh canh gác căn cứ đều đã chết.
Thật kỳ lạ, hầu như không có bất kỳ thương vong nào của Đế quốc trong tầm mắt.
Ngay cả khi đây là một cuộc tấn công bất ngờ, sự khác biệt về kỹ năng cũng thật đáng kinh ngạc.
Tôi gần như cảm thấy tội nghiệp cho lực lượng của Vương quốc.
Tặc lưỡi bực bội, tôi giật mình khi một tiếng nổ lớn đột ngột vang lên gần đó.
Quay đầu lại, tôi thấy đạn pháo đang dội xuống thành phố.
May mắn thay, đó không phải là cuộc oanh tạc bừa bãi.
Các cuộc tấn công được tập trung vào các cơ sở quân sự, tránh các khu vực dân sự.
Đó là bằng chứng cho thấy Đế chế vẫn tuân thủ luật pháp quốc tế thời chiến.
Mặc dù liệu bản thân những người lính có tuân thủ những luật lệ đó hay không thì vẫn còn là một dấu hỏi.
Qua những cánh cửa nhà kho đang mở, tôi đã có thể nhìn thấy những người lính Đế quốc đang tàn sát kẻ thù của họ.
Những người lính Vương quốc đang rơi ra khỏi những ô cửa sổ vỡ vụn trong các tòa nhà gần đó, cơ thể họ đập xuống đất với những tiếng thịch rùng rợn.
Cuộc chiến đô thị đang diễn ra trước mắt tôi gần như quá hiệu quả — một màn thể hiện sức mạnh áp đảo của Đế quốc.
‘Đây chính là Quân đoàn Cơ động Ma thuật, những kẻ được gọi là tinh nhuệ của Đế chế…’
Tôi không khỏi ấn tượng khi một người phụ nữ tóc nâu nhạt đột nhiên xuất hiện bên cạnh tôi.
Đó là Frien.
"Một cảnh tượng khủng khiếp," cô nói.
Ngạc nhiên khi nghe thấy một điều gì đó hợp lý từ cô ấy, tôi quay lại và thấy cô ấy đứng trong một tư thế trang nghiêm, gần như cầu nguyện.
“Họ cũng từng là con người. Sao họ lại không nhận ra rằng bắt tay với quái vật sẽ biến họ thành quái vật? Họ xứng đáng nhận sự trừng phạt của thần linh, nhưng tội lỗi của họ vẫn thật bi thảm.”
Đúng vậy. Dĩ nhiên, Frien chẳng hề lý trí chút nào.
Khi tôi nhìn cô ấy với vẻ bực bội, Trung úy McCall lên tiếng.
"Tôi biết chiến dịch này sẽ là một chiều, nhưng tôi không ngờ nó lại áp đảo đến vậy. Cảm giác gần như sai trái — giống như chúng ta đang bắt nạt trẻ con vậy."
Sự hài hước đen tối của anh ấy khiến Hạ sĩ Glendy bật cười.
"Ví von hoàn hảo, thưa ngài! Dù vậy, nghĩ ra cách đảo ngược tuyến tiếp tế của chúng và đột nhập như thế này — đại úy của chúng ta thực sự nhìn xa hơn chiến trường vài bước!"
“…Chỉ là may mắn thôi,” tôi lẩm bẩm.
"Hahaha! Lại còn khiêm tốn nữa sao? Đại úy, làm sao tôi có thể không ngưỡng mộ ngài chứ? Vậy, chúng ta sẽ tham gia lữ đoàn tiếp theo chứ?"
Họ bị điên à?
Họ thực sự muốn xông vào địa ngục của những trận pháo kích và cuộc tàn sát đô thị đó ư?
Tôi quay lại nhìn, chỉ thấy không chỉ Glendy mà cả các sĩ quan và binh lính còn lại của tôi thực sự đang ngứa ngáy muốn chiến đấu — như những con chó dại đang cố sức thoát khỏi dây xích.
Lucy, người vẫn giữ vẻ bình thản thường thấy, là người duy nhất có vẻ tỉnh táo.
‘Một lũ cuồng chiến điên loạn…’
Tôi cảm thấy nổi da gà khắp cánh tay.
