Vừa lúc đó, một màu xám quen thuộc ập vào mắt Mahiro. Đầu ngựa, cánh dơi, chân chim cùng cái mông nhỏ nhắn đáng yêu, đó chính là Shoggoth — chú thú cưng kỳ lạ bí ẩn được mọi người yêu thích nhất. Nó đang ngồi trước một chiếc máy chơi game mà chẳng ai hiểu nội dung là gì.
Nhưng mà nghĩ lại, nếu sức mạnh của kết giới có thể che giấu được hình dáng pha tạp đủ loài thú của nó, thì từ trước đến nay, việc mình cố gắng che giấu rốt cuộc là vì cái gì nhỉ?
“Shoggoth, sao vậy?”
Mahiro vừa cất tiếng hỏi, cái đầu ngựa liền quay sang, đôi mắt đen láy phản chiếu khuôn mặt cậu, tràn đầy ánh nhìn khó hiểu, sự tập trung cao độ như muốn làm mờ ranh giới giữa mơ và thực.
“Mí~”
Shoggoth lại dời tầm mắt về màn hình máy game. Mahiro tò mò không biết vì sao nó lại chăm chú đến thế, bèn ghé người từ phía sau nhìn vào màn hình.
Đây là một trò bói tình duyên, chỉ cần nhập thông tin của hai người vào là sẽ in ra kết quả. Nó còn chẳng đáng gọi là game nữa, Mahiro vẫn thường thấy những cặp đôi rảnh rỗi vừa đùa giỡn vừa chơi trò này.
“Chẳng lẽ… cậu muốn chơi cái này sao?”
“Mí~”
Hình như đó là câu trả lời khẳng định. Nhưng rốt cuộc, đây là trò bói dành cho con người, liệu có áp dụng được với Shoggoth, một loài chim Shantak – quyến thuộc của quái vật viên nang không?
Mahiro do dự một lúc, rồi nghĩ Shoggoth muốn chơi thì cứ để nó chơi, thế là bỏ một đồng xu một trăm yên vào. Tiếng nhạc vui tai nổi lên, màn hình hiện ra yêu cầu nhập thông tin cá nhân.
“Mí~ mí~ mí~”
Shoggoth dùng chân chim thoăn thoắt bấm nút, nhanh nhẹn nhập dữ liệu. Các mục cần điền bao gồm ngày tháng năm sinh, nhóm máu và cung hoàng đạo.
Mahiro nhìn thế nào cũng thấy Shoggoth chỉ đang nhập bừa, không biết đó có đúng là thông tin của nó không. Dù sao thì “Tây lịch” được dùng cho ngày tháng năm sinh là hệ thống niên đại của Trái Đất, nhóm máu của người ngoài hành tinh cũng không nhất thiết phải giống hệ thống nhóm máu A, B, O của Trái Đất, nhưng cung hoàng đạo thì có vẻ tương đồng với Trái Đất.
Shoggoth cuối cùng cũng nhập xong, màn hình sau đó chuyển sang phần nhập thông tin đối tượng bói. Shoggoth rốt cuộc muốn bói chỉ số hợp nhau giữa nó và ai vậy?
Nó quay đầu.
Shoggoth lại quay đầu nhìn chằm chằm Mahiro, ánh mắt tràn đầy kỳ vọng.
“…Tôi à?”
“Mí~”
Cái đầu ngựa lần này gật rõ rệt. Thật là vô lý hết sức, nếu đối tượng là chủ nhân Nyarlathotep thì còn nói làm gì, tại sao con quái vật bí ẩn này lại muốn biết chỉ số hợp nhau giữa nó và Mahiro chứ?
Dù không thể hiểu nổi, nhưng đã bỏ tiền vào rồi mà không bói thì cũng phí. Mahiro đành phải nhập thông tin cá nhân của mình.
Sau đó, hai người… không, một người và một con lần lượt trả lời các câu hỏi hiện trên màn hình.
Kết quả công bố.
“Kết quả chẩn đoán đã có! Chỉ số hợp nhau của hai bạn là cấp độ vũ trụ!”
“Mí～～～～～～”
Lời tuyên bố từ máy khiến Shoggoth nhảy cẫng lên vì quá đỗi xúc động, trông nó có vẻ rất vui.
Tiện thể nói thêm, theo cuốn hướng dẫn đơn giản, chỉ số hợp nhau có vẻ được chia từ cấp độ nguyên tử đến cấp độ vũ trụ, vậy nên kết quả trước mắt có nghĩa là Mahiro và Shoggoth là cặp đôi hợp nhau nhất. Đến cả cỗ máy cũng công nhận cậu là người Trái Đất cực kỳ hợp với quyến thuộc của Tà Thần, Mahiro không khỏi cảm thấy hơi tủi thân.
