Vào buổi bình minh của thế kỷ 22, xã hội loài người đã có một bước chuyển mình vượt bậc nhờ sự ra đời của công nghệ thực tế ảo (VR) tiện lợi.
Học sinh không còn đến trường trực tiếp nữa. Thay vào đó, chúng kết nối tới trường học từ các thiết bị chuyên dụng tại nhà, không phải chịu cảnh tắc đường hay dậy sớm vất vả. Các khu học chánh cũng được hưởng lợi khi chuyển nguồn kinh phí quý báu vào các chương trình giáo dục chất lượng thay vì bảo trì cơ sở vật chất.
Giới doanh nghiệp cũng áp dụng VR, cho phép các công ty tương tác với khách hàng từ xa. Việc phụ thuộc vào hệ thống tự động hóa và máy tính đã tinh giản hóa hoạt động kinh doanh và loại bỏ những hệ thống lưu trữ giấy tờ cũ kỹ. Giống như hệ thống giáo dục, việc vận hành doanh nghiệp trong thế giới ảo trên một máy chủ được thuê rẻ hơn nhiều so với việc duy trì các văn phòng và cửa hàng truyền thống.
Khi sự thay đổi mô hình này diễn ra, tốc độ phát triển công nghệ càng được đẩy nhanh. Việc thanh niên nhận được bộ VR mới nhất làm quà tốt nghiệp đã trở nên phổ biến. Mặc dù mục đích của những món quà này có thể là để họ dễ dàng gia nhập lực lượng lao động, nhưng thực tế là không có lĩnh vực kinh tế nào gặt hái được nhiều lợi ích từ sự thay đổi này như ngành công nghiệp trò chơi điện tử.
Sakamori Kagami là một thanh niên làm việc cho một công ty nhỏ bằng bộ VR của mình. Anh không phải đi làm xa, ít khi phải làm thêm giờ, vẫn sống ở nhà và thưởng thức những bữa ăn mẹ nấu. Anh chẳng có gì phải phàn nàn.
Và Sakamori Kagami cũng là một game thủ.
***
Một đêm nọ, Kagami rất tò mò trước một đoạn quảng cáo lúc nửa đêm. Đó chỉ là một hình ảnh tĩnh lặng, một mã truy cập VR với dòng chữ Ark Earth Online in phía dưới. Hầu như chẳng ai để ý đến nó vào giờ đó, nhưng anh đã kịp chụp màn hình trước khi nó biến mất.
Sự tò mò trỗi dậy, anh đăng nhập vào bộ VR của mình và nhập mã. Một khoảng không ảo màu trắng hiện ra chào đón anh với tên trò chơi lơ lửng trước mặt. Hai nút bấm lơ lửng ngay dưới tiêu đề. Lựa chọn của anh là:
Bắt đầu bản thử nghiệm mở
Tải xuống
Anh thích phong cách không khoa trương của trò chơi này nên đã nhấp vào Tải xuống. Sau khi đồng ý với một thỏa thuận người dùng có sẵn, thanh trạng thái bắt đầu đầy lên và anh dành thời gian để tự hỏi đây sẽ là loại trò chơi gì. Có một điều gì đó về nó đã thôi thúc anh. Thâm tâm anh biết rằng nó sẽ thay đổi cuộc đời mình.
Mười lăm phút sau, một màn hình chính với hình nền chụp một phong cảnh thế giới giả tưởng chân thực hiện ra. Kagami nhấp vào Bắt đầu bản thử nghiệm mở và bước vào thế giới của Ark Earth Online.
***
Với một màn ra mắt lặng lẽ như vậy, trò chơi đã lan truyền như cháy rừng và chẳng mấy chốc các máy chủ đã có số lượng người chơi ngang ngửa với các tựa game bom tấn. Đây là một minh chứng cho chất lượng của trò chơi, đặc biệt là khi nó không hề có quảng cáo. Không có trang quảng cáo nào được mua trên các tạp chí game, và cũng chẳng có banner quảng cáo nào trên các trang web. Đó là một hiện tượng ngầm lan truyền hoàn toàn bằng truyền miệng.
Thêm vào sự bí ẩn là việc toàn bộ truyền thông đều không đề cập đến những người điều hành trò chơi. Đội ngũ phát triển là ai? Những tính năng mới nào đang được lên kế hoạch? Không ai biết. Trò chơi không có trang web chính thức, và các bản cập nhật thì diễn ra mà không hề có thông báo trước. Người chơi chỉ cần đăng nhập là thấy ghi chú vá lỗi và các tính năng được cải tiến.
