"Chà, chắc mình ngủ quên trước khi kịp đăng xuất rồi," Kagami thầm nghĩ.
Anh ngước nhìn bầu trời trước khi dụi mắt. Anh không chắc mình đã ngủ bao lâu, nhưng chắc không lâu lắm. Con em gái sẽ xông vào đánh thức anh dậy nếu anh ngủ gật lâu hơn vài phút.
Ngồi dậy với một cái ngáp dài và vươn vai, anh thấy mình đang ở sâu trong một khu rừng. Hoa điểm xuyết khắp nơi, và qua những hàng cây đung đưa, anh có thể thấy đường nét của một dãy núi. Dưới chân những đỉnh núi cao chót vót, một loạt tháp bạc sáng loáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Kagami chống cằm ngắm nhìn khung cảnh, những suy nghĩ từ từ hình thành trong tâm trí mông lung của anh.
Đầu tiên, tại sao anh lại bất tỉnh khi đang chơi game? Điều đó hiếm khi xảy ra nhưng không phải là chưa từng có. Khi người chơi ngủ gật, trò chơi sẽ coi họ là AFK và hình đại diện của họ sẽ ngừng di chuyển. Nhưng trong những trường hợp bình thường, trò chơi sẽ tự động buộc người chơi đang ngủ phải đăng xuất sau vài phút không hoạt động. Anh chưa bao giờ nghe nói về việc ai đó thức dậy bên trong trò chơi.
Vậy mà, anh đang ở đây—tỉnh táo và đang nhìn vào Tháp Bạc Liên Kết, nơi ở của Cửu Hiền Nhân. Rõ ràng anh đang ở trong AEO. Có thể đó là một lỗi, nhưng điều đó sẽ khiến nó trở thành lỗi đầu tiên mà anh từng gặp phải.
Một mối lo ngại khác cấp bách hơn nhiều: anh có thể ngửi thấy mùi! Mùi hương tự nhiên không thể nhầm lẫn của sự sinh trưởng và phân hủy của khu rừng thoảng qua mũi anh theo làn gió. Hệ thống VR của anh có thể tái tạo cảm giác chạm và cảm giác xúc giác, nhưng vị giác và khứu giác thì vẫn nằm ngoài giới hạn kỹ thuật của nó theo như anh biết. Anh lại hít vào bằng mũi và kinh ngạc trước cảm giác mới mẻ, khó giải thích này.
Điều này đòi hỏi một thử nghiệm bổ sung. Anh giật một ít cỏ gần đó và nhai thử. Vị đắng, chát của cỏ lan khắp miệng anh, và anh nhanh chóng nhổ ra trước khi lau môi bằng mu bàn tay. Vị kinh khủng đó khiến anh chảy nước dãi, và ngay cả độ đặc của nước bọt cũng được tái hiện một cách tỉ mỉ.
Kinh ngạc và bất ngờ qua đi, anh không thể hiểu tại sao những loài ăn cỏ lại có thể ăn được thứ thức ăn như vậy. Anh cúi xuống để nhìn kỹ hơn thảm thực vật thì tiếng kim loại ken két cọ vào nhau vang vọng khắp khu rừng. Tiếng gầm của trận chiến vang vọng khắp khu rừng và mặt đất rung chuyển dưới chân anh.
Đây chính là AEO mà Danblf quen thuộc!
Ít nhất thì điều này cũng dễ hiểu. Anh đã đến biên giới để khuất phục một bầy quái vật, nhưng một người khác không may mắn đã đụng độ chúng trước. Hoặc có lẽ một Hiền Nhân khác đã được chỉ định để hoàn thành nhiệm vụ mà anh đã không hoàn thành vào đêm qua.
"Hô hô! Không đời nào," anh khúc khích một mình khi chạy về phía tiếng động.
Khu rừng nhường chỗ cho một đồng cỏ xanh mướt, nơi anh thấy một hiệp sĩ tự hào phất cao một huy hiệu quen thuộc. Chiến binh bọc thép giơ kiếm lên và chém gục một sinh vật nhỏ màu xanh lá cây đang cầm một con dao. Hai hoặc ba con goblin nữa xông tới tấn công hiệp sĩ khi đồng đội của chúng ngã xuống.
