Tập 01 - Chương 2: Giấc Mơ Của Vị Vua Thánh

1

Thân thể thiên thạch này phát ra một hào quang lam tỏa sáng rực rỡ, giống như một viên ngọc quý treo lơ lửng trong không gian tối tăm bao la.

Bảy đại dương liên kết bao quanh nó, tràn đầy sự sống đan xen, nơi sức mạnh và yếu đuối hòa hợp tồn tại. Tại đây, không có điều ác nào làm ô nhiễm sự cân bằng mà mọi thứ hiện hữu. Thiên nhiên, hiện thân của tỷ lệ vàng, tổ chức buổi trình diễn phức tạp của tất cả sinh vật sống, nuôi dưỡng thi đua, tranh đấu và sinh tồn trong khuôn khổ các quy luật đã được thiết lập. Sự tuyệt chủng bị ngăn chặn, cũng như sự xóa sổ tùy tiện. Cân bằng vẫn không bị xáo trộn, và chu trình vĩnh cửu tiếp tục, hát lên một khúc ca cho sắc màu của sự đa dạng của cuộc sống.

Nguyên tắc tương tự cũng áp dụng cho thế giới mặt đất. Miền đất này, một lục địa khổng lồ và không thể chia cắt, cũng đang ở trong trạng thái cân bằng. Thực vật, chim chóc, động vật và con người tuân theo ý chí vĩ đại bao bọc và nuôi dưỡng họ. Về cơ bản, hành tinh này tồn tại như một thực thể có tri giác.

Nó hiểu được mục đích của mình như được định trước bởi các chỉ thị thiên thạch. Không có gì đáng chú ý trong nhận thức này. Cũng như chim bay trên bầu trời và cá lội qua những vùng sâu của đại dương, các thiên thể cũng sở hữu sức sống bẩm sinh, thực hiện các vai trò được giao một cách dễ dàng, không cần hướng dẫn hay luyện tập.

Ngay cả những ngôi sao mà đời sống thông thường không thể nảy nở, dù vì nhiệt độ quá nóng hay lạnh, vẫn tỏa ra sức sống và tuân theo định mệnh của riêng mình.

Ngược lại, những ngôi sao đã chết từ bỏ màu sắc và đặc điểm riêng, trở thành chỉ còn là những tàn tích chờ đợi sự phân rã. Những khối đá khổng lồ ấy không còn có thể tuyên bố danh hiệu ngôi sao theo đúng nghĩa. Vì vậy, không có gì sai khi tuyên bố rằng mỗi hành tinh đều chứa đựng sự sống. Thực sự, đó là điều hiển nhiên, và nghi ngờ điều này là vô ích và đơn giản là ngốc nghếch. Bởi vì vũ trụ không bị đánh dấu chỉ bởi sự phân chia giữa sự sống và cái chết.

Tất cả mọi người đều nhận thức rằng mọi thứ đều bắt đầu và kết thúc trong sự đối lập giữa thiện và ác. Thực tế rằng hành tinh này đã chọn trở thành cái nôi của sự sống phong phú là minh chứng cho bản chất thiện lương của nó. Chỉ có những ashavans, những sinh vật chính trực, sống ở đây, mát-xa trong vòng tay dịu dàng của ánh sáng từ ngôi sao mẹ của họ. Trong số những sinh vật sống thông minh, con người chiếm ưu thế, nhưng điều này không dẫn đến sự chuyên chế kiêu ngạo. Họ nhận thức được vai trò của mình trong chu trình vĩ đại và do đó, tránh việc đốt rừng hay ô nhiễm đại dương, thay vào đó chọn sống hòa hợp với thiên nhiên.

Điều này, cùng với những yếu tố khác, lý giải cho sự phát triển tương đối khiêm tốn của nền văn minh trong thế giới này. Mối quan tâm của họ vượt lên trên sự thịnh vượng cá nhân của riêng họ; họ có sự tự kiềm chế để từ bỏ những ham muốn tạm thời. Hành động chỉ vì lợi ích cá nhân sẽ phải trái ngược với các nguyên tắc của Avesta, văn bản thiêng liêng, và hy sinh đồng loại—sự gắn bó mà họ từ chối từ bỏ.

Hầu hết họ sống cuộc sống lý tưởng, làm việc trong các cánh đồng đầy nắng và tìm kiếm yên bình trong những bức tường của ngôi nhà khi trời mưa xuống. Nếu một ai đó vẽ nên một so sánh với một thời đại đã qua, nó sẽ giống như thời kỳ Trung Cổ. Đó là cách sống của những ashavans trên toàn thế giới, nơi mà các công nghệ và cách suy nghĩ có thể làm rối loạn trật tự tự nhiên hầu như vẫn hiếm.

Sự gia tăng của họ bị kìm hãm, bởi vì những ai có khả năng tạo ra những bước đột phá lớn trong khoa học hay ma thuật là hiếm và họ hiếm khi chia sẻ sức mạnh với những người có cấp bậc thấp hơn. Bởi vì những người phục vụ cho cái thiện yêu quý sự hòa hợp và trật tự.

Ngược lại, những kẻ phục vụ cho cái ác tham lam muốn tất cả cho riêng mình. Do đó, sự tồn tại của những kẻ đó đe dọa trật tự đã được thiết lập, trong khi những kẻ thiện đã sử dụng tất cả công nghệ sẵn có để chống lại cái ác. Người dân bình thường không cần tham gia vào trận chiến này, trao cho drujvants—một thế lực mạnh mẽ—lợi thế trong tay. Sự chênh lệch trong kỹ năng căn bản giữa hai phe là rất lớn đến nỗi việc sử dụng công nghệ để tạo ra những chiến binh thiếu sự hiểu biết sâu sắc về Avesta sẽ là trò ngu ngốc.

Ngược lại, drujvants là rất ít về số lượng, và những ai có khả năng thăng tiến lên cấp độ daevas còn hiếm gặp hơn. Vì vậy, số lượng hoàn toàn liên quan đến cái thiện, trong khi chất lượng lại nghiêng về cái ác.

Cấu trúc này đúng trong toàn bộ phạm vi, điều đó nhìn thấy ngay cả trong sự xuất hiện của các lực lượng của cả hai bên. Vùng Thánh thiện lập nên một đội quân, trong khi lực lượng của cái ác được đại diện bởi chỉ bảy vị vua ác độc. Điều này minh họa cho sự không đáng kể của Xưởng Huỷ Diệt và lý do mà bản thể của cái ác này gây ra nỗi sợ hãi lớn như vậy.

Nó hiện thân cho đỉnh cao của chất lượng trong khi đồng thời tích lũy một số lượng vô song, không cần nói đến sự phân bổ liên tục các sáng tạo trên toàn cầu. Không do dự, nó ban tặng các công nghệ mạnh mẽ cho ashavans, drujvants, yazatas, và daevas, một cách mù quáng gieo rắc bi kịch và tàn phá. Hơn nữa, nó tự thân là một thảm họa vũ trụ, có khả năng phá vỡ bất kỳ thứ gì mang lại trật tự, đẩy vũ trụ vào vực thẳm của hỗn loạn.

Đây là một lý do khác mà hành tinh này, biểu tượng của cái thiện, miền đất thiêng liêng của Wahman Yasht, vẫn bị xem như ở thời kỳ Trung Cổ. Nó đã bị đánh bại bởi Nhóm Sao Huỷ Diệt, mặc cho kiến thức và công nghệ chỉ tồn tại trong kho vũ khí tiên phong. Bây giờ, họ tiếc nuối vì mất đi những tài nguyên nhân lực quý giá.

Quá trình khó nhọc để chiếm lại lãnh thổ, dù đã hai thập kỷ trôi qua, tiếp tục diễn ra với tốc độ gần như chậm chạp. Đặc biệt khi xem xét rằng nơi trú ẩn này, ngôi nhà mới của họ, ban đầu không có người ở và nằm khá xa từ nơi ở trước đó. Vùng Thánh thiện trước đây đã bị Xưởng Huỷ Diệt nuốt chửng dưới sự chỉ huy của vị vua ác độc. Linh hồn sao Vohu Mana, với sức lực giảm sút, đã gắng sức chuyển những người sống sót đi, tận dụng phần trăm sức mạnh cuối cùng của mình.

Xưởng Huỷ Diệt tuyên bố rằng nó "cho phép" họ ra đi, nhưng thực tế, đó là một cuộc chạy trốn nhục nhã. Cắt đứt mối liên kết với thuyền của nó mãi mãi, Vohu Mana, vào phút cuối cùng, đã trốn thoát khỏi cái chết chắc chắn bằng cách gắn bó với một hành tinh không có người ở, nhưng rơi vào giấc ngủ thiếp đi, giờ đây chỉ có thể phát huy một phần nhỏ sức mạnh trước đây của mình.

Dần dần, dù chậm rãi, ông hồi phục, và những phước lành của Linh hồn Sao đã bộc lộ chân trời mới cho nhiều yazatas. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng điều này vẫn chưa đủ. Nếu ông tìm kiếm sự báo thù chống lại Xưởng Huỷ Diệt trong trạng thái hiện tại, nó sẽ dẫn đến sự tiêu diệt hoàn toàn của tất cả, một cú đánh tàn khốc. Những phần cuối cùng của cái thiện sẽ mãi mãi lụi tàn vào hư vô. Vì vậy, tất cả những gì còn lại là phải trốn chạy...

Bất kể những hy sinh yêu cầu, bất chấp nỗi buồn và sự thù hận bao phủ vũ trụ—cho đến khi một cách để đánh bại cái ác tối thượng này được phát hiện, việc tham gia vào trận chiến chống lại nó sẽ là đỉnh cao của sự điên rồ.

Bây giờ, điều quan trọng là ẩn náu. Không phải để chết một cách anh dũng trên chiến trường, danh dự và kiêu hãnh bùng cháy bên trong, mà là để sống sót bằng mọi giá, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải quỳ câu nệ vào bụi đất. Chờ đợi kiên nhẫn cho khoảnh khắc thích hợp để phát động phản công. Cảm giác này hãy còn đồng vọng trong số đông những người phục vụ của vương quốc thánh thiện, ngay cả những kẻ thù của họ cũng hiểu lý do đứng sau niềm tin của họ.

Ít ai, nếu có, giữ hy vọng về chiến thắng giữa hoàn cảnh hiện tại. Có lẽ điều đó giải thích tại sao... trong cung điện của những anh hùng từng tỏa sáng hy vọng và lòng dũng cảm hai thập kỷ trước, giờ đây một bóng tối u ám đang lan tỏa.

Như thể ở giữa một hội sát thủ hay kẻ trộm, những tia sáng hoang dã lấp lánh trong mắt các yazatas đang tìm kiếm sự nghỉ ngơi trong những bức tường của lâu đài. Danh dự và phẩm giá một thời từ từ tan biến trước mắt chúng ta, trong khi việc tìm kiếm ánh sáng trở thành một nỗ lực ngày càng gian nan.

Lưỡi Đao Cuồng Nộ hiện thân cho tất cả—bị một số người lên án, được những người khác tán dương—nhưng nếu có điều gì đó liên kết họ lại với nhau, đó chính là sự mệt mỏi. Ngày hôm nay, như mọi ngày khác, một nỗi u buồn len lỏi khắp Vùng Thánh thiện. Ngay cả khi ánh hào quang vẫn còn thoáng hiện, chúng cũng không mang lại niềm vui. Những nụ cười từ lâu đã tràn đầy trái tim giờ đây đã biến mất.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

"Ngươi có thề sẽ cống hiến máu của mình cho dân, thịt cho một mục tiêu cao cả, và linh hồn cho Avesta không? Ngươi sẽ kiên định duy trì lời cầu nguyện của mình và làm ngọn đèn cho cái thiện không?"

"Tôi thề," giọng nói trang nghiêm vang lên trong đại sảnh nghi lễ hoành tráng bên trong trái tim lâu đài hoàng gia.

Samluch, quỳ gối trước nhân vật đáng kính của Ngài Tối Cao Thánh Thiêng Sirius, chấp nhận thanh kiếm sáng chói được đặt lên vai trái của cô, vẻ mặt khiêm nhường đến mức khó tưởng tượng nổi. Cánh tay phải và chân trái được trang trí bằng thép đen bóng—các chi giả được chế tạo riêng cho cô—không gây cho cô bất kỳ khó chịu nào, thiết kế tinh tế nhằm giảm thiểu bất kỳ dấu hiệu nào của sự biến dạng.

Đối với một người ngoài cuộc, có thể có vẻ như cô đang mặc một bộ giáp tinh xảo. Chức năng của những chi giả này cũng đáng kinh ngạc không kém. Đầu gối phải và nắm tay của cô vững vàng trên nền đá cẩm thạch, trong khi đầu gối trái duỗi ra phía trước, tư thế hoàn hảo đến mức trông hoàn toàn tự nhiên. Sự chính xác đó cho thấy các kết nối thần kinh kéo dài đến từng đầu ngón tay, cho phép cô cử động chúng một cách linh hoạt không giới hạn.

Công nghệ này, một điều hiếm có trong Vùng Thánh thiện đã mất, vẫn ở mức đỉnh cao. Sự mất mát chi trong chiến tranh là một điều rất phổ biến, và trong tình hình hiện tại, mọi chiến binh có khả năng đều rất cần thiết. Tuy nhiên, Samluch đứng trên tất cả. Các chi giả của cô ẩn chứa nhiều khả năng chiến đấu, cho phép cô tham gia vào trận đấu mà không cần hoàn toàn dựa vào lời thề của mình. Trong Vùng Thánh thiện, những người được ban phước với món quà mạnh mẽ của Haoma có khả năng tái sinh các chi đã mất. Tuy nhiên, Samluch không cần đến những điều kỳ diệu như vậy. Ngay khi các chi giả của cô được lắp đặt, cô đã được triệu tập cho buổi lễ này, và chúng tôi cùng nhau đến đây.

"Chúng ta là những người bảo vệ trật tự, những người lính kiên định không sợ hãi hay hậu quả. Chúng ta không dung thứ cho sự bất lực và hèn nhát trong đối mặt với cái ác hỗn loạn. Sức mạnh của ngươi sẽ là thanh kiếm nâng đỡ những đồng đội bất lực của ngươi, lá chắn bảo vệ họ khỏi tổn thương. Hiểu rằng từ giờ trở đi, mọi hành động của ngươi sẽ nhằm hướng đến chiến thắng. Bằng hành động này, ta sẽ khắc ghi Mệnh Lệnh mới này vào trái tim ngươi..."

Bên cạnh mười hai lãnh chúa quý tộc, mỗi người phụ trách một khu vực khác nhau của lục địa, Ngài Tối Cao đứng ở trung tâm, giọng nói kiên quyết và vững vàng. Phía sau họ là khoảng năm mươi yazatas, cùng chung một mục đích. Mỗi vị lãnh chúa có mặt đều là người bản địa của hành tinh này, thừa kế vùng đất của họ qua dòng dõi. Về cơ bản, họ không chùn bước hai mươi năm trước; ngược lại, họ đã "thức tỉnh" sau khi Vùng Thánh thiện được chuyển đến miền đất mới này. Những vấn đề như vậy đối với ai đó không phải là trở ngại. Họ còn xa mới là những người sống sót duy nhất thiếu kiến thức về quá khứ của phía họ. Điều tương tự cũng có thể nói về những yazatas được tập hợp ở đây.

Trong số những người sống sót sau trận chiến định mệnh đó, chỉ còn lại Ngài Tối Cao Sirius. Người ta đồn rằng chỉ có ba mươi người đã thoát khỏi sự kềm kẹp của kẻ thù, và trong ngày hôm nay, họ có thể được đếm trên một bàn tay. Ngài Tối Cao Sirius, em gái ông là Nahid (người vắng mặt trong cuộc họp này), và cuối cùng là Magsarion...

Mỗi người đều có lý do riêng của họ, ký ức bị che đậy khỏi tầm mắt tôi. Do đó, giống như mọi người khác, sự hiểu biết của tôi về những sự kiện cách đây hai thập kỷ chỉ đến từ lời đồn. Tôi không có quyền phát biểu với sự kiêu ngạo hay khẳng định quyền lực trước các lãnh chúa. Thực tế là Ngài Tối Cao đã giao cho họ quyền lực chứng tỏ sự thực tế của ông. Thay vì dựng lên một xã hội mới từ đầu trên đất mới, việc giao trách nhiệm như vậy cho những con người như các lãnh chúa tỏ ra hợp lý hơn nhiều. Tất cả mọi người đều nhận thấy sự khôn ngoan trong quyết định này. Thế giới ashavan không được xây dựng trên quyền lực; phương pháp quản lý này đã được thiết lập từ lâu trước khi Vùng Thánh thiện được chuyển đi.

Ngay cả trong khuôn khổ các bất đồng, các cuộc thảo luận diễn ra trên nền tảng đồng thuận. Đối với chúng tôi, cách thức xử lý này chắc chắn là hiệu quả nhất. Bỏ qua hoặc làm suy yếu người khác sẽ là hành động "không trung thành", một tội lỗi mà chỉ có drujvants mới có thể thực hiện. Nhiệm vụ của các lãnh chúa là bảo vệ phúc lợi và sự an toàn của những người trong khu vực của họ. Và trách nhiệm của Ngài Tối Cao Thánh Thiêng là triệu tập những yazatas và dẫn họ vào trận chiến chống lại các thế lực của cái ác.