Ý tưởng cơ bản của Ark Earth Online không có gì mới—hoàn toàn là một trò chơi giả tưởng/thời trung cổ chính thống. Nhưng điều làm nên sự nổi bật của trò chơi là mức độ tự do mà người chơi được cho phép. Cách tiếp cận "không can thiệp" của các nhà phát triển AEO đã mở rộng ra gần như mọi khía cạnh của trò chơi, và người chơi thì vô cùng yêu thích điều đó.
Tuy nhiên, quan trọng nhất là: nó không hề có lỗi.
Kagami đã dành hàng giờ mỗi tuần chỉ để tạo và chỉnh sửa ngoại hình nhân vật của mình. Anh có mái tóc trắng và bộ râu dài, phù hợp với hình ảnh của một pháp sư già quyền năng. Bộ áo choàng dài làm từ loại vải quý giá khoác lên thân hình uy nghiêm của anh. Ngay cả tên của anh cũng được chọn một cách vô cùng cẩn thận và tỉ mỉ. Anh lấy cảm hứng từ các pháp sư vĩ đại trong hai tác phẩm văn học kinh điển: hiệu trưởng của một trường học pháp thuật nào đó và vị trưởng lão quyền lực đã tổ chức một nhiệm vụ để tiêu diệt một chiếc nhẫn xấu xa. Mọi người ở chỗ làm đều biết anh là Sakamori Kagami, nhưng với những người chơi Ark Earth Online thì anh được biết đến với cái tên Pháp sư Triệu hồi, Danblf Gandador.
Ngay từ đầu, Kagami đã chọn con đường của một pháp sư. Vấn đề là AEO là một trò chơi vô cùng tự do; không có hướng dẫn nào chỉ chi tiết cách sử dụng hoặc học phép thuật, và độ khó để làm quen thì cực kỳ lớn. Dù anh có tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù, dù anh tìm kiếm ở đâu, anh vẫn không thể tìm thấy cách học các phép thuật mới.
Cuối cùng, một người nào đó trên diễn đàn đã đăng một bài viết ngắn gọn chỉ cho anh hướng đi đúng. Một pháp sư có thể học phép triệu hồi bằng cách ký hợp đồng với linh hồn của kẻ thù đã bị tiêu diệt hoặc hoàn thành một chuỗi nhiệm vụ bắt đầu bằng việc đốt một mảnh giấy có khắc chữ bằng kỹ năng Lửa cơ bản. Với những lời khuyên hữu ích đó, Danblf sẽ tự rèn luyện bản thân để trở thành pháp sư triệu hồi kiệt xuất của trò chơi.
Trò chơi này rất thích mang lại cho người chơi cảm giác thành tựu lớn lao thông qua việc làm việc chăm chỉ. Đôi khi, nó đầy rẫy những khó khăn, nhưng rất nhiều cơ hội đang chờ đợi những người kiên trì. Thông qua lao động và ngoại giao, một người chơi có thể trở thành vua, phát triển một thành phố, tập hợp một đội quân và xâm chiếm các quốc gia khác.
Khả năng là vô hạn, ngay cả đối với những người không có tham vọng cai trị. Một người chơi đã thành lập một võ đường để dạy một hệ thống võ thuật được phát triển hoàn toàn trong trò chơi. Các điệp viên và thương gia, nhà thám hiểm và tín đồ, sát thủ và nông dân—mọi người đều hoàn toàn đắm chìm trong ý tưởng trở thành tác giả của câu chuyện của chính họ.
Người chơi đồn đoán rằng bất cứ điều gì có thể làm được ngoài đời thực cũng có thể thực hiện được trong trò chơi. Họ bắt đầu tạo dựng tên tuổi cho mình với tư cách là thợ thủ công và nghệ nhân. Một số thợ rèn trở nên nổi tiếng đến mức một thanh kiếm duy nhất từ lò rèn của họ có thể bán với giá hàng triệu đồng ducat, đơn vị tiền tệ trong trò chơi. Những người khác thì thành thạo nghề mộc và xây gạch, phát triển kiến trúc và kỹ thuật xây dựng cho phép xây dựng những lâu đài hùng vĩ.
Thậm chí có một người chơi đã bị ám ảnh bởi việc đào hố. Họ tình cờ tìm thấy một suối nước nóng và biến nó thành một khu nghỉ dưỡng và spa sinh lợi trong trò chơi.