Thật tệ cho họ — tôi hoàn toàn không có ý định chấp nhận yêu cầu của họ.
"Chúng ta sẽ tiến ra bờ biển."
"Bờ biển?" Frien tỏ vẻ bối rối.
"Đại úy, chẳng phải kẻ thù đã tập trung lực lượng ở tuyến đầu và trung tâm thành phố vì đòn nghi binh của chúng ta sao? Bờ biển đáng lẽ chỉ có dân thường sơ tán…"
"…Ngài không định nói là chúng ta sẽ tấn công dân thường chứ?"
Cô ấy nghĩ tôi là loại người gì vậy?
Bờ biển đơn giản là lựa chọn an toàn nhất — ít kẻ thù hơn đồng nghĩa với cơ hội sống sót cao hơn.
Vì không thể tránh hoàn toàn trận chiến, việc giảm thiểu giao tranh là điều tốt nhất tiếp theo.
Tất nhiên, giải thích logic đó cho đám người khát máu này sẽ chỉ rước lấy chỉ trích, vì vậy tôi gạt nó đi.
"Tôi có một kế hoạch. Cứ làm theo lệnh."
Thực ra tôi chẳng có kế hoạch nào cả.
Tôi chỉ biết rằng từ "kế hoạch" hoạt động như một phép màu để khiến mọi người im lặng.
Đúng như mong đợi, Frien và những người khác chào mà không thắc mắc.
‘Hoàn hảo.’
Bây giờ tôi chỉ cần để lữ đoàn lo việc chiến đấu trong khi tôi dành thời gian ngắm biển.
"Tất cả các đơn vị, lập tức di chuyển ra bờ biển."
Giấu kín suy nghĩ thật sự của mình, tôi bình tĩnh ra lệnh và dẫn đầu.
***
"Tuyến đầu… tuyến đầu đã bị chọc thủng!"
"Chúng ta đã mất liên lạc với lực lượng trung tâm trong thành phố!"
Trong cơn hỗn loạn của cuộc rút lui, Thiếu tướng Lafunay của Sư Đoàn Thiết Giáp thuộc Vương quốc liên tục nhận được những báo cáo thất bại.
Ông đã chuẩn bị tinh thần đón nhận tin xấu, nhưng không ngờ thành phố lại thất thủ nhanh đến thế.
Nghiến răng, Lafunay liếc nhìn người lính vô tuyến của mình.
"Ra lệnh cho họ giữ vững vị trí và chống lại cuộc tấn công của Đế quốc càng lâu càng tốt."
"Nhưng, thưa ngài, điều đó sẽ dẫn đến thương vong lớn—"
"Đó là một mệnh lệnh! Chúng ta cần câu giờ để trốn thoát nếu muốn có cơ hội khác trong cuộc chiến này!"
Binh lính là vật hy sinh. Nhưng nếu ban lãnh đạo quân đội bị xóa sổ, việc thay thế họ gần như là không thể — đó là niềm tin cốt lõi của Lafunay.
Tuy nhiên, trên thực tế, đó không hơn gì một lời bào chữa ích kỷ để biện minh cho cuộc rút lui của chính mình.
BÙM!
Mặt đất rung chuyển dưới một đợt pháo kích khác, suýt làm Lafunay ngã.
Ông cố gắng đứng vững và tiến lên, cau mày.
"Chết tiệt! Còn bao xa nữa?!"
Một trong những sĩ quan bên cạnh ông trả lời một cách bình tĩnh.
"Chỉ quanh con hẻm này thôi, thưa ngài. Điểm sơ tán được ngụy trang thành một tàu cá. Lực lượng Đế quốc sẽ không nhắm mục tiêu vào nó."
Lafunay gật đầu một cách nghiêm nghị.
Đế chế nổi tiếng vì tuân thủ luật pháp thời chiến — ít nhất là trong hầu hết các trường hợp.
Điều đó có nghĩa là dân thường không bị nhắm mục tiêu. Miễn là họ ngụy trang thành người tị nạn và hòa vào dòng người sơ tán, họ có thể trốn thoát mà không bị chú ý.