“Mí mí mí~”
Shoggoth ngước nhìn với đôi mắt ướt át.
“À… đây, cầm lấy đi.”
Tạo ra bầu không khí kỳ lạ cũng không hay lắm, Mahiro gấp tờ kết quả chẩn đoán lại và đưa cho Shoggoth.
“Mí…”
Shoggoth dùng cánh dơi thoăn thoắt bao bọc lấy tờ kết quả, cẩn thận nhận lấy tờ giấy. Mahiro nhẹ nhàng xoa đầu nó, nó liền dễ chịu nheo mắt lại.
“Cái đó… phải nói thế nào đây… gặp lại sau nhé.”
Mahiro bối rối quyết định nhanh chóng rời đi.
Từ phía sau vọng lại tiếng “Mí:” như tiễn biệt. Thôi được rồi, đợi lát nữa có thời gian thì đưa Hastur đến đây, giúp chúng nó bói chỉ số hợp nhau của mấy con vật nuôi.
Cứ thế, Mahiro lại tiếp tục lang thang giữa biển âm thanh điện tử.
Mà này, không biết hai người kia thế nào rồi nhỉ, nhớ là họ có nhắc đến việc game đối kháng ra phiên bản mới, nên chắc là ở hướng này.
Mahiro, người suýt chút nữa lạc đường ở nơi xa lạ, đi về khu vực tập trung các máy chơi game đối kháng.
Tiếng ồn ở đây có tính chất khác hẳn lúc nãy, không phải âm thanh phát ra từ bản thân máy, mà là tiếng cần điều khiển và nút bấm của người chơi. Cạch cạch, lạch cạch – nghe như đang thực hiện một công việc nào đó hơn là chơi game.
Một góc khu vực máy đối kháng tập trung khá nhiều người, theo suy đoán, chắc là đang xem một trận đấu đang diễn ra. Mahiro không khỏi có một linh cảm chẳng lành, bèn vòng qua đám đông đi về phía dãy máy đối kháng này.
Người chơi ở phía bên kia đám đông là một thanh niên rất đỗi bình thường, anh ta dường như thua cuộc, tặc lưỡi đứng dậy thô lỗ bỏ đi. Và rồi, người ngồi xuống tiếp theo cũng là một người bình thường.
Tức là…
Mahiro mang một sự xác tín nào đó, vòng sang phía bên kia của máy đối kháng.
“Quả nhiên là cậu.”
Cthugha đang thao tác cần điều khiển với tốc độ kinh hồn.
“…Thiếu niên, cậu có thể ngồi cạnh tôi.”
Cthugha vừa chú ý màn hình vừa nói chuyện với Mahiro, cô ta ngồi trên ghế đôi, ban đầu có vẻ là ghế dài dùng để đấu cạnh nhau. Mahiro đúng lúc đang hơi mỏi chân, bèn cung kính làm theo ngồi xuống.
Nhân vật trên màn hình thực hiện những động tác hoa mắt, nhảy nhót khắp nơi như châu chấu, dòng chữ nhấp nháy phía trên thanh thể lực hiển thị mười trận thắng liên tiếp.
“Cậu thắng liên tiếp từ lúc bắt đầu à?”
“…Thiếu niên tự mình xác nhận đi.”
Khi Cthugha trả lời, người chơi đối diện cũng đã chọn xong nhân vật, màn hình chuyển sang sân đấu, dòng chữ “ROUND 1” từ ngoài màn hình cuộn vào.
Khoảnh khắc bình luận viên hô “FIGHT”, Cthugha nhanh chóng thao tác cần điều khiển, khiến nhân vật của mình tiếp cận đối thủ, sau đó ngồi xổm xuống và dùng một chiêu thức có sức mạnh thấp nhưng nhanh, buộc đối thủ giả vờ ra chiêu phải ngồi xổm theo, và trong trạng thái đó tung ra đòn tấn công trung đoạn không thể phòng thủ.
Rồi, cô ta tung chiêu hất đối thủ lên không, bản thân cũng nhảy lên không trung, thi triển một chuỗi tấn công mượt mà như nước chảy mây trôi. Đây là một chiêu combo thường thấy trong game đối kháng.
Cuối combo đánh đối phương xuống đất, đối thủ nảy lên, nhân vật của Cthugha cũng tiếp đất, cả hai bên chuẩn bị phát động tấn công lại…
Không, không phải thế.