Giới hạn duy nhất cho những gì một người chơi có thể làm là thời gian họ sẵn sàng đầu tư để khám phá và mài giũa kỹ năng của mình. Những kỹ năng đó đã được một người chơi khác lập danh mục, người đã tiến hành một cuộc điều tra dân số của cộng đồng người chơi. Cuốn bách khoa toàn thư về kỹ năng của anh ấy đã ngay lập tức thành công trong trò chơi, mang lại cho anh một khoản lợi nhỏ.
Danblf thậm chí đã phát triển một nghề hoàn toàn mới. Thông qua một chế độ luyện tập bằng cách đứng dưới thác nước và treo ngược trên cây, anh đã mở khóa nghề Hiền Nhân và đi tiên phong trong việc "Song Hệ Nghề". Đó là một bước đột phá phát sinh từ sự cần thiết—các pháp sư triệu hồi và những người sử dụng phép thuật khác yếu thế khi đối đầu cận chiến, và điều đó khiến quá trình phát triển ban đầu của họ trở nên rất khó khăn. Bằng cách "Song Hệ Nghề" làm Hiền Nhân, Danblf có thể sử dụng những cú đấm và cú đá huyền bí để đối phó với những đối thủ khi chúng đến quá gần.
Miễn là anh đang chơi Ark Earth Online, Kagami cảm thấy như cá gặp nước. Bốn năm sau khi anh đọc được vài lời khuyên trên một diễn đàn, Danblf Gandador đã vươn lên trở thành một trong những nhà lãnh đạo của quốc gia mình—một trong Cửu Hiền Nhân.
***
Lãnh đạo thì đi kèm với trách nhiệm.
Một buổi tối, Danblf được giao nhiệm vụ tiêu diệt một nhóm quái vật đã xuất hiện gần biên giới quốc gia của mình. Các Hiền Nhân thay phiên nhau xử lý những đợt bùng phát bất ngờ này, và lần này là đến lượt anh làm những công việc vặt vãnh đó.
Rời khỏi tháp pháp sư của mình, Danblf bắt đầu lững thững đi về phía biên giới thì anh nghe thấy một âm báo tin nhắn đến từ thế giới thực. Đã đến giờ ăn tối, và giọng nói the thé của em gái anh gọi anh xuống bàn ăn. Thở dài, anh đăng xuất và tháo tai nghe trước khi tham gia cùng gia đình.
Khi quay lại, anh thấy một email đang chờ trong hộp thư đến. Đó là một lời nhắc nhở rằng anh vẫn còn 500 yen trong cửa hàng tiền tệ của trò chơi và sẽ hết hạn vào ngày hôm sau.
Giống như hầu hết các trò chơi khác, AEO dường như kiếm được phần lớn lợi nhuận thông qua một cửa hàng cao cấp, nơi người chơi giao dịch tiền thật để lấy nhiều loại hàng hóa và dịch vụ trong trò chơi. Từ những cải tiến về ngoại hình cho đến các vật phẩm tiện ích không thể thiếu, gần như mọi người chơi trong trò chơi đều sử dụng cửa hàng tiền tệ sớm hay muộn.
Vấn đề với cửa hàng này là một người chơi chỉ có thể nạp tiền vào tài khoản của họ với số tiền tối thiểu 1.000 yen. Nó thường hoạt động hiệu quả vì hầu hết các vật phẩm đều được bán với số tiền là bội số của 1.000 yen. Ví dụ, một Hòn Đảo Bay được bán với giá 2.000 yen. Đó là một mảnh đất bay, rộng khoảng hai mươi lăm mét mỗi chiều. Nó có thể được trang trí tùy ý người chơi, và nhiều người chơi đã sử dụng nó như một phương tiện để dễ dàng băng qua những địa hình không thể vượt qua. Sau đó, người chơi có thể mua các tòa nhà hoặc địa hình cho hòn đảo của họ, được bán với giá 1.000 hoặc 2.000 yen mỗi món.
Nhưng không phải tất cả các vật phẩm đều được bán với số tiền là bội số của một nghìn yen. Chẳng biết từ lúc nào, Kagami đã mua một vật phẩm có giá lẻ, để lại cho anh một số tiền dư sẽ hết hạn nếu không sử dụng.
