Tập 01 - Chương 4: Tiệc Tùng của Những Con Quái Vật Giết Người

1

Một người đàn ông đi dạo trong một khu vườn được tô điểm bởi vẻ tươi mới của buổi sáng. Anh khoảng ba mươi tuổi, sở hữu thân hình được chăm sóc cẩn thận, không có bất kỳ khuyết điểm nào nổi bật, cùng với những nét mặt dễ chịu. Dù anh ta tỏa ra một không khí nghiêm nghị, điều đó không làm bóng mờ những người xung quanh. Thay vào đó, nó đưa anh vào hàng ngũ hiếm hoi của những người thực sự tìm thấy giá trị trong sự chính xác—một quản gia phục vụ cho một gia đình quý tộc.

Mỗi bước đi và mỗi tư thế mà anh ta đảm nhận đều được tính toán tỉ mỉ, không để lại chỗ cho bất kỳ sự sai lệch nào. Nếu có điều gì đó về ngoại hình của anh ta khiến người khác cảm thấy thắc mắc, đó chính là lựa chọn trang phục của anh.

Anh mặc một bộ vest sang trọng và thanh lịch, hoàn chỉnh với áo khoác đuôi và cà vạt đen thường chỉ dành cho những buổi lễ lớn, điều này đã thách thức các giới hạn của gu thẩm mỹ thông thường. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó khó hiểu, trang phục này lại phù hợp với anh, và do đó, không hề quá nổi bật. Thực tế, anh có thể coi trang phục như vậy là rất thích hợp cho bản thân mình.

Anh ta tự nhận mình là một sinh vật của đêm, nơi sinh sống của anh bao gồm các buổi khiêu vũ và hòa nhạc, những điều này chuyển mình một cách liền mạch thành các buổi tang lễ. Từ góc nhìn này, người ta bắt đầu nhận thấy những biến tấu khiến cho những bông hoa thơm trong khu vườn này trở nên khác biệt—những chiếc gai trên thân, dấu vết của độc tố trên lá, điềm báo của số phận xấu, biểu tượng của bi kịch. Mỗi bông hoa thu hút bằng vẻ đẹp độc đáo của nó, nhưng không có một cây nào thoát khỏi bản chất xấu xa hoặc đê tiện thầm vào trong khu vườn này.

Những bông hoa này là Drujvants. Chỉ có những bông hoa của cái ác nở rộ trong khu vườn này, những cư dân của chúng thể hiện một tâm trạng và cách sống từ chối mọi khái niệm về phẩm hạnh. Nó được biết đến như là Vườn Máu, miền đất của những kẻ giết người.

"Elnaz," người đàn ông gọi với giọng thấp nhưng rõ ràng.

Cô hầu gái, người vừa mới chăm sóc hoa, quay lại với một nụ cười thư thả, cầm một cái muỗng hình trái dâu xù.

"Chào buổi sáng, ông Montserrat. Thời tiết hôm nay thật tuyệt vời phải không?"

"Đúng vậy, một buổi sáng thật sự trong lành... Nhân tiện, bạn vừa giấu gì vậy?"

"À..."

Elnaz bỗng nhiên trở nên lúng túng. Cô giữ tay phải của mình ẩn sau lưng, cố tình giả vờ không biết câu hỏi, nhưng ánh mắt di chuyển của cô phản bội ý định của mình. Montserrat, người cũng có trách nhiệm giám sát các cô hầu gái, im lặng quan sát cô. Sau khi đã đặt câu hỏi, anh thấy không cần phải lặp lại nó. Sự im lặng trở nên ngày càng không thể chịu nổi cho đến khi Elnaz cuối cùng phải đầu hàng, khiêm nhường đưa tay phải của mình về phía trước.

"Tôi định bón phân cho hoa..."

Trước mặt họ là một bàn tay người bị cắt ở khuỷu, với kích thước nhỏ gợi ý rằng nó thuộc về một đứa trẻ. Dù đã bị cắt, nó vẫn tiếp tục co giật, chứng tỏ tình trạng vẫn còn tươi mới.

"Bạn không phiền chứ? Farangis và Shirin cũng sử dụng chúng; điều này đã trở thành khá phổ biến trong chúng tôi. Gần như như một cuộc thi để xem hoa của ai nở đẹp hơn..." 

"Đương nhiên, tôi không phiền. Vì việc chăm sóc hoa là trách nhiệm của bạn, tôi không có quyền can thiệp vào công việc của bạn. Nếu cuối cùng điều đó nâng cao vẻ đẹp của hoa, thì đó là điều đáng khen," Montserrat đáp.

"Nhưng làm thế nào bạn giải thích điều này?" anh tiếp tục, đưa tay về phía cô.

Anh nhẹ nhàng xoa góc miệng cô bằng ngón tay, sau đó lộ ra một vết máu trên găng tay của mình.

"Tôi đã nhiều lần nhấn mạnh tầm quan trọng của việc kiềm chế hành vi không thích hợp. Nếu bạn muốn chăm sóc hoa, thì hãy tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ đó. Nếu bạn muốn thỏa mãn cơn thèm của mình, thì cũng hãy cứ làm như vậy. Hãy nhất quán, Elnaz. Nếu không, tôi không thể đảm bảo cho sự phục vụ của bạn trong đoàn của tiểu thư.”

"À... Tôi xin lỗi chân thành. Nhưng nó thật sự rất ngon!" Elnaz cầu xin, nhìn lên anh.

"Bạn cũng có thể thử cùng tôi," cô thêm vào, với ánh mắt cầu khẩn.

"Cảm ơn vì lời mời, nhưng thịt người đã lâu không còn thu hút tôi. Tôi sẽ để dành điều đó cho những người trẻ tuổi như bạn."

Trong thế giới này, tồn tại một chủng tộc được biết đến như là những kẻ sát thủ—được sinh ra từ con người nhưng có khuynh hướng bệnh hoạn đối với việc giết người, đôi khi thậm chí coi đó là bổn phận của mình. Rõ ràng, họ không thể khác gì ngoài những kẻ giết người ác quỷ. Mặc dù họ có những đặc điểm khác biệt so với chuẩn mực, những đặc điểm này, ở một mức độ nào đó, định hình hành vi của họ. Có thể coi đó là "bản chất" của họ.

Điều nổi bật nhất trong những đặc điểm này là xu hướng kiềm chế việc giết bất kỳ ai khác ngoài con người. Mặc dù họ có thể không có sự lựa chọn nào khi bị tấn công hoặc nếu tình huống phát sinh do tai nạn, họ cố gắng đối xử với các sinh vật sống khác một cách cẩn thận.

Đó là một nguồn tự hào kỳ lạ đối với những kẻ sát thủ này. Do đó, họ phải hạn chế đáng kể sự lựa chọn thực phẩm của mình. Động vật nuôi là điều hoàn toàn không thể chấp nhận, và thậm chí việc tiêu thụ thực vật, với tư cách là những sinh thể sống, cũng bị coi là không phù hợp bởi các sát thủ. 

Do đó, phần lớn họ duy trì cuộc sống bằng cách ăn thịt đồng loại. Điều này đặc biệt đúng với các thành viên trẻ hơn, những người có hoạt động thể chất và tinh thần mạnh mẽ đòi hỏi năng lượng lớn. Những kẻ sát thủ lớn tuổi có thể sống chỉ bằng nước và khoáng chất, trong khi những người cẩn thận nhất thậm chí còn kéo dài sự tận hưởng của mình đến cả vi sinh vật, cuối cùng là nhịn ăn hoàn toàn.

Montserrat là một kẻ giết người đã đạt đến cấp độ này. Trong khoảng năm mươi năm qua, anh đã kiềm chế việc tham gia vào những gì có thể được coi là bữa ăn. Tuy nhiên, bất chấp sự kiêng cữ đó, anh không trở nên yếu đuối. Anh là một trong bốn daevas có cấp bậc đặc biệt, là một tay sai phục vụ cho vị Vua Ác thứ tư, một vị trí chỉ ngay dưới những đỉnh cao nhất. Tuy vậy, anh vẫn là thành viên nổi tiếng nhất trong chủng tộc sát thủ—"Bác sĩ Hủy Diệt," Montserrat, như anh được biết đến.

"Vì vậy, Elnaz, tôi gọi bạn đến vì tôi cần sự giúp đỡ của bạn trong việc chọn một bó hoa."

"Ôi? À, tôi hiểu rồi. Bạn sẽ đi gặp mẹ kính mến chứ? Để tôi làm ngay!" Elnaz 

Cô ra hiệu cho anh chờ trong khi vui vẻ chọn lựa những bông hoa. Việc thu thập từng bông hoa cần chút thời gian, nhưng ngay cả khi đã bị cắt rời khỏi rễ, chúng vẫn giữ được một mức độ tươi mới nhất định. Elnaz thực hiện công việc của mình mà không làm mất đi sự sống của bất kỳ bông hoa nào.

"Bông hoa này thật sự là một sự kết hợp hoàn hảo với chiếc váy của mẹ kính mến. Mặc dù bông hoa này cũng thật khó để rời xa. Hmm, tôi không chắc về bông hoa này..."

Dù sao, có vẻ như quá trình chọn lựa sẽ mất một thời gian. Montserrat, không mấy hiểu biết về hoa, chỉ có thể im lặng chờ đợi. Để giải trí cho bản thân, anh quyết định quan sát khu vườn. Khu vườn lớn hơn mức cần thiết, có khả năng chứa một đội hình diễu hành của một nghìn người. Tòa lâu đài cao lớn ở xa tạo thêm ấn tượng hùng vĩ. Tuy nhiên, có lẽ nó rộng lớn một cách không cần thiết, khi chỉ có vài trăm cư trú trong lãnh thổ của nó. Tuy nhiên, nếu toàn bộ khu vườn này chính là thế giới của họ thì sao?

Không có gì ngoài khu vườn, và cảnh vật lên tới đỉnh điểm trong một vách đá nhìn ra bầu trời trong xanh. Nói cách khác, nơi này như một vũ trụ tồn tại trong chính nó, giống như một hòn đảo lơ lửng kỳ diệu trên bầu trời. Người ta có thể coi đây là một hình thức niêm phong hoặc thậm chí là một cách lưu đày.

Sự thật là Vườn Máu bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài, bị kết án phải lang thang trong một không gian xa lạ. Tuy nhiên, như rõ ràng từ nhu cầu của họ đối với các hy sinh, cư dân của nó không phải là những kẻ tù nhân vĩnh cửu. Họ nhiều lần tiến hành các cuộc xuất quân giới hạn, giống như những cuộc xuất ngũ có điều kiện. Nếu họ muốn, họ có thể phá hủy khu vườn từ bên trong, đạt được tự do tuyệt đối. Tuy nhiên, có hai lý do ngăn cản họ làm như vậy.

Sống trong một nơi mà không tồn tại ở đâu khác mang lại cho họ khả năng xuất hiện ở bất kỳ đâu họ muốn. Những nơi phát ra hương thơm hấp dẫn hoặc những giọng nói đang chờ đợi sự xuất hiện của họ đều nối với Vườn Máu. Thông thường, cầu kéo được nâng lên, cho phép những kẻ giết người bắt đầu bữa tiệc, khiêu vũ hoặc yến tiệc. Những người trẻ tuổi như Elnaz tận dụng cơ hội này để either ở lại trong khu vườn hoặc, ngược lại, rời bỏ nó mãi mãi.

Nói cho chính xác, ban đầu chỉ có Montserrat và tiểu thư của anh ở đây. Do đó, nắm bắt cơ hội này để mở rộng phạm vi hoạt động của họ thực sự rất có lợi. Hơn nữa, trong sự xuất hiện đột ngột từ hư không, họ tìm thấy chính sức hút của mình.

"Xin lỗi vì sự chậm trễ. Tôi chắc chắn mẹ kính mến sẽ rất vui, ông Montserrat," Elnaz nói khi trở lại.

"Cảm ơn. Bạn có thể quay lại với nhiệm vụ của mình bây giờ."

"Ăn đi!" cô ấy kêu lên.

Với bó hoa tươi trong tay, Montserrat tiến về hướng đích của mình. Trong thâm tâm, anh tự nhủ rằng mình không hiểu những ý nghĩa tượng trưng của màu sắc, dù là tốt hay xấu. Chúng không hề tạo nên sự quan tâm cho anh. Tuy nhiên, anh kiên định niềm tin rằng mẹ kính mến đơn giản là không thể tìm thấy niềm vui trong chúng. Chắc chắn rằng bà ghét chúng, nguyền rủa chúng, coi chúng là những sinh vật đáng ghê tởm.

Tuy nhiên, hành động của anh khi dâng lên hoa cho bà không chứa đựng ý định ác ý. Anh có một khái niệm về danh dự. Bất chấp hoàn cảnh khác biệt của họ, anh luôn công nhận những cá nhân xứng đáng nhận được sự tôn trọng. Nói cách khác, đây chính là lý do thứ hai.

Tại chân vách đá bên dưới những bức tường của lâu đài, Montserrat quỳ xuống với lòng tôn kính. Trước mặt anh là những phần còn lại khô héo của một xác chết, phân mảnh thành những mảnh nhỏ. Chỉ có mái tóc vàng được bảo quản tốt mới cung cấp một cái nhìn thoáng qua về hình dáng ban đầu của cô, nhưng nó vẫn xa rời cuộc sống ngắn ngủi. Sự thật là con gái của bà đã nói như vậy:

"Trong hình dạng này, mẹ là đẹp nhất. Vì vậy, tôi sẽ không tha thứ cho bạn nếu bạn dám chạm vào bà, Montserrat."

Dù hoàn cảnh có vẻ thế nào đi chăng nữa, cô ấy vẫn kiên trì trong việc đánh giá cao mẹ cô. Người hầu, dưới hình hài của Montserrat, không có quyền thách thức quyết định của cô. Thay vào đó, anh chỉ có thể tiếc nuối với một nụ cười buồn bã, biết rằng mẹ cô không thể chứng kiến sự trưởng thành của con gái hay chia sẻ niềm vui trong những trò chơi vui tươi của cô.

"Có vẻ như cô đã không thể kiềm chế sự háo hức và đã vượt qua chúng ta để đi qua cầu. Tuy nhiên, cô vẫn giữ được sự khiêm tốn cần thiết, và tôi không dự đoán bất kỳ sự kiện quan trọng nào diễn ra một cách quá sớm. Như vậy, bạn không cần phải lo lắng."

Với một cử chỉ nhẹ nhàng, người hầu đặt hoa, xoa dịu cơ thể yên tĩnh trước mặt mình. Mặc dù cô ấy có thể đang bỏ qua quy tắc không thành văn rằng những cuộc phiêu lưu chỉ được phép diễn ra khi cầu được hạ xuống, nhưng hành động của cô không thể được coi là lừa dối vì cô đã bị giới hạn bởi những ràng buộc tự đặt ra. Tuy nhiên, cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào tâm trạng của cô.

Tùy thuộc vào con đường họ bước đi, hoàn cảnh có thể thay đổi trong nháy mắt. Nếu một quý cô được mời đến một buổi khiêu vũ tuyệt đẹp, sẽ là bất lịch sự nếu từ chối cơ hội khiêu vũ. Montserrat và mọi người khác đều đồng ý với cảm xúc này.

"Vào thời điểm thích hợp, chúng ta cũng sẽ đi theo cô ấy. Tôi hiểu điều này có thể làm bạn chán nản, nhưng tôi cầu xin lòng khoan dung của bạn. Dù sao, cả bạn và tôi đều mang trong mình những sắc thái của ánh sáng và bóng tối."

Montserrat mỉm cười buồn bã, thừa nhận sự thật không thể tránh khỏi, và đứng dậy. "Nếu chúng ta thực hiện bước đầu tiên, sẽ là thiếu sót nếu để mọi việc không hoàn thành, Tiểu thư Quinn."

---

Hành tinh này, giống như Trung Đông trong Vùng Thiêng, tỏa ra một không khí văn hóa thấm nhuần trong chính bản thân nó. Kiến trúc được trang trí bằng những mái vòm tròn, hình lồi áp đảo phong cảnh, với hình dáng tinh tế của những giọt nước thu hút sự chú ý ở mỗi góc cạnh. Bên trong, người ta khám phá ra những bức tranh khảm tròn thỉnh thoảng giống như một cái kính vạn hoa đầy quyến rũ. Những tác phẩm mê hoặc này không bao giờ thiếu sự ngưỡng mộ và ngạc nhiên. Những cái nhìn kéo dài vào những kiệt tác này có thể dẫn đến cảm giác chóng mặt, chứng tỏ vẻ đẹp đáng kinh ngạc của chúng.

Nói thật, tôi hiếm khi cảm thấy bị cuốn hút bởi vương quốc của Drujvants. Có lẽ điều này bắt nguồn từ thực tế rằng Kaikhosru, vị Vua Ác thứ sáu, là một kẻ khai thác hơn là một kẻ hủy diệt. Ông ta chiếm đoạt và trân trọng mọi thứ có thể coi là giá trị, để lại những tàn dư của một thời khi hành tinh này hoạt động hài hòa.

Nhiều sự thay đổi có thể xuất hiện quá ấn tượng và độc hại từ góc nhìn của chúng ta, nhưng ông ta vẫn không phá hủy tất cả dấu tích của nền văn minh. Tình hình sinh thái có thể khiến người ta rơi nước mắt, nhưng về mặt truyền thống, còn nhiều điều chúng ta có thể học hỏi. Do đó, chúng tôi hy vọng ông ấy hiểu rằng ý định của chúng tôi là chân thành và không có sự chế nhạo hay đùa cợt nào.

"Bạn trông thật tuyệt vời, Fer."

"Bạn thật đáng yêu, Fer."

"Không thể tin được! Bạn là một cô cậu dễ thương, Fer."

Chúng tôi đang ở trong hội trường tháp thủy tinh, nằm ở trái tim của Arzang, vang vọng những lời khen chân thành. Một nhóm các cô gái trẻ xung quanh chúng tôi, trong số đó có một số gương mặt quen thuộc, bao gồm cả sự hiện diện của Marika. Hôm nay, có vẻ như chỉ có phụ nữ được phép vào, với Fer là ngoại lệ duy nhất. Fer, không nghi ngờ gì nữa, là một chàng trai phi thường.

"Xin lỗi vì nói lại, nhưng bạn trông thật rực rỡ. Ngoại hình của bạn phản ánh bản chất của một người phụ nữ trẻ, không thể nhầm lẫn."

"Kh! ..."

Cảm nắng và ôm lấy vai mình, Fer run rẩy với sự dễ thương đáng yêu. Nó hoàn toàn phù hợp với anh ấy đến mức tôi cảm thấy sở thích của mình dần thay đổi. Trong khoảnh khắc này, tôi thậm chí còn phát triển một sự tôn trọng sâu sắc dành cho Marika. Có vẻ như cô ấy đã biến điều đó thành sứ mệnh đời mình để giới thiệu bạn mình, giờ có thể được coi là một tác phẩm nghệ thuật, với thế giới.

Marika hướng dẫn Fer về các động tác và tư thế, tinh chỉnh một cách tỉ mỉ sự trình bày của họ.

"Hãy cong lưng thêm một chút. Nâng cằm lên—đầy tự tin, nhưng ở một góc độ nhẹ nhàng, như vậy! Chú ý đến cơ thể của bạn; nó không được tỏ ra dấu hiệu của sự mệt mỏi hay phấn khích. Đây là những quy tắc cơ bản của phép tắc... Ôi, và bạn có những cơ bụng đẹp tuyệt vời!"

"Ê, pogo... Đừng sờ vào!"