Sau khi đối thủ nảy lên, Cthugha lại dùng chiêu hất không để đánh tiếp, cũng thi triển combo trên không, rồi lại đánh đối phương xuống đất.
Nảy lên, hất không, combo trên không, đánh xuống, nảy lên, hất không, số combo dần tăng lên, cuối cùng đạt đến ba chữ số.
“Thế này chẳng phải là combo bất tận sao?”
“…Đây chính là lý do phiên bản trước được mệnh danh là ‘game hành động lò xo của thế kỷ mới’, một ví dụ điển hình về việc biến một game có lỗi thiết kế thành game hay.”
“Đáng lẽ phải thử nghiệm trước khi phát hành chứ?”
Từ cú đấm đầu tiên trúng đòn khi trận đấu bắt đầu, đòn combo của nhân vật do Cthugha điều khiển đã kéo dài cho đến bây giờ. Đối phương hoàn toàn không có sức chống cự, cứ liên tục qua lại giữa không trung và mặt đất. Nếu người chơi đối diện là Mahiro, cậu ta chắc sẽ diễn màn đối kháng thật.
Hơn nữa, tựa game này rõ ràng là phiên bản tiếp theo vừa ra mắt hôm nay, vậy mà Cthugha lại chơi với kỹ thuật điêu luyện đến thế, chẳng phải điều đó có nghĩa là lỗi thiết kế này bắt nguồn từ phiên bản game trước sao? Nhân viên gỡ lỗi chẳng làm việc gì cả à?
Cuối cùng, đối thủ hoàn toàn không có cơ hội nhập lệnh, thanh thể lực đã cạn kiệt, bại trận ngay trong hiệp đầu tiên. Tựa game này quá “thế kỷ mới”, hoàn toàn không hiểu nổi nguyên lý của nó.
Vòng 2.
Đồng thời với tiếng “FIGHT” vang lên, người chơi đối diện lần này ngồi xổm quét chân.
Nhân vật của Cthugha sau khi phòng thủ, tung ra một chiêu tất sát khiến màn hình tối đen.
KO.
Trận đấu kết thúc chỉ sau hai giây.
“…Nhìn thấy cú quét chân rồi ra chiêu dễ như trở bàn tay.”
“Này! Khoan đã, KO chỉ bằng một chiêu là sao?”
“…Hệ thống game là như thế.”
Cthugha chỉ vào cuốn hướng dẫn đơn giản, trên đó quả thật có ghi rõ tựa game này được trang bị hệ thống hạ gục một chiêu. Mahiro thầm thề trong lòng, sau này nhất định không chơi tựa game này.
“Cậu dùng thủ đoạn hèn hạ như thế để thắng liên tiếp, không gây ra vấn đề gì à?”
“…Yên tâm, tôi chỉ khen vài câu, đối phương còn mời tôi uống nước nữa.”
Mahiro từ nãy đã chú ý đến chai nước đó. Chai nước bí ẩn “Pildo Qi” đặt trên máy game, hóa ra là do người khác mời cô.
Nhưng mà, dù bị đánh bại bằng combo bất tận, chắc cũng không đến mức có chàng trai nào động thủ với Cthugha, dù sao thì nếu chỉ nhìn bề ngoài, cô ta chắc chắn là một mỹ thiếu nữ.
“Cậu vẫn đúng kiểu game thủ phế nhân như mọi khi.”
“…Lại yêu tôi rồi sao?”
“Tôi từ đầu đã chẳng yêu.”
“…Thiếu niên tại sao lại phá vỡ khoảnh khắc tuyến tình cảm được thiết lập chứ?”
Cthugha nức nở một tiếng, lộ ra vẻ mặt ủ rũ. Cô ta thế này có chút đáng yêu, nhưng không thể để bị lừa. Mà nói đi thì cũng phải nói lại, thái độ này của cô ta đáng lẽ nên dùng cho Nyarlathotep mới đúng.
Khi hai người đang trò chuyện như vậy, người chơi đối kháng tiếp theo đã bước vào trận đấu. Đối phương chắc hẳn đã chứng kiến phong cách tàn nhẫn của Cthugha từ nãy mà vẫn cố tình đến chịu chết, thật không hiểu tâm lý họ là gì.
“Vậy tôi đi trước đây.”
Có vẻ sẽ còn tiếp tục một lúc nữa, nên Mahiro quyết định rời đi.
Nắm.
Cthugha tóm lấy ống tay áo của cậu.