Vì vậy, mặc dù Ngài Tối Cao mang danh hiệu vua, vai trò của ông chủ yếu xoay quanh các hoạt động quân sự. Trong khi quyền lực của ông với tư cách là một người cai trị có thể bị hạn chế, do sự quyết tâm không lay chuyển của tất cả ashavans hướng đến chiến thắng trước các drujvants, không thể phủ nhận được rằng địa vị của ông vượt lên hàng ngàn người khác. Hơn nữa, ông xứng đáng với sự tôn trọng tối đa. Những ai khao khát trở thành một vị vua thánh cần phải tuyên thệ trung thành với Vohu Mana. Nói chung, họ cần có sự quyết tâm và khả năng đảm đương gánh nặng gắn liền với vai trò đó—một hệ thống hoàn toàn dựa trên khả năng chứ không phải dòng dõi kế thừa.

Bằng chứng cho điều này nằm ở thực tế rằng Ngài Tối Cao bản thân chính là con trai của một trong các lãnh chúa. Bây giờ, ở tuổi bốn mươi tám, Ngài Tối Cao vẫn có thể được coi là còn trẻ cho vị vua. Hầu hết các lãnh chúa đều lớn tuổi hơn ông. Thế nhưng, ít ai có thể nhận ra được độ tuổi của ông chỉ từ ngoại hình.

Khung người cao lớn, cơ bắp của ông không biểu hiện dấu hiệu của tuổi tác—một minh chứng cho các chiến công quân sự trong quá khứ của ông. Tuy nhiên, nhiều nếp nhăn xuất hiện trên gương mặt quý tộc của ông, và mái tóc từng rực rỡ của ông đã mờ đi theo năm tháng. Khó mà tưởng tượng rằng Ngài Tối Cao Sirius đứng trong thời kỳ huy hoàng của cuộc đời mình, thậm chí chưa đến năm mươi tuổi.

Dù vậy, sự hiện diện của ông thể hiện sự chú ý và tôn trọng. Khoe khoang sức quyền và phẩm giá, ánh mắt kiên định của ông phát ra một sức mạnh ý chí mạnh mẽ đến nỗi ngay cả Samluch, một người can đảm, cũng không thể nhìn thẳng vào nó.

Ít ai thực sự coi ông là người già. Nói đơn giản, ông đã đi trên một con đường khổ cực hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Đối diện với những khó khăn và tuyệt vọng không thể diễn đạt bằng lời, toàn bộ lịch sử của ông tạo thành một mảnh ghép không thể tách rời—vị vua hiện tại của chúng ta.

Trên đôi vai Ngài gánh vác cuộc sống và tương lai của tất cả ashavans—một trách nhiệm mà chúng ta, những cá nhân bình thường, khó mà hiểu được.

Tôi hiểu những lo ngại của bạn. Việc cảm thấy lòng trắc ẩn đối với Ngài Tối Cao Sirius và tự hỏi về gánh nặng mà ông phải chịu là điều tự nhiên. Có vẻ như ông nhận thức được trọng lượng của vị trí của mình nhưng chọn cách kiên định trong vai trò là vua.

Có thể ông tin rằng một vị vua nên tự mình gánh vác gánh nặng, hoặc ông đơn giản chỉ vật lộn với sự cô đơn. Có thể ông đang tiếc thương sâu sắc, lo sợ những mất mát thêm và những hậu quả mà chúng có thể mang lại.

Buổi lễ kết thúc, và Samluch, bây giờ chính thức trở thành yazata, nhận được những tràng pháo tay vang dội. Khi cô nhìn tôi với vẻ mặt hơi bối rối, cô đưa ra một nụ cười xin lỗi, và tôi đáp lại bằng một nụ cười tương tự.

Khi nhìn xung quanh, tôi nhận thấy Ngài Tối Cao đã quay lưng và rời đi, theo sau là các lãnh chúa. Trách nhiệm của ông chắc chắn rất nhiều, nên tôi không nên nhìn ông như một người lạnh lùng. Tuy vậy, tâm trí tôi quay trở lại những ngày ngắn ngủi tôi đã trải qua ở Vùng Thánh thiện khi trở về, khiến tôi suy nghĩ thêm. Tôi tự hỏi Ngài Tối Cao dự định làm gì với Magsarion.

Các Yazaras đi cùng tôi đã chứng kiến hành động của Magsarion trong làng Reilly, và tôi đã báo cáo mọi thứ một cách trung thực, không giấu giếm. Ngài Tối Cao gật đầu hiểu biết, nhưng quyết định của ông đối với Magsarion vẫn chưa được công bố công khai.

Có một số lựa chọn tiềm năng đang được cân nhắc giữa các bạn.

Lựa chọn đầu tiên là án tử hình, nơi Magsarion sẽ bị coi là kẻ phản bội và bị xử án vì đã gây ra tổn thất không thể bù đắp cho sự nghiệp cái thiện.

Lựa chọn thứ hai là lưu đày, nơi ông sẽ được ân xá vì những đóng góp quân sự của mình nhưng sẽ bị tước bỏ danh hiệu yazata và những món quà được ban tặng bởi linh hồn sao, để ông tự lo cho bản thân.

Lựa chọn thứ ba là bắt giữ, vì Magsarion quá quý giá để bị mất, nhưng không chắc rằng ông sẽ phản ứng thế nào khi bị giam giữ.

Cá nhân tôi nghiêng về lựa chọn thứ ba, nhưng tôi thừa nhận rằng điều đó có thể quá naiv. Magsarion không phải là kiểu người sẽ ngồi im và chịu đựng trong tình trạng bị bắt giữ. Ông là một cá nhân tận tụy, thường xuyên hy sinh sự an lành của chính mình để tiêu diệt cái ác. Có khả năng Ngài Tối Cao cũng hiểu điều này, và cả án tử hình lẫn lưu đày sẽ dẫn đến những kết quả tương tự. Tình huống này thật là một nghịch lý.

Tôi một lần nữa nhìn vào lưng của Ngài Tối Cao Sirius, biết rằng suy đoán về suy nghĩ của cấp trên mà không có cơ sở là một sự vi phạm mệnh lệnh. Lý luận của ông đã trở nên khó hiểu hơn. Nếu như ý thức của Magsarion là một dòng chảy đục ngầu, thì Ngài Tối Cao như một pháo đài thép. Họ dường như hoàn toàn đối lập, nhưng cả hai đều giấu diếm bản thân thật sự. Có lẽ câu trả lời nằm ở thất bại mà họ chịu đựng hai mươi năm trước.

Ngài Tối Cao và Magsarion nhớ những gì mà các yazatas đến sau này không thể hiểu nổi. Mối quan hệ của họ có thể không thân thiện, nhưng cũng không hoàn toàn thù địch. Dường như có một sự thỏa thuận hoặc đồng thuận nào đó giữa họ, và có thể Magsarion được trao một số đặc quyền vì điều đó. Tuy nhiên, liệu một mối quan hệ như vậy có thể được coi là công bằng?

Hiện nay, cảm giác như một cuộc chiến lạnh đang diễn ra, điều này trái ngược với cách thức của chúng ta. Ngài Tối Cao và Magsarion đứng ở trung tâm, ảnh hưởng của họ bắt đầu lan rộng đến những người xung quanh. Nếu Vùng Thánh thiện bị chia cắt trong tương lai, tôi nên làm gì?

Không cần phải nói, chỉ việc nghĩ đến một kịch bản như vậy đã mang lại một cơn đau đầu không thể chịu nổi.

2 Tôi nhận thấy việc nhìn mọi thứ một cách đơn giản là một tài năng độc đáo, mặc dù điều này chứng tỏ là một thử thách bất ngờ, đặc biệt đối với người như tôi. Là một người sở hữu khả năng và sứ mệnh để hiểu được những suy nghĩ và cảm xúc của người khác, tôi bị buộc phải đào sâu vào tính cách của mọi người, xem họ như những phương trình phức tạp.

Về cơ bản, con người giống như những câu chuyện. Do sự tôn trọng của tôi đối với sự đa dạng của các ý kiến, tôi vô tình xem xét các góc nhìn khác nhau, đôi khi thậm chí nhiều hơn mức cần thiết. Tuy nhiên, một số người có thể cho rằng tôi đang lãng phí thời gian bằng cách làm như vậy. Tôi hiểu quan điểm của họ, nhưng tôi không thể thay đổi bản chất của mình. Có những lúc tôi ghen tị với những người có thể duy trì cái nhìn đơn giản hơn.

Như bây giờ. Khi chúng tôi đi qua những hành lang rộng lớn của lâu đài, Samluch nói, vẻ mặt cô hơi ngạc nhiên. Mặc dù lựa chọn từ ngữ của cô có thể không lịch thiệp nhất, nhưng trong giọng điệu của cô không có sự chế nhạo nào. Thay vào đó, nó giống như một hình thức khen ngợi.

"Đó là cách bạn thể hiện sự tôn trọng đối với ông ấy? Bạn có tin rằng Ngài Tối Cao xứng đáng với vị trí của mình không?"

"Đừng phóng đại."

"Tôi không biết ông ấy như thế nào trong đời sống cá nhân. Thật khó để đánh giá tính cách và giá trị của một người trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Nhưng..."

Cô dừng lại, nhìn tôi trước khi khéo léo gãi mũi bằng một chi giả mới được lắp đặt. Sau đó cô tiếp tục, ánh mắt cô có vẻ xa xăm.

"Tôi hiểu rằng ông ấy mang nỗi buồn trong lòng. Và ông thấy nỗi buồn đó như là của riêng mình. Thì sao, tại sao không? Nếu có người như ông ấy ở vị trí cao nhất, thật không công bằng khi chúng tôi phàn nàn. Ít nhất thì không ai có thể nói, 'Hãy đưa cho tôi.'"

"Vậy có phải bạn đang nói rằng họ vâng lời ông ấy vì kính trọng chứ không phải ngưỡng mộ?" Tôi hỏi.

"Có thể," Samluch đáp.

"Nói chung, mọi người đều hiểu rằng đó không phải là một vai trò dễ dàng cho ông ấy." Giọng điệu vô tư của cô ấy, mặc dù chắc chắn ở tương lai cô sẽ gây ra nhiều rắc rối cho mọi người, khiến tôi nở một nụ cười buồn.

Một lần nữa, tôi lại thấy mình suy nghĩ. Những người như Samluch khiến tôi cảm thấy không đủ khả năng. Ngài Tối Cao Sirius là một cá nhân nghiêm khắc, người không cho phép mình chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với các thuộc hạ của mình. Điều này khiến ông trở thành một vị vua không được dân chúng yêu mến, một người mà họ muốn noi gương. Thay vào đó, người ta kính trọng sự cô độc không lay chuyển và sự chính trực không thay đổi của ông. Như Samluch đã nói, có lẽ đó là vị trí không ai mong muốn, và không ai muốn chiếm giữ nó. Do đó, cô ấy đánh giá cao thực tế rằng vị trí đó cần được lấp đầy nhưng lại nhẹ nhõm vì nó không phải là gánh nặng của cô.

Làm sao tôi có thể ghen tỵ với sự rõ ràng như vậy.

Tuy nhiên, tôi không thể không suy nghĩ thêm.

Khi ông ấy hiện tại là không thể thay thế, liệu sẽ có một thời điểm nào đó mà gánh nặng phải gánh vác mọi thứ một mình bắt đầu tác động lên ông ấy?

Thật xấu hổ khi phải nghĩ như vậy, nhưng mỗi người đều có giới hạn của họ. Ngài Tối Cao đã đi trên con đường gian khổ này suốt hai mươi năm, và giới hạn của ông đang gần kề. Liệu những dấu hiệu đầu tiên đã bắt đầu xuất hiện?

Chẳng hạn, mối quan hệ của ông với người cá nhân độc lập duy nhất chia sẻ quá khứ với ông... Liệu có thể hình ảnh của vị vua đang bắt đầu nứt vỡ vì điều đó không?

"Nếu vậy, bạn nghĩ sao về hình phạt dành cho Magsarion?" Tôi hỏi một cách thận trọng, vẫn nhớ đến sự kiện gần đây vẫn còn tươi mới trong tâm trí chúng tôi.

Tôi muốn nghe ý kiến của Samluch, vì cô ấy sở hữu một góc nhìn đơn giản mà tôi gặp khó khăn trong việc nắm bắt. Cô ấy sẽ đánh giá vấn đề phức tạp và nhạy cảm này như thế nào? Một người như cô ấy sẽ hiểu ra sao?

"Chà... Tôi nghi ngờ rằng ông ấy sẽ bị chỉ trích công khai," Samluch trả lời, hơi nhăn mặt.

"Đề cập đến tội ác và hình phạt không áp dụng với ông ấy. Có thể ông ấy thậm chí còn cho rằng điều đó là không cần thiết. Chỉ thời gian mới cho biết.” Tôi đồng ý với cô về điểm này.

Tôi không thể hình dung Magsarion ngồi yên trong một căn phòng giam, và từ góc độ của ông, có lẽ nó chỉ là phiền phức không cần thiết. Tuy nhiên, có vẻ như Samluch không dừng lại ở đó.

"Bạn đã nói 'công khai.' Vậy còn đằng sau những cánh cửa đóng kín?" Tôi hỏi.

"Nó quá phức tạp. Nếu chúng ta làm cho nó trở nên quá rắc rối, một số người có thể bắt đầu đặt câu hỏi về chính sách của Ngài Tối Cao, và chúng ta không cần điều đó. Mặt khác, để Magsarion không bị trừng phạt cũng không phải là một lựa chọn. Nếu cứ để điều đó có vẻ giống như tham nhũng, những người tuân phục chúng ta sẽ bắt đầu lo lắng," Samluch giải thích.

"Có phải bạn đang đề cập đến tôi?" Tôi hỏi.

"Ai biết được," cô ấy đáp.

"Điều chính là tất cả mọi người đồng ý với quyết định. Nó nên mang lại lợi ích cho cả hai bên, bao gồm cả thằng ngốc Magsarion. Vậy có chỉ một lựa chọn thôi." Samluch tiếp tục, giọng điệu nhàm chán và không có ý nghĩa nào ẩn chứa, như thể bản thân cô cũng không có hứng thú.

"Quăng ông ta vào giữa sự hỗn loạn... Điều đó sẽ làm hài lòng mọi người. Đó là những gì Magsarion cần, và bất kể kết quả ra sao, nó sẽ có kết quả tốt. Dù bạn ghét ông ta hay không... Bạn không phải sao, Quinn?"

"Đúng vậy," tôi thừa nhận.

Nói cách khác, nếu không bằng hình phạt, thì bằng một cơ hội... Thực sự, nếu có cách nào để sử dụng một lưỡi dao gầm thét thiếu lòng trung thành hoặc lòng biết ơn, tốt nhất là cung cấp cho nó một chiến trường. Suy ngẫm lại, có vẻ như ông ấy đã được thả vào những tình huống như vậy trước đây. Và bây giờ, cách tiếp cận này sẽ trở nên rõ ràng và nghiêm ngặt hơn. Nếu ông ta được gửi đến những chiến tuyến nguy hiểm nhất, điều đó sẽ làm hài lòng những người chỉ trích Magsarion, và ngược lại, điều đó cũng có thể được hiểu như một dấu hiệu của sự tin tưởng dựa trên thành tích quân sự của ông.

Cuối cùng, mọi người hiểu rằng, xét về tình hình hiện tại, Ngài Tối Cao sẽ không tiêu hao tài nguyên của mình một cách liều lĩnh. Nếu chúng ta xem xét rằng Magsarion sẽ được lệnh đến tuyến đầu chính xác vì ông có khả năng tạo ra kết quả, thì quyết định đó thực sự công bằng, mặc dù một số chi tiết nhỏ cần được giải quyết. Tôi tự tin rằng dự đoán của Samluch sẽ chứng minh là chính xác, và lời nói của cô sẽ tìm thấy sự đồng thuận trong nhiều người. Câu hỏi duy nhất còn lại là ý định thực sự của Ngài Tối Cao Sirius...

"Bạn nghĩ sao? Ngài Tối Cao cảm thấy thế nào về Magsarion?" Tôi hỏi. "Có phải ông ấy mong mỏi cái chết của ông ấy không?"

Hơi bất ngờ, Samluch nhanh chóng lắc đầu.

"Tôi không thể nói chắc chắn. Nhưng tôi tin rằng ông ấy muốn Magsarion sống. Nếu ông ấy chết quá dễ dàng, điều đó sẽ không được coi là sự trừng phạt đúng mức cho cậu bé và những người khác. Tôi đã nói với bạn, ông ấy phải sống cho đến khi mọi chuyện kết thúc, và đó là lúc tôi sẽ giải quyết với ông ấy."

"Vâng... bạn nói đúng. Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi," tôi nói, cảm thấy khiêm tốn trước phản ứng của cô.

Ánh nhìn của Samluch vẫn kiên định, phản ánh ý chí không lay chuyển của cô. Sự thẳng thắn của cô, mặc dù cao đẹp và công bằng, cũng khiến tôi cảm thấy bất an. Câu nói "khi mọi thứ kết thúc" ngụ ý việc đánh bại cái ác và hứa hẹn về hòa bình. Tuy nhiên, quyết định kết thúc cuộc chiến với Magsarion dường như mâu thuẫn với khái niệm này. Cảm giác như, sau khi thu gom rác thải, chúng tôi đã quyết định tiêu diệt cái dơ bẩn nhất trong tất cả, nhưng bằng cách đó, chúng tôi tự làm bẩn mình.