Một lần nữa, tôi thấy mình ngưỡng mộ sâu sắc văn hóa và phong tục của hành tinh này. Điều này cũng kéo dài đến trang phục mà chúng tôi đang mặc—được biết đến với tên gọi Raks Sharki, nếu tôi không nhầm. Theo một nghĩa nào đó, nó đại diện cho trang phục truyền thống của những vũ công, một trang phục có giá trị lớn. Nó có đặc điểm là để lộ nhiều da thịt, được trang trí bằng những hạt lấp lánh trên áo chẽn, và một chiếc quần lót mỏng manh nhấn mạnh vẻ duyên dáng và quyến rũ của nữ tính. Nói đơn giản, đó là một bộ trang phục để lại rất ít cho trí tưởng tượng.

Chắc chắn, tôi cũng cảm thấy rất nhiều xấu hổ về bản thân vì sự hở hang của nó, nhưng sự đáng yêu của Fer làm dịu đi bất kỳ sự khó chịu nào. Đáng yêu—thật sự, không thể có gì dễ thương hơn nữa.

"Nghe này, Fer... Bạn có chắc chắn rằng bạn là nam không? Bạn đã giấu đâu hết vẻ đẹp đó rồi?"

"Samluch, đừng dịch cuộc trò chuyện theo cách đó. Không, tôi cũng tò mò, nhưng sự thẳng thắn như vậy là không cần thiết."

"Đủ rồi. Đủ từ tôi! Tại sao tôi phải mặc những bộ rags này?!"

"Chà, bạn đã đồng ý đi cùng chúng tôi mà, đúng không? Thật không hợp lý nếu để chúng tôi đi một mình, đúng không?"

"À, thì vâng, có lẽ tôi đã nói như vậy..."

Marika đã đánh trúng vấn đề, khiến Fer lúng túng và bối rối. Họ giống như "chị em" thân thiện đối với người quan sát bên ngoài, và điều đó làm ấm lòng.

"Nhưng vẫn vậy, chúng tôi chưa bao giờ đồng ý mặc trang phục phụ nữ. Tôi không đăng ký cho việc này. Tôi đã nghĩ rằng chúng tôi sẽ thực hiện một kế hoạch bí mật hơn dưới ánh tối..."

"Ah, điều đó sẽ không tôn trọng các cô gái, Fer. Raks Sharki cũng là một bộ trang phục gián điệp cổ điển—một trang phục khá mạnh mẽ."

"Thật sao? Nhưng tôi vẫn là một thằng con trai..."

"Thì đừng thoải mái quá, đặc biệt là về tư thế của bạn. Hãy tự đứng thẳng lên, đừng để mình gục xuống!"

"Này! Dừng lại đi, Marika!"

Cá nhân tôi thấy sự đùa giỡn của họ thật thú vị. Tôi không ngại nếu họ phát triển một mối quan hệ lãng mạn hay bất cứ điều gì tương tự. Dù tôi thích sự có mặt của họ, nhưng đã đến lúc phải đối mặt với thực tế. Tôi trao đổi ánh mắt đầy ý nghĩa với Samluch và chuyển sang cuộc đối thoại nội tâm của chúng tôi.

"Vậy, bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"Bạn đang nói về việc Alma trở thành tân phi? Chà, tôi sẽ nói rằng tỷ lệ khoảng ba đến bốn ủng hộ cho điều đó."

"Có nên đặt cược không?"

"Bạn đang âm thầm lên kế hoạch gì? Cô ấy đã đến đây với giả định đó."

Samluch dường như cười nhẹ nhàng, và tôi chỉ có thể đồng ý. Hai ngày sau cuộc gặp gỡ với Marika, Kaikhosru đã công bố ý định gửi tân phi mới của ông đến Arzang. Giọng nói vang vọng của vị Vua Rồng Ác không thể nhầm lẫn đã vang từ bầu trời, mang theo sức mạnh rõ ràng khiến mọi người run rẩy. Tuy nhiên, thời điểm sợ hãi đã qua từ lâu. Nếu một tân phi đang trên đường, ai có thể là người đó?

Sự suy đoán và đoán già đoán non tràn ngập không khí khi mọi người thì thầm những dự đoán, giả định và tin đồn khác nhau. Xem xét tầm quan trọng của vấn đề sống còn này đối với người dân địa phương, thật tự nhiên khi họ chìm đắm trong những rối ren, nhưng họ vẫn ở trong tình trạng mù mịt. Trong số các ứng cử viên tiềm năng, cái tên Alma đôi lúc được nhắc đến. Tin đồn về cô rất nhiều, nhưng không tạo ra được một bức tranh rõ ràng. Khi người dân địa phương chiếu ánh hy vọng và nỗi sợ hãi của mình lên hình ảnh của cô, sẽ là không khôn ngoan nếu đánh giá dựa trên những tài liệu này.

Tuy nhiên, điều đó nhấn mạnh tầm quan trọng của vai trò và nhân cách của cô. Do đó, chúng tôi tin rằng có khả năng cao Alma là tân phi được chọn. Mặc dù chúng tôi không thể cung cấp cho cô bất kỳ sự hỗ trợ nào trong hoàn cảnh hiện tại, nhưng điều này chứng tỏ rằng cô đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà cô được giao—điều mà chúng tôi không nhất thiết phải hối tiếc. Do đó, tân phi dự kiến sẽ đến vào ngày sau khi có sắc lệnh, sử dụng mạch rồng như một phương thức dịch chuyển tức thời—một phương pháp địa phương. Cùng với cô sẽ có nhiều quan chức khác nhau sẽ phục vụ tại triều đình và tìm kiếm những người hầu địa phương, một tình huống mà chúng tôi dự định tận dụng.

Không cần phải nói, chúng tôi đang lao vào trung tâm của sự nguy hiểm, và tôi chỉ có thể cảm phục tinh thần dũng cảm của Fer, người không chịu để các cô gái tiến hành nhiệm vụ này một mình. Chúng ta hãy không mải suy ngẫm về kết quả của lòng dũng cảm của họ. Điều quan trọng là chúng ta đang ở trong tình huống này.

"Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó cảm thấy không ổn. Nếu Alma đã trở thành tân phi, người ta sẽ mong đợi một đoàn tùy tùng lớn hơn. Thông thường, những dịp như vậy cần có một buổi diễu hành hoành tráng để làm quen với người dân. 'Từ giờ trở đi, tôi, người vĩ đại, sẽ chỉ huy bạn,' và cứ thế."

"Bạn nói rất hợp lý, nhưng bạn đang nhìn từ góc độ của một người Ashavan. Những Drujvants không xem thường những người dân thường, vì vậy họ có thể không thấy cần phải công bố sự xuất hiện của mình với họ. Tự nhiên, điều đó cũng đúng với Alma, người cần phải đóng vai của mình."

"Và cô ấy không lo lắng rằng hành vi kỳ lạ của mình có thể làm dấy lên nghi ngờ sao? Cuối cùng, cô ấy đang ở trong một vị trí nguy hiểm. Nếu là tôi, tôi đã phát nổ ngay trong vòng năm giây."

Hơn nữa, như tôi đã đề cập trước đây, thiết lập một kết nối với ý thức của Alma tỏ ra khó khăn do cô ấy đã tạo ra một lớp chắn nhân tạo. Gặp mặt trực tiếp với cô sẽ thay đổi động lực của cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng điều đó hiện giờ là không thể đạt được. Do đó, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc đảm nhận vai trò của những người hầu phục vụ trong tương lai. Với khoảng bốn trăm cô gái được tập hợp tại đây, chúng tôi sẽ có cơ hội tốt nhất để thấy tân phi xuất hiện trực tiếp.

Dù có phải là Alma hay không, một cuộc gặp gỡ bình thường có thể nhanh chóng biến thành một cuộc đối đầu. Tuy nhiên, miễn là chúng tôi hòa nhập với đám đông dân thường, rủi ro sẽ được giảm thiểu. Dù sao, Kaikhosru sẽ không chịu đựng việc tân phi của mình gây thiệt hại một cách tùy tiện cho những kho báu của ông. Trong khi tôi không vui vì phải sử dụng những cô gái vô tội làm lớp chắn, đó là con đường hợp lý nhất.

"Nhớ nhé, Marika, tôi không thể tiết lộ chi tiết, nhưng tình huống của chúng ta không thể phủ nhận là rất nguy hiểm. Tốt nhất là bạn nên hạn chế việc tiết lộ sự thân quen của bạn với chúng tôi," tôi cảnh cáo Marika với giọng điệu nghiêm túc.

"Thật sao? Nhưng tôi sẽ cảm thấy cô đơn nếu chúng ta chia tay."

"Ừm, tôi cũng cảm thấy như vậy, nhưng..." Tôi lúng túng, không thể tìm ra từ ngữ phù hợp.

Fer và Marika tiếp tục trò chuyện vui vẻ, giọng nói họ tràn đầy sự trìu mến, khiến Samluch không thể nhịn cười.

"Đừng dễ dàng bị ảnh hưởng như vậy, Fer. Trong những thời điểm như thế này, bạn phải tập trung và bảo vệ Marika bằng mọi giá," Samluch khuyên, trong giọng nói cô có một chút vui nhộn.

"Gh!..."

"Tôi có thể dựa vào bạn, Fer không?" Tôi hỏi, nhìn anh với sự hy vọng và kỳ vọng trộn lẫn.

Marika nhìn Fer bằng ánh mắt ngưỡng mộ, thể hiện sự ngưỡng mộ và tin tưởng thực sự thay vì tạo áp lực lên anh. Tôi không thể không nhận thấy rằng cách tiếp cận này dường như hoạt động tốt khi ai đó muốn đạt được điều gì đó từ một người đàn ông. Chắc chắn có điều gì đó để học hỏi từ phong thái của Marika.

"Được rồi. Chỉ cần đừng đi quá xa khỏi tôi, Marika," Fer cuối cùng đã nhượng bộ, giọng nói của anh thể hiện sự bảo vệ.

"Vâng. Tôi đang dựa vào bạn."

Trong khi tôi không thể khai thác ai đó chỉ vì lợi ích thể xác, tôi nhận ra rằng khi ai đó trong tâm trạng tốt, nguy cơ nhận được những yêu cầu vô lý từ họ sẽ giảm đi. Không có gì sai khi tận dụng sự hấp dẫn của bản thân. Như người ta vẫn nói, sau mỗi người chồng tốt là một người vợ tốt, hoặc có thể đó là một sự thao túng hơn. Vì tôi thấy mình đang mặc như một người phụ nữ, tôi nên tận dụng cơ hội này và nâng mình lên một cấp độ mới. Bất kể ý định của tôi, tôi sắp chứng kiến sự quyến rũ và tài năng của sức hút nữ tính mà ngay cả vị vua ác cũng đã phải khuất phục. Ngay cả khi không có Avesta, tôi cảm thấy sự không tương thích nội tại giữa Alma và tôi, điều này một cách tự nhiên khiến tôi cảm thấy hồi hộp. Có vẻ như cô ấy đang đến gần.

Âm thanh của một cái trống vang lên, báo hiệu sự xuất hiện của một nhân vật quý tộc, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gương mặt của những cô gái im lặng đông cứng lại. Trong tích tắc tiếp theo, họ tất cả đều quỳ gối một cách duyên dáng mà không do dự.

"Thế nào... Ai đã được họ trình diện với chúng ta?" Tôi tự hỏi, sự lo lắng của tôi phản ánh từ Samluch, người quỳ bên cạnh tôi.

Tuy nhiên, bên cạnh sự lo lắng, tôi cũng cảm thấy một quyết tâm mạnh mẽ và thậm chí sự phấn khích đang phát ra từ Samluch. Chúng tôi đã trải qua chín ngày trên Xác Rồng, và việc tình hình cuối cùng đã chuyển mình ra khỏi trạng thái trì trệ phải là một điều tươi mát đối với cô ấy. Tôi nên học hỏi từ lòng dũng cảm tự nhiên của cô ấy. Chỉ khi tôi nghĩ về nó, tôi cảm nhận được sự hiện diện của ai đó xuất hiện trên ban công nhìn ra toàn bộ hội trường từ trên cao.

"...Xuất hiện?"

Sẽ là bất cẩn nếu công khai xuất hiện quá sớm, vì vậy kiên nhẫn là điều quan trọng nhất vào lúc này. Ít nhất cảm giác đó chắc chắn là của một Drujvant, nhưng tôi không nên kết luận chỉ dựa vào điều này. Kìm nén sự lo lắng của mình, tôi tiếp tục chờ đợi.

"Nâng cao ánh nhìn của bạn," một giọng nói ra lệnh, và vào khoảnh khắc đó, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy tân phi bằng mắt mình.

Đồng thời với tôi, mọi người có mặt đều nín thở, và sau đó, một hơi thở tập thể, tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn, theo sau. Điều gì chính xác được thể hiện trong hơi thở tập thể ấy—vui sướng hay ganh tỵ? Có lẽ do thiếu kinh nghiệm của tôi, nhưng tôi vẫn là một người phụ nữ, và thật khó để không cảm nhận bất kỳ cảm xúc nào trước vẻ huy hoàng như vậy.

Làn da tối màu lung linh, tóc giống như bạc lấp lánh, đôi mắt lấp lánh như ngọc bích đen, và các đặc điểm hoàn hảo, ngay cả khi hiện rõ trong trang phục rộng rãi của cô—mỗi khía cạnh của diện mạo cô đều tỏa ra một cảm giác hài hòa vô song. Nói đơn giản, cô thật sự đẹp đến mức đáng sợ. Có một hơi thở đẹp kỳ lạ khiến cô nổi bật, cho thấy cô hoàn toàn khác biệt với những người thường. Tuy nhiên, không chỉ vẻ đẹp bên ngoài của cô mới thu hút trái tim chúng ta.

"Thật là một cô gái trẻ vừa u uất vừa dũng cảm."

Và không hẳn chỉ vì vai trò được giao cho tôi. Bất kỳ người phụ nữ nào, không cần phải nhắc nhở, đều sẽ hiểu điều này. Sự sắc bén và sự phù du giống như một thanh kiếm được mài giũa hoàn hảo. Nỗi buồn và sự cô đơn bắt nguồn từ sự khao khát trở thành như cô ấy và sự nhận ra rằng ước mơ đó hoàn toàn không thể đạt được. Kết luận là rõ ràng. Cô ấy chắc chắn không thể là một Drujvant. Chắc chắn về vấn đề này, tôi cuối cùng đưa mắt lên, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Nhưng bạn..." Tôi thấy mình hoàn toàn bị cuốn hút bởi ánh nhìn của cô, rất tinh nghịch với đôi mắt hơi híp lại.

Vào khoảnh khắc này, tôi quên rằng mình vẫn đang nhìn chằm chằm vào cô...

"Tôi có thể đoán rằng không có nhiều lời đồn ấn tượng về tôi, nhưng bạn có thất vọng không?" cô cười đùa, giọng nói ngân vang với sự chân thành bất ngờ, gần như tôi đang trò chuyện với một người đàn ông.

"Tôi đến để hỗ trợ bạn. Tôi là Alma..." cô bắt đầu, nhưng đôi mắt tinh nghịch của cô ra hiệu cho tôi lại gần.

Tại thời điểm này, tôi không còn chú ý đến việc mình vẫn đang nhìn cô một cách công khai.

"Tôi nghĩ rằng không có một cái tên nào phù hợp hơn cho bạn, cô yêu dấu..." tôi cằn nhằn, trực giác nhận ra sự thật về sự tồn tại của Alma.

À, đúng rồi. Đó là lý do tại sao cô ấy tỏa ra tinh thần không thể khuất phục, vẻ lấp lánh mà gần như mỏng manh.

---

Tại bữa tiệc kế tiếp, khi những giai điệu của dàn nhạc lan tỏa trong không khí và những vũ công duyên dáng di chuyển theo nhịp, có một dòng chảy căng thẳng giữa chúng tôi. Samluch, mặc dù cố gắng che giấu, vẫn nghiến răng vì thất vọng. Không chỉ là thiếu kinh nghiệm trong việc phục vụ đồ uống làm cô khó chịu; có một sự bất an sâu hơn rằng chúng tôi đã quá ngây thơ trong cách tiếp cận, và Kaikhosru không phải là kẻ ngốc.

"Đừng ca ngợi kẻ thù một cách bất cẩn như vậy!" Samluch kêu lên, giọng nói đầy sự không hài lòng.

Lời nói của cô lập tức khiến căn phòng ngập trong im lặng, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người có mặt. Alma, luôn bình tĩnh, thoáng nhìn quanh trước khi lễ hội tiếp tục, như thể không có gì xảy ra. Sau đó, cô quay lại nhìn tôi với một cái thở dài, như thể cô hiểu được trọng lượng của tình huống của chúng tôi.

"Quinn, hãy tiếp tục rót rượu nhé."

Tôi lập tức nhận ra mình đã tạm thời bị lạc lối trong sự ồn ào, gật đầu, nhận ra mình đã bị cuốn vào những suy nghĩ riêng. Những cô gái Ashavan, nhạy cảm như họ, có thể cảm nhận được sự bình an tỏa ra từ Alma, mặc dù họ vẫn giữ một nỗi sợ hãi tiềm ẩn đối avec cô. Họ không biết được tình hình thực sự, và chẳng có gì chúng tôi có thể làm để thay đổi điều đó. Tuy nhiên, Samluch không thể kiềm chế cơn bực bội của mình, và Fer quyết định can thiệp để làm dịu cô.

"Calm down, Samluch. Chúng ta không được làm xấu hổ Alma. Nếu chúng ta tạo ra một cảnh tượng một lần nữa, bị đuổi khỏi đây sẽ là điều nhẹ nhất mà chúng ta phải lo."

"Im đi! Tôi hiểu mọi thứ rồi..."

"Nếu chúng ta bị phát hiện, thì sao lại phải làm tất cả những trò lừa mị này? Tại sao chúng ta lại khiến mọi người xung quanh phải sợ hãi? Không phải tốt hơn nếu khiến họ cảm thấy thoải mái sao? Và ngồi cạnh Alma cảm giác như ngồi cạnh một daevas."

"Vậy, bạn muốn tôi chuyển sang yazata sao?" Alma đáp lại, nhấp một ngụm rượu nhỏ trước khi trả lời.

"Không, tôi có thể đổi nếu cần thiết. Ngay cả khi bạn không muốn. Nhưng có điều kiện," Alma tuyên bố, ánh mắt cô chắn chắn hướng về chúng tôi.

"Điều kiện? Như quay trở lại vùng đất thiêng sao?" tôi hỏi, muốn hiểu được bản chất của quyết định của cô.

Curiosity của Fer đã vượt qua, và một nụ cười rộng mở xuất hiện trên bờ môi của Alma.

"Đúng rồi. Bạn thông minh đấy, Quinn. Bạn thấy đấy, bạn không chỉ có khả năng mặc đồ đáng cười," cô nói với một giọng điệu vui nhộn.

Trước khi tôi có thể phản hồi, Samluch đã lên tiếng với giọng không hài lòng, "Điều đó quan trọng gì? Tôi không làm điều này một cách tự nguyện, và bạn nên hiểu điều đó!"

"Này, bình tĩnh đi Fer."

Rõ ràng Alma đang đùa giỡn với chúng tôi, trêu chọc và thử thách sự kiên định của chúng tôi. Kinh nghiệm của cô với tư cách là yazata lớn nhất và có kinh nghiệm nhất mang lại cho cô một không khí lập dị, nhưng nó không tồi tệ như sự hiện diện của Zurvan. Tôi không thể không đồng cảm với sự thật rằng chúng tôi chỉ giữ cô ấy bên cạnh trong thời gian này. Qua cái nhìn vào trong tâm trí cô, tôi bắt đầu ghép nối những ý định của cô.