Nhìn kỹ thì, Cthugha đang giữ Mahiro lại chỉ dùng một tay thao tác cần điều khiển, khéo léo né tránh các đòn tấn công của đối phương, hơn nữa dường như còn không nhìn màn hình, thật là đáng nể.
“…Nhìn tôi này.”
“Tại sao?”
“…Thiếu niên ở bên cạnh, tôi sẽ có thêm khí thế.”
“Có thêm khí thế thì còn chịu nổi nữa à? Với lại bên cạnh cậu nóng quá.”
“…Trái tim hoàng gia của tôi tan nát rồi.”
Mahiro đại khái đã hiểu tại sao đám đông không đứng về phía Cthugha mà lại đứng về phía người chơi đối diện. Trung tâm trò chơi điện tử vốn đã nóng bức, nhưng xung quanh Cthugha còn nóng hơn nhiệt độ phòng, tất nhiên mọi người sẽ muốn tránh xa.
“Tóm lại, đừng để mọi chuyện biến thành đấu thật nhé.”
“…Ừm, tôi sẽ cố gắng.”
Mahiro vuốt mái tóc đỏ rực của Cthugha, sức nắm ở ống tay áo của cô ta yếu đi, và cô ta cũng chuyển tầm mắt về màn hình máy game, cuối cùng cũng chịu buông Mahiro ra.
KO.
Âm thanh hệ thống vô tình vang lên đồng thời khi Mahiro quay lưng, không cần nhìn cũng biết bên nào bị đánh bại, thế là Mahiro vội vã thoát khỏi không gian nóng nực này.
Thôi được rồi, giờ chỉ còn một người nữa.
Thế nhưng, đây cũng là người mà Mahiro lo lắng nhất.
Nyarlathotep.
Không thấy cô ta ở khu trò chơi giải trí lẫn khu máy đối kháng, vậy thì cũng chẳng còn mấy nơi cô ta có thể đến.
Mahiro nhìn tấm bản đồ chỉ dẫn treo lơ lửng trên trần nhà, nó bắt đầu di chuyển, điểm đến là khu trò chơi đổi quà. Đây là những trò kiểu điều khiển cần cẩu gắp giải thưởng, hay điều khiển cần gạt đẩy giải thưởng, nói chung là các trò chơi dùng đủ cách để lấy quà, đồng thời cũng là loại máy chính giúp các tiệm thu hồi vốn hiệu quả nhất.
Mahiro tiến vào khu vực những cỗ máy này đặt dày đặc, quả nhiên nhìn thấy mái tóc bạc quen thuộc.
"Cậu ở đây à."
"Hì hì, quả nhiên Mahiro đã tìm đến em vì tình yêu rồi!"
"Hai trăm yên một lượt chơi… Hả? Cậu vừa nói gì à?"
"...Không, không có."
Mahiro hoàn toàn làm ngơ, Nyarlathotep lập tức khóc bù lu bù loa, mái tóc ăng-ten cũng héo rũ vô lực. Cái sinh vật này lúc nào cũng phiền phức như vậy.
Nơi Nyarlathotep đang đứng là máy gắp thú bông – biểu tượng của khu trò chơi đổi quà. Đống quà tặng chất trong tủ kính cũng là các loại thú bông tiêu biểu nhất, kích cỡ vừa vặn trong lòng bàn tay, còn có dây móc để làm phụ kiện điện thoại.
"Lạ thật, tôi cứ nghĩ cậu sẽ ở mấy máy game đối kháng dùng chiêu gian lận, hoặc là chơi máy đấm bốc đến mức làm hỏng máy chứ."
"...Rốt cuộc Mahiro nhìn em bằng ánh mắt như thế nào vậy? Em cũng là con gái mà, đang ở độ tuổi thích thú bông đáng yêu đấy!"
"Trái Đất này không gọi một sinh vật vô định hình là con gái đâu."
"Ư... ư..."
Nyarlathotep nghiến chặt răng, Mahiro chỉ liếc cô ta một cái rồi quay sang nhìn cỗ máy.
Thoạt nhìn, những con thú bông trong tủ kính dường như được chất đống ngẫu nhiên, nhưng thực ra, chủ tiệm chắc chắn đã xếp chúng thành một cấu trúc tinh xảo để tránh bị gắp mất. Nếu còn gian lận thêm sức mạnh tay gắp thì càng khó mà gắp được, nhưng nếu tuyệt đối không gắp được thì chẳng ai chịu móc tiền ra chơi, nên dĩ nhiên vẫn có một giới hạn nhất định.
