"Sebastian, thực ra anh đã biết lai lịch của ông Frank và bà Mina từ sớm rồi, đúng không?"
Ánh mắt Charlotte rời khỏi cô gái xinh đẹp đang bận rộn ngồi xổm trước tủ, nhìn Sebastian đang đứng cung kính.
Sebastian khẽ mỉm cười:
"Chủ nhân, ngài đang nói gì vậy?"
Charlotte lặng lẽ nhìn hắn, đôi mắt xanh thẳm sâu hun hút mang theo áp lực mạnh mẽ không hề tương xứng với vẻ ngoài non nớt.
Một lát sau, Sebastian lúng túng quay đi, rồi thở dài, cung kính nói:
"Không hổ là ngài, Chủ nhân vĩ đại… không gì có thể qua mắt ngài."
"Sao không nói thẳng? Lại cứ vòng vo như vậy?"
Charlotte nhíu mày.
Sebastian cười khổ:
"Họ đã làm việc cho Hội Hoa Hồng nhiều năm rồi, tuy những người trung thành như Frank là số đông, nhưng cũng có một số ít người có lòng oán hận đối với Castel, tôi lo ngài sẽ có hiềm khích."
"Thà để họ tự mình nhận ra thân phận của ngài, hiệu quả sẽ tốt hơn là tôi nói cho ngài biết lai lịch của họ…"
Charlotte ngẩn người.
Một lát sau, cô lắc đầu:
"Nếu thực sự có lòng oán hận, những người từng theo Castel này, làm sao có thể ở lại thành Bolde?"
"Đại nhân Charlotte, mời ngài uống sữa."
Khi hai người đang nói chuyện, cô gái xinh đẹp mặc đồ hầu gái bưng cốc sữa nóng hổi đi đến.
Giọng cô thanh lãnh, dáng vẻ tao nhã và chuẩn mực.
Đây chính là Shirley, người mà vợ chồng Frank đã truyền thụ hết những gì mình học được và đặt kỳ vọng rất lớn sao?
Charlotte không kìm được nhìn cô gái thêm vài lần, và theo bản năng so sánh với những người hầu gái trong trang viên do chính mình huấn luyện.
Đứng như thược dược, ngồi như mẫu đơn, đi như hoa huệ…
Nhìn động tác của cô gái, Charlotte tự nhiên liên tưởng đến một câu nói của kiếp trước.
Shirley tuy quần áo cũ kỹ, nhưng mỗi cử chỉ, hành động đều toát lên phong thái cao quý mà một người hầu của quý tộc nên có.
Ngay cả động tác đưa sữa cũng rõ ràng là đã được huấn luyện, cung kính nhưng không mất lễ nghi, tao nhã và đúng mực.
Charlotte nhận lấy cốc sữa, nhiệt độ sữa vừa phải, không nóng tay, nhưng cũng không lạnh.
Cô cầm lên uống vài ngụm, tuy hương vị kém xa sữa ở nhà, nhưng lại ấm áp, độ ngọt vừa phải, không nhạt không ngấy, khiến người ta yên tâm.
Rất nhanh, Charlotte đã đưa ra kết luận:
Tố chất của cô gái vượt xa những người hầu gái của mình mấy con phố, e rằng ngay cả những "người hầu gái" trong nhà cô khi mới xuyên không cũng không chuyên nghiệp bằng đối phương.
Charlotte càng nhìn càng ưng ý.
Lý lịch sạch sẽ, như một tờ giấy trắng, lại có tố chất chuyên môn cực cao.
Sự tồn tại như vậy, chẳng phải là đối tượng cô muốn tìm kiếm trong chuyến đi này sao?
Đương nhiên, khác với vẻ kích động của vợ chồng Frank, Shirley rõ ràng xa cách Charlotte nhiều hơn, thậm chí hoàn toàn có thể gọi là lạnh lùng.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại Charlotte cũng có thể hiểu được, khác với vợ chồng Frank lòng hướng về Castel, cô gái hầu như lớn lên ở khu ngoại thành, hoàn toàn không có tình cảm gì với Castel.
Nhưng như vậy lại càng tốt.
Đối tượng như vậy, chẳng phải là cơ hội tốt nhất để nâng cao Uy Nghi Thuật sao?
Charlotte càng ngắm Shirley, càng cảm thấy hài lòng, càng cảm thấy mong đợi.
Cùng lúc đó, vợ chồng Frank sau khi bàn bạc xong cũng bắt đầu hành động.
Lão Frank què chân đi ra sân sau, cưỡi ngựa thồ vội vã rời đi, còn phu nhân Mina thì lau đi đôi mắt đỏ hoe, nở một nụ cười cung kính nhưng vẫn giữ khoảng cách, một lần nữa trở lại bên cạnh Charlotte:
"Đại nhân Charlotte, người ngài cần, chúng tôi có thể tìm được, Frank đã đi chuẩn bị rồi, nhưng… có thể sẽ mất một thời gian."