"Quinn, bạn đang rót quá chậm. Khi rượu còn hơn nửa, bạn phải làm đầy ngay. Nhưng đừng quên kiểm tra xem vị khách có đang thoải mái không. Bạn không cần phải tiếp tục rót mãi," Alma hướng dẫn, lời nói của cô là sự kết hợp giữa chỉ dẫn và sửa lỗi.

Tôi gật đầu, xác nhận lời cô, quyết tâm sẽ cẩn thận hơn trong tương lai. Rõ ràng, Alma có lý do riêng của cô cho việc đảm nhận vai trò của một Drujvant bên cạnh việc thiếu các điều kiện cần thiết. Tôi tò mò muốn biết những lý do đó là gì.

"Vậy, ngoài các điều kiện, còn lý do nào khác không?" tôi hỏi, cố gắng khám phá đầy đủ động lực của cô. Alma lại nhấp thêm một ngụm rượu, thưởng thức vị ngon, rồi mới trả lời.

"Thật vậy, còn những lý do khác. Một trong số đó là để bảo vệ người dân."

Samluch, tuy nhiên, dường như đang gặp khó khăn trong việc hiểu ý nghĩa của câu trả lời từ Alma, vẻ mặt bối rối hiện lên.

"Hãy suy nghĩ về điều đó. Ngay cả khi chúng ta đánh bại Arzang, những ngày của hắn cũng đã được định đoạt. Một nền kinh tế tối thiểu là cần thiết, và để đạt được điều đó, nỗi sợ hãi là cần thiết. Nếu mọi người biết rằng tôi là đồng minh của họ, họ sẽ ngay lập tức cảm thấy thoải mái, điều đó chỉ làm nhanh chóng đưa họ đến cái chết."

"Vậy, mục tiêu là ngăn chặn họ trở nên tự mãn? Nếu chúng ta cho họ quá nhiều hy vọng, họ sẽ không biết khi nào nên chậm lại?"

"Vâng, mặc dù nghe thật xấu hổ, nhưng đó là cách tâm lý con người hoạt động. Hôm nay, bạn có thể thấy điều đó đang diễn ra."

Ánh mắt của cô chuyển hướng tới các cô gái Ashavan, và tôi đã hiểu điều cô muốn nói. Bằng cách để họ trong kiểm soát, gieo một cảm giác sợ hãi có kiểm soát, Alma có thể bảo vệ công dân bằng cách giữ họ chỉ mới đến sát bờ vực sụp đổ. Điều đó hoàn toàn phù hợp với kế hoạch ban đầu của chúng tôi, và mặc dù có thể rất khó khăn, chúng tôi phải kiên nhẫn.

"Rõ ràng, tôi sẽ không thản nhiên tận hưởng sự xa xỉ một mình. Bất kỳ điều gì tôi lấy từ họ, tôi sẽ cất giữ cẩn thận. Nếu cần thiết, bạn có thể đến thăm tôi và 'lấy trộm' điều gì đó để phân phát cho những người cần. Bạn không phải lo lắng về việc khiến Kaikhosru giận dữ. Chúng tôi đã thảo luận về điều này," Alma đảm bảo với chúng tôi.

"Tôi khó mà tin được..." Samluch thì thầm, thể hiện sự nghi ngờ.

"Tôi cũng cảm thấy như vậy," tôi thêm vào.

"Nói thật, tôi cũng vậy," Feru thừa nhận.

Kaikhosru biết sự thật về Alma và nhiệm vụ của cô. Tuy nhiên, thay vì trừng phạt cô, ông đã bổ nhiệm cô làm tân phi, cho cô tự do hành động chống lại Arzang theo cách của cô. Thực tế là chúng tôi không liên lạc bằng thần giao cách cảm ngay bây giờ là bởi vì một phần, Alma không muốn tha thứ cho ông vì đã nghe lén. Nhưng có điều gì đó còn hơn thế...

"Tôi không nghi ngờ bạn, Alma, nhưng tôi gặp khó khăn trong việc tin tưởng Kaikhosru," tôi thừa nhận.

Samluch đồng tình với tôi, sự thất vọng hiện rõ. Alma ngừng lại, nghiên cứu từng người trong chúng tôi một cách cẩn thận, rồi mới lựa chọn lời nói của mình rất cẩn thận.

"Bạn đúng. Kaikhosru thiếu khái niệm về lương tâm," cô bắt đầu, giọng nói mang một chút tiếc nuối. "Nhưng đàn ông có một đặc điểm vượt qua thiện và ác. Đó là lòng tự tôn của họ. Họ không thể chịu đựng việc bị chế giễu, vì vậy họ sẽ trả đũa một cách tương tự."

Những lời của Alma vẫn lơ lửng trong không khí, và một sức hút nhất định phát ra từ bờ môi cô khi cô phát âm từ "gặm nhấm." Fer đỏ mặt, nhìn đi chỗ khác, trong khi tôi cảm thấy một chút xấu hổ. Samluch, ngược lại, trở nên bất an. Alma cười khúc khích trước khi tiếp tục.

"Tình cảm mà Kaikhosru cảm với tôi bắt nguồn từ lòng tự tôn đó. Ông không thể chịu đựng khi phụ nữ phản kháng lại những nguyện vọng của ông, vì vậy ông tìm cách chinh phục tôi. Đó là một sự tốt bụng từ ông ấy, một màn thể hiện quyền lực. Dĩ nhiên, chúng ta phải giữ cảnh giác, nhưng logic của đàn ông như vậy không phải là hiếm."

Cuộc chơi vừa mới bắt đầu, và các động thái của chúng ta đã hoàn toàn bắt đầu. Sự bối rối che mờ tâm trí tôi, và tôi vật lộn để hiểu giải thích của cô ấy một cách đầy đủ. Dường như Alma muốn chúng tôi giữ im lặng, như thể ám chỉ rằng với vai trò là trẻ con, chúng tôi thiếu kinh nghiệm để nắm bắt những phức tạp của trò chơi này giữa một người đàn ông và một người phụ nữ. Mặc dù cảm thấy không công bằng khi bị giữ trong bóng tối, nhưng tôi đã không dám tranh luận. Tôi đã nhận ra rằng không ai ngoài tôi biết được bản chất thực sự của Mệnh Lệnh của Alma. Nếu chúng tôi tiếp tục nghi ngờ khả năng của cô ấy, điều đó chắc chắn sẽ dẫn tới việc tiết lộ bí mật đó, một chủ đề không phù hợp với bên ngoài để chạm vào một cách táo bạo.

Quyết tâm của Alma không lay chuyển, và với tư cách là yazata cùng nhau, chúng tôi phải tin tưởng quyết định của cô và đi theo sự lãnh đạo của cô. Chúng tôi không thể chất chứa quá nhiều nghi ngờ. Chúng tôi có sự hỗ trợ của nhau.

"Đúng vậy, tôi vẫn còn thời gian để đuổi bạn đi. Tôi không dễ tính với cấp dưới."

Alma, tuy nhiên, trả lời với sự nghiêm túc tối đa. Có vẻ như cô đã nhận thấy những dòng chảy nghi ngờ giữa chúng tôi.

"Nói chung, cuộc thảo luận về tình hình hiện tại của chúng ta có thể coi là đã khép lại. Hãy chuyển sang chủ đề tiếp theo."

Ánh mắt cô dừng lại trên từng người trong chúng tôi trước khi đặt một câu hỏi trực tiếp.

"Có phải tôi hiểu đúng rằng chỉ có các bạn đến giúp đỡ?"

Ngạc nhiên, tôi liếc nhìn Fer, người đang nhìn Samluch, tìm kiếm sự hướng dẫn. Cuối cùng, anh thở dài mệt mỏi, nhận ra rằng nhiệm vụ giải thích mọi thứ cho Alma là trách nhiệm của tôi.

"Quinn... Làm ơn, hãy giải thích tất cả cho cô ấy một cách thấu đáo. Phân tích nó từng bước một."

"Xin lỗi."

"Như tôi đã đề cập trước đây, Vohu Mana và tôi có sức mạnh tương tự. Tuy nhiên, linh hồn đấng bảo trợ của chúng tôi hiện đang ngủ yên. Điều này có nghĩa là mối liên hệ giữa các Yazatas được cử đi trong nhiệm vụ này với Ngài là một chiều. Chúng tôi không thể liên lạc với Ngài hay chuyển tiếp bất kỳ thông tin nào."

Tôi tạm dừng một chút, im lặng thừa nhận rằng điều này áp dụng cho tất cả mọi người ngoại trừ tôi.

"Ở phía bên đó, chỉ biết về sự tồn tại của Yazata và số lượng lông vũ đã sử dụng, cho phép đưa ra các mệnh lệnh thêm tùy thuộc vào tình huống. Rút lui hoặc tiếp tục trận chiến là trong số các mệnh lệnh có thể, như đã xảy ra lần này."

Khi tôi giải thích, Alma hiểu được thông tin, chỉ vào mình.

"Nhưng bởi vì tôi hoạt động như thế này trên đường, ngay cả giọng nói của vua cũng khó có thể đến với tôi. Kết quả là, tôi không biết số lượng tiếp viện hay tên của họ, nhưng rốt cuộc các bạn cuối cùng sẽ nói với tôi về điều đó?"

Samluch, cuối cùng hiểu được tình hình, trả lời bằng giọng thì thào hơi não nề, trả lời câu hỏi được đặt ra với cô.

"Còn hai người khác bên cạnh chúng ta. Magsarion và Zurvan." Phản ứng của Alma là sự kết hợp giữa lo lắng và hạnh phúc, một phản ứng phức tạp mà thật khó để diễn đạt thành lời. Bên ngoài, cô chỉ nhăn mặt, như thể đã nếm phải mười hai quả chanh, khiến Samluch thở phào nhẹ nhõm.

"Chuyện gì đã xảy ra? Vậy mà họ cũng gây rắc rối cho bạn sao? Theo như tôi hiểu, tôi chưa bao giờ thấy những người bất bình thường như vậy trong đời mình," Alma thốt lên.

Fer, tò mò về Magsarion và Zurvan, đã hỏi Alma về những trải nghiệm của họ, và cô gật đầu đáp lại. Cả hai đều là những yazata có kinh nghiệm nhất, và rõ ràng họ đã phải đối mặt với vô số thử thách và khó khăn. Alma cảm nhận được áp lực im lặng và thở dài, sẵn sàng chia sẻ câu chuyện của mình.

"Chúng tôi lần đầu gặp nhau khi chúng tôi năm tuổi. Có lẽ bạn đã biết điều đó, nhưng vào thời điểm đó, Vùng Thiêng đang thịnh vượng, và một tổ chức để đào tạo sinh viên yazata đã hoạt động trong đó. Nói chung, nó giống như một trường học, và tôi đã gặp anh ấy ở đó. Tất nhiên, khi đó tôi còn rất nhỏ, nên tôi hardly nhớ các chi tiết, nhưng tôi nhớ bầu không khí không thân thiện xung quanh anh ấy."

Fer xen vào, hỏi liệu Magsarion có quay lại vào thời điểm đó không, và Alma đáp lại: "Tôi không nghĩ đó là điều duy nhất. Có thể anh ấy đã nổi bật theo cách tốt giữa đám đông."

Những kỷ niệm của Alma dường như mang lại cho cô một cảm giác vui vẻ khi hình ảnh về Vùng Thiêng xưa tràn ngập trong tâm trí cô. Hình ảnh về cha cô, ông Varhran, trong tình trạng sức khỏe tốt, bà Nahid bên cạnh ông, và sự tập hợp của những anh hùng trong cung điện công lý không có nỗi sợ hãi hay sự trách móc nhấn chìm tâm trí cô. Những năm tháng thơ ấu đó, dưới sự chăm sóc của những người lớn mạnh mẽ và có phẩm hạnh, có lẽ là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời Alma.

"Anh ấy không làm gì cả. Có thể chúng tôi được dạy, nhưng chúng tôi đều là trẻ con, nên chương trình học có chỗ cho những trò chơi. Nhưng anh ấy vẫn đứng đó, nhăn nhó mũi, và ngoan cố không di chuyển khỏi chỗ của mình. Vậy tại sao anh ấy lại tới làm gì?"

Fer tiếp tục chất vấn, hỏi liệu Magsarion có phải là tình yêu đầu tiên của cô không, và Alma trả lời một cách lấp lửng: "Thật kỳ lạ, có thể. Dù sao thì tôi cũng thấy rằng sẽ không tôn trọng nếu từ chối hay khẳng định điều này."

Alma sau đó chia sẻ về những sự kiện tối tăm xảy ra sau đó. Cuộc tấn công của Thế Giới Hủy Diệt, khi cô mới bảy tuổi, đã để lại một vết sẹo sâu trong tâm hồn cô. Những kỷ niệm gợi lên nỗi tức giận, thù hận, buồn bã và oán giận không thể tưởng tượng nổi trong lòng cô.

"Vào thời điểm đó, tôi bảy tuổi. Là một gánh nặng vô giá trị mà ngay cả tôi cũng không thể chiến đấu, vì vậy tôi không biết chính xác những ai đã chấp nhận trận chiến đã chết như thế nào. Nhưng cái gì đó đã làm đen kịt bầu trời… Cái đôi mắt ấy, giọng nói thậm chí không coi chúng tôi là côn trùng – dường như tôi sắp phát điên vì điều đó. Không, tôi thậm chí còn mong điều đó. Ít nhất như vậy tôi có thể thoát khỏi..." Âm thanh của Alma rung lên khi cô nhắc lại những cơn ác mộng của Nhóm Sao Hủy Diệt.

Tâm trí của Alma bị che phủ bởi bóng tối, và cô khó có thể nhớ những gì đã xảy ra sau đó. Cuối cùng cô được chuyển đến Vùng Thiêng hiện tại và tỉnh dậy, nhận ra rằng cơn ác mộng không phải là một giấc mơ. Nỗi mất mát của bạn bè, cha mẹ và những người thân yêu nặng trĩu trong trái tim cô.

Sự im lặng bao trùm nhóm, mỗi người không thể tìm ra những lời đúng đắn để an ủi Alma. Độ sâu của nỗi buồn cô và ngọn lửa cháy bỏng trong mắt cô đều rõ ràng với tất cả.

"Tôi không nhớ gì nữa sau đó. Ai đã cứu tôi, tại sao họ lại bốc tôi lên… Nó thật khó khăn để vui mừng vì những điều may mắn như vậy. Hầu như tất cả bạn bè của tôi đã chết. Cả cha, cả mẹ và bạn bè…."

Alma sau đó chia sẻ về bước ngoặt trong cuộc đời mình khi cô một lần nữa gặp lại Magsarion. Mệt mỏi và trên bờ vực của sự tuyệt vọng, cô đã chứng kiến sự quyết tâm không ngừng nghỉ của Magsarion trước thất bại.

"Tôi nghĩ anh ấy vẫn làm như vậy ngay cả bây giờ khi có thời gian rảnh," Alma bình luận, chỉ ra rằng việc huấn luyện và cống hiến của Magsarion vẫn tiếp tục ngay cả trong hoàn cảnh hiện tại của họ.

Samluch thừa nhận rằng không nhiều người biết về hành động của Magsarion, nhấn mạnh rằng không ai có thể ngăn cản anh ấy. Alma mô phỏng động tác vung một thanh kiếm bằng cả hai tay, chứng minh mức độ cống hiến của Magsarion. Fer, tò mò về hành vi bí ẩn của Magsarion, đã hỏi Alma về quyết định của anh ấy khi liên tục đeo mặt nạ. Alma, phấn khích với ý tưởng này, đã đề xuất sự nhút nhát như một lời giải thích có thể và nhanh chóng bác bỏ nó.

"Bạn nghĩ sao? Tất nhiên, sẽ thật buồn cười nếu điều đó đúng..."

Những kỷ niệm của Alma vẽ nên một bức tranh phức tạp về mối quan hệ của họ, đầy những thăng trầm. Cô kết thúc câu chuyện của mình, để lại cho nhóm cảm giác về những trải nghiệm sâu sắc mà cô đã trải qua.

Nhưng sau khi suy ngẫm về điều đó, tôi thấy mình có thể phần nào hiểu được bản chất bí ẩn của Magsarion. Tuy nhiên, có lẽ tôi chỉ muốn tin vào điều đó... Nhìn chung, anh ấy là một cá nhân phức tạp. Nếu sự hiện diện đáng sợ thực sự đến trên hành tinh này, thì giờ đây anh ấy ở đâu?

"Ah, chắc hẳn anh ấy đang ở cùng Zurvan..." tôi đáp lại, nhận ra rằng mình đã chậm một chút trong việc chia sẻ thông tin này với Alma.

Dù vậy, tôi tiếp tục tiết lộ mọi thứ mình biết càng chi tiết càng tốt. Tôi kể về sự trở về sắp tới, các bản năng kỳ lạ của Zurvan, cuộc giải cứu thành công Marika, và những sự kiện tiếp theo đã diễn ra. Alma lắng nghe trong im lặng, vẻ mặt cô trở nên ngày càng ảm đạm. Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, cô nói với giọng cảm xúc dồn dập.

"Vườn đã đến. Vậy Zurvan đã nói?" Alma hỏi, giọng nói của cô run rẩy.

"Vâng, nhưng... chúng tôi vẫn không biết điều này có nghĩa là gì..." Tôi ngập ngừng, không thể hoàn thành câu nói của mình.

"Chết tiệt, tôi thật là một kẻ ngu ngốc!"

Alma đột nhiên đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nhanh chóng rời đi, để lại chúng tôi trố mắt nhìn theo.

"Này, chờ đã! Cô đi đâu vậy? Alma, hey!"

Tôi gọi to, nhưng không có gì nghi ngờ trong quyết tâm của những bước chân của cô. Cô tiếp tục đi, tăng tốc trong một đường thẳng, với một mục đích không hề lung lay. Điểm đến của cô là Marika, người đang nhảy múa duyên dáng gần đó.

"Ôi, xin lỗi... Tôi có thể giúp gì cho cô, Tiểu thư Tân phi?" Marika ngẩng đầu từ những động tác thanh lịch của mình, ánh mắt cô gặp ánh mắt nghiêm túc và đã trải qua của Alma.

Họ đứng gần nhau, gần như chạm vào nhau, và chỉ lúc đó tôi nhận ra điều gì đó cực kỳ quan trọng. Ở một thời điểm nào đó, Alma đã nắm giữ một vật phẩm đáng sợ trong tay phải của mình—một vũ khí giống như găng tay đồng với một thanh kiếm gắn liền—một jamadhar.

"Không, dừng lại, Alma!" Tôi lao tới, cùng với Samluch và Fer, nhưng những nỗ lực của chúng tôi vô ích. Chúng tôi đã chậm một bước so với thời gian, không thể can thiệp kịp thời...

"Bạn có thích thú với điều đó không, sinh vật?" Thế tay phải của Alma quét qua không khí với tốc độ chói mắt.

Đồng thời, đầu của Marika bay lên trời. Đường bay của cô thật lạ lùng, vươn cao và cao hơn nữa, không có ý định rơi xuống.

"Nó đau đớn, không thể chịu đựng được, làm ơn, GIÚP..." giọng nói rõ ràng ám ảnh phát ra từ cái đầu bị cắt đứt, như thể phát ra từ độ sâu của địa ngục.

"Tại sao bạn lại giết tôi? Tôi đã kêu cứu..." Đầu của Marika, đã bị chặt, mang một nụ cười lạnh lẽo. Đôi mắt cuốn hút của cô không báo hiệu điều gì khác ngoài sự trống rỗng—một khoảng trống bao trùm những suy nghĩ chưa hoàn thiện, không thể diễn đạt.