Chiến trường là một sự hỗn loạn của màu bạc và xanh lá cây. Các Hiệp sĩ Bọc Pháp Thuật xông lên trong bộ giáp lấp lánh với tiếng hô xung trận trên môi. Họ là lực lượng tinh nhuệ của Vương quốc Alcait, và họ tràn tới như một làn sóng bọc thép chống lại bầy goblin đối diện.
Dựa vào khung cảnh trước mắt, Danblf nhận ra rằng anh có thể đã ngủ lâu hơn mình nghĩ. Các hiệp sĩ sẽ chỉ được phái đi nếu anh đã mất quá nhiều thời gian. Sẽ không hay nếu đến muộn và không tham gia chiến đấu, vì vậy anh đã chuẩn bị niệm phép.
[Triệu hồi: Kỵ sĩ Bóng tối]
Một cánh cổng đen tối mở ra trên bãi cỏ và một hình dáng bọc thép khổng lồ trồi lên từ đó. Kỵ sĩ hoàn toàn được bao bọc trong bộ giáp đen tuyền, và những ngọn lửa đen đáng ngại bập bùng quanh cơ thể. Nó không có mặt, chỉ có hai đốm sáng đỏ rực ở vị trí của đôi mắt. Kỵ sĩ Bóng tối đã đến.
Đám quái vật dừng lại và hét lên một cách đe dọa vào tùy tùng của Danblf. Điều đó thật đáng lo—chúng không nên được lập trình để làm như vậy. Goblin là những kẻ dễ chết. Có lẽ chúng có thể được mô tả là liều lĩnh, hoặc ít nhất là không biết gì về mối nguy hiểm sắp xảy ra. Chúng luôn xông thẳng vào các cuộc chiến bất kể tỷ lệ cược. Nhưng những con goblin này lại kêu chít chít một cách sợ hãi.
Không sao. Có lúc để suy ngẫm về cơ chế trò chơi, và có lúc để hành động. Danblf ra lệnh cho Kỵ sĩ Bóng tối tấn công.
Trận chiến trở thành một cuộc tàn sát. Thanh kiếm khổng lồ của tùy tùng anh chém xuyên không khí như một cung điện. Mỗi cú vung mạnh bạo biến một vài con goblin thành những mảnh thịt đẫm máu và rải rác tiếng kêu gào của chúng ra gió. Trong vài giây, tiếng hô xung trận của lũ quái vật gần đó trở thành những tiếng thét tuyệt vọng. Mặc dù chúng cố gắng chạy trốn hoặc đầu hàng, sự phẫn nộ của Kỵ sĩ Bóng tối vẫn không hề thương xót.
Sau khi thanh trừng những sinh vật trong khu vực gần đó, Kỵ sĩ Bóng tối di chuyển để chặn một nhóm goblin lớn hơn đang mặc áo giáp cồng kềnh. Chống lại hầu hết các cuộc tấn công, bộ giáp đó sẽ khá cứng cáp—nhưng khi Kỵ sĩ Bóng tối tấn công, tiếng hét kinh hoàng của chúng hòa cùng với tiếng kiếm của kỵ sĩ triệu hồi cắt xuyên qua lớp kim loại dày của áo giáp. Những con goblin khác đã tụ tập xung quanh những người anh em lớn hơn của chúng với hy vọng tìm thấy sự an toàn nhờ số lượng, nhưng Kỵ sĩ Bóng tối đã chém xuyên qua cả quái vật mặc giáp và không mặc giáp. Tinh thần của chúng tan vỡ, đám đông bắt đầu vỡ trận và chạy trốn khỏi cơn khát máu không thể thỏa mãn của Kỵ sĩ Bóng tối.
Chỉ trong vài khoảnh khắc, toàn bộ bầy goblin đã bị đánh tan. Vài khoảnh khắc sau, chúng nằm chết trên chiến trường, mặt đất nhuộm đen máu của chúng.
Mọi thứ đã kết thúc. Trong hai màu sắc đã từng trang trí bãi cỏ, màu xanh lá cây đã bị đánh tan và màu bạc tập hợp lại thành đội hình. Những người lính đứng thẳng nhưng cảnh giác với Kỵ sĩ Bóng tối.
Chắc phải gần một trăm con quỷ nhỏ, Danblf nghĩ. Anh liếc qua các xác chết để xác nhận công việc đã hoàn thành và giải tán Kỵ sĩ Bóng tối khỏi chiến trường.