Việc rửa máu bằng máu chỉ làm kéo dài một vòng lặp bạo lực vô tận. Điều đó đặt ra câu hỏi liệu những hành động như vậy có thể thực sự được coi là điều tốt không.

"Tôi hiểu những gì bạn muốn nói, Quinn. Nó có vẻ lạ với tôi cũng như vậy. Vậy nên..." Đột nhiên, cô ấy đẩy tôi bằng vai, trọng lượng của prosthesis thô kệch của cô khiến tôi phải lùi lại. Nhưng Samluch lại kéo tôi lại gần hơn, nở một nụ cười.

"Để cho tất cả khó khăn, không ngoại lệ, nằm trên lương tâm của Ngài Tối Cao. Có lẽ đó chính là điều ông ấy muốn. Đối với chúng tôi, những người nhỏ bé như chúng tôi, chỉ cần chăm chỉ làm việc và không tự mổ xẻ vấn đề. Đó không phải là điều mà Avesta dạy chúng ta... đúng không?"

"Thành thật mà nói... Bạn là loại người nào vậy?" Cuối cùng, có vẻ như bất kể tôi có suy nghĩ nhiều đến đâu, tôi cũng chỉ có thể đạt được cùng một kết luận như Samluch.

Chẳng có lý do gì để lãng phí thời gian vào những suy nghĩ này. Nếu đã như vậy, tôi nên ít nhất hướng tới tương lai với sự lạc quan, như một yazata nên làm. Tôi không thể thay đổi bản chất của mình, nhưng nếu cứ suy nghĩ về điều u ám này sẽ chẳng đi đến đâu, và các phép màu sẽ không tự bộc lộ.

"Đúng vậy. Tôi sẽ cố gắng thư giãn một chút."

"Đúng rồi, đó mới là tinh thần. Và này, tôi có một mệnh lệnh cho bạn. Kể từ khi tôi đến đây, tôi chỉ ở trong doanh trại và các xưởng. Hãy cho tôi thấy những gì ở đây."

"Để coi như đã thỏa thuận. Bắt đầu bằng cách nhìn vào tác phẩm điêu khắc này. Nó được làm theo phong cách Amesha Spenta, và nỗi buồn sâu sắc của nghệ sĩ đã gây ra một cú sốc trong giới nghệ thuật. Ngài Tulan, Lãnh chúa Amu Darya, đã đặt hàng nó trực tiếp..."

"Nhưng ai mà quan tâm! Bạn có thực sự làm điều này có chủ đích không?"

"Thật thô bỉ. Tôi đơn giản chỉ đang chăm chỉ thực hiện yêu cầu của bạn."

Cô chỉ vào đầu tôi bằng ngón tay, và tôi đáp lại một cách hơi bị xúc phạm. Samluch cũng đáp lại như vậy, và trò đùa của chúng tôi vang vọng khắp lâu đài. Theo một cách nào đó, điều đó không tệ lắm. Và thế là tôi bắt đầu cuộc tham quan, nhưng Samluch nhanh chóng mất hứng thú. Tôi có thể hiểu cảm giác của cô.

Đây là một lâu đài hoàng gia, trái tim của một Vùng Thánh thiện, nhưng nó thiếu sự sang trọng tao nhã của một cung điện và không có bầu không khí thần thánh mà người ta mong đợi. Không có những trò giải trí nào tại đây có thể thu hút sự quan tâm của Samluch. Cá nhân tôi có thể đánh giá cao thiết kế hiệu quả và đồ trang trí hay đồ nội thất hiện có, nhưng tôi không mong đợi cô chia sẻ sự nhiệt tình cho những sở thích như vậy. Kết quả là, tôi chỉ đơn giản chỉ cho cô biết mọi thứ ở đâu. Ngay cả khi không tính các khu vực dành riêng cho Ngài Tối Cao và các lãnh chúa, lâu đài vẫn rộng lớn, và việc kiểm tra từng phòng sẽ mất vài ngày.

Tôi cần cung cấp một trọng tâm cụ thể và tránh những cuộc lang thang vô nghĩa. Nếu tôi nhận được chỉ dẫn rõ ràng, tôi có thể rút ngắn cuộc tham quan của chúng tôi. Tuy nhiên...

"Nghe này, có gì thú vị hơn ở đây không?"

Rõ ràng rằng khách hàng của tôi mong muốn điều gì đó cụ thể hơn, và tôi thấy mình hoàn toàn lúng túng. Làm sao tôi có thể làm hài lòng một người có ý tưởng về những điều thú vị khác biệt đến vậy so với tôi? Ngay cả khi tôi có thể đọc được suy nghĩ của cô ấy, điều đó cũng chẳng giúp ích gì, vì cô đang khao khát những thứ như đấu trường và trường đua ngựa—những hoạt động liên quan đến đánh bạc mà đơn giản là không tồn tại ở đây. Có lẽ tôi có thể đưa cô đến nhà bếp, nhưng điều đó sẽ quá mạo hiểm. Nếu Samluch đột nhiên phát triển một cơn thèm ăn cho bữa tiệc hoàng gia, thì đó sẽ là lỗi của tôi. Tôi cần thay đổi chiến lược của mình. Nếu tôi không có gì để giải trí cho cô ấy một cách trực tiếp, tôi phải khơi gợi sự quan tâm của cô theo cách khác—có thể thông qua thông tin mới.

"Hiểu rồi. Tôi có một ý tưởng."

"Oh, xem coi, bạn tự tin đột ngột quá. Tại sao bạn không nghĩ ra điều này sớm hơn?"

Cô ấy đùa giỡn với tôi bằng cách thúc tôi bằng khuỷu tay, nhưng thật đáng tiếc, đó không phải điều mà cô ấy tưởng tượng. Thực tế, cô ấy sẽ phải chịu thêm một bài giảng khác. Tuy nhiên, tôi tin rằng điều này sẽ khá thú vị đối với bất kỳ yazata nào, và đó là kiến thức mà họ nên sở hữu. Vì vậy, tôi không thể bị trách vì đã giữ lại thông tin.

"Đi nào, theo tôi." Tôi kêu gọi Samluch, cô gật đầu hào hứng, và chúng tôi hướng tới nơi đã chỉ định.

"Ồ, chúng ta đi đâu vậy? Bạn thực sự muốn bất ngờ tôi!"

"Đừng kêu to, tiếng vọng đã vang lên rồi. Và nếu bạn cần ánh sáng, nó ở ngay đó."

Có thể cô ấy không nhìn thấy nơi tôi đang chỉ, nhưng có một ánh sáng xanh nhạt hướng về phía tôi chỉ. Samluch dường như cũng đã nhận ra và theo sau, mặc dù có chút nghi ngờ.

"Đây là nơi nào? Có phải trung tâm của căn phòng không? Nó thật rộng lớn... Nó là gì?"

"Bạn sẽ biết sớm thôi. Chỉ cần theo tôi. Đừng lo, không có gì ở đây để đá vấp."

Tôi bắt đầu đi, cảm thấy Samluch hơi chậm lại phía sau tôi. Những bước chân của chúng tôi vang vọng trong bóng tối, tạo nên một giai điệu kỳ diệu. Ánh sáng xanh mà chúng tôi đang hướng về dường như vẫn duy trì khoảng cách, như thể chúng tôi không tiến gần hơn chút nào. Như Samluch đã đề cập, căn phòng này rất rộng lớn, và không nghi ngờ gì nữa nó là căn phòng lớn nhất trong toàn bộ Vùng Thánh thiện. Lý do sẽ sớm được hé lộ. Kích thước của đại sảnh không chỉ là một tùy chọn hay sự cố gắng gây sốc—đó là một lựa chọn thiết kế có mục đích.

"Samluch, mục tiêu tối thượng mà kết nối chúng ta với các daevas là gì?"

"Hmm? Điều đó thật dễ dàng. Đó là tiêu diệt cái nhân của kẻ thù."

"Chính xác. Họ tìm cách tiêu diệt Vùng Thánh thiện này, trong khi chúng ta hướng đến việc đánh bại bảy Vị Vua Ác Độc."

Khi chúng tôi tiếp tục đi, tôi quyết định bắt chuyện, vì vẫn còn một thời gian trước khi đến đích. Đây không phải là cuộc trò chuyện vô nghĩa, mặc dù. Trước khi đi sâu vào một bài giảng đầy đủ, có một vài điều tôi cần làm rõ.

"Tuy nhiên, theo Avesta, họ phải bị loại bỏ nhanh chóng. Dựa trên những gì chúng tôi biết từ những trường hợp trước, một người kế nhiệm sẽ được sinh ra trong vòng một năm, và nếu không có ai xuất hiện, kẻ đang ngủ sẽ tỉnh dậy."

"Nhưng Vùng Thánh thiện đã tồn tại được hai mươi năm."

"Ngay cả khi chúng tôi vẫn còn xa lạ với kỷ nguyên vàng của mình. Dù sao đi nữa, sự hủy diệt không hoàn chỉnh chỉ dẫn chúng tôi vào những vòng tròn. Trong hai mươi năm qua, thành phần của các Vị Vua Ác Độc đã tiếp tục thay đổi."

"Thật vậy à?" cô gật đầu đáp lại, dù rằng nó được bao phủ trong bóng tối.

Đó là điều dễ hiểu rằng Samluch không biết về cuộc tranh giành quyền lực giữa các Vị Vua Ác Độc. Dù sao đi nữa, chính tôi cũng chỉ mới hiểu về điều đó ba năm trước, và đó là một tiết lộ bất ngờ. Trận đại chiến diễn ra trước thời đại của chúng ta kết thúc với chiến thắng vang dội cho lực lượng thiện. Tuy nhiên, trong dài hạn, có thể nói rằng đó là một trận hòa.

"Trong suốt lịch sử, chỉ có ba vị vua ác độc đã bị yazatas tiêu diệt. Và cả ba đều đã bị đánh bại cách đây hai mươi năm bởi một người dũng cảm duy nhất."

Tôi nghe thấy Samluch nuốt nước bọt nhẹ nhàng phía sau tôi. Mặc dù cô chưa bao giờ có cơ hội chứng kiến mối đe dọa của cha tôi trực tiếp, sau nhiều trận chiến với các Druvants, chắc chắn cô có thể tưởng tượng sức mạnh mà một Vị Vua Ác Độc sở hữu. Nhưng có một lần, có người đã đánh bại ba trong số họ một cách đơn độc. Những câu chuyện về những hành động anh hùng của ông khiến trái tim của mọi yazata rộn ràng, và họ nói về ông như một vị anh hùng kỳ diệu.

"Tên ông là Varhran... Ông là bạn thân của Ngài Tối Cao Sirius và là anh trai của Magsarion."

"Vâng..."

Trong giọng nói cô, một hỗn hợp phức tạp của sự kinh ngạc, sự ngưỡng mộ và nỗi buồn vang lên. Samluch đã nhận ra, ít nhất là phần nào. Cô không thể không cảm thấy một cảm giác buồn bã và lo lắng khi nghĩ về Varhran, biết rằng cha mình đã lấy đi cuộc sống của ông, xóa tan niềm vui trên khuôn mặt Magsarion và mãi mãi thay đổi ông.

Mặc dù không ai mong đợi cô phải chịu trách nhiệm cho hành động của cha mình, Quinn không thể phủ nhận sự thật đó.

"Quinn, bạn có ổn không?" Giọng nói lo lắng của Samluch cắt ngang những suy nghĩ của cô.

"Vâng... Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi. Đây là một chủ đề đau lòng, nhưng chúng ta không đến đây cho vấn đề đó. Hãy chuyển chủ đề," tôi trả lời, giọng nói của cô ấy mang chút buồn bã.

Cuối cùng, chúng tôi đã đến trung tâm của đại sảnh. Ánh sáng ở đây là một hình cầu, được đặt tinh tế trên một bệ đá. Kích thước của nó giống như kích thước một cái đầu người, phát ra ánh sáng xanh nhạt ethereal. Hình cầu quay chậm, tạo ra một ánh sáng tinh tế và bí ẩn giữa sự im lặng và bóng tối. Chúng tôi có thể thấy các chi tiết phức tạp của các lục địa của hành tinh, đại dương, thậm chí cả các mẫu thời tiết hiện tại. Rõ ràng đây là hình cầu nhằm mô tả điều gì.

"Đây là Vùng Thánh thiện, hành tinh mà chúng ta đang ở. Nhìn đi."

Khi bàn tay tôi tiến gần hình cầu, ánh sáng của nó phân tán theo mọi hướng, xua tan bóng tối và tạo ra một cảnh tượng tuyệt đẹp trong không khí. Một mẫu hoa mandala hiện ra dưới mái vòm rộng lớn, pulsating với những điểm nhấp nháy đại diện cho các ngôi sao. Ý thức tập thể của toàn bộ vũ trụ dường như nằm trong bản đồ mê hoặc này, chứng tỏ sự phức tạp của nó.

Hình cầu hoạt động như một thiên văn học tinh vi, tính toán chính xác vị trí của các thiên thể và khoảng cách của chúng so với Vùng Thánh thiện. Nhờ vào khả năng nhìn xa hàng ngàn năm ánh sáng của linh hồn sao Vohu Mana, hình cầu cung cấp một cách để quan sát tình trạng của các vấn đề nằm rải rác khắp vũ trụ. Trong khi họ không thể theo dõi mọi chi tiết nhỏ, nó đã mang lại cho họ cách để giữ cảnh giác chống lại những đối thủ mạnh mẽ nhất của họ.

Tôi nhận thấy có một tập hợp chữ cái và số bên cạnh một số ngôi sao, và ánh nhìn tôi tập trung vào bảy ánh sáng đặc biệt nghi ngờ. Các đường kết nối cung cấp thông tin về bản chất thực sự của cái ác đáng khinh.

"Đây là vị trí hiện tại của các Vị Vua Ác Độc. Mô tả chi tiết được cung cấp ở đây, và tôi sẽ đọc chúng cho bạn. Hãy chắc chắn nhớ tất cả," tôi chỉ dẫn cho Samluch.

Tôi chỉ vào một ánh sáng màu vàng nổi bật và bắt đầu: "Nhóm Sao Huỷ Diệt của Saurva là Vị Vua Ác Độc đầu tiên, Khvarenah. Cha tôi và kẻ hủy diệt của những người dũng cảm, Xưởng Huỷ Diệt là kẻ thù lớn nhất trong Vùng Thánh thiện."

“Đặc tính Vô Định của Angra Mainyu là Vị Vua Ác Độc thứ hai, Nadare.”

“Bầy Nhân Của Tàn Bạo Aeshma là Vị Vua Ác Độc thứ ba, Bahlavan.”

“Vườn Của Máu Baliga là Vị Vua Ác Độc thứ tư, Frederica.”

“Quả Cầu Bầu Trời Druj Nasu là Vị Vua Ác Độc thứ năm, Mashyana.”

“Ngôi Sao Của Tàn Tích Rồng Zahhak là Vị Vua Ác Độc thứ sáu, Kaikhosru.”

“Đôi Cánh Của Ác Ý là Vị Vua Ác Độc thứ bảy, Aka Manah.”

Khi tôi tiếp tục, tôi có thể cảm thấy Samluch khắc ghi những cái tên vào trái tim cô, hấp thụ thông tin về sáu vị vua còn lại và vị trí của họ. Mỗi người đều cách xa Vùng Thánh thiện, được phân tách bởi những khoảng cách khổng lồ hàng nghìn và hàng chục nghìn năm ánh sáng. Tuy nhiên, khả năng dịch chuyển tức thời của họ, giống như của các ashavans, có nghĩa là vị trí hiện tại của họ không thể coi là hoàn toàn an toàn. Sự cảnh giác là điều cần thiết, đặc biệt là chống lại những sáng tạo của cha tôi.

"Các vị trí thứ tư, thứ năm và thứ bảy vừa được lấp đầy gần đây, hiệu quả lấp đầy khoảng trống do Varhran để lại... và điều đó khiến tôi khó chịu hơn nữa."

"Và làm thế nào mà những vị vua này được gán số? Có phải dựa trên sức mạnh của họ?" Samluch hỏi, cố gắng nắm bắt thứ bậc.

"Thực ra, những con số đại diện cho khả năng nguy hiểm mà họ gây ra cho chúng ta, nhưng không chỉ đơn thuần dựa trên sức mạnh. Có thể bản thân các vị vua có thứ bậc khác nhau hoặc không có chút nào," tôi giải thích.

"Tuy nhiên, có thể nói rằng, ba vị vua đầu tiên hoàn toàn khác biệt với phần còn lại. Họ đã gây ra cái chết của vô số ngôi sao và giữ vị trí của mình là những Vị Vua Ác Độc trong hơn một ngàn năm."

"Hàng ngàn năm?! Họ sống lâu đến vậy sao?" Samluch thốt lên, kinh ngạc trước tuổi thọ của họ. Tôi chỉ vào bản thân, chuẩn bị giải thích một câu trả lời mà tôi đã dự đoán trước.

"Lấy tôi chẳng hạn. Tôi không phải là con người. Khái niệm về tuổi thọ của họ có thể khác xa với bạn, và nếu chỉ đánh giá bằng năm tháng, rất có thể họ có thể sống lâu."