---

Nằm kiệt sức trên góc phố nhìn ra Hồ Arzang, một cậu bé trẻ tuổi thấy mình trong tình trạng nguy hiểm. Dù thế giới xung quanh cậu cho thấy dấu hiệu phục hồi, vẫn còn những người như cậu đang vật lộn để chịu đựng. Câu nói rằng trời giúp những ai tự giúp mình có nghĩa là không hành động để tồn tại, cứu rỗi sẽ là điều xa lạ.

Karim, một cậu bé chín tuổi với tâm hồn tốt, thiếu đi trí tuệ, thể lực và ý chí mà người khác có. Cậu, xét về mọi khía cạnh, là một đứa trẻ bình thường. Thật khó khăn đối với một đứa trẻ mồ côi đã mất gia đình sống sót mà không có sự hỗ trợ từ bạn bè. Sau khi đã đảm bảo được phần lương thực của mình, sức mạnh của cậu giờ đã suy yếu, không phải vì tuyệt vọng hay những cảm xúc sâu sắc, mà chỉ đơn giản vì sự mệt mỏi. Đôi mắt mờ mệt mỏi của cậu dõi theo bát súp và bánh mì vẫn để lại trên mặt đất. Cả hai đã bắt đầu thối rữa, đầy larva, nhưng cậu không hề cố gắng dọn dẹp chúng, chỉ lặng lẽ quan sát sự hiện diện của chúng.

Bên kia hồ, cung điện pha lê lấp lánh đứng sừng sững, cấu trúc hùng vĩ của nó nổi bật trên mặt nước. Arzang được xây dựng sao cho những con đường tỏa ra từ cung điện theo những vòng tròn đồng tâm, có nghĩa rằng Karim, không hề hay biết, đã tình cờ đi vào một trong những khu vực danh giá nhất, mặc dù hiện trạng của nó rất hoang tàn. Khu vực này từng là nhà của những Drujvants, những người đã phục vụ cho tân phi Nadia và thể hiện một sự tàn nhẫn không thể tưởng tượng nổi. Người ta vẫn tránh né khu vực ghê tởm này, để lại Karim không còn ai đi qua để giúp đỡ.

Thật kỳ lạ, cậu cảm ơn về sự vắng mặt này, vì cậu không muốn bị thúc giục phải tiếp tục hay đặt nỗ lực. Trong tâm trí mình, thế giới sẽ vẫn tàn nhẫn dù nó có phục hồi hay không. Cậu chỉ có một mong ước duy nhất—được ngủ thiếp đi và tái hợp với cha mẹ, anh trai và em gái của mình.

Đôi mắt của Karim, bị một lớp màn mỏng che khuất, vẫn tiếp tục dõi theo phong cảnh kỳ diệu. Và đây không phải là một hình ảnh ngôn từ đơn thuần. Một phép màu thực sự đang diễn ra trước mắt cậu—một cầu vồng, một dải màu bảy sắc vươn lên trên cung điện pha lê, trải dài qua hồ nước và tiến về hướng Karim như một cây cầu hấp dẫn.

Phép màu trần gian này, xa rời khỏi nỗi đau và khổ sở của thế giới cậu, dẫn dắt cậu bé bất hạnh lên thiên đường. Ít nhất, đó là điều Karim tin tưởng, và niềm tin của cậu chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn khi mọi người xuất hiện trên chiếc cầu.

Một đoàn thiếu nữ, với nụ cười rực rỡ trên môi, đi qua cầu vồng. Sắc đẹp của họ thật mê hoặc, được bao quanh bởi ánh sáng hư ảo và một điều gì đó trống rỗng. Karim thậm chí không nhận ra tay cậu run rẩy đưa ra hướng về phía họ, biết ơn vì có ai đó nắm lấy nó. Một cô gái, lớn hơn cậu vài tuổi, ngồi xuống trước mặt cậu, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt cậu.

"Ah, ah..."

Giọng nói của Karim khó khăn thoát ra từ cổ họng gầy gò của cậu, nhưng cậu chắc chắn rằng cô ấy có sức mạnh để cứu cậu. Dù sao thì, cô ấy quá xinh đẹp, nụ cười của cô quá sạch sẽ và trong suốt. Cô sẽ không bao giờ ra lệnh cho cậu sống tiếp hay cố gắng. Trong trí óc mờ mịt của mình, Karim cho rằng sự thật đơn giản này là "tốt." Cậu không chú ý đến trang phục kỳ lạ của cô gái, rõ ràng thuộc về một nền văn hóa khác.

Hiển nhiên, cô ấy đến từ một nơi xa xôi, và điều này củng cố lòng tin của cậu, vì cô mang một không khí phục tùng. Cô là một thiên thần, cậu tin rằng, được gửi xuống để ban cho những ước muốn của những linh hồn bất hạnh như cậu. Với lòng tin không lay chuyển, cậu đặt trọn niềm tin vào cô, mặc dù những nghi ngờ vẫn ẩn sâu bên trong cậu.

"Có chuyện gì vậy? Bạn gầy gò quá..." cô gái nhận xét, giọng điệu của cô dường như nhẹ nhàng bất ngờ trước hoàn cảnh.

"Những cậu bé cần ăn nhiều và lớn lên. Ôi, nhìn kìa, ở đây còn có thức ăn nữa!"

Mắt cô mở lớn với sự ngạc nhiên, cô đưa tay về phía một cái đĩa với một cái thìa để lại gần đó. Cô bắt đầu khuấy súp gần như đông đặc, ngân nga một giai điệu nhẹ nhàng cho bản thân.

"Đây, nói 'Ah' nào!"

Nụ cười của cô kéo dài từ tai này sang tai kia, không có chút độc ác nào, khi cô cố gắng cho Karim ăn. Hỗn hợp này là một chất thải hôi thối, đầy larva, vượt xa cái được gọi là súp.

"Bạn không thể bất kính như vậy. Nào, 'Ah'!"

Karim co rúm lại, kháng cự lại sự tiến tới của cô, thân hình cậu vặn vẹo như để phản kháng. Một mùi hôi thối tấn công mũi cậu, và một vị chua tràn ngập trong miệng, khiến cậu kháng cự một cách tuyệt vọng. Cậu khao khát một giấc ngủ bình yên, không phải một cuộc đấu tranh sống còn tràn đầy đau khổ. Cậu không muốn chết vì khổ sở mà bữa ăn này sẽ mang lại, cũng không muốn vô tình sống sót vì nó. Nhưng tại sao mọi việc không diễn ra theo ý muốn của cậu? Cô gái này đang nghĩ gì?

"Đủ rồi..."

Trong nỗi đau đớn, Karim quay đi và cuối cùng tìm thấy sức mạnh để nói lên sự từ chối của mình. Cái thìa đáng sợ không còn theo đuổi cậu nữa, và cậu bắt đầu cảm thấy một sự yên bình, nhẹ nhõm vì cô gái đã từ bỏ. Tuy nhiên, sai lầm của cậu nhanh chóng trở nên rõ ràng khi mọi sự diễn ra.

"Hee hee hee..."

Dáng vẻ của cô gái biến thành một sự biến hóa hoàn toàn. Có thể Karim đã hiểu nhầm cô từ ngay từ đầu. Như một con côn trùng nửa chết run rẩy khi bị kích thích, cậu bây giờ thức tỉnh đến sự thật, mặc dù đã quá muộn. Nụ cười của cô vẫn trong sáng, ngây thơ và vô cùng chân thành. Bên trong cô trống rỗng, không có sự tức giận, buồn bã hay niềm vui—một bình chứa từ đầu, được thúc đẩy bởi một linh hồn bị nguyền rủa và bị điều khiển bởi một ham muốn duy nhất.

"Vậy thì để tôi làm."

Một âm thanh chói tai cắt ngang không khí khi cô gái giáng cái thìa vào mắt trái của Karim, múc con mắt, hộp sọ và não của cậu như thể đó là kem. Cậu không thể không hét lên.

"Ah-ah-ah-ah-ah!!"

Những tiếng kêu thét của cậu vang lên, ngay cả bản thân cậu cũng không chắc mình từ đâu có nguồn sức mạnh. Những âm thanh ghê tởm, kết hợp với nỗi đau xé lòng, làm cho cậu run rẩy đến tận gốc rễ. Tuy nhiên, không chỉ nỗi đau thể xác mới khiến cậu sợ hãi.

Cô gái này thật quá đáng sợ. Nỗi sợ mà cô ấy gieo rắc vào cậu thật vượt quá sự hiểu biết. Làm thế nào mà một sinh vật như vậy có thể tồn tại? Làm sao vũ trụ có thể tha thứ cho sự ghê tởm như vậy?

Karim không thể hiểu rằng mình đã đối mặt với một thực thể như thế, và do đó, cậu bị bao trùm bởi sự kinh hoàng.

"Giúp... đi..."

Với những giọt nước mắt, cậu cầu nguyện cho sự tha thứ từ Thượng đế. Cậu không muốn điều này. Cậu không muốn điều này. Cậu không muốn điều này. Cậu đã ngu ngốc, sai lầm. Cậu sẽ cố gắng tốt hơn, vì vậy cậu cầu xin sự giúp đỡ, van vỉ Thượng đế cứu cậu.

"Cứ yên tâm. Tôi chắc chắn sẽ cứu bạn."

Ánh mắt của Karim chạm phải đôi mắt hình bán nguyệt mê hoặc của con quỷ, và trong một khoảnh khắc tuyệt vọng, cậu thấy mình chìm sâu vào một vực thẳm tối tăm. Đó là một vực thẳm kéo dài vô tận, không có ánh sáng hay hy vọng, đen tối hơn bất cứ điều gì mà cậu từng gặp phải. Khi cậu rơi xuống, bị nuốt chửng bởi nỗi sợ và sự không chắc chắn, suy nghĩ về gia đình đang chờ cậu trong cái vực không đáy đó dường như không thể tưởng tượng và xa vời, mờ dần vào tâm trí cậu.

Trong khi đó, Elnaz, cô gái trong trang phục hầu gái, đứng dậy khỏi vị trí của mình sau khi đã liếm sạch những gì còn sót lại trên cái thìa. Cô cảm nhận được giá trị tiềm năng của cảnh tượng này, biết rằng hành động của mình chắc chắn sẽ gây ấn tượng với Tiểu thư. Và vì vậy, cô quyết định rằng đã đến lúc để tự mình lộ diện.

"Bạn đã đưa ra quyết định chưa, Elnaz?" một cô gái khác trong trang phục hầu gái giống hệt, Farangis, hỏi khi vẫy cái thìa trong tay.

Có vẻ như mọi người khác đã bắt đầu nhiệm vụ của mình, chỉ còn lại hai người họ.

"Vâng, tôi đã. Còn bạn thì sao, Farangis? Bạn đã tìm thấy thứ gì đáng yêu chưa?" Farangis làm ra vẻ hờn dỗi, suy nghĩ về câu trả lời của mình.

"Đưa nó đây. Nó thật sự phù hợp với tôi."

"Không, tôi không thể tự mình lấy. Nói thật..." Elnaz đáp lại, phồng má lên theo cách ngọt ngào và đáng yêu.

Cô nhặt cái đĩa từ mặt đất, mặc dù vẫn còn một ít thức ăn sót lại trên đó. Không chút do dự, cô đưa nó cho Farangis.

"Vậy thì đi nào. Chúng ta có nên đặt một chút cược không?"

"Được rồi, nhưng chúng ta sẽ cạnh tranh về cái gì? Số lượng? Chất lượng? Hay có lẽ là tâm trạng của Tiểu thư?"

"Hãy giữ cho đơn giản và cạnh tranh về số lượng. Có vẻ như ở đây không có nhiều khách, nên có thể sẽ thú vị hơn."

"Vậy thì chúng ta phải nhanh lên. Những người khác sẽ để cho chúng ta không còn gì nếu chúng ta chậm trễ."

"Chính xác, hãy nhanh. Nhưng cũng hãy giữ một vẻ thanh lịch."

Quyết tâm và kiên định, hai cô gái nhìn nhau, chia sẻ một sự đồng hiểu không lời. Đã đến lúc để biểu diễn. Trong một khoảnh khắc, một loạt những tiếng gầm như sấm vang lên qua không khí, từng tiếng một, dội lại với sức mạnh lớn lao. Đồng thời, Farah bắt đầu nhảy múa trên không, những chuyển động của cô giống như một con rối kỳ lạ, trước khi lao xuống hồ với những tiếng bắn nước lấp lánh. Tuy nhiên, đây không phải là sự kết thúc cho màn trình diễn phi thường của họ.

"Farangis?" Elnaz gọi, lo lắng thể hiện trong giọng nói của cô khi nhận ra rằng bạn đồng hành của mình đã ngã vào nước.

Không biết đến điều này, một hiệp sĩ đen kịp thời xuất hiện trước mặt cô với tốc độ hung bạo, có ý định chém vào cổ mảnh mai của cô một cú mạnh mẽ. Tiếng gầm gừ giận dữ của hiệp sĩ xé không khí, kèm theo sự hiện diện đe dọa của một khối sắt khổng lồ giống như thanh kiếm. Nhưng Elnaz, mỏng manh và có vẻ dễ bị tổn thương, giữ một cái thìa nhỏ giữa các ngón tay tinh tế của mình, dễ dàng chặn lại cú tấn công của hiệp sĩ. Sức mạnh mà lẽ ra nên chém đá lại gặp phải sức cản của cái thìa, đẩy hiệp sĩ lùi lại.

"Cô đột nhiên là ai vậy? Thật là một quý ông kỳ lạ..."

Với những chuyển động uyển chuyển, cô xoay cái thìa trong tay, như một cây bút dùng để viết. Kỳ diệu thay, hành động của cô khiến kiếm sĩ, Magsarion, bị văng ra, bay lượn trong không khí như một cái ống hút bị cuốn theo gió.

"Đó rồi!" Elnaz thốt lên, giọng nói của cô đượm vẻ ngẫu hứng.

Không có sự hiện diện của sức mạnh trong dáng vẻ thư giãn của cô, nhưng hậu quả của hành động của cô vượt qua mọi lý giải hợp lý. Ba tòa nhà hùng vĩ, từng là nơi ở của những Drujvants, sụp đổ như những lát phô mai. Những đống đổ nát đổ xuống Magsarion, che khuất anh khỏi tầm nhìn trong một đám bụi và gạch vụn, không để lại dấu vết nào của sự sống.

Zurvan, một con quỷ khác, cũng không khá hơn chút nào. Anh ta đã kịp thời lẩn tránh được đường đi của cái thìa của Elnaz nhưng không thể thoát khỏi trạng thái bị thương. Khi cái thìa cắt xuyên qua không khí, nó biến thành một đĩa chết chóc, cắt anh ta thành từng mảnh. Zurvan chỉ tránh được đòn trực tiếp, nhưng sự quay nhanh tạo ra những cơn gió mạnh, gây ra những vết thương chảy máu dưới lớp áo choàng rách nát của anh. Trái ngược với bạo lực và sự tàn phá diễn ra xung quanh, Farangis xuất hiện từ trong hồ, không bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn, sự vụng về của cô thể hiện đầy đủ. Không thậm chí nhìn về phía Elnaz, cô thu nhặt cái đĩa văng ra khỏi nước, hoàn toàn tập trung vào chiếc váy ướt sũng của mình và thì thầm trong giọng nói nhẹ nhàng.

"Cả chiếc váy của tôi đều ướt và đầy lỗ thủng. Tôi sẽ làm gì đây..."

"Không cần lo lắng! Bạn trông đáng yêu trong bất kỳ trang phục nào! Đừng buồn, được không? Được chứ?"

Trở nên rõ ràng rằng có rất ít sinh vật trên thế giới mà sự kỳ quặc của họ có thể được miêu tả chính xác là "mất cân bằng." Do đó, những con quỷ giết người này bị sợ hãi, bị xa lánh, và bị khinh miệt. Chúng thể hiện sự kết hợp không thể tưởng tượng nổi giữa ánh sáng và bóng tối, không thể bị nói thành lời và không thể hiểu nhau. Đối với chúng, mọi thứ chỉ là một câu nói rỗng, và chúng có thể cũng dễ dàng bị coi là những quái vật hình người. Ngay cả khi có vẻ như là một cuộc trò chuyện vui vẻ giữa hai cô gái, nó thực chất là hành vi của những sinh vật sống trong một vũ trụ hoàn toàn khác biệt.

Chính bởi sự hiểu biết này mà Zurvan chỉ có thể cố gắng nắm một nụ cười bất đắc dĩ. Thực tế là anh ta suýt bị đánh bại bởi một cái đĩa và một cái thìa không làm anh ta ngạc nhiên chút nào.

"Vậy đây là giới hạn sức mạnh của bạn sao? Thật là buồn cười."

Các sát thủ không coi trọng việc lựa chọn vũ khí hay kỹ thuật chiến đấu, càng làm nổi bật thêm sự khác biệt của chúng. Khả năng tinh chỉnh nghệ thuật giết người có lẽ không có ý nghĩa gì đối với chúng. Đối với chúng, giết người cũng tự nhiên như thở, là một phần không thể thiếu trong sự tồn tại của chúng. Cũng như cá không cần hướng dẫn để bơi, chúng không thấy cần phải làm phức tạp cách thức giết người của mình bằng công cụ và lý thuyết. Do đó, chúng sẵn sàng nắm bắt các vật dụng hàng ngày quanh mình và sử dụng chúng như những vũ khí chết người.

Một cái chổi, một cái xẻng, một cái ghế, một cái bàn, thậm chí cả đồ dùng văn phòng—mọi thứ đều phù hợp. Khi chúng nắm một vật nào đó, nó trở thành một công cụ giết người hoàn hảo. Sức mạnh mà chúng sở hữu vượt qua các quy luật vật lý, khi ý chí không thể khuất phục của các Daevas cấp cao khuất phục cả môi trường xung quanh theo bản ngã của chúng. Những khao khát liều lĩnh của chúng có thể định hình lại thế giới dưới chân chúng.

Việc tiêu diệt một căn biệt thự chỉ với một bộ dụng cụ bếp đơn giản chỉ là khơi mào cho những gì chúng có thể làm.

"Nhưng hãy nhớ, bạn không phải là người duy nhất đã mất đi lý trí tại đây."

Cuộc phục kích của Vườn, được Magsarion và Zurvan dày công sắp đặt, diễn ra trong một dòng thác không ngừng của các bài chú thù hận. Khi Zurvan nhìn lại phía sau, anh ta ném một món quà mà đã được trao cho mình thẳng vào Magsarion—một kỹ thuật không truyền thống giúp ảnh hưởng từ xa, chia sẻ gánh nặng và giảm thời gian yêu cầu để kích hoạt.

Không biết đến Elnaz, cô dễ dàng ngăn chặn một cuộc tấn công của Magsarion bằng cái thìa của mình. Tuy nhiên, khi sự tiếp xúc giữa họ xảy ra, không khí xung quanh bùng cháy với cường độ nóng trắng.

"Đi nào, hãy thổi bay chúng đi!" Zurvan ra lệnh.

Việc sử dụng đồng thời những món quà khuếch đại và dịch chuyển tức thời trở nên vô kiểm soát. Vậy nếu, bên cạnh đó, họ giảm khoảng cách di chuyển về không?

Magsarion, trong bộ giáp quỷ của mình, đã bị biến thành "cứng và nặng" bởi hai lớp bảo vệ. Zurvan chia sẻ các tọa độ với anh, mà không khác gì nhiều so với vị trí trước đó của anh.

Về bản chất, Magsarion đã được dịch chuyển đến đúng vị trí đó. Hiện tượng này tạo ra một vận tốc cực độ, rung chuyển dưới áp lực khổng lồ. Nó bùng nổ như một đợt sóng nóng, trải rộng như một bông hoa khổng lồ, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi trong tích tắc.