Nói thẳng ra, Mahiro – một người còn chẳng xứng được gọi là tân thủ – không thể nào gắp được.
Cậu lén lút liếc nhìn Nyarlathotep bằng khóe mắt.
Nyarlathotep hơi nghiêng đầu, chắc là đã nhận ra ánh mắt của Mahiro. Đôi môi xinh đẹp khẽ hé mở, dường như lúc nào cũng sẵn sàng bắn ra một tràng liên thanh. Yêu cầu cô ta cư xử đúng mực quả thực là một điều vô vọng.
Nếu gắp được một con thú bông cho cô ta, chắc là có thể bịt được cái miệng nhỏ bé lanh chanh đó – tuy chỉ một chút thôi, nhưng Mahiro quả thực đã nảy sinh ý nghĩ này.
Trong lòng cậu tuyệt đối không hề có ý nghĩ "cô ta chắc sẽ vui mừng".
"A, cách xếp này chắc chắn không gắp được đâu, bỏ cuộc đi, bỏ cuộc đi."
Thật không hiểu mình đang nghĩ gì nữa, có lẽ đầu óc đã bị hơi nóng của Cthugha làm cho sôi lên rồi. Mahiro cố gắng giữ bình tĩnh, thuyết phục Nyarlathotep.
"Hô hô hô, nghĩ như vậy thì chứng tỏ người Trái Đất nông cạn đến mức nào chứ. Dù sao thì, Mahiro cứ xem đây."
"Ơ, cậu định gắp thật à?"
Nyarlathotep nhếch mép, lấy ra hai đồng xu một trăm yên từ ví rồi dùng ngón cái búng lên, sau đó dùng tay còn lại nhanh chóng tóm gọn hai đồng xu giữa không trung.
"Được rồi, kiếm một mẻ lớn nào!"
Nói xong, cô ta bỏ hai trăm yên vào máy.
"Crane Arm!"
Tiếng điện tử trầm đục như giọng đàn ông trung niên vang lên, đèn trên tay gắp bắt đầu nhấp nháy. Cỗ máy này đúng là thích tự thể hiện mình.
Nyarlathotep dùng những ngón tay trắng nõn thon thả điều khiển cần gạt để di chuyển tay gắp. Sau khi xác định vị trí, cô ta chuyển sang dùng nút bấm để xoay tay gắp, có vẻ cỗ máy này có thể điều chỉnh góc độ của càng gắp.
Cuối cùng, Nyarlathotep như thể nhấn Enter liên tục mà đập mạnh vào nút xác nhận. Tay gắp mở càng ra, từ từ hạ xuống theo tiếng nhạc nhẹ nhàng.
Càng gắp đang mở kẹp vào đống thú bông, dừng lại một lúc rồi lần lượt thu càng và nâng lên. Đống thú bông hơi bị xới tung.
Trong quá trình đó, tay gắp đã tóm được một con thú bông. Mahiro vốn nghĩ chơi trò này phải trượt vài lần, phải từ từ đưa thú bông đến gần miệng lỗ mới gắp được, không ngờ cô ta lại thành công ngay lần đầu, khiến cậu không khỏi thán phục kỹ thuật của Nyarlathotep.
Tay gắp kẹp chặt con thú bông kích cỡ móc khóa, di chuyển đến miệng lỗ của máy.
Đúng lúc này, con thú bông mà tay gắp đang giữ lại rơi xuống.
Động tác khi di chuyển vốn không được suôn sẻ cho lắm, lại còn rung lắc liên tục, đến cuối cùng vẫn không thể giữ vững. Có vẻ như cỗ máy không cho phép thành công ngay lần đầu.
Tuy nhiên, con thú bông mục tiêu đã nằm sát miệng lỗ rồi, gắp thêm lần nữa chắc chắn sẽ có được. Nyarlathotep chắc là hiểu điều này nên không hề lộ vẻ tiếc nuối rõ rệt, thậm chí còn nở một nụ cười ngọt ngào...
*ĐỘP KÈM TIẾNG BÚP CHÁT!*
Cô ta giẫm mạnh chân xuống sàn tạo ra âm thanh đó.
Trong khoảnh khắc, cả tầng lầu rung chuyển dữ dội.
"Ối chà!"
Mặt đất đột nhiên rung chuyển, Mahiro bị chấn động đứng không vững, ngồi phịch xuống đất.
Trong khoảnh khắc ấy, Mahiro đã nhìn thấy rõ ràng: Cú rung này khiến những con thú bông trong máy "bộp bộp bộp bộp" nảy lên, vật phẩm mục tiêu cứ thế rơi vào miệng lỗ.