"Nhưng tuổi thọ lâu dài của họ chưa chắc chỉ do bản chất không phải con người của họ."

"Có khả năng rằng sức khỏe thể chất của họ, giống như cha tôi và tôi, khác với con người. Tuy nhiên, sức mạnh thể chất một mình không thể so sánh với sức mạnh của tinh thần. Liệu tôi có thể được coi là Quinn dưới trọng tải của thời gian vô tận? Nếu trái tim tôi ngừng tồn tại, liệu các chức năng của cơ thể tôi có đủ không?" Tôi dừng lại, suy nghĩ về khái niệm này thêm nữa.

"Để vượt qua những giới hạn đó, cần một lực lượng siêu hình—một linh hồn, nếu bạn muốn. Đó chính là sức mạnh của tâm trí vượt qua các quy luật vật lý." Samluch lắng nghe chăm chú, ánh mắt cô phản chiếu ánh sáng hiểu biết.

Lời tôi đã vang lên trong tâm thức cô, và cô nói, "Vậy, đây là về tinh thần. Tin tưởng vào bản thân và sở hữu sức mạnh tâm trí để chống lại logic."

"Đó chưa bao giờ là thừa, đặc biệt đối với những cá nhân như bạn," tôi trả lời, công nhận tầm quan trọng của niềm tin vào bản thân.

Sự không hài lòng của Samluch với câu trả lời của tôi rất rõ ràng, nhưng tôi không có ý định xúc phạm cô. Lời tôi phù hợp với quan điểm của vị vua, tạo cho lý thuyết này một chút uy tín mà có thể không hoàn toàn thiếu cơ sở. Những Vị Vua Ác Độc đứng đầu tồn tại nhờ vào sức mạnh ý chí. Tuổi thọ của chúng tôi có thể bị hạn chế, nhưng điều đó không có nghĩa là ý chí của chúng tôi yếu kém.

Khao khát vượt qua trật tự tự nhiên, cơn khát vĩnh cửu là một hành động xấu xa phá vỡ sự cân bằng. Đó là lý do tại sao chúng tôi, với tư cách là ashavans, quý trọng cuộc sống ngắn ngủi của mình, tin rằng trong những khoảnh khắc ngắn ngủi đó, chúng tôi có thể tỏa sáng rực rỡ. Về bản chất, các cách tiếp cận của chúng tôi khác biệt. Niềm tin của chúng tôi không được đo lường bằng sự lâu dài hay sức mạnh thô bạo. Thay vào đó, chúng tôi thu thập những lời cầu nguyện gọi là đức hạnh hoặc tình yêu để hiển hiện những phép màu.

"Dù sao đi nữa, chúng ta không được từ bỏ hy vọng. Có thể bạn sở hữu nhiều kiến thức hơn tôi về vấn đề này, nhưng hãy ghi nhớ điều này," tôi nhấn mạnh.

"Chắc chắn rồi," Samluch trả lời.

"Chúng ta có biết điểm yếu của họ không?"

"Đáng tiếc là không... Tuy nhiên, chúng ta biết về tính cách của họ, và tôi sẽ chia sẻ điều đó với bạn ngay bây giờ. Tôi tin rằng chúng ta có thể bỏ qua việc nói về cha."

Tôi chỉ vào vị trí của Vị Vua Ác Độc thứ hai, nhưng nó không còn ở nơi trước đây nữa. Nó liên tục di chuyển, nhảy từ vị trí này sang vị trí khác với tốc độ chóng mặt, không có ý định dừng lại ở bất kỳ đâu. Có vẻ như cô ta luôn bị đẩy ra khỏi sân khấu vũ trụ, chỉ để trở lại mỗi lần. Mô hình di chuyển thất thường này phát ra nhiều hơn về sự tách biệt của cô khỏi thế giới.

Đó là lý do tại sao cô ấy được gọi là Vùng Đặc Trưng—một sinh vật phi thường tồn tại theo quy tắc của chính mình.

"Như bạn thấy, chuyển động của Nadare phá vỡ lẽ thường, khiến cho việc xác định vị trí chính xác của cô trở nên vô cùng khó khăn. Được cho rằng đôi khi các Vị Vua Ác Độc tụ tập theo lệnh của cô ta, nhưng không ai trong chúng ta biết thế giới của họ như thế nào," tôi giải thích.

"Vậy cô ta giống như trụ sở của những kẻ ngu ngốc này... Chờ đã, Nadare là một người phụ nữ sao?" Samluch chất vấn.

"Chúng ta chỉ có thể đánh giá qua ngoại hình, nhưng lưu trữ mô tả cô ta có hình dạng của một cô gái trẻ. Trong thực tế, cô ta là người lớn tuổi nhất trong số các Vị Vua Ác Độc... Khi Vùng Thánh thiện bắt đầu lưu giữ hồ sơ, cô ta đã tự xưng là hiện thân của cái ác tuyệt đối, vì vậy không rõ cô đã sống bao lâu."

"Vậy cô ta đã gây ra tàn phá lâu hơn cả cha bạn? Tại sao cô ta chỉ đứng thứ hai?" Samluch tiếp tục.

"Có thể hoạt động của Nadare là chu cyclic, vì cô ta đã không hoạt động trong vài trăm năm. Do đó, cô ta đã bị tụt hạng, nhưng chúng ta không nên đánh giá thấp cô ta như một kẻ yếu," tôi đáp lại.

Mặc dù sự vắng mặt của cô trong nhiều thế kỷ, cô vẫn đứng thứ hai về mức độ nguy hiểm. Điều này chỉ ra sức mạnh đáng gờm của cô khi cô phát huy toàn bộ sức mạnh của mình, và hồ sơ lịch sử đã cung cấp bằng chứng cho điều đó.

Thích hợp với cái tên của mình, Nadare "phá hủy" thế giới. Đây là một suy nghĩ đáng sợ, nhưng sự quái ác của cô có thể sánh ngang hoặc thậm chí vượt qua cả cha của cô.

"Vậy còn vị vua thứ ba? Tôi cho rằng ông ấy cũng có sức mạnh tương tự," Samluch kiên trì.

"Bahlavan có phần khác biệt so với cha và Nadare. Tôi nên diễn đạt thế nào... Ông ấy không chỉ là một kẻ hủy diệt mà là một chiến binh," tôi giải thích.

Ba Vị Vua Ác Độc đầu tiên có thể được ví như những thảm họa tự nhiên, không hẳn nhắm vào một thứ nào đó nhất định, nhưng gây ra sự tàn phá rộng lớn. Triển vọng và tầm nhìn của họ vượt qua sự hiểu biết của con người. Tuy nhiên, Bahlavan thì khác. Triển vọng của ông ấy mang tính con người, nhưng kết quả của hành động của ông không khác biệt so với cha và Nadare.

"Còn về Vị Vua ác độc thứ ba, chúng ta thậm chí còn biết Mệnh Lệnh của ông ấy. Ông ấy 'bị bắt buộc phải chiến đấu hết mình với mọi người mà ông gặp'..." Tôi tiết lộ.

"Cái gì?..." Samluch phản ứng, bất ngờ.

Sự đơn giản và rõ ràng của tuyên bố làm cô ngạc nhiên, gần như có vẻ như một đứa trẻ. Nhưng sự thật là kẻ thù này mạnh đến mức không có mô tả nào khác có thể đủ để miêu tả.

"Không quan trọng đối thủ của ông ấy đã chuẩn bị như thế nào cho trận chiến hay liệu họ có đủ khả năng hay không. Ông ấy không khoan nhượng, bất kể là phụ nữ, người già, thực vật, côn trùng, ashavans, hay drujvants. Điều kiện duy nhất là gặp mặt ông ấy và sự nhận thức lẫn nhau về điều đó."

"Vậy, giống như một tín hiệu vang lên, và sau đó... Bạn không ngụ ý..." Giọng Samluch chậm lại, trong không khí tràn đầy sự lo lắng.

"Nó chỉ có thể kết thúc trong một cuộc tẩy chay. Đó là di sản đang diễn ra của Vị Vua ác độc thứ ba.”

Theo từng người, từng cọng cỏ, ông đều đối đầu với họ tất cả. Với quyết tâm không lay chuyển, ông nhìn thẳng vào mắt họ, lắng nghe tiếng kêu gào của họ khi chết, vung kiếm cắt bỏ máu của họ, và lấy đi mạng sống của họ. Mỗi cuộc chạm trán đều được đánh dấu bằng sức mạnh không ngừng nghỉ của ông. Khi ông đi qua vùng đất, không có gì còn lại trong đằng sau. Ông tiêu diệt Linh hồn Sao và biến hành tinh thành những vùng đất hoang tàn, chỉ để tiếp tục đến ngôi sao tiếp theo và lặp lại vòng tròn.

Về cơ bản, ông xem xét mọi ngóc ngách, giống như cha, mặc dù sự chênh lệch giữa họ không lớn. Niềm đam mê chiến đấu của Bahlavan là không gì sánh kịp. Theo đuổi để trở thành "mạnh nhất" là lý tưởng được tôn trọng nhất trong số các chiến binh. Và trong cuộc theo đuổi điên rồ của mình, Bahlavan đã chọn một phương pháp chỉ có thể được mô tả như một trò đùa tàn nhẫn. Cách tiếp cận của ông: chiến đấu và chinh phục mọi thứ trên thế giới. Người còn đứng cuối cùng sẽ giành được danh hiệu mạnh nhất.

"Tôi nghi ngờ rằng có ai đó có kinh nghiệm chiến đấu vượt qua Bahlavan, cả về số lượng và chất lượng. Hơn nữa, ông đã chịu trách nhiệm cho phần lớn các sự thay thế của Vị Vua Ác Độc kể từ khi ra đời."

"Điều đó có nghĩa là ông ấy đã sẵn sàng chiến đấu với cha hoặc Nadare? Và nếu họ vẫn sống, điều đó có nghĩa là họ đã tạm nghỉ sao?" cô ấy suy nghĩ.

"Có khả năng... Có thể cuộc chiến của họ vẫn đang tiếp diễn ngay bây giờ. Chúng ta chỉ có kiến thức hạn chế về vấn đề này, nên tất cả những gì chúng ta có thể làm là suy đoán," tôi đáp.

"Về bản chất, ông ấy là một con chó điên, đúng không? Không khác gì Magsarion sau Thất bại," Samluch thêm vào. Tôi giữ im lặng trước những lời của Samluch, nhưng trong sâu thẳm, tôi miễn cưỡng đồng ý.

Thực sự có một sự tương đồng nào đó giữa họ. Sự thiếu tôn trọng đối với các ranh giới giữa đồng minh và kẻ thù, hành trình đơn độc của cuộc đời, và sự tàn phá không thể tránh khỏi mà họ để lại trong dấu chân của mình.

"Đây là người cuối cùng trong ba người mà tôi đã đề cập trước đó là có điểm quan trọng. Tuy nhiên, chúng tôi không thể đánh giá thấp bốn người còn lại," tôi xen vào, nhận ra rằng sự chú ý của Samluch có thể giảm dần trong suốt bài giảng dài. Muốn cung cấp cái nhìn tổng quát về các Vị Vua Ác Độc còn lại, tôi tiếp tục.

"Vị Vua Ác Độc thứ tư, Frederica, là một kẻ giết người tàn bạo. Sở thích của cô chủ yếu nằm ở con người, nhưng thứ hạng của cô nói lên điều gì đó về bản chất nguy hiểm của cô bất chấp tuổi trẻ của cô. Cô còn chỉ huy một nhóm thuộc hạ mạnh mẽ và nổi tiếng. Vị Vua Ác Độc thứ năm, Mashyana, cũng có thể được coi là trẻ. Sau khi Varhran qua đời, nhiều đại diện của thiện và ác đã xuất hiện trong hệ thống của cô, và trong một thời gian, cô trở thành chiến trường lớn nhất. Chiến thắng của cô tại tổ rắn không phải là một sự trùng hợp. Khác với những người khác, Vị Vua Ác Độc thứ sáu, Kaikhosru, đi một con đường khác. Ông là một kẻ bạo lực tàn nhẫn, lợi dụng con người mà không chút thương tiếc. Mặc dù số lượng người bị ông giết có thể tương đối thấp, nhưng lịch sử những hành vi tàn bạo của ông và thời gian tại vị lâu dài cho thấy ông sở hữu sức mạnh đáng kể. Cuối cùng, người cuối cùng vẫn còn—Vị Vua Ác Độc thứ bảy..." Tôi dừng lại, chỉ vào trung tâm của hành tinharium, nằm gần như ngay trên hình cầu tượng trưng cho Vùng Thánh thiện.

"Bạn ngụ ý là người này?" Samluch hỏi.

"Đúng, chính xác. Đôi Cánh Của Ác Ý, như bạn đã gọi," cô ta lẩm bẩm, rõ ràng không hài lòng với cái tên.

"Tại sao nó lại chỉ trong suốt?"

Tôi hiểu sự hoài nghi của cô và cùng chia sẻ câu hỏi ám ảnh tôi khi tôi lần đầu tiên đến đây. Ngay cả ba năm sau, phản ứng của tôi vẫn giống như lúc đó.

"Chúng ta không biết. Vị Vua Ác Độc thứ bảy không có dấu hiệu hoạt động nào cả."

"Nhưng hắn ta còn tồn tại, phải không?" Samluch hỏi.

"Dựa trên trực giác của Linh hồn Sao, tôi tin rằng không có gì sai..." tôi lấp lửng, phần cuối của câu nói không đủ thuyết phục.

Như Samluch đã chỉ ra, thông tin về Vị Vua Ác Độc cuối cùng rất hiếm hoi và bí ẩn, khiến hắn giống như một hồn ma hoặc ảo ảnh. Không ai đã nhìn thấy hắn, và không có bằng chứng nào về những hành động của hắn.

Chúng ta nên hiểu điều này như thế nào?

Có phải chúng ta nên vui mừng vì không có nạn nhân nào, hay chúng ta nên cảm thấy xấu hổ vì không thể thu thập thông tin có ý nghĩa về hắn?

Vị Vua Ác Độc thứ bảy, Aka Manah, toát ra một hào quang ghê tởm và bóng tối xấu xa, được bao bọc trong một chiếc màn không xác định.

"Thế... Vì chúng ta không có thông tin về hắn, không có gì chúng ta có thể làm về việc đó. Đến giờ, tôi nghĩ tôi đã đề cập đến tất cả những gì bạn cần biết."

"Hiểu rồi. Vậy thì, nếu bạn không phiền, tôi có một câu hỏi," Samluch chen vào.

Tôi chờ đợi câu hỏi của cô, và cô nhìn lên hành tinharium, lông mày nhíu lại trong suy tư.

"Tôi đã nhận ra sức mạnh không thể tưởng tượng nổi của kẻ thù của chúng ta, đặc biệt khi xem xét hồ sơ của bạn. Vì vậy, chúng ta chủ yếu áp dụng một tư thế phòng thủ và tránh những rủi ro không cần thiết. Tôi hiểu và sẽ không phàn nàn về điều đó."

Cô ấy chấp nhận rằng trận chiến này không chỉ được chiến đấu bởi các yazatas; số phận của tất cả ashavans phụ thuộc vào sự thành công của chúng tôi. Mặc dù cô có thể không thích cách tiếp cận phòng thủ của chúng tôi, nhưng cô sẽ không liều lĩnh tham gia vào một trận chiến mà cô không thể thắng. Mặc dù cô có thể có vẻ thô bạo và bốc đồng, nhưng không thể gán cho cô là thiếu trách nhiệm.

"Nhưng cho đến khi nào chúng ta phải đợi? Điều gì sẽ là tín hiệu để phản công? Phòng thủ chỉ không đạt được gì cả. Chúng ta chỉ để đói khát mà thôi," Samluch suy nghĩ.

"Thật vậy, tôi hiểu ý kiến của bạn."

Cuối cùng, sự chịu đựng của chúng tôi nhằm bảo đảm chiến thắng. Mặc dù cô ấy nhận thức được rằng cần có sự kiên nhẫn, nhưng tự nhiên cô ấy khao khát hiểu các điều kiện cho cuộc phản công của chúng tôi.

"Đầu tiên, chúng ta cần số lượng. Thứ hai, chúng ta cần người kế nhiệm của Varhran. Tối thiểu, chúng ta phải phục hồi sức mạnh của mình về mức độ kỷ nguyên vàng.

"Nhưng chúng ta đã thua hai mươi năm trước," Samluch nhận xét.

"Vâng... Và đó chính xác là lý do tại sao chúng ta cần "yếu tố x". Cụ thể, công việc của cha tôi, điều đó có thể trở thành quân bài tẩy của chúng ta," tôi tiết lộ.

Samluch bỗng dưng im lặng, và một cảm giác khó chịu lan tỏa trong tôi. Cô có vẻ ngạc nhiên bởi sự tiết lộ này, mà là điều dễ hiểu. Về cơ bản, chúng tôi đang đặt hy vọng vào sự trợ giúp bên ngoài.