Mặc dù Magsarion có thể vẫn mặc bộ giáp quỷ của mình, nhưng hai sát thủ rõ ràng đã trở thành tro bụi. Để đạt được hiệu ứng như vậy, Magsarion đã biến thành một viên đạn, trong khi Zurvan đóng vai trò là nhạc trưởng. Như anh đã tuyên bố trước đó, không ai trong số họ có thể được coi là người tỉnh táo.

Nhưng chính bởi sự điên rồ của họ mà họ đã trở thành đỉnh cao của nghề nghiệp mình. Trong một vũ trụ bị thiên hạ suy giảm, chỉ có rất ít người hiểu rõ cách thức hoạt động của những sát thủ này. Chiến lược của Vùng Thiêng xoay quanh việc giảm thiểu rủi ro liên quan đến những kẻ sát nhân. Bằng cách che giấu các chi tiết về hoạt động của họ, họ nhằm mục đích hạn chế ảnh hưởng của chúng và giữ chúng trong vòng bí ẩn.

Quinn và những người khác thậm chí còn chưa nghe nói về Vườn Máu, và chính thông tin kiểm soát có chủ tâm này đã giảm thiểu việc lan rộng sự nổi tiếng của họ. Do đó, các yazatas trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm được miễn trừ gánh nặng phải suy ngẫm về những kẻ giết người và sự kinh hoàng và tuyệt vọng đi kèm với việc biết điều đó.

Như rõ ràng từ Arzang hiện tại, bất kỳ nơi nào tràn ngập những khao khát sống và chết đều có thể trở thành một khu vườn máu. Những ai có thiên hướng và kiến thức về cách các con quỷ này hoạt động có thể dễ dàng triệu hồi chúng. Đối với một Vùng Thiêng đang vật lộn với số lượng, mục tiêu là giảm thiểu rủi ro. Dù các cuộc chiến có thể không giảm bớt miễn là cuộc chiến còn tiếp diễn, nhưng ít nhất họ có thể hạn chế sự phát tán thông tin. Sự thật là chỉ có một kẻ điên mới có thể thắng một con quỷ—một ý tưởng bao trùm mọi thứ.

“Bạn có sống không, Magsarion?”

“Không vấn đề gì. Nhưng giờ đây điều này quan trọng hơn.”

“...Vâng, nó không thể kết thúc dễ dàng như vậy.”

Khi họ đứng bên cạnh nhau, làn khói dày đặc trước mặt họ bắt đầu tan dần. Cảnh tượng mở ra trước mắt họ thật vô lý đến mức khiến bạn nghi ngờ về sự tỉnh táo của mình.

“Ai-yay-yay! Wow, tôi không ngờ điều này chút nào.”

“Chiếc váy của tôi... Thật thô lỗ, đừng nhìn vào tôi!”

Giữa sự hỗn loạn và tàn sát diễn ra, một cảnh tượng kỳ quái thu hút sự chú ý của những người có mặt. Hai đống xác thịt, những tàn dư của những người hầu từng là Elnaz và Farangis, giờ đây khuấy động và phát ra âm thanh, mặc dù chúng không có hình dáng con người. Làm cách nào mà chúng có thể phát ra âm thanh vẫn là một điều bí ẩn, một sự bí ẩn đáng sợ tăng thêm cho cảnh tượng ác mộng trước mắt họ.

Trong vài giây, xương xếp chồng lên nhau, cơ bắp thêu dệt gân của chúng, và các lớp da và nội tạng nối liền với nhau, phục hồi lại những cô gái về hình dạng cũ. Đó là một cảnh tượng ghê tởm, giống như chứng kiến một bộ phim đang diễn ra ngược lại, khi cơ thể của họ được hàn gắn mà không có một vết bẩn nào—ngoại trừ những gì còn lại rách nát của trang phục của họ. Dù vậy, khả năng tái sinh kỳ lạ này chỉ là một trong nhiều phẩm chất khác thường mà những kẻ giết người này sở hữu.

Sự bất tử, một đặc tính bí ẩn đi ngược lại lý trí, khiến họ trở nên khác biệt. Không có lý do gì cho sự tồn tại vĩnh cửu của họ; họ không thể được phân loại là gì khác ngoài những con quỷ. Trong cơn hậu quả sau sự phục hồi của họ, khuôn mặt của Farangis đỏ bừng vì xấu hổ, sự trần trụi của cô là một nguồn xấu hổ, trong khi Elnaz lại có dáng vẻ đe dọa, ưỡn ngực thể hiện sức mạnh đáng sợ. Những mối quan tâm tầm thường như vậy chẳng hề bận tâm đến những kẻ sát nhân dày dạn như vậy, được gọi là yazatas.

Trong khi đó, Magsarion vẫn bị một cơn khát máu và thù hận không thể kiềm chế tiêu tốn, trong khi đôi mắt của Zurvan thì ánh lên ngọn lửa vượt xa sự thu hút với hình dạng nữ. Cuộc trao đổi trước đó của họ, đầy tình cảm tự nhiên và dự đoán về một sự hỗn loạn sắp tới, đã biến thành một thực tại u ám. Quân đội của Vị vua Ác thứ tư đã kéo xuống miền đất của Vị vua Ác thứ sáu, và những yazatas dám chống lại họ không hề quan tâm đến sự an toàn của những người dân địa phương. Đối với họ, cư dân chỉ là mồi nhử, những con tốt có thể vứt bỏ trong một trận chiến mà họ không thể tránh khỏi, chắc chắn sẽ cướp đi mạng sống trong bóng đen.

"Bạn thật lì lợm đấy, các quý ông."

"Đàn ông như bạn không phải mẫu của tôi một chút nào, và chúng tôi không có thời gian cho những trò chơi."

Zurvan, không bị ảnh hưởng bởi lời nhận xét thẳng thừng của cô gái, phản ứng với một chút giải trí.

"Tại sao lại thô lỗ như vậy, cô gái? Còn gì vui hơn nếu các thanh niên được indulged vào nhiều sở thích khác nhau?"

Tuy nhiên, bên dưới cuộc đối thoại hời hợt, một thực tế khắc nghiệt tồn tại. Những Người làm Vườn của Baliga, giống như Elnaz và Farangis, chỉ có thể ở lại trong vũ trụ này miễn là chiếc cầu vẫn còn có thể tiếp cận—thời gian thường bị giới hạn ở mức một giờ. Tuy nhiên, tình hình thì vẫn chưa rõ ràng.

Thực chất, thời gian ở lại của họ sẽ kéo dài cho đến khi mỗi linh hồn trong tầm với của họ bị xóa sổ. Tám mươi tám người làm vườn, một phần nhỏ trong số bốn trăm ngàn cư dân của Arzang, đang đối mặt với một số phận nghiệt ngã. Chỉ trong khoảng ba mươi phút nữa, cuộc sống của họ sẽ bị tắt ngúm, sự tồn tại của họ bị xóa sổ bởi bàn tay tàn nhẫn của những kẻ giết người này.

Đó là một lời nhắc nhở lạnh lẽo về sự tàn phá mà những cư dân của khu vườn đã gây ra cách đây bảy năm—một thảm họa chứng kiến sự kết thúc của hỗn độn khi những sáng tạo kỳ quái của Nơi Làm Việc Hủy Diệt đã chạy loạn. Chỉ trong ba giờ đồng hồ ngắn ngủi, những con quỷ đến từ xa đã tàn nhẫn xóa sổ tám trăm triệu sinh mạng trên một hành tinh nào đó, khắc sâu sự tàn bạo của chúng vào các bản ghi lịch sử.

Xét từ góc nhìn của Zurvan, thời gian cho những trò chuyện vui vẻ đã qua. Nếu anh ta muốn có được một chút thú vui từ cuộc thảm sát sắp xảy ra, anh ta phải thực hiện điệu nhảy ghê rợn của mình một cách nhanh chóng, trong khi hành động cuối cùng vẫn nằm trong tầm tay. Màn kịch của định mệnh đang sắp rơi xuống, để lại rất ít thời gian cho những cuộc trò chuyện nhàn nhã.

"Như bạn muốn."

"Trong trường hợp này, chúng tôi sẽ phục vụ bạn ngay lập tức. Bạn thấy thế nào, Farangis?"

"Không, chúng ta hãy hoàn tất nhanh chóng."

Một lần nữa, những người hầu khỏa thân đã với tay tới cái thìa và cái đĩa, sự vô lý của họ được phóng đại bởi áp lực từ sự hiện diện của họ. Đó là một sức mạnh có thể khiến bất kỳ người bình thường nào cũng phải điên cuồng. Trong bầu không khí đáng sợ này, Zurvan tiến một bước về phía trước, chuẩn bị cho những gì sắp tới, khi đột nhiên...

"...Kh!"

Sự cuồng nhiệt đột ngột và áp đảo của Magsarion phá tan sự im lặng. Trong một động tác nhanh chóng, anh quay đi hướng khác, mất dấu những người hầu. Hành động như vậy là điều không thể tưởng tượng, tương đương với việc tự sát, và không lâu sau, mọi người khác cũng làm theo ánh mắt của anh và hiểu nguyên nhân.

"Ôi, điều này không ổn! Thật là một tình huống khó khăn!" Elnaz kêu lên, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

Farah cũng ngày càng trở nên xấu hổ hơn. Thật ngạc nhiên, nụ cười của Zurvan nở rộng, biểu hiện sự say mê chân thành. Ánh nhìn tập trung vào cầu vồng ma quái—chiếc cầu nối giữa thế giới vật chất và khu vườn. Đi trên nó là một hình bóng được che phủ bởi màu đen, di chuyển với những bước đi thong thả. Một cái bóng mảnh khảnh, với giọng nói bình tĩnh phù hợp với vẻ ngoài của nó.

"Elnaz, Farangis," Montserrat gọi, giọng nói của anh ta lạnh lẽo và xa cách.

Chỉ riêng sự phát âm tên của họ đã khiến cột sống của những người hầu lạnh toát.

"Bạn giải thích điều này sự thô tục này như thế nào?"

"Xin tha lỗi cho chúng tôi, ông Montserrat!" Hai người hầu hoảng loạn nhảy lên, vội vàng cố gắng che đậy cơ thể của mình.

Những đối thủ gần đây của họ tạm thời bị quên đi, chỉ để nhớ lại trong khoảnh khắc tiếp theo. Một âm thanh—một tiếng thét—vỡ ra từ Magsarion, giống như một tiếng hú không phải con người. Đó là một tiếng hét của thuần thù hận, cường độ của nó đe dọa làm vỡ màng nhĩ. Những cơn bùng nổ của cơn giận không ngừng, một biểu hiện của cơn khát phá hủy không thể thỏa mãn.

"Ha!"

Montserrat nghiêng đầu, quan sát những cơn khát máu khác nhau nhưng cũng đáng sợ chiếm lấy Magsarion. Anh liếc nhìn cơn bão đen đang tiếp cận, ánh mắt chứa đầy cái gì đó giống như hy vọng, không chịu bỏ lỡ những gì sắp đến. Sức mạnh của những Daevas hạng đặc biệt không thể bị nghi ngờ; không có tranh cãi nào cần tồn tại. Điều mà Zurvan quan tâm nhất là sự bất thường mà Magsarion đại diện cho chính mình.

"Haoma..." Magsarion lẩm bẩm, phần thân dưới của anh đã bị chặt, cố gắng hết sức để chữa lành một vết thương trí mạng. Hay có phải là điều gì khác?

"Sami... Gaokerena."

Tâm trí anh dồn vào một cú tấn công duy nhất, vào việc giết chóc, vào sự tiêu diệt. Phần thân trên của Magsarion, treo lơ lửng trên không, vẫn bám chặt vào thanh kiếm của anh. Xoay tròn không ngừng, nội tạng bên trong văng ra, lao về phía Montserrat với một cú đánh bên. Mặc dù không phải là một cú đánh trực tiếp, nhưng yếu tố bất ngờ đã đóng một vai trò. Montserrat đã kịp thời tự vệ bằng tay, nhưng cú tấn công đã có tác động. Anh bị đẩy khỏi cầu, đáp xuống mái nhà gần đó một cách duyên dáng.

"Thật bất ngờ... Bạn hành động gần như 'hắn'," Montserrat nhận xét, sự ngưỡng mộ lấp lánh trong giọng nói của anh.

Anh đứng dậy, trở lại trong tư thế không tuân thủ một lần nữa, nhưng lần này với sự trân trọng chân thành.

"... Không, có lẽ có đủ sự tương đồng và khác biệt giữa bạn."

Hiệp sĩ đen, mặc dù đã mất phần thân dưới, thì thào điều gì đó giữa cơn hỗn loạn.

"Haoma, Haoma..."

Anh cố gắng chữa lành vết thương nghiêm trọng của mình, sử dụng khả năng tái sinh kỳ diệu của mình đến mức tối đa—hoặc dường như là như vậy. Cảnh tượng trên cầu vồng thật ghê tởm. Như một con nhện quấn chặt con mồi trong bóng tối, những chiếc răng từ bộ giáp của Magsarion hiện ra, cắm sâu vào thịt bị chém, gắn nó lại với nhau. Chúng tham lam hấp thụ máu, thịt, và có lẽ cả cái gì đó thiết yếu hơn để nuôi sống. Và ngay trước mắt họ, những khu vực bị hỏng được phục hồi, một cảnh tượng ghê rợn của sự tái sinh nhanh chóng. Magsarion, mặc dù choáng váng, đã đứng dậy, vẻ bề ngoài của anh dường như đã được chữa lành. Tuy nhiên, có điều gì đó đã thay đổi.

Có điều gì đó đã mất đi, được thay thế bởi một điều khác, mặc dù không thể xác định chính xác là gì. Nó vẫn là một bí ẩn, một câu trả lời mà tất cả những ai chứng kiến đều không thể nắm bắt. Tuy nhiên, điều rõ ràng là cơn thù hận không thể thỏa mãn và vô bờ bến của anh—một ngọn lửa giận dữ, vô tâm và không xấu hổ, thúc giục anh điên cuồng và phát động sự hủy diệt.

Bàn tay trái của Montserrat sụp đổ như cát, hệ quả của cú tấn công gần đây của Magsarion và hiệu ứng tái sinh quá mức của nó. Kỹ thuật cấm, tăng tốc quá trình phân chia tế bào đến mức tự phân hủy, đã chứng tỏ rất hiệu quả đối với những người có khả năng tái sinh mạnh mẽ, bao gồm cả những sát thủ bất tử. Nhưng kiến thức như vậy chỉ áp dụng cho những kẻ sát nhân bình thường.

"Elnaz, Farangis, đến đây với tôi," Montserrat ra lệnh, theo dõi khi những người hầu nhanh chóng lùi lại, những bước chân của họ đưa họ đến nơi an toàn.

Sau đó, anh quay lại nhìn những yazatas còn lại, dễ dàng lướt bàn tay phải của mình trên tay trái, ngay lập tức ngăn chặn quá trình phân hủy. Bàn tay tái sinh, giờ đã được che giấu bởi quần áo. Sức mạnh tuyệt đối mà anh sở hữu—chỉ là một phần nhỏ của nó—giống như một màn trình diễn phù phép đáng kinh ngạc. Mặc dù những người hầu vẫn ở khoảng cách xa, mối đe dọa đang đe dọa vẫn chưa biến mất, nếu không muốn nói là tăng thêm, vượt xa khả năng của họ.

"Cho phép tôi tự giới thiệu lại. Tôi là Montserrat," người quản gia tuyên bố với một cái cúi chào tôn trọng. Khi anh thẳng người, anh bổ sung, "Kỹ năng đặc biệt của tôi nằm ở việc giết người và tất cả những gì mà điều đó bao gồm."

Cùng lúc đó, tay phải của anh biến mất vào không khí, biến mất khỏi tầm nhìn. Nó đi sâu vào, như thể một khe nứt đã mở ra trong không gian, thu hồi thứ gì đó mà anh đã để lại trong khu vườn.

"Các bạn gọi tôi là 'Bác sĩ phẫu thuật của sự tàn sát', phải không?"

Từ khoảng không xuất hiện một vũ khí, dài hai mét, giống như một cối xay gió khổng lồ. Phần lớn là tay cầm, với một đĩa thép gắn ở cuối. Chu vi của đĩa được bao quanh bởi những chiếc răng giống như răng của cá mập—một cái cưa tròn khổng lồ. 

Vào khoảnh khắc đó, nó quay chậm rãi, không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ lực bên ngoài nào. Không phải do gió thổi vào nó, mà là sự thách thức đối với nó, không ngừng đào sâu vào đường đi của nó. Nó thể hiện sức mạnh áp đảo của Montserrat, có khả năng làm rối loạn ngay cả sự quay của hành tinh.

Sự quay ngày càng gia tăng chuyển hóa năng lượng thành một thế lực trọng lực mạnh mẽ khó tưởng tượng, tạo ra những cơn lốc không khí xé toạc mọi thứ và mọi người trong tầm với trở thành những mảnh vụn. Một cái cưa đang quay, tiếng kêu của nó đi kèm với những vòi máu—biểu tượng được bảo vệ bởi Montserrat, một công cụ của sự tàn bạo vô bờ bến, hóa thân thành danh tiếng nổi tiếng của anh.

Khúc hòa tấu của sự tàn phá hòa quyện với tiếng thét đau đớn của những nạn nhân bất hạnh, tạo ra phần nhạc cho những tiếng rít của kim loại báo hiệu khởi đầu cho bữa tiệc giết chóc này.

"Cuộc chiến với ngài Varhran mang lại cho tôi một cảm giác vui sướng mà tôi không thể diễn tả, một cảm giác mà tôi đặt trên tất cả trong trái tim mình. Cuộc gặp gỡ của chúng ta, người em trai thân yêu, chẳng khác nào một màn trình diễn kỳ diệu của người anh hùng vũ trụ trong những khoảnh khắc cuối cùng của ông," Montserrat thu hút Magsarion, từng lời của anh lấp lánh chút hiểu biết, như thể anh biết về một sự thật sâu xa hơn.

Người quản gia đen không thể kiềm chế một nụ cười thân thiện trên khuôn mặt xinh đẹp của mình, một nụ cười truyền tải cả sự thân thiết và một sự thấu hiểu chung.

Không khí trở nên nặng nề với một sự im lặng ghê rợn, khi những lời của anh lơ lửng trong không gian, mang theo ý định xấu xa. Lời Montserrat gửi tới Magsarion mang giọng điệu lạnh lẽo, như một điệp khúc báo trước nỗi kinh hoàng đang chờ đợi.

Đáp lại, một tiếng kêu chói tai từ sâu thẳm bóng tối vỡ ra, một điệp khúc bất thánh của những lời nguyền độc ác vọng lại với cường độ không thể hiểu nổi. Âm thanh đó vượt xa mọi thứ từng nghe, xuyên thấu chính bản chất của thế giới. Như thể những bức tường của thế giới run rẩy trong sợ hãi, không thể chứa nổi sự độc ác thuần khiết phả ra từ sâu thẳm linh hồn của họ.

Giết... trong anh bây giờ không còn một mong muốn khác.

---

Tôi đã lặn sâu vào tâm trí của Alma, chìm đắm trong những suy nghĩ của cô, cố gắng hết sức để hiểu được tình trạng khó khăn của chúng ta. Nhưng dù tôi có cố gắng đến đâu, tôi vẫn không thể chấp nhận sự vô lý không thể hiểu nổi mà chúng tôi đang phải đối mặt.

"Khải thị tạm thời... Mệnh lệnh?" Tôi thốt lên, giọng tôi đầy sự hoài nghi.

Tôi cần sự làm rõ, khao khát một lời giải thích để gỡ rối bí ẩn này.