Nyarlathotep cố tình vén váy lên, cúi người về phía trước theo một góc mà Mahiro đang ngồi dưới đất có thể nhìn thấy nội y. Cô ta đưa tay vào khe lấy quà. Hôm nay hiếm hoi cô ta mặc đồ màu trắng, mà có lẽ đây là lần đầu tiên cô ta mặc đồ trắng kể từ khi đến Trái Đất.
"Mahiro, thành công rồi! Em gắp được Siêu Ưng Hổ Châu Chấu ngay lần đầu!"
"Cậu chơi game lúc nào cũng phải gian lận sao?"
Mahiro nắm đấm đánh vào trán Nyarlathotep, cô ta lập tức mắt đỏ hoe ngồi thụp xuống.
Cả tầng lầu bắt đầu xôn xao, chắc là mọi người đều nghĩ có động đất, không thể nào tin rằng đó chỉ là một hành vi cố ý của người ngoài hành tinh để lấy một con thú bông.
"Ư gù gù... E-em chỉ là hoàn toàn không muốn làm sai lệch quyết định của mình thôi mà..."
"Tính cách đã vặn vẹo đến mức này, sao lại chỉ cố chấp ở những chuyện như vậy?"
Vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn nào, đó chính là loại người này. Kẻ này còn tệ hơn cả những tên xấu xa, chẳng khác gì những kẻ địch và động cơ gây án mà cậu đã giải quyết từ trước đến nay.
"Cái này thì chịu thôi, lẽ phải của chủ tiệm không nhất thiết phải giống với lẽ phải của em."
"Cậu có lẽ phải quái gì chứ? Cậu không tiếc bất cứ giá nào để gắp bằng được con thú bông này sao?"
"Tất nhiên rồi! Mahiro, xin hãy nhận lấy!"
"...Hả?"
Nyarlathotep đưa con thú bông cho Mahiro.
"Đây là món quà em chuẩn bị cho Mahiro, đến từ tấm lòng chân thành của em."
"Hả? Hả?"
"Mahiro không thích những thứ ngoài Trái Đất đúng không? Vì thế, em mới muốn gắp con thú bông này, nó cũng rất được ưa chuộng ở Trái Đất đấy."
Nghe những lời này, Mahiro nhìn con thú bông trong tay Nyarlathotep. Đó là một nhân vật mà Mahiro cũng từng thấy, linh vật hình chim cánh cụt hoàng đế.
Thân hình tròn trịa, đáng yêu, miệng dẹt như mỏ vịt, có một chiếc nơ ở ngực, cánh đeo đồng hồ, trên đầu không hiểu sao lại đội một chiếc chong chóng tre. Chi tiết thiết kế quả thật khó hiểu.
Mặc dù vậy, linh vật này vẫn rất được yêu thích, đó là một sự thật không thể phủ nhận. Không chỉ làm móc khóa, nó còn được sản xuất thành thú bông cỡ lớn để ôm hoặc sticker, góp phần làm phong phú thêm thị trường đồ lưu niệm.
"Ê, tặng tôi à?"
"Vâng, vì bình thường em luôn được Mahiro chăm sóc mà."
"...Bông bên trong không phải bị thay bằng thuốc hóa học quái dị gì đó chứ?"
"Vô lễ! Em chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn thuần túy đến Mahiro thôi mà!"
Mahiro chỉ thuận miệng nói đùa thôi, quà tặng gắp tại chỗ thì làm sao có thể bị động chạm gì được. Chỉ là vì Nyarlathotep đột nhiên chủ động tặng quà, khiến Mahiro bối rối đến mức sinh ra tâm lý nghi ngờ đó.
"À, cái đó... được không?"
"Nếu Mahiro chịu nhận, em sẽ vui lắm."
Nyarlathotep nở một nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương, khiến Mahiro trong thoáng chốc say mê cô ta. Cậu phải cố gắng lắm mới kiềm chế được cảm xúc, vờ lạnh nhạt giật phắt con chim cánh cụt từ tay Nyarlathotep.
"...Cảm... ơn."
"Không nghe rõ gì cả, xin hãy nói lớn hơn chút!"
"Ồ... ồn ào quá ồn ào quá ồn ào quá! Đi thôi, xong việc rồi, đến lúc tập hợp!"
"À, khoan đã, trước khi tập hợp với mọi người, chúng ta đi thêm một nơi nữa."
"Hả?"
Tay Mahiro bị cô ta kéo lại.