Cha tôi, mà không chút do dự, phân tán con cái của mình, dường như không quan tâm đến những rủi ro tiềm ẩn cho chính cuộc sống của mình. Về lý thuyết, điều đó là có thể. Vị Vua Ác Độc chỉ có thể bị đánh bại bởi sức mạnh của một Vị Vua Ác Độc khác. Thật hợp lý khi cho rằng, Chủ Nhân của Sự Huỷ Diệt, được xem là bất khả chiến bại, sẽ bị đánh bại bởi chính con của mình. Chúng tôi coi kế hoạch này là đáng tin cậy nhất, do đó chúng tôi chờ đợi sự xuất hiện của lưỡi kiếm ác độc tuyệt vời nhất thế giới để sử dụng nó như một thanh kiếm thiêng liêng.

Bỏ qua những lời bào chữa, đây là mục tiêu hiện tại của chúng tôi, và bất kỳ ai nói rằng chúng tôi nên cảm thấy xấu hổ đều hoàn toàn đúng—tôi sẽ không tranh luận với họ.

Tuy nhiên...

"Vậy là đủ. Hình như chúng ta đã thực hiện điều kiện này rồi," Samluch đột nhiên tuyên bố.

"Xin lỗi?" Tôi trả lời, ngạc nhiên.

Samluch tự mình cũng có vẻ ngạc nhiên bởi tuyên bố của cô, để lại tôi rơi vào tình trạng mù mờ. Cô nhắc đến điều gì?

"Không, à... hãy chờ đã, làm ơn," tôi lí nhí.

Cô ấy không nên phát biểu như vậy một cách hiển nhiên. Đúng là tôi là con gái của cha mình, được giao nhiệm vụ đánh bại ông, và hiện đang làm việc để đạt được điều đó. Tôi không có gì để phủ nhận về điều đó, và tôi không hề hạ thấp vai trò của mình. Tuy nhiên, kế hoạch này vẫn còn xa vời với thành quả, và nói rằng đã khôi phục danh tiếng xưa cũ còn quá sớm.

"Cuối cùng, chúng ta vẫn thiếu người thay thế cho Varhran..."

"Bạn có tôi. Đừng lo, tôi sẽ tận dụng tốt bạn," Samluch đáp lại với nụ cười, cho thấy cô xem vấn đề đã được giải quyết.

Tôi có thể làm gì?

Có vẻ như, bất kể tôi nói gì, Samluch sẽ chỉ đơn giản xem nhẹ với nụ cười tự tin. Tôi bắt đầu cảm thấy một chút sợ hãi đối với cô.

3 Đừng hiểu lầm tôi—tôi hoàn toàn không thiếu tự tin.

Dù anh hùng của chúng tôi đã bị cha tôi tiêu diệt, tôi đã xuất hiện vì Varhran làm cha tôi cảm thấy sợ hãi.

Kế hoạch của ông là tiêu diệt tôi khi phát hiện ra sự tồn tại của tôi, đạt được sự hoàn thiện lớn hơn nữa. Là con gái của ông và một yazata, mục đích tối thượng của tôi là tiêu diệt Vị Vua Ác Độc, Xưởng Huỷ Diệt. Đây là bản chất của cuộc sống của tôi, và tôi sở hữu sự chắc chắn và dũng cảm không lay chuyển trong cuộc truy lùng này. Tuy nhiên, tôi không thể hình dung bản thân như một thực thể chính yếu.

Tôi chỉ là một cá nhân, một vũ khí có thể trở thành một phần của một lưỡi kiếm vĩ đại, "hiện tượng" tối thượng mà sẽ được tạo ra từ những lời cầu nguyện thiện lành. Để tuyên bố rằng mọi thứ sẽ ổn với tôi là vô căn cứ. Điều tương tự cũng áp dụng cho những người thân của tôi, whose birth we anticipate. Phần quan trọng là phải dần dần thu thập những hy vọng về chiến thắng, từng chút một, và tìm kiếm con đường hiệu quả nhất.

"Nói vậy, chúng ta không thể mong đợi một sự biến chuyển ngay lập tức trong hoàn cảnh của chúng ta. Dù có khát khao mãnh liệt để đảo ngược chúng, một giải pháp nhanh chóng vẫn đang lẩn tránh chúng ta. Bạn có đang lắng nghe, Samluch?"

"Nói tóm lại, chúng ta vẫn cần một cú hích phép màu?"

"Có đơn giản. Chỉ cần bạn ở bên cạnh tôi, chúng ta sẽ nhanh chóng có được nó."

"Bạn nên bỏ ý định xem xét mọi việc một cách đơn giản, bất kể hoàn cảnh thế nào."

"Như vậy sao? Nhiều người đã bày tỏ sự ghen tị với cách tiếp cận như vậy. Tôi giả định bạn không chia sẻ cảm giác đó?"

"Quả thật."

Tôi tin rằng sẽ không khôn ngoan khi đi theo ví dụ của Samluch. Mặc dù tôi có thể đã suy nghĩ về nó trước đó, chắc chắn đó chỉ là một thiếu sót tạm thời của lý trí. Chúng tôi đã rời khỏi hành tinharium và hiện đang có một cuộc tranh cãi gay gắt—mặc dù chủ yếu là tôi đang nghiêm túc dẫn dắt, trình bày lý lẽ của mình khi chúng tôi đi qua hành lang. Tôi tin rằng Samluch không thể thực sự lạc quan như vậy, và nếu tôi có cơ hội cảnh báo cô, tôi nên nắm bắt lấy.

"Dẫu sao… ngay cả nếu chúng ta chỉ tập trung vào cha tôi, chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ để đối mặt với ông ấy. Chúng ta cần phải nghĩ ra một cách để sử dụng 'tất cả lời cầu nguyện của mình,' điều mà tôi đã quan sát cho đến nay và sẽ tiếp tục thu thập trong tương lai."

"Cha bạn tin rằng mọi thứ đều phụ thuộc vào số lượng, nhưng các bậc cao niên của chúng ta không đồng tình hai thập kỷ trước, có phải không? Vì vậy, chúng ta cần tìm một cách tiếp cận thay thế để định lượng chúng..."

"Vâng, và tôi tin rằng ông Varhran hiểu điều này. Câu trả lời mà ông khám phá ra, thông qua những hành động anh hùng của mình, chắc chắn đã khiến cha ông lo lắng."

Và thế là, phương trình này giữ chìa khóa. Nếu không giải quyết nó, chiến thắng sẽ lẩn tránh chúng ta. Sự toán học thông thường, kết hợp hy vọng và trừ đi tuyệt vọng, không thể vượt qua Vị Vua Ác Độc đầu tiên. Ngay cả vương quốc thánh thiện của những năm trước, mạnh mẽ hơn nhiều so với hiện tại, đã bị đánh bại. Hơn nữa, nếu chúng ta đã suy yếu kể từ đó, thì thử thách trở nên lớn hơn. "Theo lời của cha chúng ta, cần một yếu tố siêu hình... Chúng ta cần phát hiện một cách khiến cho điều này phá vỡ lẽ thường. Không nghi ngờ gì rằng đây là điều được gọi là phép màu."

"Vì vậy, người ta có thể xem chúng ta đang ở trong giai đoạn tăng cường xác suất của mình. Nói cách khác, chúng ta cần thu thập nhiều loại vũ khí khác nhau, đảm bảo rằng khi chúng ta xây dựng một chiến lược, chúng ta sở hữu mọi thứ cần thiết cho nó."

"Và vì vậy, có phải chúng ta đang mãi mê với những điều tầm thường? Có vẻ như nó thật đơn điệu, và dường như chúng ta chỉ đang theo đuổi số lượng."

"Cảm nhận đó là sai lầm."

Mặc dù tôi thừa nhận rằng cách tiếp cận này ít hào hứng, nhưng không phải tôi cũng suy nghĩ rằng một nền tảng dựa trên chất lượng sẽ mang lại kết quả sao? Đầu tôi bắt đầu hoa mắt khi tôi nói chuyện với Samluch.

"Phương trình khiến cha tôi sợ hãi có nghĩa là... Thật không may là chúng tôi không hề có manh mối về điều Varhran đã nghĩ khi ông ấy từ chối công nhận sự thất bại. Có lẽ chúng ta nên tham khảo Ngài Tối Cao?"

"...Đáng tiếc là Ngài Tối Cao Sirius không có hiểu biết gì để cung cấp. Chỉ rằng ông Varhran là người xuất sắc."

"Ông ấy tự mình không biết. Thật vô dụng." Samluch thở dài, tràn đầy sự bực bội.

Tuy nhiên, ít nhất có vẻ như hiện tại cô ấy đã chia sẻ quan điểm trước đây của Varhran. Đây không phải là một vấn đề nào có giải pháp ngay lập tức. Vào đầu, ashavans luôn phụ thuộc vào số lượng vì họ thiếu sức mạnh cá nhân. Do đó, tình cảnh hiện tại của chúng tôi, nơi mà toán học lẽ ra có lợi cho chúng tôi nhưng không đưa ra câu trả lời, đã đẩy chúng tôi vào một trạng thái bối rối. Có vẻ như, dù là cha chúng tôi hay Varhran, những lãnh đạo luôn "khác biệt."

Tôi cảm thấy không đủ khả năng vì không thể nắm bắt sự thật hoàn chỉnh và, đến một cách nào đó, thông cảm với sự nôn nóng của Samluch đối với những câu trả lời nhanh chóng. Tuy nhiên, hiện tại, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là cố gắng hết sức.

"Cảm ơn bạn vì sự quan tâm, nhưng chúng ta không thể bỏ qua các sáng tạo của cha. Chúng ta phải tìm kiếm và thu thập chúng, đảm bảo rằng những sự cố như vụ việc trong làng Reilly không tái diễn."

"Hiểu rồi. Hơn nữa, một phát hiện giá trị chắc chắn sẽ là một thành tựu đáng kể. Nhiệm vụ có thể tẻ nhạt, nhưng nếu chiến thắng có thể đạt được chỉ bằng danh dự, chúng ta đã chiến thắng từ lâu. Hãy thử hỏi về câu đố Varhran từ bất kỳ ai chúng ta gặp."

"Samluch... Nếu bạn muốn nghe ý kiến của người khác, tôi làm như vậy mọi lúc. Hoặc bạn đã quên?"

Mặc dù cô ấy sở hữu tài năng giao tiếp nhất định, nhưng cô ấy chọn lọc đối tượng trò chuyện của mình. Trí nhớ và lý trí của cô ấy tạo ra nghi ngờ, nên dựa vào cô ấy quá nhiều sẽ là điều không khôn ngoan. Samluch tỏa ra sự tự tin, hoàn toàn không để tâm đến quan điểm của tôi. Đó là một vấn đề nhạy cảm, và tôi phải ngăn cô ấy không hỏi một cách trơ trẽn với mọi cá nhân cô gặp. Tôi phải làm gì?

"Này, bạn ở đó!" Tôi lo lắng bước lên khi Samluch đột ngột gọi ai đó.

Tôi quét mắt xung quanh một cách sợ hãi và nhận thấy cô ấy đang chỉ vào một người đàn ông bước ra từ một căn phòng gần đó.

"Ah, đó là Fer."

"Hmm? Bạn biết cậu ấy à?"

"Vâng, chúng tôi đã làm việc cùng nhau."

Khi Samluch gọi, một thanh niên mảnh khảnh, thấp bé khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi quay lại. Cậu ta dễ dàng bị nhầm là một cô gái trẻ, nhưng vẫn là một yazata đầy đủ.

Fer, hay Ferdows, nhìn lên tôi với ánh mắt chăm chú. Đối với cậu, đây là một sự việc bình thường, và mối quan hệ của chúng tôi không phải là điều quá thân thiết.

"Quinn... Bạn muốn gì? Bạn muốn điều gì?"

"Ah... Cái mới, đúng không?" Fer cười khẩy và nhếch mép với Samluch, nụ cười kiêu ngạo của cậu được phô bày rõ ràng.

"Bạn không nên giao du với cô ta. Bạn không cảm thấy ghê tởm với cô ta sao? Cô ta luôn sống trong thế giới của chính mình."

"Có gì sai với thằng nhóc này?"

Nỗi lo lắng của tôi đã trở thành hiện thực, và tôi ngẩng đầu nhìn lên trong tuyệt vọng. Tại sao Samluch liên tục gặp những người không thể hòa hợp với cô? Chắc chắn, vấn đề nằm ở cách giao tiếp của cô.

"Nghe đây, nhóc. Tôi không biết bạn là bạn cùng lớp của Quinn hay gì, nhưng bây giờ chúng tôi không còn hòa hợp nữa. Càng nói, bạn sẽ càng hối hận."

"Ôi, vậy là không chỉ trông như một kẻ ngốc, mà bạn thật sự là một kẻ ngốc? Bạn hả dạ khi có thể thoải mái trong sự hiện diện của cô ta như vậy? Thật là may mắn cho bạn."

"Này!..."

"Samluch, không phải bạn muốn hỏi cậu ta một điều gì đó sao?"

Vì tôi không thể can thiệp trừ khi được yêu cầu, tôi chỉ có thể cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Tuy nhiên, Samluch tức giận lắc đầu.

"Quên đi. Chúng ta sẽ không học được điều gì giá trị từ hắn đâu. Chúng ta đi thôi, Quinn."

"Chờ đã, tôi cho rằng bạn rất quan tâm tới việc này? Được thôi, tôi sẽ cho bạn xem."

"Cái gì?"

Bỏ qua ánh mắt nghi ngờ của Samluch, Fer kiêu ngạo xắn tay áo phải lên và đưa cánh tay trần của mình ra.

"Có phải không ấn tượng không? Tôi đứng trên một cấp độ khác so với bạn."

"...Chờ đã, bạn đang nói gì vậy? Bạn có đang cố khoe khoang cánh tay gầy guộc của mình không?"

"Đúng vậy, và kích thước thì có liên quan gì! Nhìn đây, nhìn đây!" Fer nghiêng người về phía trước với một chút giận dỗi, đưa tay lại gần.

Một hình xăm hình cánh có thể thấy trên làn da mịn màng và trắng trẻo của cậu—một phù hiệu của yazata, dấu ấn Linh hồn Sao. Rõ ràng, có bảy cái. Hai cái nữa đã được thêm vào sau bài phân công gần đây của cậu. Nói cách khác, Fer đã lên cấp vượt qua cả tôi.

"Ah... Tôi hiểu."

“C... Cái sự thờ ơ này!”

"Xin lỗi..."

Fer và tôi được bắt đầu phục vụ cùng nhau, nên chúng tôi thường có cùng số lông vũ. Chúng tôi cả hai bắt đầu với ba cái, sau đó cậu là người đầu tiên đạt đến bốn, và tôi là người đầu tiên đạt đến năm. Nhưng giờ, có vẻ như Fer đã vọt lên bảy lông vũ. Tôi thực sự cảm thấy vui mừng vì thành tựu của cậu và ngưỡng mộ sự siêng năng của cậu.

"Nhưng giờ tôi cũng có bảy lông vũ."

"Còn họ đã ngay lập tức tặng tôi bảy cái."

"Cái gì?!" Fer hét lên trong cơn giận, giọng cậu lên tới đỉnh điểm.

Cậu dậm chân trong sự bực bội, kêu ca rằng chắc chắn đó phải là một lời nói dối và từ chối tin vào chúng tôi.

"Tôi không nói dối. Và tôi cũng chưa từng được lệnh nói dối."

"Cho cậu ấy xem, Quinn."

"Cái gì?!"

Trước khi tôi có thể hiểu hết lệnh này, tôi đã nâng váy của mình bằng tay của mình, để lộ dấu ấn trên đùi trong của tôi. Tiếng kêu giận dữ của Fer chuyển thành tiếng thét kinh ngạc.

"Tôi cũng có thể chỉ cho bạn. Đây."

Samluch phô bày ngực của mình, cho ông ta thấy dấu ấn dưới núm vú bên phải. Fer vật vã trên sàn, mặt đỏ bừng. Cậu ấy là một người ngây thơ theo nhiều cách, và thật khó để tìm điểm chung với cậu ta. Nhưng có một sức hút nhất định trong những phản ứng chân thành của cậu, ngay cả khi chúng thường quay lại ám ảnh cậu như một cái boomerang. Có thể đó là điều buồn bã hoặc dễ thương, nhưng không có ý đồ nào ẩn đằng sau, và nó tạo ra một mức độ tin tưởng nhất định.

Tôi không ngờ mình bị gán cho cái mác biến thái, nhưng tôi hi vọng cậu sẽ hiểu rằng tôi không có lựa chọn nào khác sau khi nhận lệnh. Những màn trình diễn không biết xấu hổ như thế này đã khiến tôi gặp rất nhiều xấu hổ trước đây do những hành động không thể kiểm soát. Vậy thì, hãy coi như cuộc gặp gỡ này là hòa. Cậu ấy có thể tức giận nếu tôi nhắc đến nó, nhưng ít nhất cậu chỉ thấy mặt không dũng cảm của tôi cùng lúc.

"Khốn kiếp, được rồi, đi ra. Khác với bạn, tôi có công việc quan trọng cần làm." Fer lẩm bẩm với bản thân, không thể giữ nổi sự khó chịu mà cậu đang cảm thấy khi đứng dậy. Nhưng có vẻ như cậu nhớ ra điều gì đó và lại nở một nụ cười tự mãn.

"Tôi có một nhiệm vụ rất, rất quan trọng ở phía trước. Có điều mà bạn chắc chắn sẽ không bao giờ được giao phó. Bạn có muốn nghe không, Quinn?"