"Đôi khi họ có thể. Để đổi lấy thực tế rằng trong một khoảng thời gian nhất định, họ ăn thức ăn bình thường mà không thể tiêu hóa, họ trở thành những ashavan được chọn. Và không chỉ ở bề ngoài - mà cũng ở ký ức, tính cách, và kỹ năng, mọi thứ đến từng chi tiết cuối cùng... Họ chiếm hữu nó cho chính mình. Để thực sự mặc da của người khác."

Về lý thuyết, những hạn chế này có thể kéo dài chỉ vài giờ, hoặc có thể liên quan đến sự thay đổi thời tiết hoặc một từ kích hoạt cụ thể. Trong những trường hợp như vậy, việc vi phạm Mệnh lệnh sẽ không bị phát hiện. Về lý thuyết, ai đó có thể tích lũy một số lượng không giới hạn những Mệnh lệnh này, vứt bỏ chúng một cách dễ dàng. Tuy nhiên, trong thực tế, những sự việc như vậy rất hiếm khi xảy ra, nếu không muốn nói là chưa từng có.

Rất ít người có khả năng sử dụng sức mạnh này, và thậm chí còn ít người dám đi vào những ranh giới của những Mệnh lệnh của họ. Hành động lấy đi một Mệnh lệnh giống như ôm ấp niềm tin, một lời thề trang trọng với chính mình tách biệt khỏi những hoạt động của thế giới. Việc thay đổi Mệnh lệnh như thay trang phục buổi tối, chỉ được thúc đẩy bởi những cảm xúc thoáng qua, nên không thể xảy ra. Điều đó phủ định chính bản chất của những gì một Mệnh lệnh đại diện.

Một cơn đau đớn xé toạc qua ý thức tập thể của chúng tôi, cắt xuyên qua những lớp phủ của sự hoài nghi. Đó là một tiếng kêu cứu, một lời cầu xin tuyệt vọng vọng vang lên với nỗi đau và sự tuyệt vọng, làm tan vỡ mọi nghi ngờ còn lại. Nhận thức tràn ngập trong chúng tôi, một sự thật không thể chối cãi mà chúng tôi muốn phủ nhận nhưng không thể làm ngơ.

"Tại sao bạn lại giết tôi? Bạn không phải là người bảo vệ những kẻ yếu ớt sao?" Giọng nói thanh thiết của Marika vang vọng ám ảnh, cái đầu của cô treo lơ lửng giữa không trung, mở rộng thành một dải giống như một elip kéo dài.

"Tôi đã đau đớn rất nhiều, Fer. Thật buồn khi bạn lại giết tôi."

Sự giống nhau với vỏ táo chỉ tăng cường sự tiết lộ ghê rợn—người mà chúng tôi đã tin là Marika chỉ là một lớp mặt nạ, một vỏ bọc đơn thuần. Nó trở nên ngày càng rõ ràng rằng sinh vật trước mặt chúng tôi đã làm những điều không thể nói ra với bản gốc, và mục đích thực sự của sự tồn tại của nó khiến chúng tôi rùng mình.

"Không thể nào...”

Fer thì thầm trong giọng nói run rẩy. Giờ đây mọi người đã nhận ra điều này, nhưng không ai có đủ dũng khí để nói ra thành lời. Điều này quá đáng sợ và quá xúc phạm, sai lầm mà chúng tôi đã mắc phải thật sự rất lớn.

Tôi đã hiểu tất cả. Tôi nhớ mọi thứ. Những tiếng kêu đau đớn, lời cầu cứu vang lên như một bản ghi hỏng. Mỗi từ đau khổ đều thuộc về Marika, cô gái mà chúng tôi ngốc nghếch cho rằng là kẻ thù, đã giết cô mà không chút thương xót hay hối hận. Chúng tôi đã vui mừng trong một cảm giác công lý sai lầm, không hề hay biết về quy mô của sai lầm của mình. Sự ngu dốt như vậy là không thể tha thứ, và sự ngốc nghếch của chúng tôi xứng đáng với một bản án tử hình. Dù chúng tôi ghét bản thân mình hơn bất kỳ ai khác.

“Vì vậy, tôi cầu xin bạn. Đừng để có thêm những người như tôi trên thế giới này... Để lần sau bạn hãy GIÚP đỡ, để bạn bảo vệ những người khác.”

Và mặc cho những nỗi thống khổ mà cô đã phải chịu đựng, Marika không hề giữ thù oán với chúng tôi. Cô đã phải trải qua những nỗi đau và sự phản bội không thể tưởng tượng nổi, nhưng cô vẫn cầu nguyện cho một tương lai tươi sáng hơn. Mặc dù tôi không biết cuộc sống sau khi chết nằm ở đâu, tôi tin rằng Marika thật sự cũng sẽ cầu xin chúng tôi điều tương tự.

“Không thì tôi sẽ không hiểu tại sao tôi phải chết.”

Và chính nhận thức này đã làm xé nát trái tim chúng tôi bởi nỗi đau tột cùng. Không thể chịu đựng gánh nặng của những sai lầm của mình thêm nữa, Fer, bị ám ảnh bởi nỗi buồn, đã rút kiếm ra với một tiếng hét giận dữ, lao về phía trước trong cơn điên cuồng báo thù. Anh thề sẽ tiêu diệt kẻ thù thực sự, trong hy vọng rằng điều đó có thể mang lại một phần bình yên cho linh hồn khổ sở của Marika. Nhưng Alma, nắm lấy gáy của Fer, đã kiềm chế anh, chặn đứng sự tấn công đầy thù hận của anh.

"Cái gì?!" Giọng Fer run rẩy vì sự hoài nghi và cơn thịnh nộ, nắm tay siết chặt, chuẩn bị đấm vào Alma trong cơn giận dữ.

Chúng tôi đều bùng nổ thành một tạp âm của những tiếng gào thét, những tiếng nói hòa quyện với tiếng la hét của những thiếu nữ sợ hãi đang chạy trốn khỏi hành lang. Giữa cơn hỗn loạn, Alma vẫn tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, dáng vẻ lạnh lẽo của cô không hề lay chuyển. Những nếp nhăn sâu hằn trên trán cô khi cô lặng lẽ đánh giá sự hiện diện ác độc trước mắt chúng tôi.

Đó là một sinh vật đã khoác lên mình lớp da lột Marika, giấu giếm hình dạng thật của nó bên dưới lớp mặt nạ. Ác quỷ vĩ đại này, vẫn còn được ẩn giấu trong cái kén của nó, tỏa ra một cơn đói khát máu có thể cảm nhận được, len lỏi vào không khí. Tôi không cảm thấy bất kỳ sự ác ý nào hướng về chúng tôi, không có sự vui mừng nào về sự ngu dốt của chúng tôi hay sự ngưỡng mộ đối với sức mạnh của chúng tôi. Thay vào đó, có một cảm giác kỳ lạ, giống như một bbubble mỏng manh của sự thiếu sót.

Cảm giác buồn nôn ấy khiến chúng tôi rùng mình, một phản ứng sinh lý đối với sự thật ghê tởm mà chúng tôi không thể né tránh. Trở nên rõ ràng đau đớn rằng nỗ lực của chúng tôi để chạy trốn, để dịch chuyển khỏi con quái vật, đã bị cản trở. Hành động dịch chuyển mà không thành công đã bị trung hòa bởi sự hiện diện của nó, biến hành trình trốn thoát tuyệt vọng của chúng tôi thành vô nghĩa. Điều này không thể tưởng tượng nổi, không thể hiểu nổi, và mặc dù chúng tôi đang sống trong điều đó, thực tế của tình huống lại lẩn tránh khỏi tầm với của chúng tôi.

"Tại sao dịch chuyển không hoạt động?"

Những nỗ lực trốn thoát của chúng tôi, sự phụ thuộc vào ân huệ của Tinh thần Sao—tất cả đã trở nên vô ích trước một cái nhìn duy nhất từ sự thảm họa này. Nếu những nghi ngờ của tôi là đúng, nó đã tước đi sức mạnh của chúng tôi, để lại chúng tôi không một chút phòng vệ trước sự hiện diện ác độc của nó.

"Hee-hee, hee-hee-hee-hee..."

Một tiếng cười lạnh lẽo vỡ ra từ cái kén, trống rỗng của sự vui vẻ hay lý trí. Bản chất khác thường của nó thấm vào xung quanh, làm biến dạng thực tại. Những người hầu đã vô tình chạm vào cảm giác siêu nhiên này tan vỡ như những bông hoa máu mỏng manh, hình dáng ghép mảnh của họ làm chứng cho nỗi kinh hoàng đã diễn ra.

“Vì bạn đã gặp tôi, hãy tốt bụng chết đi một cách đúng đắn.”

Đó là cơn khát máu. To lớn và thuần khiết đến nỗi tôi không thể nhận ra ngay lập tức. Cô ấy đã nói với tôi từ đầu rằng cô ấy muốn giết chúng tôi. Bởi vì cô không có gì khác. Bởi vì cô là một sinh vật trống rỗng và không có màu sắc. Như thể đang xem một sự kiện xa xôi diễn ra, tôi nhận ra sự thật, bản chất của kẻ thù của chúng tôi, lời cảnh báo của Alma để chạy trốn, sự trung hòa tức thời của các sức mạnh celestial của chúng tôi—tất cả đều có ý nghĩa nếu lý thuyết của tôi là đúng.

"Có lẽ tôi nên tự giới thiệu. Tôi tên là Frederica."

Cái kén mở ra, và một cô gái trẻ mặc chiếc váy màu xanh với mái tóc vàng rực rỡ xuất hiện từ bên trong. Với dáng vẻ của mình, sự kết hợp giữa sự thanh lịch và quyến rũ, cô có thể dễ dàng bị nhầm là người thừa kế của một gia đình quý tộc. Tuy nhiên, tôi biết sự thật. Đây chẳng qua chỉ là một con quái vật trong hình dạng của một cô gái. Cô chính là cái ác tối thượng đứng đầu một dòng tộc sát thủ bị nguyền rủa... vị Vương thứ tư của cái Ác.

"Đam mê của tôi là giết chóc và tất cả những gì liên quan đến nó."

Tôi biết rõ cô ta, quá quen thuộc. Cô chính là kẻ đáng ghê tởm đã tàn nhẫn giết 'Quinn,' hành động đáng khinh bỉ của cô mãi mãi khắc sâu trong trí nhớ của tôi.

Thời khắc đã đến. Đây là suy nghĩ đang gắn kết tất cả chúng tôi lại với nhau, và vì vậy những lời của Alma thật đơn giản và thẳng thắn.

"Chúng ta sẽ đều chết. Không có hy vọng nào cho việc chúng ta rời khỏi đây còn sống. Dù chúng ta có chống cự thế nào, chỉ có cái chết đang chờ đợi chúng ta, và chúng sẽ không cho phép chúng ta chết trong yên bình."

Vậy là cô tuyên bố, che chở chúng tôi bằng cơ thể mình, mà không hề quay đầu về phía chúng tôi. Dũng cảm, oai nghiêm, tự hào.

"Và vì vậy, các bạn phải đứng dậy. Để mở đường cho những người đến sau chúng ta. Giống như ông Varhran đã làm."

Chúng tôi không có lý do nào để hạ thấp bản thân trước một kẻ thù không thể tránh khỏi. Chúng tôi đứng dậy và quyết tâm đáp ứng yêu cầu của Alma để thể hiện phẩm giá là yazatas.

"Thực ra, tôi không định chết hôm nay. Tất nhiên, chúng tôi sẽ kháng cự bằng tất cả sức lực của mình. Xin đừng yêu cầu chúng tôi lại phải chạy trốn. Trốn thoát khỏi Vương của Ác là điều không thể..."

Ngay cả khi phải đối mặt với sự thật này, tất cả chúng tôi thề sẽ giữ tâm trí tích cực. Để làm điều mà Avesta yêu cầu. Có một chút châm biếm trong điều này, nhưng ngay lúc này, khi tình hình đặc biệt tuyệt vọng, tôi càng nhận thức rõ hơn về mục tiêu của mình.

Phản bác chứng minh toán học về cái chết mà cha tôi rất tin tưởng. Thời gian cho một phép màu chính là bây giờ, hoặc là không bao giờ.

"...Tiến lên!!" Samluch là người đầu tiên tấn công.

Từ lòng bàn tay đưa ra, một luồng quang phát ra đỏ tươi phun trào. Đây là một trong những chức năng của bộ phận giả mới được lắp đặt trong Cõi Thánh. Suốt thời gian qua, khi sử dụng Lời Dạy, Samluch chưa bao giờ kiệt sức hoàn toàn, vì vậy cô đã tích lũy được khá nhiều "dư âm".

Cái chân giả gửi một xung lực mạnh mẽ đến hệ thần kinh của Samluch để khai thác năng lượng vẫn nằm im trong trọng lượng chết của cô. Do đó, cơn đau mà cô trải qua tăng lên đáng kể, nhưng đồng thời, năng lực tối đa của cô cũng tăng theo. Công nghệ này thật sự nguy hiểm, nhưng nó không thể nào ngăn cản sức mạnh.

Một cơn bão aura, như một làn sóng, bao trùm vị vua của ác, sau đó vang lên một tiếng nổ lớn. Một daeva trung bình có lẽ đã bị thiêu rụi chỉ từ một đòn tấn công này.

"Liệu điều đó có thực sự đủ không?"

Tuy nhiên, không cần phải nói rằng kẻ thù của chúng tôi vượt lên trên lẽ thường. Vì vậy, chúng tôi lập tức chuyển sang đợt tấn công tiếp theo, và quà tặng của Fer rơi xuống chúng tôi.

“Kshatra!”

Từ đó, cơ thể tôi dường như phát sáng từ bên trong. Đây rõ ràng không phải là một món quà thông thường, như có thể thấy từ việc nó đồng thời ảnh hưởng đến tất cả chúng tôi. Đó là một trong bảy lý tưởng nằm trong các Lời Dạy của Fer. Không nghi ngờ gì, hôm nay chính là ngày mà quà tặng của Tinh Thần Sao thể hiện sức mạnh nhiều lần lớn hơn.

"Ngày đã thay đổi. Các bạn không thể kìm nén, hôm nay là ngày thành công nhất. Sự giảm tính linh hoạt đi kèm với các quà tặng tăng cường đã được giảm thiểu."

Nói cách khác, giờ đây tất cả chúng tôi đều được bao phủ bởi một lớp giáp cực mạnh và nhẹ. Ngay cả Vương của Ác cũng khó có thể xuyên thủng lớp giáp này chỉ bằng một cái nhìn. Với lòng dũng cảm mới tìm thấy trong tâm hồn, tôi đã vội vã theo sau Alma. Nhờ vào Samluch, mọi thứ xung quanh đều bị che khuất bởi những đám bụi, nhưng một mục tiêu bất thường như vậy không dễ gì mất dấu.

Bị tước đoạt bất kỳ tạp chất ngoại lai nào, cơn khao khát máu trong suốt. Giống như một hơi thở mới, từ đó hoa lá đung đưa, bóng tối vô tận xoáy quanh sau lớp màn. Cô ấy không lùi lại một bước và cũng không bị thương sau cú tấn công đầu tiên? Điều này không thể không làm tôi khó chịu, vì dù kẻ thù mạnh mẽ đến đâu, cô vẫn là một sinh vật sống.

Bởi vì cô không có kích thước khổng lồ như cha, có thể cho rằng giới hạn của cô hoàn toàn có thể đạt được. Tôi đến trễ một chút, và con quái vật đầu tiên trong bộ váy tấn công xuống jamadhar của Alma. Một cú đánh hoàn hảo với một đường cong tối thiểu của những chuyển động thừa móc vào cổ của Vương thứ tư của Ác. Có vẻ như đây là một sự lặp lại chính xác của cú đánh đã xé rách da cô. Khi mỗi khoảnh khắc kéo dài thành hàng giờ, tôi dường như thấy một cái đầu vàng nằm đó, nhưng kết quả hoàn toàn bất ngờ.

"...Hả?!"

Đầu của Vương thứ tư của Ác vẫn ở nguyên vị trí. Cổ cô trắng như tuyết, không có một vết xước nào. Tuy nhiên, cô đã không đỡ cú tấn công của Alma. Cô đã trúng đích, và cổ của cô không đủ mạnh để lưỡi dao bật ngược trở lại. Nếu tôi cố gắng mô tả mọi thứ theo cách tôi thấy, thì jamadhar của Alma dường như đã đi xuyên qua. Giống như thể cô đang chém vào màn sương. Thật không thể tác động lên nó bằng sức mạnh thô bạo. Vì vậy, cô đã tránh đòn vào giây cuối cùng với tốc độ chưa từng thấy? Hay có thể cô giống như làn khói?

Lẽ thường chỉ ra chính xác hai lựa chọn này, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng không phải như vậy. Tuy nhiên, tôi không tìm thấy câu trả lời nào khác, do đó tôi không ngừng tấn công...

"Ha-ah-ah-ah!"

Dù thế nào đi nữa, nếu không cố gắng đánh cô, sẽ không có gì để nói cả. Tôi tập trung tinh thần và dùng toàn bộ sức lực của mình đấm vào khuôn mặt của Vương thứ tư của Ác. Công chúa của cái chết không nghĩ đến việc nhìn tôi: cô chỉ đứng đó với nụ cười có thể gọi là quyến rũ. Cô không cố gắng thật sự để tự vệ hay tránh né. Nắm đấm của tôi, mà tôi quyết tâm không để lại bất kỳ dấu vết nào từ sự cẩu thả của cô, cảm nhận rõ ràng rằng tôi đã đánh trúng. Chính xác vào mục tiêu... Hơn nữa, tôi cảm nhận rõ ràng sự hủy diệt. Với sự yếu ớt, không khớp với một daeva mà nhiều hơn với một ashavan bình thường, đầu của Vương thứ tư của Ác nằm rời khỏi vai.

Đúng vậy, không thể nghi ngờ, tôi đã hạ gục cô mà không để lại dấu vết. Đây là một thực tế không thể chối cãi, và tuy nhiên, cô gái vẫn giữ được sự duyên dáng như mọi khi. Không có một vết bầm nào trên má cô, không một giọt máu nào, và chỉ có những lọn tóc dày của cô đung đưa trong gió do sóng sốc tạo ra. Đây là gì? Làm thế nào để giải thích điều này? Nỗi kinh hoàng bị bóp nghẹt bắt đầu nhắc nhở chính mình một lần nữa, và Alma tức giận gào lên với tôi.

"Đừng dừng lại, Quinn, không còn nghi ngờ gì nữa!"

“...Kh, vâng!”

Dựa vào tinh thần chiến đấu không ngừng nghỉ, mệnh lệnh xua tan sự do dự của tôi. Cơ thể, không còn căng thẳng, tìm thấy nguồn sức mạnh không thể kiềm chế, và tôi thực hiện cú đánh thứ hai, và sau đó là cú thứ ba.

“Saam, Fravard!”

Tiếp theo, chúng tôi lại cảm nhận được quà tặng của Fer. Bảo vệ thêm vào tấn công, và sau đó là tăng tốc từ việc nằm. Hơn nữa, hiệu ứng của chúng mạnh hơn gấp nhiều lần so với bình thường, và nó không bị suy yếu bởi sự tương thích kém. Những phép thuật vật lý bao trùm chúng tôi giờ đây có thể gọi là không công bằng, và Alma và tôi tung ra một cú đánh liên tiếp. Một khoảnh khắc sau, Fer tham gia cùng chúng tôi, và chúng tôi tạo thành những cơn sóng cuồng nộ với ba người.