"Không sao, chúng ta có thể đợi."
Charlotte mỉm cười nói.
Hậu duệ của người hầu trung thành mười năm vẫn không quên tấm lòng ban đầu, đáng để cô chờ đợi.
…
Đây là một cửa hàng luyện kim cũ kỹ.
Một ông lão bẩn thỉu đang gà gật ngủ trước cửa hàng.
Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, và kèm theo tiếng vó ngựa là một giọng nói kích động và vui mừng:
"Cole! Cole! Lão già này còn sống không đó?"
Ông lão ngẩng đầu, nhìn người đến, rồi nhíu mày:
"Frank? Ban ngày ban mặt, mày làm cái quái gì vậy? Không thấy tao đang nghỉ ngơi à?"
"Ha ha ha! Đừng ngủ nữa! Đại nhân Charlotte đến rồi! Đại nhân Charlotte đến rồi!"
"Còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau dẫn thằng nhóc Rand đến bái kiến đi!"
Nói xong, không đợi ông lão hoàn hồn, Frank lại "Ya" một tiếng, vội vã đi về hướng khác.
Ông lão hơi sững sờ, dần dần lấy lại tinh thần:
"Đại nhân Charlotte… Charlotte…"
"Là tiểu chủ nhân!"
Đôi mắt già nua đục ngầu của ông ta bỗng chốc bừng sáng.
Chỉ thấy ông ta đột nhiên đứng dậy, khập khiễng chạy vào trong cửa hàng, vừa chạy vừa phấn khích hét lên:
"Lisa! Lisa! Tin tốt! Tin tốt đây!…"
…
Khu ổ chuột ngoại thành, một quán rượu nhỏ.
Người phụ nữ có nửa khuôn mặt bị bỏng sẹo ghê rợn đang đứng sau quầy bar, rót rượu cho những vị khách say xỉn.
Đột nhiên, cửa quán rượu bị đẩy mạnh ra, Frank thở hồng hộc xuất hiện trước mặt mọi người.
Ánh mắt hắn nhanh chóng dừng lại trên người phụ nữ, phấn khích nói:
"Epany! Đại nhân Charlotte đến rồi! Đại nhân Charlotte đến khu ngoại thành rồi!"
"Cô ấy đang ở nhà chúng ta, cô ấy muốn triệu hồi những người hầu trung thành của Castel!"
"Còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau dẫn Jennifer đến bái kiến đi!"
Nói xong, hắn không nghỉ ngơi, lại quay người, vội vã rời khỏi quán rượu.
Chỉ còn lại người phụ nữ đứng tại chỗ, ánh mắt ngây dại, ngay cả rượu trong tay đã tràn ra cũng không để ý.
"Charlotte… là… tiểu chủ nhân!"
Ánh mắt bà ta lập tức sáng bừng.
"Này này! Epany! Rượu đổ rồi! Rượu đổ rồi kìa!"
Thấy bàn đầy bia, vị khách vội vàng gọi.
Người phụ nữ sững sờ, sau đó lập tức đứng dậy:
"Xin lỗi…"
"Thưa quý vị, tôi đột nhiên có việc, quán rượu hôm nay phải đóng cửa tạm thời."
…
Phố thương mại ngoại thành, một cửa hàng quần áo đông khách.
Một cặp vợ chồng thợ may già đang bận rộn, đo vải và cắt may cho khách hàng.
Đột nhiên, cùng với tiếng ngựa thồ hí vang và tiếng kêu kinh ngạc của người đi đường, một bóng người loạng choạng nhanh chóng xông vào.
"Mardock! Deeph!"
"Đại nhân Charlotte đến rồi! Đại nhân Charlotte đến khu ngoại thành rồi!"
"Cô ấy đang ở nhà chúng ta, cô ấy muốn triệu hồi những người hầu trung thành của Castel!"
"Ôi! Đừng có đứng đó thở dài trước bộ đồng phục được đóng khung trên tường nữa, mau dẫn lũ trẻ đến bái kiến đi! Anh không muốn con mình được phong kỵ sĩ sao!"
Chỉ thấy lão Frank thở hổn hển nói xong, lại rời khỏi cửa hàng.
Cặp vợ chồng già sững sờ.
Người phụ nữ nhanh chóng trở nên phấn khích:
"Tiểu chủ nhân! Là tiểu chủ nhân!"
"Anh yêu, em biết mà! Castel sẽ không quên chúng ta!"
Tuy nhiên, ông thợ may già lại vẻ mặt giận dữ:
"Hừ! Vui cái gì! Ngày xưa vứt bỏ chúng ta, bây giờ còn muốn triệu hồi chúng ta về? Mơ đi!"
"Quý tộc… không có đứa nào tốt cả!"