Anh có ba lựa chọn. Anh có thể nạp thêm tiền vào tài khoản và mua một món đồ với giá chẵn, nhưng điều đó sẽ chỉ làm vấn đề tồn đọng và để lại cho anh một số dư 500 yen khác. Anh có thể để nó hết hạn và coi đó là cái giá phải trả để chơi game. Nhưng dù yêu thích AEO đến đâu, anh cũng không muốn tặng không cho họ tiền. Lựa chọn duy nhất còn lại là dành thời gian tìm một vật phẩm có giá chính xác 500 yen.
"Chính là cách họ 'làm tiền' mình đây mà," Kagami lẩm bẩm, xem xét các lựa chọn của mình.
Chỉ có một món—Hộp Trang Điểm.
Trong khi hệ thống tạo nhân vật cơ bản cho phép người chơi hàng nghìn cách để sửa đổi ngoại hình nhân vật của mình, thì Hộp Trang Điểm cung cấp mười nghìn tùy chọn thẩm mỹ với giá chỉ 500 yen. Việc hầu hết người chơi mới chỉ đơn giản là chọn một hình đại diện mặc định, sau đó dành cả ngày để tinh chỉnh và tạo hình anh hùng lý tưởng của họ với Hộp Trang Điểm là điều phổ biến.
Đó là cách Kagami tạo ra Danblf, và đó cũng là lý do tại sao còn lại 500 yen trong tài khoản của anh. Anh thở dài, nhấp vào món đồ và nhìn số dư của mình về không.
Điều khiển thiết bị đeo tay của mình, anh mở menu vật phẩm. Bên trong là một chiếc hộp sơn mài nhỏ đựng Hộp Trang Điểm. Bốn năm trước, anh đã tập trung quá nhiều vào việc tạo ra một pháp sư già vĩ đại lý tưởng đến nỗi anh không thể nhớ bất kỳ tùy chọn nào khác mà hệ thống tạo ra đã cung cấp.
Anh tò mò. Mặc dù công việc săn quái vật đang cấp bách, nhưng anh không thể không mở menu chỉnh sửa nhân vật.
Ngoài các nút và thanh trượt, còn có một menu thả xuống với một số tùy chỉnh sẵn được phân loại theo thái độ mà chúng thể hiện—Linh Hoạt, Đanh Thép, Vui Vẻ, Bí Ẩn, v.v. Khi Kagami xem qua danh sách, nó củng cố niềm tin của anh rằng anh đã thành công ngay từ lần đầu tiên với Danblf. Đơn giản là không có cách nào để cải thiện hình đại diện hiện tại của anh.
Nhưng khi anh hài lòng ngắm nhìn kiệt tác của mình, một tùy chọn đã thu hút sự chú ý của anh: Nam.
Giới tính của hình đại diện nhìn chằm chằm vào Kagami từ menu, và một con quỷ xảo trá bắt đầu thì thầm vào tai anh. Chắc chắn, anh đã tạo ra hình dạng nam lý tưởng của mình một cách hoàn hảo... nhưng còn hình dạng nữ lý tưởng thì sao?
Anh lật công tắc và Danblf ngay lập tức biến thành một người phụ nữ với tất cả các đặc điểm của pháp sư triệu hồi. Thật kỳ lạ và khó chịu khi nhìn vào. AEO có thể chỉ là một trò chơi, nhưng vẫn thật xấu hổ khi thấy mình phải đối mặt với phiên bản nữ của ông lão pháp sư râu ria xồm xoàm. Sau khi rũ bỏ cảm giác rùng mình, anh bắt đầu tìm kiếm các tùy chọn khác trên giao diện. Anh chọn Tự Tin từ các tùy chỉnh sẵn để xem nó trông như thế nào. Sau đó, anh cứ tiếp tục.
***
Một lúc sau, anh hài lòng nhìn vào tác phẩm của mình, và một nụ cười nở trên môi. Hình dạng nữ lý tưởng của anh đứng trước mặt, tạo dáng theo một chuỗi cảm xúc lặp đi lặp lại để khoe thành quả của anh.
Sau đó, anh nghe thấy giọng em gái mình gọi xuống ăn sáng. Kiểm tra đồng hồ, anh giật mình khi thấy đã 9 giờ sáng. Không nhận ra, anh đã làm việc với Hộp Trang Điểm suốt đêm.
Một cơn buồn ngủ dữ dội ập đến với Kagami. Anh loạng choạng tìm nút Đăng Xuất trong menu chính trước khi dần mờ đi.
Thế giới chìm vào bóng tối.