Về độ chính xác, tốc độ, sức mạnh và độ dày, đòn tấn công này chắc chắn vượt trội hơn bất cứ điều gì tôi từng trải nghiệm. Chúng tôi thể hiện sức mạnh dồi dào của tự nhiên, và tôi không còn nghi ngờ gì rằng chúng tôi có thể đập tan cả một ngọn núi trong vài giây. Nhưng dù là gì...

“Bốn...”

Tại sao hiệu ứng vẫn là zero?

Tôi hiểu rõ rằng kẻ thù mạnh hơn chúng tôi rất nhiều, và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cú đánh từ cô ta làm chúng rụng xuống, nhưng đây là một sự vô lý thực sự.

“Ba...”

Chúng tôi ngã xuống. Chúng tôi gây thiệt hại. Và vẫn có cảm giác rằng mỗi cú đánh đều hụt.

“Hai...”

Khi cái đếm bí ẩn đang tới gần thời điểm hoàn thành, Samluch gào lên về phía chúng tôi.

"Vậy, hãy lùi lại!"

"Để tôi!"

Cô nhảy qua chúng tôi và hạ cánh ở phía trước khi tay phải cô bốc cháy từ một lượng lớn aura. Hơn nữa, thậm chí còn nhiều bùa chú hơn được thêm vào...

“Saam, Saam...!”

Đối với quà tặng của Fer, cô thêm vào hai chiếc lông của chính mình - một rủi ro như vậy đã gần như tương đương với tự sát. Khó có thể sống sót sau sự tăng cường thêm nữa, điều đó có nghĩa giờ đây nó có thể thể hiện sức mạnh tối đa có sẵn cho chúng ta, từ đó không gian tự nó bị uốn cong. Nhìn lên cơn aura đỏ tươi tăng vọt, chúng tôi bất ngờ nhảy lùi lại.

"Một..."

Vị Vương của Ác đang đếm ngược không thể bị tổn thương đến mức thậm chí còn nhắm mắt lại. Và Samluch phát động một cú đánh vào cô, trong đó cô đã đầu tư toàn bộ sức mạnh đáng kinh ngạc của mình.

Một khoảnh khắc, và chúng tôi bị một làn sóng sự hủy diệt choáng ngợp bao trùm.

Đất đai co giật dưới chân chúng tôi, như thể bị chiếm giữ bởi bàn tay không khoan nhượng của một trận động đất không khoan nhượng. Cung điện Pha Lê rực rỡ, từng là biểu tượng của sự lộng lẫy và vĩ đại, giờ đây nằm trong đống đổ nát trên mặt đất. Từ những tàn dư bị vỡ nát của nó, những suối nước phun trào, biến các hành lang uy nghi thành một vực nước. Nơi đây không còn có thể gọi là lâu đài; sự suy sụp của nó xuống sâu dưới hồ đã cận kề, chỉ còn là vấn đề thời gian. Hành lang, vẫn còn rung rinh và tan vỡ, chực chờ bên bờ vực hoàn toàn bị tiêu diệt. Những mảnh vụn lớn và nhỏ đổ vỡ, như thể không muốn chấp nhận một trạng thái hoang tàn hơn nữa.

Chúng tôi cũng gánh chịu trọng lượng của thảm họa này, cố gắng chống đỡ nỗi đau. Ngay cả bây giờ, không khí vẫn nặng nề, nén nghẹn thở của chúng tôi. Tuy nhiên, giữa bức tranh hỗn loạn này, có một ngoại lệ duy nhất—một hình bóng dường như cư ngụ trong một vũ trụ khác.

"Không có sự tha thứ cho ngươi. Ta sẽ xé nát ngươi thành từng mảnh."

Câu nói của Vương thứ tư của Ác, Frederica... Sự duyên dáng của cô vẫn không bị ảnh hưởng, rực rỡ trong vẻ đẹp không tì vết. Không một giọt nước mắt nào làm hoen ố chiếc váy xanh sang trọng của cô, cũng không một hạt bụi nào làm bẩn khuôn mặt cô. Quan sát điều này, cuối cùng tôi cũng thuyết phục được những nghi ngờ của mình. Lý do thực sự đứng sau những cuộc tấn công thất bại vô số trở nên rõ ràng với tôi.

“Bất tử…”

Cô không thể bị giết. Chừng nào cô còn duy trì trạng thái hiện tại, cô là bất khả chiến bại. Vượt xa khái niệm thông thường về cái chết, những Drujvants với khả năng phục hồi không phải là điều hiếm gặp, nhưng Frederica lại nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác. Khả năng phục hồi kỳ diệu của cô nhanh đến mức ngay cả một cú đánh trực tiếp dường như cũng hụt, như thể cô đã khéo léo né tránh cú đánh. Cái sinh lý vô lý như vậy, có khả năng hồi phục ngay cả trang phục của mình, coi thường lý trí. Không nghi ngờ gì nữa, Lời Dạy của cô đang phát huy tác dụng tại đây, sức mạnh của nó đóng vai trò là hạt nhân duy nhất bên trong thân hình trống rỗng này.

Ước muốn giết chóc và một nhận thức không lay chuyển như là người thực hiện ước muốn đó—đây chính là cách mà cô hoạt động. Chỉ riêng bản thân cô tự cho rằng đây là lẽ thường, khiến bất cứ nỗ lực nào để hiểu động cơ của cô trở thành một bài tập vô nghĩa. Có lẽ, lập luận của Frederica đi theo hướng này: Tôi là một kẻ giết người bất tử, vì vậy tôi phải chịu đựng mọi cuộc tấn công mà không cần phòng vệ hay lẩn trốn.

Sự bất tử vốn có từ khi sinh ra, được tăng cường bởi Lời Dạy, đạt đến những đỉnh cao đáng sợ. Đến mức mà người ta bắt đầu tự hỏi liệu có điều gì có thể giết được Vương thứ tư của Ác. Có vẻ như những người khác cũng đã đến được kết luận giống như vậy, điều này thể hiện rõ qua những biểu cảm bối rối của họ. Tuy nhiên, Frederica không quan tâm đến sự rối ren của tâm trí chúng tôi và nói với chúng tôi với vẻ ngây thơ.

"Tôi đã định đóng vai Marika cho đến khi cây cầu sụp đổ, nhưng các bạn đã phát động tấn công trước thời gian, do đó làm rối loạn kế hoạch của tôi. Có vẻ như tôi nợ các bạn một lời tri ân cho khả năng quan sát của các bạn, vì tôi đã sử dụng mười giây quý giá đó trong sự bình yên."

Cùng với những lời này, cô nhìn Alma, một nụ cười trên môi. Cô đã không trả đũa như một phần thưởng cho việc được giải thoát khỏi tình trạng khó khăn. Liệu điều này có nghĩa là vận mệnh của chúng tôi đang thay đổi? Mỗi chúng tôi cảm thấy sự căng thẳng cuộn lên trong cơ thể, trong khi Frederica, ngược lại, thản nhiên quan sát xung quanh. Đột nhiên, cô quay lưng về phía chúng tôi và bước đi.

"Cái gì?!"

Bị sốc bởi diễn biến không ngờ này, chúng tôi thấy mình chần chừ, chỉ có thể quan sát.

"Cô ấy có thể đang rút lui đột ngột? Cô ấy đang lên kế hoạch gì?"

Khi cô đến lối ra đã sụp đổ của hành lang, cô dừng lại và cúi xuống, lấy thứ gì đó từ đống đổ nát. Chính xác hơn, cô xé thứ gì đó ra.

"Có lẽ hôm nay, chúng ta sẽ kết thúc ở đây. Đây là cơ hội đầu tiên của tôi để nhảy múa với các yazatas đáng kính, và kinh nghiệm của tôi còn thiếu. Hy vọng các bạn có thể tha thứ cho bất kỳ thiếu sót nào."

Trong tay cô, cô ôm lấy không gì khác ngoài xác chết không còn sự sống của một nữ tì, bị chôn vùi dưới đống đổ nát—phần dưới, chính xác hơn. Với nụ cười tươi tắn, Frederica trình diễn cho chúng tôi phần xác thể này. Cô xoay tròn nó, như thể đang trưng bày một phụ kiện thời trang, dễ dàng xoay nó bằng mắt cá chân.

"Tôi пожалуй rằng... anh trai Bahlavan sẽ coi bất kỳ hình thức nhượng bộ nào là đỉnh cao của sự ngốc nghếch. Tuy nhiên, tôi đã nghe nói rằng phụ nữ nên giữ sự kín đáo trong buổi hẹn đầu tiên. Sẽ thật thô tục nếu tiết lộ mọi thứ ngay lập tức."

Với sự dễ dàng, nhưng với một tốc độ khó chịu, cô tiếp tục xoay phần thân thể bị cắt rời này. Lực ly tâm xé nó ở phần hạ bộ, nhưng nửa còn lại vẫn còn nguyên vẹn, dẫn đến cả hai chân kéo dài một cách hoàn chỉnh 180 độ, giống như một sợi dây thịt macabre. Chỉ trong tích tắc, cô biến phần thi hài thành một vũ khí như roi—một hành động xúc phạm, không tôn trọng sự sống của người khác, một việc mà chỉ một con quái vật thực sự mới có thể thực hiện.

"Nếu các bạn muốn chứng kiến một màn trình diễn tinh tế hơn, tôi xin mời các bạn thể hiện khả năng của mình. Tôi đang chờ đợi lời mời của các bạn."

Trong một khoảnh khắc thoáng qua, chiếc váy màu xanh của cô bồng bềnh trong gió.

“Lần một.”

Cú nhảy duyên dáng của cô có thể được coi là một động tác nhảy nghệ sĩ, nhưng trong giữa trận chiến, một động tác như vậy khó mà phù hợp với tình huống. Frederica cầm chiếc roi làm từ thịt, tiến gần đến chúng tôi, nhưng cách tiếp cận của cô thiếu sự nhanh nhẹn, để lại khoảng trống cho một đòn phản công. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một lãnh thổ chưa từng có đối với cô...

Không chỉ là một cái nhìn thấp về chúng tôi; sự cẩn trọng chưa bao giờ là một phần trong tính cách của cô. Do đó, việc tấn công cô từ phía sau sẽ trở nên dễ dàng, nhưng tất cả chúng tôi đều theo phản xạ chọn cách tránh né. Đây là một quyết định tập thể mà đã được chứng minh là may mắn trong những khoảnh khắc tiếp theo.

Một vụ nổ với quy mô vô lý che lấp ngay cả cuộc tấn công gần đây của Samluch, trong đó cô đã dốc toàn bộ sức lực của mình. Cung điện Pha Lê đã hư hại hoàn toàn, chìm trong một vụ nổ thảm khốc của nước và không khí, đẩy chúng tôi vào khoảng cách. Khi tôi bay qua bầu trời, giống như một chiếc lá xanh bị gió cuốn, tất cả những gì tôi nhìn thấy bên dưới là một cái hố khổng lồ thay vì cung điện. Và ở giữa, đứng đó là Vương của Ác, một cô gái mảnh mai bị nhầm là một người trần mắt thịt. Sức mạnh của cô vượt xa giới hạn của lý trí, là một cuộc nổi loạn hoàn toàn chống lại chính cấu trúc của vũ trụ. Chỉ với một xác chết của một người bình thường, cô có khả năng định hình lại cảnh quan của hành tinh này.

"Đây được gọi là 'tự tăng cường.' Hãy ghi nhớ điều này. Không có gì là ngoài tầm với của chúng."

Giọng của Alma vang lên bên tai tôi, và tôi nhận ra cô đang bế tôi trong tay. Khi nhìn kỹ, tôi thấy Samluch và Fer, sử dụng món quà của ánh sáng để giữ vững bên cạnh chúng tôi. Nhưng đó không phải là tất cả năng lực của cô. Nếu ai đó muốn đối đầu với Xưởng Hủy Diệt, họ phải ném bỏ nỗi sợ hãi, Quinn.

"...Quả vậy, tôi hiểu." Tôi gật đầu, một lần nữa quay nhìn xuống, nơi Frederica ngước nhìn chúng tôi. Cô nheo mắt một chút, nói với chúng tôi với giọng điệu ngây thơ đó.

"Các quý cô thân mến, tôi không biết các bạn có khả năng bay. Tiếc rằng, trong tình huống này, tôi không thể với tới các bạn. Có lẽ tôi phải sửa đổi trang phục của mình."

Sự nhầm lẫn bao trùm không khí khi cô giữ ánh nhìn, nhắm mắt lại trong một cử động đột ngột. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ý định của cô khó mà bị hiểu được, cho đến khi thực tế sốc xảy ra trước mắt chúng tôi.

“Palangineh... 'Tôi bị mù trong hai giây.'"

Cô thì thầm trong hơi thở của mình, quét roi vào không gian trống rỗng. Khoảng cách và góc của cú đánh dường như không có tính thực tiễn nào, nhưng, những gì mà bề ngoài cho thấy lại gây lầm tưởng.

"...Gha?!"

"Samluch!"

Âm thanh của nội tạng bị xé rách hòa lẫn với tiếng kêu của bạn tôi. Một cú đánh vô hình, sở hữu sức mạnh to lớn đến mức dễ dàng xuyên thủng lá chắn kiên cố của Samluch, đánh cô từ bên hông. Cô bị hất văng ra sau, bị bao phủ bởi một đám mây màu đỏ, nhưng cơn tấn công bất thường không dừng lại ở đó.

“Trong một giây, chỉ một ngón tay nhỏ của tôi có thể được sử dụng.”

Với tuyên bố đó, Frederica nâng ngón tay của mình lên một chút, và Fer ôm ngực, máu trào ra từ miệng khi anh rơi xuống đất.

“Điều này không thể xảy ra...”

Giữa cơn hỗn loạn, một phát hiện xuất hiện, đánh trúng tôi với sự rõ ràng hơn cả sự bối rối xung quanh. Palengineh... Chẳng qua chỉ là một Lời Dạy tạm thời. Độ chính xác quỷ quyệt như một cái giá phải trả cho sự mù lòa—một hành động nhỏ có khả năng nhắm đến các cơ quan quan trọng. Đây là một canh bạc, một hành động đòi hỏi rủi ro và phần thưởng khổng lồ chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất. Một cuộc trao đổi giữa các niềm tin không mang bất kỳ tình cảm nào, chỉ có thể đạt được bởi tay của những kẻ giết người.

“Ba giây–”

Trong ba giây ngắn ngủi đó, không khí căng thẳng với sự mong đợi khi cảnh tượng diễn ra trước mắt tôi. Cô đứng đó, trên bờ của sự thay đổi, chuẩn bị khoác lên mình một bộ trang phục mới mà không chỉ là sự thay đổi quần áo. Và trong chính khoảnh khắc đó, như thể trong sự hòa hợp hoàn hảo, Alma và tôi chia sẻ một quyết định không lời để lao xuống Frederica, người đang đứng bên dưới chúng tôi, không hề bị ảnh hưởng bởi bất kỳ khoảng cách vật lý nào chia cắt chúng tôi.

Chúng tôi biết rằng cách duy nhất tiến về phía trước là phải đối đầu với cô, gặp mặt trực tiếp, trong một trận đấu có thể có vẻ tuyệt vọng với thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, đối mặt với sự khó khăn như vậy, tôi từ chối đầu hàng trước sự tuyệt vọng. Thời khắc đã đến để phát động vũ khí bí mật của tôi, con bài tẩy của tôi, và các điều kiện để đưa nó vào thực hiện đã sẵn sàng...

"Alma..."

Những từ này thoát ra khỏi môi tôi, không hơn gì một tiếng thì thầm, khi tôi chạm đến giới hạn giữa việc tuân thủ Lời Dạy của tôi và thoát khỏi những ràng buộc của nó. Với mỗi giây trôi qua, tôi kết nối đến ý thức của cô, nới lỏng khoảng cách giữa tâm trí của chúng tôi.

"Cô đang giấu điều gì đó, phải không? Tôi không thể nói chắc chắn, nhưng có vẻ như cô có một kế hoạch bí mật để đánh bại cô ấy, đúng không?" Tôi quan sát khi ánh mắt của Alma mở to vì ngạc nhiên, chỉ vài giờ kể từ cuộc gặp gỡ định mệnh của chúng tôi.

Dù chỉ mới quen biết nhau, tôi cảm thấy một sự hiểu biết ngày càng tăng về tính cách của cô, một cái nhìn vào sâu thẳm nội tâm của cô. Theo nhiều cách, cô giống như Đức Vua Sirius—một tâm hồn kiêu hãnh gánh vác mọi gánh nặng, chôn giấu nó trong sâu thẳm, linh hồn cô bị tổn thương bởi sự tự đổ lỗi.

Tuy nhiên, tôi đã chia sẻ suy nghĩ của tôi với cô, cam đoan với cô rằng chúng tôi đứng bên cạnh cô, sẵn sàng hỗ trợ. Cô, theo cách chân thành của riêng mình, đã thừa nhận rằng cô đã vứt bỏ nghi thức với các cấp dưới, khuyến khích tôi đừng ngần ngại cung cấp sự giúp đỡ. Và đó chính là lý do tôi ở đây.

"Tôi sẽ cho cô sức mạnh của mình trong vài phút. Alma, đến lượt cô..."

"Xin lỗi..."

Giọng nói của Alma vang lên với sự nhút nhát, nhưng cô vững vàng nhìn thẳng, nói ra những từ ngữ cần thiết.

"Xin hãy, Quinn, hãy khiến cô ấy chiến đấu hết sức mình."

Lời cầu xin của cô tràn đầy sự tự tin không lay chuyển, niềm tin rằng điều này sẽ mang đến cho chúng tôi cơ hội để lật ngược vận mệnh. Tôi không thể từ chối yêu cầu của cô; sẽ là một sự phản bội đối với niềm tin mà cô đã đặt vào tôi.

"Điều đó sẽ được thực hiện. Tôi đang chuẩn bị cho một phép màu." Tôi cam đoan với cô, quyết tâm tựa như khắc sâu vào từng âm tiết.

"Tôi không thể đi hoặc chạy."

Ngay lập tức, một luồng sáng rực rỡ ngập tràn xung quanh khi áo choàng của Vương của Ác và con bài tẩy của tôi đồng thời kích hoạt, va chạm trong một cú đụng đầu của sức mạnh.

"...Ôi, bạn sao?"

Giọng nói của Frederica cho thấy sự ngạc nhiên của cô, dù tôi không thể hiểu lý do tại sao. Dù sao đi nữa, chính cô đã hỏi về điều đó. Cấm mình không đi hoặc chạy, Frederica thúc đẩy bản thân về phía tôi với tốc độ đáng kinh ngạc, được hỗ trợ bởi khả năng dịch chuyển của cô. Nhưng tôi đứng vững, kiên quyết chặn lại cuộc tấn công của cô. Từng sợi thần kinh trong cơ thể tôi căng lên, và tôi cảm thấy cánh tay chéo của mình kêu rên dưới áp lực, nhưng tôi từ chối nhượng bộ. Tôi cưỡng lại sức mạnh hủy diệt của Vương của Ác cú đổ cho cú đập của mình, không để bị áp đảo.

Tại sao vậy, bạn có thể tự hỏi? Tôi đã tuyên bố lý do một cách rõ ràng.

"Cô muốn chứng kiến khả năng thật sự của chúng tôi, đúng không? Cô đã khao khát một lời mời... Vâng, điều ước của cô sẽ được thỏa mãn."

Với cánh tay, tôi truyền tải toàn bộ sức mạnh của mình vào một đòn đánh duy nhất, nhắm thẳng vào cô.

"Tên tôi là Quinn... Kẻ đã tiễn mẹ của cô trong hành trình cuối cùng của bà ấy!"