Nói xong, hắn ta giận dữ đi đến bên tường, giật phăng bộ đồng phục gia tộc Castel được đóng khung xuống…
Dừng lại một giây, hắn ta nhanh chóng nói:
"Đi gọi Laura và Silvano đến."
"Hôm nay cửa hàng đóng cửa một ngày."
…
Hôm nay định sẵn là một ngày không yên bình ở khu ngoại thành.
Frank cưỡi ngựa thồ phi nước đại trên đường phố, và mỗi khi đến một nơi, lại có một cửa hàng đóng cửa, hoặc một gia đình náo nhiệt.
Thậm chí có những người hầu già đang phục vụ tại nhà chủ, đột nhiên bỏ việc, quay lưng đi thẳng, rời đi một cách kích động trong ánh mắt bàng hoàng của chủ nhân.
Trên đường phố, từng chiếc xe ngựa lớn nhỏ nối đuôi nhau rời khỏi các ngõ hẻm, chở theo những người già đã trải qua nhiều thăng trầm cùng con cái của họ, hướng về cùng một phía.
…
Trung tâm môi giới Frank.
Charlotte đang đợi Frank quay về, ngồi trước bàn, một tay cầm một con búp bê vải, tay kia cầm một con sói nhồi bông, kể một câu chuyện cổ tích chữa lành của Lam Tinh với cảm xúc chân thành:
"Cứ như vậy, cô bé bán diêm bị đuổi khỏi nhà, và ông sói bị ngược đãi, trốn thoát khỏi rạp xiếc, đã sống trong rừng."
"Đồng cảnh ngộ, họ trở thành những người bạn thân thiết, cô bé sẽ lén lút đưa đồ ăn cho ông sói, còn ông sói sẽ vào những đêm đông lạnh giá, để cô bé ngủ yên trong vòng tay ấm áp của mình…"
"Một tuần trôi qua, thời gian của bữa tiệc cuối cùng cũng đến."
"Dưới sự động viên của ông sói, cô bé bán diêm cuối cùng quyết định lấy hết dũng khí, đến tham dự bữa tiệc."
"Tuy nhiên, bất kể cô bé cầu xin thế nào, bà dì ghẻ và các chị em độc ác đều từ chối cho cô bé tham dự buổi dạ hội của hoàng tử, cô bé chỉ có thể khóc lóc chạy ra ngoài…"
Giọng Charlotte nhẹ nhàng, du dương, mang theo một nỗi buồn man mác.
Hai cô con gái xinh đẹp của vợ chồng Frank quây quanh cô, ngoan ngoãn chống cằm, đôi mắt to tròn chăm chú nhìn cô gái đang kể chuyện, khuôn mặt xinh xắn đầy vẻ lo lắng.
Ngay cả Shirley, cô con gái lớn lạnh lùng, cũng đứng sang một bên, lặng lẽ dựng tai nghe, hai tay nắm chặt khay, đầu ngón tay hơi trắng bệch, dường như đang lo lắng cho số phận của cô bé bán diêm.
"Thật là bà dì ghẻ đáng ghét! Cô bé bán diêm thật đáng thương! Ông sói thật là dịu dàng!"
"Sau đó thì sao! Chị Charlotte, sau đó thì sao!"
Hai cô bé xinh đẹp líu lo hỏi dồn.
Charlotte dừng lại một chút, khẽ nhấp một ngụm sữa, tiếp tục vẫy vẫy con thú nhồi bông, kể chuyện đầy cảm xúc:
"Đêm tuyết rơi, cô bé ôm diêm khóc trên con phố vắng người, lúc này, ông sói lại xuất hiện."
"Anh ta mặc bộ trang phục hoàng tử của rạp xiếc, đến trước mặt cô bé, dịu dàng nói—"
"Tiểu thư xinh đẹp, tôi có thể mời cô nhảy một điệu không?"
"Nhìn ông sói trông có vẻ buồn cười dưới bộ trang phục rạp xiếc, cô bé có chút mơ hồ—"
"Ông sói, ông không phải ghét nhất bộ đồ rạp xiếc sao?"
"Ông sói nói—"
"Nếu người khác không thể trở thành hoàng tử của em, vậy thì hãy để tôi trở thành hoàng tử của em."
Cô con gái nhỏ của nhà Frank đã hoàn toàn say mê câu chuyện, chúng háo hức hỏi:
"Tiếp theo thì sao! Chị Charlotte! Tiếp theo thì sao!"
Shirley cũng không biết từ lúc nào đã ngồi xuống bàn, mặt căng thẳng, thần sắc tập trung.
Charlotte nhìn họ một cái, nở một nụ cười trong sáng ấm áp, tiếp tục kể:
"Cô bé bật khóc rồi lại cười."