"Nhưng, thưa ngài… Ngài thực sự sẽ tiếp tục cuộc rút lui này chứ?"
Lực lượng của Vương quốc mà không có ban lãnh đạo thì cũng coi như đã chết — ai cũng biết điều đó.
Vị sĩ quan bày tỏ mối lo ngại của mình, nhưng điều đó chỉ khiến Lafunay sôi máu.
"Chúng ta đã xong đời ngay khi bị bao vây! Lý do duy nhất chúng ta cầm cự được đến giờ là vì tuyến tiếp tế của chúng ta còn nguyên vẹn — nhưng giờ những tên khốn đó lại biến chính con đường của chúng ta chống lại chúng ta! Ngươi nghiêm túc nghĩ rằng chúng ta vẫn còn cơ hội sao?!"
"…Không, thưa ngài. Nhưng nếu chúng ta thực hiện một trận chiến cuối cùng—"
"Đừng có nực cười! Ở lại trong một trận chiến thua là ngu ngốc và tự sát!"
Ông không nói ra, nhưng điều tương tự không áp dụng cho những người lính của ông — họ sẽ bị bỏ lại phía sau.
"…Rõ."
Thấy không có hy vọng thay đổi suy nghĩ của Lafunay, vị sĩ quan im lặng.
Với một cái lườm cuối cùng, Lafunay rẽ qua góc — và đông cứng.
Bờ biển.
Nó nằm ngay trong tầm với.
Chiến thắng là không thể, nhưng sống sót ư? Sống sót nằm ngay trước mắt.
Nhưng ngay khi Lafunay và những người của ông bước ra khỏi con hẻm, họ đột ngột dừng lại.
"Cái gì…?"
Trước mặt họ là một đơn vị lính Đế quốc mặc quân phục đen.
Khoảng 200 người.
Ở đầu đội hình là một sĩ quan Đế quốc, ánh nắng lấp lánh trên Huân chương Gukseon trên ngực anh.
Lafunay nuốt khan.
Lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ mà ông mang theo để bảo vệ chỉ có khoảng năm mươi người.
Ông đã cố tình giữ nhóm nhỏ để tránh thu hút sự chú ý, nhưng giờ quyết định đó cảm thấy giống như một bản án tử hình.
‘Nhưng làm sao?!’
Làm sao kẻ thù lại đoán trước được con đường trốn thoát này?
Lafunay đã không dám gửi bất kỳ thông tin liên lạc nào, sợ bị chặn. Điều này phải là không thể.
Nhưng một lần nữa, Daniel Steiner — đứng ở phía trước quân đội Đế quốc —cũng bối rối không kém.
‘…Tại sao ban chỉ huy của Sư Đoàn Thiết Giáp lại ở đây?’
Anh đến bờ biển với hy vọng tránh hoàn toàn trận chiến, nhưng không hiểu sao anh lại tình cờ bắt gặp ban lãnh đạo của kẻ thù.
Thật không may, những người lính của anh dường như không chia sẻ sự bối rối của anh.
Cạch.
Đồng loạt, quân đội Đế quốc giơ súng lên, chĩa thẳng vào các sĩ quan của Vương quốc.
Hạ sĩ Glendy nhếch mép, giơ vũ khí của mình cùng với những người khác.
"Đại úy… Đây có phải là kế hoạch của ngài ngay từ đầu không? Thành thật mà nói, tôi bắt đầu thấy ngài đáng sợ rồi đấy."
Đáng sợ? Daniel cảm thấy điều tương tự.
Gánh nặng của một chiến thắng nữa đè nặng lên vai khiến anh muốn rên rỉ, nhưng anh không thể để lộ ra.
"Bắt giữ chúng," anh ra lệnh một cách lạnh lùng.
Những người lính của Lafunay do dự, tay cầm vũ khí của họ run rẩy.
"Nếu ai chống cự, hãy bắn chúng."
Lệnh lạnh lùng của Daniel khiến họ rùng mình.
Lần lượt, những người lính Vương quốc hạ vũ khí.
Đó là sự thừa nhận ngầm về thất bại của họ — và sự sụp đổ của Nordia.