"Vâng... Tôi sẽ rất biết ơn nếu bạn có thể cho chúng tôi biết."

Vì cậu ấy đã đặt ra câu hỏi, tôi không thể không trả lời. Tôi gật đầu và chờ đợi cậu tiếp tục. Fer bắt đầu giải thích với một vẻ kiêu ngạo.

"Tôi đã được lệnh đi gặp tiểu thư Nahid. Được giao nhiệm vụ chăm sóc cô ấy là dấu hiệu rõ ràng của lòng tin của Ngài Tối Cao vào tôi."

"Và cô ấy là ai?" Samluch có vẻ bối rối, trong khi tôi chợt hiểu ra.

Cô ấy vẫn còn nhiều điều phải học để tránh những suy luận ngây thơ của mình. Tôi lén nhìn Samluch và cô ấy nở một nụ cười tinh nghịch. Tôi không chắc về ý định của cô, nhưng có vẻ như cô đã tìm ra cách để xử lý tôi.

"Quinn, hãy đưa tôi đến đó nữa."

"Coi như đã thỏa thuận."

Tiểu thư Nahid là em gái của Ngài Tối Cao Svirios và là vị hôn thê trước đây của Varhran. Thực sự là một vinh dự lớn cho Fer khi được giao nhiệm vụ chăm sóc cô ấy, và mặc dù cậu đã cố gắng thuyết phục chúng tôi không đi theo, rõ ràng rằng hình thức bên ngoài có thể gây hiểu lầm. Mệnh lệnh của Samluch có vị trí cao hơn.

"Ngài Tối Cao tin rằng tiểu thư Nahid được định sẵn trở thành Nữ Hoàng Thánh thiện từ ban đầu."

Với niềm tin tự tin, Fer đã giảng cho chúng tôi không ngừng trên đường đi. Samluch dường như không hào hứng về điều đó, nhưng việc này dễ dàng hơn để tôi chịu đựng.

"Một nhà lãnh đạo yazata phải sở hữu khả năng giao tiếp với Vohu Mana. Về mặt này, Ngài Tối Cao là phù hợp, nhưng tiểu thư Nahid thì hơn hẳn ông ấy. Có người nói cô đã giành được trái tim của hơn hai ngàn linh hồn sao và đưa họ dưới quyền của mình. Bạn hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

"À... Là cô ấy cực kỳ mạnh mẽ?"

"Không. Có nghĩa là cô ấy sở hữu sức mạnh vô song."

Samluch vẫn hoài nghi về sự nhiệt tình của Fer, nhưng tôi hiểu rõ thông điệp của cậu. Ngay cả một Vohu Mana đang ngủ cũng mang lại sức mạnh vô cùng lớn. Từ đó, không khó để hình dung sức mạnh của tiểu thư Nahid. Việc chinh phục hơn hai ngàn linh hồn sao và hoàn toàn phát huy sức mạnh của họ... Ngay cả khi là đồng minh của chúng tôi, cô cũng tạo ra sự kính sợ. Phát biểu của Fer rằng cô ấy không có đối thủ là điều không phóng đại; cô chắc chắn đứng ở đỉnh cao trong bậc thang triệu hồi.

Công chúa Sao Nahid, một nhân vật vô song đã đứng bên Varhran, chắc chắn xứng đáng với danh tiếng huyền thoại của mình.

"Chúng tôi tin tưởng vào số lượng và sự đoàn kết, nhận ra rằng một yazata thì kém hơn một daeva. Dù cho điều đó có thể gây đau lòng để thừa nhận, nhưng sự thật này vẫn đúng, nhưng có những ngoại lệ. Luôn bên cạnh Varhran, kẻ hủy diệt ba vị vua ác độc, là sự hỗ trợ không lay chuyển của Nahid. Cùng nhau, sức mạnh của họ thật không thể tưởng tượng nổi—một ngọn hải đăng của hy vọng và thiện lương, không thể thay thế về bản chất.”

"Nhưng họ vẫn chịu thất bại, không phải sao?"

Fer nhìn chằm chằm một cách nghiêm khắc vào Samluch mất lịch sự, không thể phản bác. Dù sao cô cũng đã nói lên sự thật mà không có ác ý. Fer tức giận cười, tiếp tục câu chuyện.

"Họ yêu nhau bằng cả tấm lòng. Bất kể hoàn cảnh, số phận của họ đã đan xen, trói buộc bởi một Mệnh Lệnh để hỗ trợ nhau. Họ luôn ở phía trước, là những biểu tượng hy vọng, truyền cảm hứng cho đồng đội và nâng cao tinh thần của họ…”

"Và đó là lý do tại sao Ngài Tối Cao lên ngôi vua?"

"Chính xác. Nahid thuộc về Varhran theo cách thực sự, đầy tình yêu cho riêng ông ấy. Nhận thức được điều này, Ngài Tối Cao, với sự khôn ngoan của mình, đã cho rằng đó là bổn phận của mình để gánh vác gánh nặng của sự cai trị. Về cơ bản, ông ấy mong muốn hạnh phúc cho em gái và bạn của mình, trao cho họ càng nhiều tự do càng tốt. Biết ơn sự thương hại của ông, cả Varhran và Nahid đều trung thành tuyệt đối với ông. Mặc dù mọi người nói đến hai anh hùng vĩ đại, tôi tin rằng có ba người. Varhran, Nahid, và Ngài Tối Cao Sirius—một bộ ba mà sức mạnh kết hợp của họ được tạo ra nhờ sự hiện diện của vị vua. Bạn có thể mô tả điều đó như là 'đam mê học hỏi.' Vì chúng tôi không có mặt tại trận chiến quyết định này, nhiệm vụ của chúng tôi là tìm hiểu toàn bộ sự thật về những người đi trước và truyền lại cho các thế hệ sau.”

Fer thất vọng trách mắng Samluch, và tôi thấy mình đồng ý. Cuộc sống con người là tạm bợ, nhưng lịch sử có thể tồn tại mãi mãi. Đó là trách nhiệm của thế hệ chúng tôi, đi theo bước chân của tổ tiên, để đảm bảo rằng câu chuyện của họ không bị lãng quên.

"Còn bạn thì sao, Samluch? Có vẻ như bạn không mấy hứng thú, nhưng thái độ như vậy không phù hợp với bạn. Chúng ta nợ cả cuộc sống của mình cho Varhran và Nahid. Dù cho thất bại, chúng ta đã sống sót ra khỏi Xưởng Huỷ Diệt bởi vì họ đã đổ sức mạnh của họ vào đó."

"Có thật không, Quinn?"

"Đúng, mọi điều Fer nói đều đúng."

"Cha tôi đã tuyên bố sẽ 'để họ ra đi,' nhưng quyết định đó chỉ có thể qua sự kháng cự dũng cảm của những anh hùng. Nếu không có sự thật đơn giản này, tôi sẽ không tồn tại, và Vùng Thánh thiện chắc chắn sẽ đối mặt với sự hủy diệt hoàn toàn. Tất cả ashavan sẽ bị tiêu diệt, không để lại chỗ cho những người như tôi, Samluch, hoặc Fer. Chắc chắn, chúng ta nợ họ. Làm ơn, ít nhất hãy thừa nhận điều đó."

"Điều đó... Không phải tôi chế nhạo họ, tôi chỉ đơn giản không biết phải ứng xử thế nào trong những tình huống ảm đạm. Tôi không có ác ý, tôi xin lỗi, Fer."

"Này, đừng có lải nhải về tôi! Tôi ghét những người phụ nữ áp đặt."

"Đừng ngại. Đối với một người đàn ông, trái tim mới là điều quan trọng nhất. Hãy cư xử cho đúng."

Cô châm chọc, Samluch cười với Fer, người đang kiên quyết kháng cự lại cô dù cô có vóc dáng vượt trội hơn.

"Và rồi những anh hùng cao quý từ thế giới khác sẽ cười nhạo bạn. Chúng ta sẽ đến mộ của họ sao?"

"Cái gì?"

Sự không tin của Fer rất rõ ràng. Có vẻ như Samluch đã hiểu sai một điều gì đó.

"Ôi, không, phải không? Tôi chỉ nghĩ rằng đó là điều chúng ta đang làm."

Tuy nhiên, sai lầm của cô không hoàn toàn không có lý do. Từ câu chuyện của Fer, có thể hiểu rằng cậu ấy được giao nhiệm vụ chăm sóc các ngôi mộ. Chúng tôi đang trong tình trạng lúng túng không biết nói gì.

“Nahid-sama vẫn có sức khỏe tốt. Tuy nhiên, việc giải thích tình huống hiện tại của cô ta thì khá khó khăn.”

"Dừng lại, Quinn. Bất kể bạn giải thích bao nhiêu, cô ấy cũng không hiểu. Thật dễ dàng để chỉ cho cô ấy."

Fer và tôi trao đổi ánh nhìn trước khi để Samluch quay cuồng trong suy tư của mình. Chúng tôi có ít thời gian còn lại, và việc chứng kiến mọi thứ bằng cả hai mắt sẽ vượt xa bất kỳ câu chuyện nào mà chúng tôi có thể cung cấp.

"Chúng ta đến nơi rồi, người mới. Tiểu thư Nahid không nói, nhưng tôi sẽ không chịu đựng bất kỳ sự thô lỗ nào. Hãy cư xử cho đúng."

"Vâng... Dù tôi không hoàn toàn chắc chắn mình hiểu."

Samluch có vẻ lo lắng một cách không bình thường, nhưng không có lý do gì để lo lắng. Như Fer đã đề cập, tiểu thư Nahid khó có khả năng tiết lộ bất cứ điều gì—có thể rất ít, nếu có. Để chứng kiến sự thật này bằng chính đôi mắt của chúng ta, chúng tôi bước vào căn phòng của công chúa sao. Như đã đề cập trước đó, Nahid là một cá nhân phi thường. Khi xem xét tầm quan trọng của số lượng và sự đoàn kết, việc một người có phẩm chất không thể so sánh như cô xuất hiện giữa chúng tôi là điều hiếm hoi, thậm chí còn vượt lên cả các Vị Vua Ác Độc.

Nói một cách đơn giản, chúng ta không được định sẵn để sống lâu. Các ashavans, những người tôn trọng luật lệ và trật tự, coi việc kéo dài sự sống là trái với sự sắp đặt của thần thánh—được coi như một hành động xấu xí và kiêu ngạo, một sự vi phạm trật tự tự nhiên, một điều cấm kỵ. Tuy nhiên, có những ngoại lệ cho mọi quy tắc, và có sự phân biệt giữa hình thức và bản chất.

Khi hoàn cảnh yêu cầu hy sinh, những cuộc thảo luận về đạo đức trở nên vô nghĩa. Nếu có thể chiến thắng bằng cách tuân thủ lý tưởng của chúng ta, chúng ta đã làm vậy, nhưng vì điều đó không thể, chúng ta phải chấp nhận.

"Rất vui mừng khi thấy ngài khỏe mạnh, Tiểu thư Nahid. Tôi là Ferdows, và hôm nay tôi được giao phó nhiệm vụ chăm sóc ngài."

Fer cúi chào một cách kính cẩn, và tôi cũng làm theo, thể hiện sự tôn trọng của chúng tôi. Tiếng nuốt nước bọt của Samluch vang lên bên cạnh tôi, nhưng tiểu thư Naheed không thừa nhận sự hiện diện của cô, hay của chúng tôi.

"Điều này có nghĩa là gì...?" Samluch thì thầm, ngỡ ngàng, và Fer, đứng thẳng, kiên định đáp trả.

"Như bạn đã thấy, tiểu thư đang ngủ thiếp đi."

"Ngủ... Ý tôi là, bạn đang nói gì? Cô ấy...?"

"Im đi. Thật không tôn trọng. Tôi sẽ không chịu đựng điều đó."

"Cô ấy có sống không?" Sự bối rối và kinh ngạc của Samluch trở nên rõ ràng với tất cả.

Căn phòng này được trang trí đơn giản, thiếu đi những tính năng đặc trưng nào. Có lẽ điều đó phản ánh tính cách của người ở trong đó, nhưng nó không phải là phòng ngủ của một quý cô. Tuy nhiên, sự sạch sẽ không phải là đặc trưng của nó—nó tỏa ra cảm giác trong suốt, như không khí vào mùa đông.

Thiếu màu sắc, nó thể hiện một sự vắng mặt của sự sống. Nahid ngồi bên cửa sổ ở góc phòng, đứng yên. Ánh nhìn của cô ấy, chỉ hơi chuyển động, hướng ra ngoài, nhưng đôi mắt ngọc lục bảo của cô, cố định trên khung cảnh, không chớp.

Tóc bạc rơi xuống như một dòng chảy thiên thể, trong khi bầu ngực của cô, chứng tỏ cho sự mẹ hiền, vẫn bất động. Có một sự kiên định không thay đổi, tách rời khỏi hiện tại, giống như một biểu tượng. Thực sự, cô ấy bị nhốt trong những giới hạn đông cứng của một khái niệm được gọi là "thời gian."

"Con dấu Băng... Chúng tôi tự đặt tên cho nó; chúng tôi không biết tên gọi thật sự của nó, nhưng đây lại là một sáng tạo khác của cha tôi. Một hàng rào ngăn chặn thời gian tại một vị trí cụ thể, bảo vệ nội dung bên trong khỏi bất kỳ sự thay đổi nào."

"Mặc dù chúng tôi không hoàn toàn hiểu cách thức hoạt động của nó, nhưng có thể kích hoạt bằng một cái ấn nút đơn giản. Phạm vi ảnh hưởng của nó hình thành một hình trụ, có đường kính một mét và chiều cao hai mét—đủ để bao phủ một người."

"Tuy nhiên, cho đến khi nó được gỡ bỏ hoặc thiết bị bị phá hủy, nội dung sẽ vẫn không thay đổi. Tiểu thư Nahid đã sống trong vương quốc đóng băng này suốt hai mươi năm, không bị tác động bởi thời gian, không bị tổn hại... trong một trạng thái vĩnh cữu..."

"Tôi không hiểu nổi tất cả điều này!" Giọng của Samluch, có phần khó chịu, vang vọng trong không gian vô sắc.

"Tại sao bạn lại nói một cách bình thản về điều này? Đóng băng thời gian? Tôi không hiểu, nhưng công chúa đã làm gì để xứng đáng với sự đối xử như vậy? Thật không công bằng!"

"Hoàn toàn không phải như vậy. Bạn có lắng nghe lời giải thích của tôi không?" Fer mỉm cười đầy tiếc nuối, một nụ cười mệt mỏi nhưng tràn đầy lòng trắc ẩn.

Những người mà cậu ghét hay thấy không thú vị sẽ được đối xử một cách chính thức, trong khi những người mà cậu coi là đồng đội thì được coi là bình đẳng. Có vẻ cậu đã phát hiện ra điều gì đó trong cơn giận dữ chính đáng của Samluch—một cảm xúc thô nhưng chân thành.

"Tiểu thư Nahid là một cá nhân xuất sắc. Mất đi cô ấy có nghĩa là sẽ không còn đảm bảo nào cho việc gặp gỡ một người nào có sức mạnh tương tự. Giờ đây, khi chúng ta tiếc thương cho Ngài Varhran, cô ấy vẫn là hy vọng vững chắc của chúng ta, một hy vọng mà chúng ta không thể để mất."

"Vậy nên, đó là lý do bạn đã giam giữ cô ấy? Ở đây, suốt hai mươi năm?"

"Trong hai trăm, hoặc thậm chí hai nghìn năm nếu cần thiết. Cho đến khi chúng ta có cơ hội để giành chiến thắng, cái chết của Tiểu thư Nahid sẽ gây ra một bất tiện không thể vượt qua."

Cách tiếp cận như vậy thật sự thực dụng sâu sắc. Để tránh dập tắt cơ hội cho một trận chiến quyết định. Cuối cùng đạt được chiến thắng. Khi một mục tiêu vĩ đại đang lơ lửng, cuộc sống của một cô gái đơn lẻ trở nên không quan trọng, dù được cho hay bị lấy đi...

Ngài Tối Cao Sirius, người đã đưa ra quyết định này, có thể xuất hiện tàn nhẫn và lạnh lùng đối với một người bên ngoài. Tuy nhiên, tôi không thể không tin rằng động cơ của ông mở rộng ra ngoài những lý do chính trị thuần túy. Có lẽ ông không muốn gánh vác trách nhiệm phục hồi Vùng Thánh thiện cho em gái mình, người đang đau buồn vì mất đi người yêu dấu. Hoặc có thể ông hy vọng trong trạng thái tạm ngừng thời gian, cô sẽ tìm thấy sự an ủi, chữa lành, mặc dù từ góc nhìn của cô, nó chỉ là một phút tạm nghỉ chốc lát. Và khi tỉnh dậy, cô sẽ chứng kiến Vùng Thánh thiện được khôi phục về vẻ huy hoàng trước đây. Sau đó, cô sẽ xây dựng những mối quan hệ mới, trải nghiệm tình yêu một lần nữa, lưu giữ hình ảnh của Varhran và Ngài Tối Cao trong tâm hồn mình, và công chúa sao sẽ một lần nữa làm cho thế giới tỏa sáng...

Có thể đây chính là những lời cầu nguyện được vọng thầm thì bởi vị vua, ngay cả khi ông tự lên án bản thân trong quá trình đó. Tuy nhiên, khi ông không muốn tiết lộ những ý định thật sự hoặc điểm yếu của mình, thì những suy đoán như vậy vẫn còn không chắc chắn.