"Cô bé nắm lấy bàn tay ông sói chìa ra, khiêu vũ giữa tuyết rơi, như một nàng công chúa xinh đẹp trong vũ hội."
"Một lát sau, cô bé mệt mỏi."
"Cô bé nhìn khuôn mặt xấu xí đáng sợ của ông sói, hạnh phúc và ngây thơ hỏi—"
"Ông sói? Sao mắt ông to thế?"
"Ông sói nói—"
"Là để nhìn em rõ hơn."
"Vậy sao mũi ông to thế?"
"Ông sói nói—"
"Là để nhớ kỹ hơi thở của em."
"Vậy sao miệng ông to thế?"
Charlotte đột nhiên dừng lại.
Nhìn ba cặp mắt đang nhìn chằm chằm mình, cô tiếp tục:
"Ông sói cúi xuống, đặt một nụ hôn lên trán cô bé—"
"Là để hôn em thật sâu."
"Cô bé khóc…"
"Cô bé ôm chặt ông sói—"
"Ông sói, đưa em đi đi, chúng ta cùng rời khỏi nơi đau buồn này, chúng ta bắt đầu cuộc sống mới của riêng mình đi."
"Ông sói cũng ôm chặt cô bé, dịu dàng nói—"
"Chúng ta cùng đi du lịch nhé, cùng nhau theo đuổi hạnh phúc của riêng chúng ta nhé, sau này… sẽ không còn đau buồn và nước mắt nữa."
Kể xong, Charlotte nhẹ nhàng đặt hai con thú nhồi bông cạnh nhau, phát ra một tiếng thở dài xa xăm.
Hai cô bé nghe chuyện đã hoàn toàn say mê.
"Ông sói… thật tốt bụng! Cháu cũng muốn có một ông sói dịu dàng như vậy!"
"Tuyệt vời quá, cuối cùng họ cũng có thể sống hạnh phúc bên nhau rồi!"
Các cô bé nói với vẻ khao khát và cảm động.
Shirley, cô hầu gái xinh đẹp đứng một bên lén nghe chuyện, cũng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lạnh lùng ẩn chứa vài phần sức sống.
Ngay cả Sebastian đứng sau Charlotte, ánh mắt đỏ hoe cũng trở nên dịu dàng và ấm áp.
Thấy mấy người vẻ mặt hạnh phúc như được chữa lành, khóe môi Charlotte khẽ nhếch lên, nở một nụ cười ẩn ý như tiểu quỷ.
Chỉ thấy cô đột nhiên thở dài, nhẹ nhàng cầm con sói nhồi bông lên, giọng nói non nớt dễ nghe mang theo chút buồn man mác:
"Sáng hôm sau, người ta phát hiện cô bé bán diêm đã chết cóng trên phố."
"Cô bé với nụ cười hạnh phúc trên môi, ôm chặt con sói nhồi bông cũ nát do người mẹ đã khuất tặng, xung quanh đầy những que diêm đã cháy hết…"
Các cô bé:…
Shirley:…
Sebastian:…
"Oa—!"
Hai cô bé xinh đẹp lập tức khóc òa lên.
"Rắc…"
Shirley bóp nát khay.
Ngay cả Sebastian đang mỉm cười, biểu cảm cũng lập tức đông cứng.
Lúc này, cửa căn nhà nhỏ được đẩy ra, bóng dáng bà Mina lại xuất hiện.
"Oa—! Huhuuhu! Mẹ ơi! Cô bé chết rồi! Cô bé chết rồi! Oa!"
Trong ánh mắt ngây dại của bà, hai cô con gái lao vào lòng bà, khóc không ngừng.
Cô hầu gái Shirley "hự" một tiếng đứng dậy, đầu gối đập thẳng vào cạnh bàn.
Cô loạng choạng, lắc lư vài cái, nhưng vẫn đứng dậy, khập khiễng, quay người đi lên lầu như thể giận dỗi.
Nhìn hai cô bé bị câu chuyện của mình làm cảm động, và cô hầu gái xinh đẹp cuối cùng cũng không giữ được vẻ cao lạnh, hoàn toàn mất bình tĩnh, Charlotte nở một nụ cười ác quỷ thỏa mãn, khẽ nhấp một ngụm sữa.
Nhìn nụ cười mê hoặc của cô, Sebastian không kìm được khóe miệng giật giật:
"Chủ nhân, ngài… thật biết kể chuyện đó!"
"Ta đang dạy chúng sự tàn khốc của hiện thực mà."
Charlotte thản nhiên nói.
Sebastian:…
"Không hổ là ngài…"
Hắn không nói nên lời, chỉ có thể nặn ra được câu nói đó.
Và bên kia, phu nhân Mina dỗ dành những cô con gái đang khóc nức nở của mình xong thì đi đến trước mặt Charlotte, cung kính nói:
"Đại nhân Charlotte…"
"Họ, đã đến rồi."