"Hô hô hô, hiếm khi chỉ có hai chúng ta, cùng đi chụp ảnh nhé!"
"Khoan đã, này, đừng bám lấy tôi!"
Nyarlathotep khoác chặt tay Mahiro, khiến cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc bị kéo đi. Không biết cơ thể gầy gò của cô ta lấy đâu ra sức mạnh khủng khiếp đó, có lẽ trong người cô ta có một cơ quan gọi là "Túi Hỗn Độn".
Mahiro cố hết sức chống lại sự đàn hồi của đôi gò bồng đào trên cánh tay mình, bị Nyarlathotep kéo đến khu chụp ảnh sticker.
Đây là loại máy từng một thời làm mưa làm gió, sau khi chụp ảnh sẽ in ra một bộ các miếng sticker nhỏ. Mặc dù không còn hot như trước, nhưng nó đã trở thành một phần quen thuộc và tồn tại cho đến tận bây giờ trong các trung tâm giải trí. Thực tế, đến bất kỳ trung tâm giải trí nào, chắc chắn cũng sẽ có ít nhất một máy.
"Mahiro, cậu còn làm gì nữa, vào đi vào đi!"
"Này, đợi đã..."
Nyarlathotep đẩy từ phía sau, khiến Mahiro bước vào bên trong tấm rèm của máy. Ở trong không gian chật hẹp cùng Nyarlathotep, trông cảnh tượng này không khác gì một trò chơi trừng phạt.
"Nào, hãy cùng chụp lại những khoảnh khắc đáng nhớ của cuộc đời sắp tới này!"
"Chụp... chụp với cậu á?"
"Đương nhiên là Hoàng Triều Tiền Điền của Khủng Hoảng rồi!" (Chú thích 4: Tiếng Nhật "Maeda trúng thưởng" và "Chắc chắn rồi" có cùng âm điệu.)
"Đó là nước nào?"
Mahiro buột miệng châm chọc, nhưng thực ra không có thời gian để bận tâm đến chuyện đó. Một nam một nữ cùng chụp ảnh sticker, trông hệt như một cặp tình nhân. Thật không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này.
Mahiro vẫn đang chống cự, Nyarlathotep đã nhanh chóng lấy xu bỏ vào máy, thuần thục dùng bút cảm ứng chọn khung ảnh.
"Mahiro, lại đây lại đây, cậu chưa đứng vào khung hình, phải dịch vào chút nữa."
"Ư! Này, đừng kéo tôi!"
Khoảng cách giữa hai người có thể nói là gần sát. Mahiro từ nãy đến giờ đã căng thẳng đến mức tim đập thình thịch, cơ thể chạm vào nhau dần trở nên nóng bừng.
Mùi hương mà Nyarlathotep tỏa ra trong không gian chật hẹp, dù có cố gắng chống cự thế nào cũng sẽ xộc thẳng vào mũi.
"Mahiro, xin hãy sẵn sàng."
Three...
Two...
One.
Giọng đếm ngược nghe trầm đục một cách khó hiểu, khiến Mahiro nhớ đến những bộ phim rối khoa học viễn tưởng chiếu lại trên TV hồi nhỏ. Giọng này hoàn toàn không hợp với một cỗ máy chủ yếu dành cho khách hàng nữ, Mahiro nhờ vậy mà bình tĩnh lại được một chút.
Tiếng "choách" vang lên, trên màn hình hiện ra hình ảnh cả hai người chụp chung. Biểu cảm của cậu quả thật cứng đơ, khác xa với nụ cười tự nhiên và quyến rũ của Nyarlathotep.
"Trời ạ, Mahiro, cười tươi lên chút đi chứ!"
"Ồn ào quá đi! Tôi, tôi là lần đầu mà, biết sao được chứ!"
"Lần đầu tiên của Mahiro… Aaa, nghe mới sướng tai làm sao!"
"Thôi nào, đừng có chảy dãi ra chứ! Nào, không phải còn phải chụp một lần nữa sao?"
Mahiro chuyển đề tài, chỉ vào dòng tin nhắn hiển thị trên màn hình. Có vẻ phải chụp hai lần, giống như những máy chụp ảnh thẻ nhanh vẫn thường thấy trước nhà ga, có thể chọn tấm ảnh ưng ý hơn.