Sau khi công việc vặt vãnh đó được giải quyết, anh quay lại băn khoăn về những bằng chứng kỳ lạ mà anh đã gặp phải trong vài phút qua: mùi, vị, những phản ứng không quen thuộc của lũ goblin. Chỉ có một khả năng hợp lý.
Đêm qua đã có một bản vá lỗi không báo trước.
Thật khó tin rằng khứu giác và vị giác trong VR có thể được tái tạo ở mức độ mãnh liệt như vậy. Anh thực sự đang trải nghiệm thế giới trò chơi bằng cả năm giác quan. Theo như anh biết, không có công ty nào khác đã phát triển một thứ gì đó mang tính cách mạng như thế này. Hơi lạ khi họ lại ra mắt một công nghệ đột phá trong một trò chơi điện tử, nhưng không có lời giải thích nào khác có thể xảy ra.
"Chà, khen ngợi đội ngũ phát triển," Danblf tự nhủ. "Bản cập nhật có lẽ là lý do tại sao hệ thống của mình không tắt khi mình bất tỉnh."
Với bí ẩn đó đã được giải quyết, anh nhận thấy âm thanh của tiếng áo giáp va chạm đang đến gần và quay lại để thấy một hiệp sĩ mang một chiếc khiên được khắc biểu tượng cây và mặt trăng vĩ đại—huy hiệu của Vương quốc Alcait. Danblf biết rằng chiếc khiên đó sẽ đẩy lùi cả kiếm, phép thuật và hơi thở của rồng. Bộ giáp như gương của hiệp sĩ tinh nhuệ phản chiếu và hòa lẫn với môi trường xung quanh, và chiếc áo choàng màu đỏ của anh ta đánh dấu anh ta là đội trưởng trong số những người của mình.
Vị hiệp sĩ giơ tay ra hiệu cho đơn vị ưu tú của mình dừng lại ở một khoảng cách tôn trọng trước khi một mình bước tới. Mái tóc xám vuốt ngược của anh ta lốm đốm những sợi trắng, và một vết sẹo xiên được khắc ngang khuôn mặt góc cạnh như một huy hiệu danh dự. Anh ta thanh lịch và đẹp trai—mặc dù không ở cùng đẳng cấp với Danblf—nhưng khuôn mặt anh ta lại không quen thuộc.
Lạ thật. Hiền Nhân tưởng rằng anh biết tất cả các đội trưởng cấp cao ở Alcait.
"Xin lỗi, cô gái," vị đội trưởng nói. "Kỵ sĩ mặc giáp đen đó—tôi cho rằng đó là một kỹ năng triệu hồi. Đó là của cô sao? Chúng tôi không chắc đó có phải là quân tiếp viện hay không."
Danblf tìm kiếm người mà hiệp sĩ đã nói chuyện, nhưng anh không thấy ai khác trên chiến trường. Đây là một trò đùa sao? Hay một lời xúc phạm? Khi anh liếc nhìn xung quanh, anh thấy một trong những xác goblin lăn sang một bên trước khi một sinh vật lạ xuất hiện từ bên dưới và chạy trốn vào khu rừng.
"Hrmmm, vậy vẫn còn... những kẻ... sống... sót?"
Khoảnh khắc anh nói, anh biết hai điều khó chịu là sự thật. Điều đầu tiên là bất cứ thứ gì đã trốn thoát không phải là một con goblin.
"Cái quái gì thế này?!"
Điều thứ hai là anh đang nói bằng một giọng cao vút, trong trẻo.
Danblf nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ, sững sờ. Hình ảnh của anh được phản chiếu trong bộ giáp sáng bóng như gương của vị đội trưởng hiệp sĩ đang đứng trước mặt anh. Anh di chuyển bàn tay phải, và hình ảnh phản chiếu di chuyển bàn tay trái. Một người phụ nữ nhìn lại anh và mở to mắt. Anh ta không nói nên lời.
Anh nhận ra cô ấy—mái tóc bạc buông xuống eo, đôi mắt xanh lanh lợi, đôi má ửng hồng, chiếc mũi nhỏ và những đường nét đáng yêu. Cô ấy đang mặc trang bị của Danblf, nhưng tỷ lệ thì hoàn toàn sai.
Cô ấy chính là hình dáng nữ chiến binh lý tưởng mà Kagami đã tạo ra bằng Hộp Trang Điểm.