"Và cô ấy đồng ý điều này sao?"

"Có lẽ... Đó là mối liên kết giữa anh trai và em gái."

Người anh, đau lòng vì nỗi buồn của em gái, và người em, nhận thức được vị trí và tình yêu của anh trai mình. Tôi chọn xem xét từ góc độ tình cảm như vậy, và tôi không cho rằng mình sai lầm. Rốt cuộc, ngay cả trong không gian băng giá của thời gian, vẻ mặt của Nahid-sama...

"Chà, vâng, cô ấy đang mỉm cười. Mặc dù một vài giọt nước mắt vẫn còn lắp lánh ở khóe mắt."

Thật sự, cô ấy thật sự rất đẹp.

Một nụ cười thuần khiết nhưng mềm mại, tràn đầy tình yêu, tô điểm cho khuôn mặt của công chúa sao, giống như một viên ngọc quý sang trọng khiến vô số linh hồn sao phải kính nể. Cô ngồi trước mặt tôi, bị niêm phong trong thời gian đóng băng, ý thức của cô ấy treo lơ lửng, không thể chạm tới. Dù không thể thấu hiểu suy nghĩ hay kỷ niệm của cô, tôi không thể không suy nghĩ về ý nghĩa của nơi giam giữ mà cô chọn.

Suốt một thời gian dài, câu hỏi này đã gặm nhấm tâm trí tôi. Những nỗ lực trước đây để tiếp cận cô trực tiếp đã bị ngăn cản bởi những người đồng hành cảnh giác, không cho phép tôi tiến gần hơn. Tuy nhiên, hoàn cảnh hiện tại có vẻ dễ thở hơn, khi Fer đứng canh gác ở ranh giới. Với mối quan hệ lâu dài của chúng tôi, tôi tin rằng cậu ấy sẽ không phiền khi chúng tôi tự do di chuyển hơn một chút. Nhanh chóng nắm lấy cơ hội này, tôi bước gần hơn về phía Tiểu thư Nahid, cẩn thận điều tiết sự tôn trọng và sự tò mò.

"Ah, vậy là bạn đã đến để dọn dẹp, phải không?"

Giọng nói phá vỡ không khí thanh thiết, đột ngột làm vỡ tan bầu không khí. Tôi quay lại nhìn cô, nghi ngờ về sự gián đoạn đột ngột của cô.

"Ôi, chỉ là..." Câu trả lời của tôi lạc trôi, để lại ý định của mình không rõ ràng. Dẫu vậy, kết quả là một điều vang lên sâu thẳm trong bản chất con người.

Người ta sẽ xem điều gì quý giá nhất khi bị giam giữ suốt hàng thế kỷ? Tôi cảm thấy hứng thú. Vì vậy, tôi tiến lại gần Tiểu thư Nahid, đồng bộ hóa ánh nhìn của mình với cô, ngẫm nghĩ về cảnh quan bị che giấu phía sau những ranh giới của nhà tù băng giá của cô. Và quả thật, trực giác của tôi đã đúng. Ngồi bên cửa sổ như một công chúa bị giam cầm, đôi mắt của cô phản chiếu một hình ảnh—một cái tên đã được Samluch thì thầm, người đã tham gia cùng tôi trong sự quan sát này.

Bằng một giọng nói chứa đầy sự khinh miệt và lo lắng, cô đã utter cái tên của chiến binh không ngừng nghỉ, Magsarion. Bên ngoài cửa sổ, trong tầm nhìn của Tiểu thư Nahid, Magsarion không ngừng vung kiếm trong một góc rừng. Có vẻ như Samluch cũng đã nhận ra sự hiện diện của anh.

Khi tôi theo dõi những đợt tấn công không ngừng nghỉ của Magsarion, không hề thiếu sự tinh tế hay tinh tế, tôi không thể không ngạc nhiên trước sự tập trung duy nhất của anh. Những chuyển động của anh thiếu độ chính xác, và vẻ đẹp nghệ thuật thường đi cùng với sự tinh thông đã không xuất hiện. Thay vào đó, chúng thể hiện một cường độ liều lĩnh, một quyết tâm không lay chuyển để tiêu diệt bất kỳ trở ngại nào trên đường đi của mình.

Cường độ nắm giữ mạnh mẽ của Magsarion thậm chí còn căng thẳng đến cả những chiếc găng tay quái ác được chế tạo bằng công nghệ phi nhân loại. Mồ hôi và máu bắn tung tóe xung quanh anh khi thịt và xương bị căng dưới áp lực khủng khiếp. Không khí rung động, dường như gào thét khi nó phải chịu đựng sức mạnh của những đòn đánh không thương tiếc của anh. Nó trông giống như một hình thức tự hành hạ, được thúc đẩy bởi quyết tâm không lay chuyển để loại bỏ bất cứ điều gì cản đường mình. Mục đích của anh rất đơn giản—để giết, không quan tâm đến bất kỳ điều gì hay ai ngăn cản anh. Đó là một cuộc theo đuổi thô bạo và tàn nhẫn.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng anh sở hữu sức mạnh lớn.

Nguồn gốc của sức mạnh đó là gì?

Có phải là một ý chí không thể khuất phục?

Những câu hỏi này vẫn còn treo lơ lửng, không có lời đáp. Khi tôi tiếp tục quan sát sự tấn công không ngừng của Magsarion, tôi nhận thấy bối cảnh kỳ lạ xung quanh anh. Cánh nơi Tiểu thư Nahid cư ngụ nằm ở rìa lâu đài, gần một khu rừng chưa bị động chạm. Thông thường, cô sẽ không có tầm nhìn trực tiếp từ trên cao, nhưng trong trường hợp của Magsarion, có một khu vực trống rỗng không có cây cối hay thực vật. Nó dường như như một hạn hán đã đổ bộ xuống vùng đất cụ thể này.

Đây không phải là các công việc của những người chặt cây hoặc nông dân. Có vẻ như từ khi Vùng Thánh được chuyển đi, mảnh đất này đã phải gánh chịu vô số cú vung và bước đi, đầm đìa trong mồ hôi và máu. Qua thời gian, mỗi cái cây đã héo úa hoàn toàn, để lại một cảnh quan gợi nhớ đến sự xói mòn chậm chạp do mưa gây ra trên đá. Rừng sẽ khó có thể hồi sinh trong khu vực hoang vắng đó. Dù cho nơi này có sự hoang tàn, nụ cười của Tiểu thư Nahid vẫn mỉm trên môi cô khi nhìn về Magsarion.

Thế nhưng, anh vẫn tiếp tục vung kiếm không ngừng nghỉ, dường như thờ ơ với sự hiện diện của cô. Được trang bị bộ giáp nặng nề và cầm một thanh kiếm gần như cao bằng chính mình, anh nã đòn liên tiếp, không ngừng dồn tất cả sức lực vào mỗi cú đánh. Sức mạnh không thể tưởng tượng nổi trong nắm tay của anh đã căng thẳng đến cả những chiếc găng tay quỷ dữ, được chế tạo bằng công nghệ đến từ thế giới khác. Mồ hôi và máu hòa trộn vào nhau, và không khí run lên với sức mạnh từ những cú chém của anh, như thể đang phản ứng với những cú đánh đó.

Đó là một màn trình diễn của sự bạo lực không bị kiềm chế, thiếu đi vẻ đẹp hay sự tinh tế. Tuy nhiên, trong sự bạo lực đó, có một bóng tối rõ ràng—một quyết tâm kiên định.

Anh không quan tâm đến việc phải giữ đúng hay được tôn trọng; hành động của anh đã vượt qua lý trí. Tôi không thể không nhớ đến nhận xét trước đó của Samluch, gọi Magsarion là một người lao động chăm chỉ. Giờ đây, khi tôi quan sát anh, tôi chợt hiểu ý cô ấy. Những cú swing không ngừng của anh thiếu đi sự tinh tế hoặc kỹ năng, nhưng chúng thể hiện một sự kiên trì không lay chuyển, vượt qua bất kỳ định nghĩa nào về vẻ đẹp.

"Đối với một số người, tài năng sẽ rút lui khỏi họ," giọng Samluch xen vào, không có chút ngữ điệu nào, phá vỡ sự tĩnh lặng bao trùm xung quanh chúng tôi.

"Tôi không thể hiểu ngay từ đầu, nhưng trong trận chiến ở Làng Reilly, tôi đã cảm thấy điều đó. Và bây giờ, khi tôi xem anh ấy vung kiếm, tôi thấy điều đó một lần nữa. Anh ấy thiếu tài năng."

Những cú chém dọc của anh vẫn tiếp tục, thô bạo và hung hãn, đe dọa sẽ xuyên thủng chính không khí ngăn cách chúng tôi. Dẫu vậy, không có sự chính xác nào trong những chuyển động của anh, không có dáng vẻ thanh thoát thường đi kèm với sự tinh xảo. Nói cách khác, chúng được định nghĩa bởi sự liều lĩnh, thậm chí vụng về. Nghệ thuật kiếm của Magsarion không chỉ thiếu đi sự tinh tế mà còn không có cả sự rực rỡ thô sơ mà vẻ đẹp có thể ban tặng cho nó. Magsarion đơn giản không phù hợp với khung tiêu chuẩn về điều có thể được gọi là "đẹp."

Nếu một người gọi đó là thiếu tài năng, họ sẽ không sai nhiều. Thế nhưng, anh vẫn mạnh mẽ. Tôi bắt đầu suy ngẫm về lý do đứng sau sức mạnh của anh.

Có phải là ý chí không thể chinh phục, được thúc đẩy bởi mong muốn trả thù cho người anh trai đã qua đời, Varhran, bảo đảm cho sự yên nghỉ vĩnh hằng của anh?

Hay có thể đó là lòng tự hào và trách nhiệm không lay chuyển đối với Tiểu thư Nahid và Vua Sirius, người đã định sẵn trở thành người thân yêu quý của anh?

Những suy nghĩ như vậy dường như hòa hợp với thực tế. Tình yêu và sự tôn trọng của Magsarion đối với anh trai và em gái mình sâu sắc đến nỗi nó đã biến anh thành một thế lực không ngừng nghỉ, đủ để ảnh hưởng đến cách đối xử chính thức của Vua Sirius đối với anh. Rõ ràng, những sự kiện của hai mươi năm trước đã kích thích hành động của Magsarion. Tuy nhiên, có nhiều hơn là chỉ báo thù.

"Không có lý do gì để nghi ngờ rằng những sự kiện của quá khứ đã thúc đẩy Magsarion hành động," tôi nhận xét, quay lại nhìn Fer, người đã đến gần chúng tôi trong sự yên lặng.

Cậu đứng sau lưng tôi, nhìn xuống Magsarion với ánh mắt sắc bén.

"Đúng vậy. Zurvan đã đề cập đến một lần," Fer trả lời, giọng cậu mang theo một chút hài lòng.

Samluch, ngạc nhiên trước lời thú nhận của Fer, hơi khựng lại. Nhưng với việc biết về cảm xúc của Fer đối với Magsarion, tôi không hề ngạc nhiên. Thực tế, sự quan tâm chung của chúng tôi đối với Magsarion đôi khi đã kích thích một cảm giác ganh đua giữa chúng tôi. Trong khi con đường của chúng tôi có thể đã rẽ sang hai hướng khác nhau, nhưng sự gắn bó chung với Magsarion vẫn hiện hữu, dẫn đến những xung đột phức tạp giữa chúng tôi.

"Xin đừng hiểu lầm tôi. Tôi không có ý định bắt chước anh ta, cũng không tin rằng mình có khả năng làm vậy. Tôi chỉ đơn thuần coi anh ta là một thanh kiếm xuất sắc, dù có khác biệt với Varhran."

Thường thì, một anh hùng dẫn dắt người khác, mang lại hy vọng ngay cả trong những thời điểm tăm tối nhất. Đó là lý tưởng mà chúng ta hướng tới. Tuy nhiên, chúng ta vẫn tiếc thương cho người có thể đã chỉ lối cho chúng ta. Đó là lý do tại sao Fer, bất chấp những khát vọng riêng của mình, vẫn tôn trọng thanh kiếm đang nổi điên. Cậu ấy mong muốn trở thành một thanh kiếm thần thánh, mặc dù cậu hiểu rằng mình không có khả năng làm được điều đó.

Magsarion, đẫm máu đông lại, sở hữu một sức hấp dẫn kỳ lạ, thu hút sự ngưỡng mộ của Fer. Khi cuộc trò chuyện giữa chúng tôi diễn ra, Magsarion vẫn tiếp tục tấn công không ngừng nghỉ. Những tiếng va chạm của thanh kiếm của anh với một kẻ thù vô hình vẫn tiếp tục, tạo nên một cảnh tượng thể hiện sự kiên định và quyết tâm không lay chuyển.

Dù không có tài năng hay sự biến hóa nào, anh vẫn đang khắc một con đường qua mặt đất, tạo nên phiên bản địa ngục của mình. Anh từ chối trở nên bình thường, gánh chịu một trách nhiệm nặng nề hơn hầu hết mọi người. Và mặc dù thế giới có thể lên án anh, anh vẫn bước tiếp, quyết tâm vượt qua đại dương máu trải dài trước mặt.

Cuộc thảo luận của chúng tôi đã dẫn chúng tôi đến điểm này, nhưng có vẻ như việc tranh luận thêm nữa sẽ là một nỗ lực vô ích. Mục đích của Magsarion thì duy nhất, và sự cam kết kiên định của anh đã để lại rất ít không gian cho sự nghi ngờ hay suy tư.

Cả ba chúng tôi đứng đó, bị cuốn hút bởi hình ảnh trước mắt, lặng lẽ thừa nhận tinh thần hùng mạnh cư ngụ bên trong Magsarion—một tinh thần vượt qua những hiểu biết thông thường và buộc chúng tôi phải đặt câu hỏi về ranh giới của chủ nghĩa anh hùng bản thân.

Với vẻ mặt đầy tội lỗi, Samluch nhẹ nhàng gãi đầu và lùi một bước, thái độ dè dặt của cô đối với Magsarion tạm thời bị lay chuyển bởi cảnh vật bên ngoài cửa sổ và những lời của Fer. Cảm nhận cần phải rời đi, cô ấy nhẹ nhàng nói.

"Đi nào, Quinn. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta đi kiếm cái gì đó để ăn."

"Vâng, tất nhiên rồi. Fer, bạn đã hoàn tất công việc chưa?" Tôi hỏi, quay lại nhìn Fer, người đã dọn dẹp các dụng cụ của mình và chỉnh trang lại trang phục.

"Cho đến bây giờ. Nhân viên trực trước rõ ràng không lười biếng, vì vậy gần như không còn gì để tôi làm ở đây," Fer đáp với một âm điệu kết thúc trong giọng nói.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, giờ đây chúng tôi đối mặt với Tiểu thư Nahid, người chủ của các phòng.

Samluch và tôi cúi đầu một cách kính cẩn, bày tỏ lòng biết ơn của chúng tôi dành cho vinh dự được ở bên cô.

"Thưa Tiểu thư Nahid, chúng tôi xin lỗi vì đã gây ra sự quấy rầy nào. Cảm ơn vì đã ban cho chúng tôi vinh hạnh không thể diễn tả được khi ở trong sự hiện diện của ngài. Chúng tôi hy vọng sẽ có cơ hội được thấy ngài một lần nữa trong tương lai," Fer bày tỏ lòng biết ơn của mình, những lời nói của cậu được lựa chọn cẩn thận để thể hiện sự tôn kính tối đa của chúng tôi.

Đáp lại, Tiểu thư Nahid vẫn giữ im lặng, như dự đoán. Tuy nhiên, tôi tin rằng cô ấy xứng đáng được tôn trọng cao nhất, và ngay cả Samluch cũng hiểu điều này. Khi chúng tôi chuẩn bị rời khỏi cánh phòng, tôi lén nhìn một lần cuối về phía Tiểu thư Nahid. Chắc chắn cô vẫn đang quan sát Magsarion, người đang không ngừng vung kiếm, mê hoặc sự chú ý của cô. Trong kỷ niệm của Tiểu thư Nahid, Magsarion có vẻ bằng tuổi với Reilly. Giờ đây, cô chứng kiến cậu thanh niên này biến thành một quái vật, nhưng cô vẫn mỉm cười...

Thật khó để phủ nhận cái không khí bất an phát ra từ tình huống này, nhưng đồng thời, tiêu chuẩn của cô luôn khác biệt rõ ràng so với chúng tôi. Có lẽ Tiểu thư Nahid đã tìm thấy sự an ủi trong sự cống hiến không lay chuyển của Magsarion, tin rằng chiến thắng của chúng tôi là điều không thể tránh khỏi.

Dù chúng tôi có thể đang bị bao trùm trong bóng tối tạm thời, nếu ánh nhìn bên trong của Công chúa Sao thấy rằng Magsarion sẽ dẫn dắt chúng tôi hướng về ánh sáng, trao cho chúng tôi hy vọng, thì sẽ không có tin tức nào vui mừng hơn. Tôi ước gì điều đó là sự thật.