*‘Last One.’*
Cái này chắc hẳn có nghĩa là "chụp thêm một tấm", nhưng giọng nói nghe ghê rợn vô cùng, không giống một lời chỉ dẫn bằng giọng nói mà giống một lời cảnh báo hơn, thậm chí còn có dự cảm rằng sau khi chụp xong thì sẽ không thể biến lại thành người được nữa. Người thiết kế cái máy này hẳn là nên suy nghĩ kỹ hơn mới phải.
*Three…*
"Chụp lại bằng chứng gạo đã nấu thành cơm đi nào! Một nụ hôn nồng cháy với Mahiro, ưm~"
*Two…*
"Không được đằng chân lân đằng đầu!"
*One.*
*Chụt.*
Màn hình hiện lên bức ảnh Nyarlathotep nhắm mắt lại, say sưa hôn.
Thế nhưng, đối tượng lại là con gấu bông chim cánh cụt treo móc khóa.
Đây là khoảnh khắc mà món quà được đưa vào sử dụng ngay lập tức.
Tại sao lại phải trong tình huống này mới phát hiện ra giá trị sử dụng của món quà chứ? Mahiro có chút buồn bã, cất móc khóa vào túi.
"Ưm ưm… Tại sao Mahiro lại nhút nhát vậy chứ! Đừng có keo kiệt thế chứ, Mahiro chắc chắn có thể cho đi nhiều tình yêu hơn mà! Được yêu đâu có phải là một tài năng?"
"Ừm, chọn tấm nào nhỉ? Tấm thứ hai vậy."
"Xin lỗi hoàn toàn là lỗi của tôi cầu xin cậu hãy chọn tấm thứ nhất tôi quỳ lạy van xin cậu!"
Vì phải quỳ lạy trong chiếc máy chật hẹp, một nửa người của Nyarlathotep bị lộ ra ngoài tấm rèm che, bộ dạng đáng xấu hổ này bên ngoài nhìn thấy rõ mồn một. Thế nên Mahiro thở dài, đành phải kéo Nyarlathotep đứng dậy.
"Thôi được rồi, thế này là đủ rồi chứ?"
Mahiro dùng bút cảm ứng điều khiển màn hình, lập tức những tấm sticker được phun ra từ khe lấy ảnh, hình như là sáu tấm một bộ. Mahiro cầm lấy sticker đưa cho Nyarlathotep.
"Cảm ơn! À mà Mahiro, điện thoại của cậu đâu rồi?"
"Hả? Đây mà."
Mahiro lấy điện thoại của mình từ túi áo đồng phục ra.
Mọi chuyện diễn ra trong khoảnh khắc.
"—Có sơ hở!"
Cả quá trình diễn ra nhanh như điện xẹt. Mắt Nyarlathotep lóe lên, nhanh chóng xé tấm sticker, giật lấy điện thoại của Mahiro và dán chặt lên thân máy.
"Á! Cậu làm gì thế, trả đây!"
Mahiro giật phắt điện thoại lại.
Trên thân chiếc điện thoại màu trắng dán một tấm ảnh chụp chung ảnh đại diện vô cùng nổi bật, đó là ảnh chụp chung của Nyarlathotep và Mahiro. Thứ này không thể để người ngoài nhìn thấy được, nếu Cthugha nhìn thấy, nhiệt độ xung quanh sẽ tăng vọt ba cấp; nếu Kurei Tamao phát hiện ra, ngọn lửa sẽ không chỉ cháy lan trong trường mà còn thiêu rụi cả thành phố.
Quan trọng nhất là, Mahiro sẽ vô cùng xấu hổ.
Xé bỏ thôi.
Mahiro dùng móng tay cố gắng cạo tấm ảnh ra.
Thế nhưng thật lạ, tấm sticker thế nào cũng không xé ra được.
"Khà khà khà… Tôi dán nó bằng siêu lực nắm đấy, Mahiro làm thế này cũng chỉ vô ích thôi."
"Cái—đồ—này—!"
Mahiro nắm lấy vai Nyarlathotep, lắc mạnh hết sức. Nhưng Nyarlathotep không hề bận tâm, vẫn nở nụ cười toe toét, vẻ mặt hạnh phúc mãn nguyện.
"Ghét quá đi, cái vẻ mặt ngượng ngùng này cũng thật đáng yêu… Tôi chịu hết nổi rồi! Mahiro, chúng ta mau tại chỗ tăng gia sản xuất đi nào!
Cứ yên tâm, theo dự đoán chu kỳ rụng trứng kiểu Oginos trong vũ trụ, hôm nay tỉ lệ thành công rất cao! Dù thất bại cũng có thể lặp lại file ghi hình liên tục cho đến khi thành công!"
"Cái đồ sinh vật vô định hình này!"