"Nhân tiện, anh ấy trở lại vương quốc vì đã cạn kiệt lông vũ, đúng không? Vậy anh ấy chỉ làm điều này vì không có gì khác để làm cho đến khi chúng hồi phục?" Câu hỏi của Samluch phá tan suy nghĩ của tôi, đưa tôi trở lại thực tại. Tôi trả lời, chuyển sang chủ đề khác.

"Có lẽ đúng như vậy. Dù sao thì, anh ấy có nhiều lông vũ hơn bất kỳ ai trong chúng ta."

Mỗi yazata được giao một số lượng lông vũ khác nhau tùy theo ý chí của Vohu Mana, và phần lông vũ được sử dụng trong các nhiệm vụ sẽ tự động hồi phục khi trở về Vùng Thánh. Trong khi tôi đã nghe rằng Ngài Tối Cao có thể phần nào kiểm soát tốc độ tái sinh, nó thường giữ nguyên cho tất cả mọi người—hồi phục nhanh chóng cho những lượng nhỏ và chậm hơn cho những lượng lớn.

"Anh ấy có bao nhiêu lông vũ?" Samluch nhăn mặt một cách rõ ràng, khiến Fer và tôi nhìn nhau một cách nhún vai.

"Theo những gì tôi biết, anh ấy có khoảng hai mươi lông vũ. Và giờ, có lẽ còn nhiều hơn."

Biểu cảm của Samluch phản ánh sự ngạc nhiên và không thể tin, trong khi Fer và tôi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Dù cho Magsarion thường xuyên coi thường và có khuynh hướng hành xử như một kẻ thánh phiệt thật sự, một sự thật không thể phủ nhận rằng anh được đánh giá rất cao bởi Linh hồn Sao. Nụ cười của Tiểu thư Nahid còn là một sự xác nhận thêm. Tuy nhiên, ngay cả Magsarion cũng không thể hoàn toàn coi thường ý chí của Vùng Thánh vì sự tồn tại của hệ thống này.

Liệu điều đó có mang lại cho anh nhiều lợi ích hơn hay tổn hại, chúng tôi phải đảm bảo rằng anh trở nên quý giá hơn nữa. Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải cố gắng tối đa hóa tiềm năng của anh vì lợi ích lớn hơn.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

Khi chuyến tham quan lâu đài mà Samluch yêu cầu gần kết thúc, tôi nhận ra rằng còn một vài nơi nữa mà cô nên thấy. Tuy nhiên, chỉ đơn giản hướng dẫn cô đến những địa điểm này sẽ không đủ với bản chất của khách hàng của chúng tôi.

Về phần mình, tôi thích để cô tự mình tìm hiểu các biên niên sử lịch sử trong thư viện, nhưng tôi nghi ngờ rằng cô sẽ đồng ý với điều đó. Vì vậy, chúng tôi sẽ phải chia tay sớm, và tôi có thể đã thấy trước rằng chúng tôi sẽ không lâu nữa phải chờ đợi một nhiệm vụ mới được giao cho mình.

Mặc dù lông vũ của chúng tôi đã được phục hồi hoàn toàn, chúng tôi vẫn phải chờ đợi việc được giao một nhiệm vụ. Về cơ bản, miễn là chúng tôi ở trong khuôn viên lâu đài, chúng tôi được tự do tham gia vào nhiều hoạt động khác nhau. Tuy nhiên, tôi khao khát một khoảng thời gian nghỉ ngơi, một khoảnh khắc yên bình.

Nhưng tôi lo lắng rằng Samluch có thể vẫn sẽ yêu cầu tôi cho cô xem các thị trấn và làng xung quanh. Thành thật mà nói, tôi mong cô ấy tìm thấy một người bạn đồng điệu và một người bạn thân càng sớm càng tốt. Tôi có thể giới thiệu cô với ai đó, nhưng hiện tại, tôi rất muốn được cấp cho một khoảnh khắc tạm nghỉ. Không phải vì tôi không hòa hợp với Samluch; mà là, gần đây tôi đã trở nên mệt mỏi hơn để có thể đánh giá cao một chút thời gian nghỉ ngơi.

"Này, Quinn. Có vẻ như bạn đang có một khoảng thời gian tuyệt vời. Bạn đã kết bạn được nhiều người rồi," Samluch nhận xét, quan sát sự tương tác của tôi với những người khác.

Khi nghe thấy những lời của cô, tôi hiểu rằng mong muốn khiêm nhường của mình khó lòng được thực hiện.

"Đó chính là bạn..." tôi lầm bầm trong miệng.

Chặn đường chúng tôi trong hành lang dẫn đến doanh trại, một người đàn ông tựa vào một cột. Tôi vô thức sửa lại tư thế, trong khi lông mày của Fer nhíu lại trong sự không vừa lòng. Chỉ có Samluch đứng đó với biểu cảm trống rỗng, không quen với người đàn ông trước mắt chúng tôi.

"Bạn muốn gì? Chúng tôi không có gì để bàn luận," tôi phản ứng lại, giọng điệu lạnh lùng và xa cách.

Khuôn mặt của người đàn ông giãn ra thành một nụ cười rộng, toát lên một không khí của sự chế nhạo liên tục. Mặc bộ choàng lòe loẹt được trang trí bằng những đồ trang sức kêu lách cách và đội một chiếc mũ rộng vành che khuất mắt, vẻ ngoài của ông ta không thể chối cãi là phô trương. Ông ta giống như một tên hề, nhưng có một dòng cảm giác về sự nguy hiểm và sắc bén, gợi nhớ đến một con thú đang cười. Trong khi ông có thể quen thuộc với mọi người, ông gọi tên tôi vì một lý do nào đó. Dù sao đi nữa, ông chính là yazata mà tôi đã gặp đầu tiên...

"Người này là ai?" Samluch hỏi, tìm kiếm sự làm rõ.

"Zurvan... Bạn có thể nói rằng anh ấy là người hướng dẫn của tôi…"

Sau khi tôi rời bỏ cha mình, trong thời gian tôi chỉ là một Quinn bình thường, anh là người đã mang tôi vào Vùng Thánh.

"Haha, đừng có căng thẳng như vậy. Dù bề ngoài trông như thế nào, tôi luôn lo cho bạn," Zurvan cười nói, nụ cười từ tai đến tai vẫn hiện hữu, như thể anh ta mãi mãi chế nhạo mọi người xung quanh mình.

"Tôi thực sự rất vinh hạnh. Trong trường hợp đó, tôi sẽ rất vui nếu bạn ngay lập tức quay lại và rời đi."

Nói thật, tôi không thích anh ta. Chúng tôi đã làm việc cùng nhau trong suốt một năm kể từ lần đầu gặp gỡ, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là anh ta là một nhân vật phiền phức, phù phiếm, và vô tâm, hoàn toàn lạc lõng với tất cả mọi thứ.

Có rất nhiều lần tôi đã suy nghĩ đến việc giết anh ta, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phá bỏ Điều Răn của tôi. Và tôi không phải là người duy nhất có ấn tượng này về anh ta—Fer cũng đồng ý, và phần còn lại của Vùng Thánh thường tránh mặt anh ta.

Nếu ngay cả Magsarion cũng có những người cùng suy nghĩ, Zurvan có thể bị coi là yazata bị ghét bỏ nhất. Tuy nhiên, tôi không thể phủ nhận kỹ năng của anh ta. Về mặt công lao quân sự, anh ta chỉ đứng sau Magsarion, và thực tế rằng anh ta đạt được điều này mặc dù sự lười biếng càng làm cho tính cách của anh ta trở nên tồi tệ hơn. Tôi không muốn dừng lại ở điều đó, nhưng anh ta có một dạng thiên tài nhất định. Nếu Varhran có một nhân cách thối nát, nó sẽ hiện lên ở một người như Zurvan.

"Quinn, tại sao bạn lại có vẻ mặt như vậy? Có vẻ như bạn đang âm thầm làm điều gì đó..."

Samluch xen vào, câu hỏi của cô kéo tôi trở lại thực tại.

"Xin hãy đừng lo lắng về điều đó. Bây giờ..."

Tôi tránh câu hỏi của Samluch, quay lại vấn đề đang diễn ra. Dẫu vậy, cô ấy chắc chắn có tài năng thu hút những cá nhân kỳ lạ, nhưng dù sao đi nữa...

"Nếu bạn có việc gì với chúng tôi, Zurvan, xin đừng kéo dài nó một cách không cần thiết. Đặc biệt là khi không có điều gì tốt đẹp đang chờ chúng ta khi bạn tham gia."

"Bạn thật lạnh lùng! Bạn không biết rằng hòa bình và tình yêu là phương châm của tôi sao?"

Zurvan đáp trả, nụ cười của anh vẫn không thay đổi, như thể anh đang trêu đùa con mồi của mình.

"Tình yêu của bạn chỉ dành cho chính bạn, và thế giới của bạn là một cơn lốc xoáy liên tục. Nói cách khác, bạn chỉ mang lại rắc rối... Vâng, tôi biết rõ điều này, vậy hãy nhanh lên."

Sự khinh thường của tôi đối với anh ta đang ngày càng tăng lên.

"Bạn luôn đúng. Tôi muốn thông báo cho bạn rằng một quyết định đã được đưa ra về Magsarion mà bạn yêu quý. Và, nhân tiện, nó cũng liên quan đến tôi. Bạn nói sao nếu cả hai chúng ta đi xuống địa ngục cùng nhau, những kẻ lạ lẫm?"

Những lời nói của Zurvan như một viên đạn, khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng.

"Chuyện gì vậy?.." Tôi hốt hoảng, bất ngờ. Những ký ức về cuộc thảo luận trước đó của Samluch tràn về trong tâm trí tôi. Kết quả khả thi nhất cho Magsarion có thể sẽ là ném anh ta vào sâu thẳm địa ngục... Một kết quả như vậy có vẻ hợp lý với tôi, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Zurvan cũng sẽ bị gửi đi cùng với anh ta. Không chỉ vì cả hai đều là những kẻ lạ lẫm, bị khinh ghét bởi người khác, mà họ còn đại diện cho sức mạnh quân sự lớn nhất trong Vùng Thánh hiện tại. Con đường chông gai nào đang chờ đợi họ?

"Điều đó có thật không? ... Mặc dù, tôi cho rằng bạn không bao giờ nói dối chỉ để nói dối," tôi lẩm bẩm, giọng nói tràn đầy hoài nghi và không chắc chắn.

Zurvan nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ, tận hưởng từng khoảnh khắc. Mỗi lời anh nói đều mang một trọng lượng có chủ ý, được phát ra như một viên đạn.

"Hãy đi cùng chúng tôi. Hãy vui chơi thôi," anh đề nghị, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái.

4

Hãy ôm ấp trọng lượng của định mệnh của bạn và vượt qua giới hạn của thế giới khuyết điểm này.

Hãy để tên của bạn vang vọng qua các thời đại, mang theo hy vọng và ước mơ của vô số linh hồn.

Trở thành ngọn hải đăng ánh sáng dẫn dắt những kẻ lạc lối, người bảo vệ những người yếu đuối, và hiện thân của công lý không gì lay chuyển.

Với quyết tâm kiên định, Sirius, chàng trai trẻ từng tin vào huyền thoại của chính mình, nổi dậy từ giấc ngủ đơn độc.

Trong căn phòng ngai vàng yên tĩnh, được ánh trăng lạnh lẽo chiếu sáng, anh ngồi với vẻ uy nghi, nhưng những năm tháng đã khắc lên khuôn mặt anh những nếp nhăn sâu, tiết lộ sự trôi qua của thời gian.

Đôi mắt của anh, từng tràn đầy sức sống, giờ đây mang một ánh nhìn xa xăm, thờ ơ, như thể những thử thách của nghĩa vụ đã cướp đi bản chất con người của anh. Đối với một người bên ngoài, anh có thể xuất hiện như một đài vọng cổ đã trải qua vô số bão táp, biểu tượng của sự vĩ đại hoặc thậm chí của sự điên rồ. Nhưng thực sự, Sirius là người còn lại trong khi tất cả những điều khác đã rời bỏ anh.

Cha mẹ anh, những người hướng dẫn, bạn đồng hành, và tất cả những ai đã chia sẻ huyền thoại của ngày định mệnh đó đã qua đời, chỉ để lại ký ức của một thời đại đã qua. Hiện tại là một cảnh tượng hoang vắng thiếu ánh sáng và tình bạn mà anh từng trân quý.

Với cái chết của Varhran, giấc mơ vốn nhen nhóm trong trái tim Sirius cũng đã gặp phải kết thúc không đúng thời điểm. Đó là một câu chuyện bắt đầu với sự có mặt của một anh hùng, một nhân vật chính được định sẵn cho một cái kết hoàn mỹ mà không ai có thể tranh cãi.

Sirius, tràn đầy niềm vui, đã hình dung một tương lai nơi anh sẽ đứng bên cạnh anh hùng thực thụ, nơi em gái anh sẽ tìm thấy hạnh phúc, và nơi những tiếng vỗ tay sẽ vang lên như những đợt sóng cuồn cuộn. Anh khao khát một vũ trụ tự do khỏi nỗi sợ hãi và nỗi buồn, một vương quốc nơi điều không thể trở thành hiện thực—một thế giới kỳ diệu. Nhưng ngày ấy không bao giờ đến.

Ánh sáng của giấc mơ đó đã phai mờ, rải rác thành những mảnh vụn kháng cự lại việc tái thiết. Thế nhưng, Sirius hiểu rằng chỉ có một anh hùng chân chính mới có thể hoàn thành giấc mơ như vậy, và những nỗ lực yếu đuối của anh như một kẻ giả mạo sẽ không bao giờ đủ.

Những lời cầu nguyện vẫn không được đáp, hy vọng trở nên lảng tránh. Và vậy mà, anh từ chối đầu hàng trước sự yếu đuối hay từ bỏ mục đích của mình. Trong căn phòng ngai vàng im lặng, anh tập hợp sức mạnh để nói, giọng nói nặng nề và kiên quyết, vang vọng trong không khí như một hồi chuông, mang theo trọng lượng của sự quyết tâm và hạt giống của quyền lực.

"Thế giới này là khuyết điểm. Thấy một số phận như thế rơi vào bạn... Tôi không thể công nhận điều đó. Varhran, tôi ra lệnh tạo ra một thế giới mới, một thế giới xứng đáng với vĩ đại của bạn."

Trong tuyên bố của mình có bóng dáng của ánh sáng từ một anh hùng chân chính. Sirius suy ngẫm về những khuyết điểm của chính mình và chấp nhận ý tưởng rằng định mệnh của anh là mở đường cho cái kết cuối cùng—một cái kết vượt qua ranh giới của những giới hạn riêng của anh.

Để đạt được điều này, anh phải nhận lấy vai trò của một nhà lãnh đạo không đầy đủ, dẫn dắt chính phủ khuyết điểm của mình về một tầm nhìn sẽ vĩnh viễn tôn vinh tinh thần kiên cường của Varhran. Anh thừa nhận sự tầm thường của mình, hiểu rằng sẽ là một sự xúc phạm đối với ký ức của người bạn nếu tin rằng mình có thể sánh ngang với sự xuất sắc của ông. Do đó, anh chấp nhận vị trí của mình như một người thay thế không hoàn hảo, cho phép huyền thoại của anh hùng tỏa sáng với ánh sáng vĩnh cửu, một lý tưởng không thể đạt được mãi mãi. Ngay cả trong sự thiếu sót của mình, anh tuyên bố, "Tôi có thể làm được. Dù rằng sẽ tốt hơn nếu bạn là người làm, bạn của tôi. Tôi sẽ giữ lời hứa của mình."

Và vì vậy, giấc mơ của chàng trai trẻ vẫn tồn tại—một giấc mơ vượt qua sức mạnh, lòng dũng cảm không lay chuyển, và sự công bằng vô song. Anh cầu xin Varhran đứng dậy như một phép màu mà mọi người khao khát, để vượt qua thế giới của loài người và trở thành hiện thân của hy vọng thiêng liêng. Trong căn phòng ngai vàng lạnh lẽo và đơn độc này, Sirius ra lệnh tạo ra một thế giới phản ánh ánh sáng của người bạn đã khuất.

Với mọi quyết định, mọi hành động, anh sẽ chứng minh niềm tin kiên định anh nắm giữ đối với tiềm năng anh hùng của Varhran. Bởi ngay cả trong những thiếu sót của chính mình, anh tin rằng một người như anh có thể mở đường đến sự vĩ đại.

Và vì vậy, anh nổi dậy từ đáy của sự không chắc chắn, trái tim bừng cháy bằng một quyết tâm không lay chuyển. Chàng trai trẻ từng mơ về việc trở thành một huyền thoại sống giờ đây đã chấp nhận vai trò của mình như một nhà lãnh đạo không hoàn hảo, quyết tâm thực hiện lời hứa của mình và tạo ra một tương lai xứng đáng với người bạn đã khuất của mình.

Khi ánh trăng khiêu vũ trên những đường nét đã hằn sâu xung quanh anh, Sirius đứng như một minh chứng cho sức mạnh bền bỉ của những giấc mơ, sự kiên cường của tinh thần con người, và mối liên kết không gì lay chuyển giữa hai linh hồn đan xen trong tấm thảm định mệnh. Trong tay anh chứa đựng định mệnh của một thế giới mới—một thế giới nơi các anh hùng được tôn thờ, phép màu trở thành hiện thực, và huyền thoại của Varhran sống mãi.