Cú va chạm này không giống bất kỳ điều gì mà tôi từng trải qua. Nắm đấm của tôi chạm vào mục tiêu, phát huy một sức mạnh tương đương với khả năng tái tạo của Vương của Ác. Rõ ràng, cuộc va chạm này không dễ dàng vượt qua. Các định luật vật lý tự nhiên phát huy tác dụng, và một phản ứng xảy ra. Frederica bị hất văng ra sau, rơi xuống một hố mới hình thành, bị bao trùm bởi một đám mây bụi cuồn cuộn. Tôi nắm lấy cơ hội này mà không do dự, nhanh chóng phát động một cú đánh khác.

"Nhân tiện..." khi bụi tan, giọng nói từ tốn của Frederica xuyên qua.

"Cô thực sự có cùng tên với mẹ, phải không?"

Những lời của cô chạm đến tôi, gợi lên một cảm giác thú vị. Dù mối đe dọa của chiếc roi thịt vẫn lao về phía tôi, tôi khéo léo né tránh, gần như lướt qua nó. Phản xạ của tôi đã đạt đến mức siêu thanh, nhưng tôi vẫn có thể nói một cách bình thản. Đây chính là điều mà cô mong đợi.

"Có lẽ tôi nên thừa nhận điều đó khi tôi lần đầu nghe thấy từ Marika. Xin nhận cho tôi lời xin lỗi chân thành vì sự vô ý của mình."

Lời xin lỗi của cô không ảnh hưởng gì đến tôi. Thực tế rằng cô có thể nói qua Marika sẽ là một sự xúc phạm đến công lý. Tôi né một đòn quét với một cú nhảy nhanh về phía sau, tiếp tục bằng một cú đá mạnh vào đầu cô. Cú đánh cắt cô từ đỉnh đầu đến hạ bộ, nhưng khi tôi chuẩn bị đánh nữa bằng lưng bàn tay, những vết thương trước đó của cô biến mất mà không để lại dấu vết nào. Đầu của cô đã vỡ nát lại phục hồi, không bị thương tổn bởi cuộc tấn công trước đó.

Công chúa Bất Tử của sự giết chóc đứng vững, nhưng tôi vẫn có thể chiến đấu với cô. Đây là con bài tẩy của tôi—một chức năng ẩn giúp tôi có thể tranh đấu với những đối thủ ngang hàng, các điều kiện phải đảm bảo rằng họ mong muốn điều đó. Hầu hết các daeva đều hoan hỉ trong sự tàn phá và sát thương, tìm kiếm những con mồi sống động để giải trí cho họ càng lâu càng tốt.

Và vì vậy, tôi đáp ứng mong muốn của họ. Tôi khai thác sự kiêu ngạo vốn có của mọi sinh vật ác độc, thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

"Cô có theo dõi chúng tôi vào khoảnh khắc đó không? Có phải cô đã chứng kiến cuộc trò chuyện đầu tiên và cuối cùng của chúng tôi không?"

“Tôi đã thấy, nghe và cảm nhận được trong chính bản thân—toàn bộ trọng lượng cảm xúc và sự hối tiếc của cô ấy."

"Hãy cho tôi biết thêm nếu bạn không phiền."

Khi chiếc roi cắt qua không khí, tôi né tránh, lùi lại, tránh xa và đỡ. Mỗi cơ hội được nắm lấy, mỗi cú đánh được thực hiện với sự chính xác. Trong khi kẻ thù vẫn chưa quen với khái niệm né tránh, thì việc tấn công cô lại tương đối dễ dàng. Tuy nhiên, việc tận dụng mọi kẽ hở để tấn công là một nhiệm vụ khó khăn hơn rất nhiều. Khi một bên không cần phải né tránh, và bên kia thì liên tục né tránh, tình huống cuối cùng sẽ nghiêng về phía bên trước. Thực sự, kỹ thuật bí mật của tôi có những hạn chế.

Ngay cả khi kẻ thù muốn tôi không bị diệt vong quá sớm, không ai muốn bị tiêu diệt bởi bàn tay của chính mình. Vì vậy, ngay cả khi có một mức độ bình đẳng nào đó, chiến thắng vẫn nằm ngoài tầm với. Đặc biệt là bây giờ, khi đối mặt với Vương thứ tư của Ác, một cô gái trống rỗng mà đáng sợ không xem trọng cảm xúc—hiệu quả của con bài tẩy của tôi khi đối mặt với cô là rất hạn chế.

Trên thực tế, có thể coi đây là một trong những kịch bản không thuận lợi nhất. Tuy nhiên, nghĩ đến việc từ bỏ không phải là điều dễ dàng xâm nhập vào tâm trí tôi. Hoàn toàn nhận thức được những thách thức trước mắt, tôi tiếp tục củng cố ý chí của mình.

"Mẹ đã nghĩ gì trong những giây phút cuối cùng của bà? Cô đã đề cập đến sự hối tiếc của bà, nhưng đó liên quan đến điều gì?"

"Cô giả vờ không quan tâm..."

Tôi lóe lên giữa cơn bão đòn tấn công của cô, hạ cánh một cú đánh mạnh vào khuôn mặt cô. Trong khoảnh khắc đó, Frederica dừng roi lại, giọng cô mang một chút sầu não.

"Chắc hẳn bà đã rất đau lòng khi rời khỏi thế giới này sớm. Bà đã khao khát được chứng kiến sự trưởng thành của tôi, nhưng ước muốn đó đã không được thực hiện."

"...Kh!"

Sự căng thẳng khi duy trì vị trí của tôi, giữ cho Vương của Ác cảm nhận tôi chỉ là một con rối vô dụng, thật sự không có tác dụng gì. Tôi phải nâng mình lên một cấp độ hoàn toàn mới, vượt qua những ranh giới hiện tại. Nhưng ngay cả khi không có yêu cầu này, tôi cũng có thể cảm thấy sự kiên nhẫn của mình đang suy giảm, gần như cạn kiệt.

Ngươi giả vờ cảm nhận điều gì đó... Tôi cảm thấy ghê tởm. Không có sự tha thứ cho cái ác đến như thế. Và điều này không chỉ là quan điểm cá nhân của tôi.

"Ngươi thậm chí không hiểu khái niệm vô cảm!"

Với con quái vật này, mọi thứ chỉ là một sự bắt chước cảm xúc, làm biến dạng cơn khát máu. Suy nghĩ không ra khỏi đầu tôi rằng dù tôi có chìm sâu vào trái tim cô, tôi chỉ nhìn thấy một khoảng trống vô tận. Với giọng nói như gió thổi từ đáy sâu, vị Vương của những kẻ giết người hỏi tôi một câu hỏi.

"Nếu tôi sai, thì tại sao? Hãy cho tôi biết, Quinn, mẹ.

"...Được rồi."

Khi nắm tay tôi còn kẹt trong đầu của Frederica, hình thể uốn éo của cô quấn quanh cánh tay tôi, kéo mặt cô đến gần tôi. Chỉ còn đôi môi của cô hiện rõ, méo mó thành một nụ cười kinh tởm giống như một mặt trăng ác nghiệt. Cảnh tượng này khiến tôi cảm thấy ghê tởm, làm suy nghĩ của tôi lại xoay vòng.

Trong việc hi sinh bản thân, 'Quinn' đã đưa ra quyết định đúng đắn, chọn cách hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ thế giới khỏi mối đe dọa thảm khốc này. Và trong suốt thời gian này, cô đã gánh chịu nỗi hối tiếc, khao khát khả năng hoàn thành nghĩa vụ của mình một cách trọn vẹn. Bây giờ, tôi có thể nhận ra điều này như chỉ thị thực sự đầu tiên của mình—một mục đích do những khao khát tăng cường của những linh hồn đã qua đời, giờ đây còn được củng cố bởi sự hỗ trợ của một linh hồn sống, một điều kiện vừa được hoàn thành.

"Cô đã bày tỏ cảm xúc sau đây: Đến khi gốc rễ của ác được tiêu diệt, tôi không thể dám đoàn tụ với chồng mình. Tôi cầu xin ngươi, xin hãy..."

Huy động mọi sức lực bên trong, tôi nắm chặt bàn tay và phóng nó ra với một tiếng kêu vang của sự quyết tâm không lay chuyển.

"Tiêu diệt con quái vật ghê tởm này... Đây là di chúc cuối cùng của 'Quinn' !"

Cuộc nổ lực tức chuyển thành một sóng sốc, xé nát Frederica đến cấp độ tế bào. Trong khi rõ ràng rằng một hành động như thế không thể đơn giản giết chết một đối thủ thuộc về bản chất của cô ấy, không thể phủ nhận rằng nó đẩy tôi một bước gần hơn đến lĩnh vực sức mạnh mà vị vua ác lại trú ngụ.

"Ngươi là sự sống chưa bao giờ có nghĩa. Ngươi lẽ ra phải chết từ lúc vừa mới bắt đầu, trước khi ngươi có hơi thở đầu tiên, giống như mẹ của ngươi mong muốn."

"Tại sao ngươi lại nói những lời ghê tởm như vậy? Tình yêu của một người mẹ không đáng bị đối xử như thế."

Lòng tham bất tận của Frederica và ý chí không thể đánh bại của 'Quinn' hòa quyện bên trong tôi. Kết hợp với mệnh lệnh của Alma, chúng cho tôi khả năng đối mặt với cả Vương thứ tư của Ác. Có thể rằng những sức mạnh này một mình không đủ để tiêu diệt cô. Nhưng, những cân nhắc như thế không có tầm quan trọng với tôi. Mục tiêu của tôi là thúc đẩy Frederica chiến đấu với quyết tâm không lay chuyển.

Bất kể sự kiện thảm khốc nào diễn ra, tôi quyết tâm chịu đựng và tạo ra cơ hội quyết định cho Alma. Tôi có niềm tin không lay chuyển rằng nếu tôi kiên trì cho đến khi cô có khả năng thực hiện kế hoạch bí mật của mình, chiến thắng sẽ thuộc về chúng tôi.

"Mẹ tôi tiếp tục nuôi nấng tôi ngay cả trong cái chết, trong một hình thức nhỏ bé và ngon lành đến mức nào…”

Sống lại mà không có chút vướng mắc nào, Frederica bỏ roi đi, dường như không quan tâm, và nhanh chóng nắm lấy một vũ khí mới.

"Tôi đã cảm thấy sự biết ơn chân chính đối với bà, và vì vậy đã nuốt chửng bà với sự tôn trọng tối đa. Đến ngày hôm nay, bà vẫn nằm ở cùng một nơi, đảm bảo rằng tôi không bao giờ quên được hương vị của người mẹ yêu dấu."

Cô nhặt Almature từ mặt đất, một tàn dư có thể là mang từ cung điện pha lê. Không cần phải nói, nó ít giống như thứ gì đó có giá trị, giống như rác thải vứt bỏ. Tuy nhiên, về độ dài, nó giống như một thanh kiếm nặng nề so với vũ khí có tính kéo dài của roi trước đây. Sự thay đổi này ít quan trọng với cô. Có thể đây chỉ là một thay đổi nhỏ, nhưng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tích lũy những biến đổi như vậy từng chút một.

"Để tình yêu của mẹ luôn bên tôi từ nay về sau, mãi mãi và mãi mãi. Ôi, một bản giao hưởng tuyệt vời của máu đổ... Còn đâu tìm thấy những mối liên kết không thể phá vỡ như vậy?"

Với một bước nhẹ nhàng về phía trước, hình bóng của Frederica bỗng trở nên mờ ảo. Cô xoay tròn như một con vặn, và tôi ngăn cản thanh sắt xoay tròn bằng tay phải của mình. Ngay sau đó, gió gào thét và các đám bụi bốc lên. Một cú đánh có quy mô như vậy có thể dễ dàng chém đầu một ngàn người bình thường, cho thấy một sự leo thang mối đe dọa không thể chối cãi.

Tuy nhiên, đây chỉ là sự khởi đầu. Nhìn vào cả hai, cảm nhận từng inch trên da, căng hết mọi dây thần kinh trong cơ thể. Tôi phải bước vào một lĩnh vực chưa từng được bất kỳ yazata nào khác khám phá. Thế giới siêu việt mà ông Varhran từng đặt chân, ở nơi mà một cuộc chạm trán với Vương của Ác trở nên có thể...

"Không có sự tha thứ cho ngươi. Ta sẽ nghiền nát ngươi thành bụi."

"Tôi cũng có cùng cảm xúc trên đầu lưỡi!"

Và như vậy, điệu nhảy u ám của cái chết bắt đầu. Không có dấu hiệu nào của kiếm thuật trong chuỗi các đòn tấn công bằng thanh thép của cô ta, cũng không có nỗ lực nào để kết hợp chúng thành một phong cách chiến đấu liền mạch. Mỗi chuyển động của cô đều hoàn toàn nghiệp dư—có lẽ, Frederica chưa bao giờ được đào tạo trong bất kỳ môn võ thuật nào có thể được coi là nghiêm túc. Tuy nhiên, cũng không có gì buồn cười hay không phù hợp về nó. Tốc độ vô lý của các cú chém của cô, kết hợp với sức mạnh vốn có của nó, đã thay đổi mọi định luật vật lý, làm thổi bay cả lý trí. Dù cho cô ta có vung vẩy vô ích đến đâu, sức mạnh áp đảo của cô không khiến cô mất kiểm soát hay mệt mỏi. Xét cho cùng, võ thuật nảy sinh từ mong muốn của những kẻ yếu đuối để tự vệ, việc một trong những daeva mạnh mẽ nhất lại bỏ qua những kỹ thuật như vậy là một kết quả đã được dự đoán.

Các đòn tấn công thay đổi quỹ đạo, không thèm để ý đến luật quán tính, thỉnh thoảng thậm chí còn đảo ngược đường đi ngay khi chúng đi qua. Hơn nữa, như có vẻ vô lý, đôi khi chúng vượt qua cả ranh giới của thời gian và không gian. Việc tăng cường có thể xuất hiện từ bên phải và đánh từ phía sau không phải là khía cạnh khiến tôi lo lắng nhất. Đôi khi thời gian dường như ngừng lại, và một cú đánh hụt vẫn lơ lửng, trong khi những thời điểm khác, quá khứ lặp lại, khiến một cú tấn công bị chặn lại xuất hiện vào thời điểm bất ngờ nhất. Trong những trường hợp tồi tệ nhất, một cú đánh đến từ tương lai, trước khi nó thậm chí còn được thực hiện.

Và mỗi cú đánh đều sở hữu sức mạnh kỳ quái đến mức đất rung chuyển và những cơn lốc xoáy xuất hiện trên bầu trời. Như một lực lượng thảm họa hoành hành qua cả bốn chiều không gian. Bất kỳ dấu hiệu nào của lẽ thường đều bị bỏ lại phía xa, xác nhận rằng danh hiệu một trong bảy cái ác tuyệt đối không phải là một danh xưng suông.

Đây là vị Vương của cái ác. Tiềm năng chiến đấu vô lượng của kẻ thù khổng lồ của chúng tôi dần dần lộ diện.

"Quá sớm, quá sớm!"

Xương sườn vỡ nát và bên hông gãy, để lại một lỗ hổng to tướng ở đùi. Tuy nhiên, còn quá sớm để đầu hàng; tôi vẫn có thể di chuyển.

"Haoma, Kshatra..."

Như thể được thúc giục từ phía sau, những món quà xuất hiện từ xa. Tôi không có thời gian để xác định người hưởng lợi, nhưng tôi đã hiểu tất cả.

"Saam, Fravard! ..."

Fer, tôi nợ bạn. Sự giúp đỡ của bạn sẽ không bị phí hoài. Tận dụng toàn bộ sức mạnh từ việc tái sinh năng lượng, tôi thực hiện một cú đá vòng, đưa Frederica bay ra xa. Tuy nhiên, cô ta ngay lập tức bật lại như một cái đàn hồi bị kéo căng, và ngay khi tôi chuẩn bị đón nhận cô bằng một cú đánh khác…

"Chết tiệt... ở địa ngục... con quái vật!"

Một làn sóng aura đỏ tươi dâng lên từ bên cạnh, bao trùm vị Vương nhỏ bé của Ác từ đầu đến chân. Cảm giác biết ơn dâng trào trong tôi vì sự hỗ trợ không ngừng của Samluch, tiếp sức cho quyết tâm của tôi để chiến thắng.

"Để chúng ta cùng nhau!"

Aura của Frederica, sau khi phá vỡ hàng rào, không còn giữ Almature trong tay nữa. Chúng tôi đứng sẵn sàng cho một cuộc chạm trán cận chiến. Cơ thể tôi cho thấy sự đáng tin cậy hơn nhiều so với một vũ khí tồi tệ. Tôi có thể cảm nhận được đỉnh cao mà tôi đang phấn đấu ở rất gần. Với một tiếng hô chiến đấu vang dội, tôi tiến về phía trước, lao vào trận chiến mà tôi đã chuẩn bị trong hai mươi năm qua. Cánh tay trật khớp, chân gãy ở đầu gối. Da mặt bị xé rách, khiến mắt bên phải không còn thấy gì. Thời gian giảm xuống chỉ còn lại một khoảng nhỏ, treo lơ lửng như sợi chỉ trước khi những chuyển động của tôi dừng lại.

Tuy nhiên, tôi từ chối lùi bước. Tôi cam kết niềm tin vững chắc vào ngọn hải đăng hy vọng và sẽ làm nên một phép màu bằng mọi giá. Cả nửa bên phải của tôi đã bị hủy diệt, tiêu tan không để lại dấu vết, nhưng tôi vẫn kiên trì trong cuộc chiến. Thú vị thay, thật hài hước, tôi thấy mình hành động liều lĩnh như cô ấy.

"Magsarion... Nếu bạn ở vị trí của tôi..."

Tôi chắc chắn rằng ngay cả khi ở trong tình huống tương tự, bạn cũng sẽ không nao núng. Vì vậy, tôi không thể chịu thua, ngã mặt xuống bùn. Nói chuyện với một giọng điệu nhẹ nhàng một cách kỳ lạ, tôi chạy qua vùng đất dần trở nên trắng bệch. Mang trong tâm hồn một cảm giác deja vu không thể ngờ…

"Có lẽ tôi đã trải qua điều này trước đây."

5 

Hãy quay ngược thời gian một chút. Khi Frederica tiết lộ hình dạng thực sự của mình bên trong cung điện pha lê, những con phố của Arzang đã trở thành những vòng tròn địa ngục. Không chỉ do sự hiện diện của hơn tám mươi kẻ giết người đang feast upon them, mà còn bởi vì một trận chiến diễn ra chỉ với ba cá nhân. Ngay tại trung tâm của cuộc xung đột này đứng Zurvan—một cảnh tượng có vẻ kỳ lạ.

Khu vực ven biển nơi cuộc đối đầu bùng nổ đã bị nghiền nát thành bụi, trong khi bán kính của sự tàn phá dần mở rộng, nuốt chửng những con phố mới theo từng khoảnh khắc. Nhìn từ trên cao, nó giống như Arzang đang được gỡ bỏ cẩn thận theo hình xoắn ốc. Cuộc chiến của họ theo quỹ đạo như vậy với ý định rõ ràng.

"Thú vị. Chưa từng trước đây tôi gặp những yazatas như thế này," Montserrat nhận xét, vung chiếc cưa tròn, không thể ngăn nổi tiếng cười của mình.

Chắc chắn, sức mạnh của anh ta cực kỳ khổng lồ, hút mọi thứ xung quanh vào cuộc tàn sát u ám khó lòng lách khỏi. Dường như, khi ở trong bán kính kéo của anh ta, khái niệm khoảng cách bị xé rách. Bởi vậy, người ta có thể khẳng định rằng việc tham gia vào chiến đấu cận chiến chống lại anh ta là điều điên rồ. Tuy nhiên, đối thủ của anh ta...

"Haha!"

...Không tỏ ra sợ hãi trước lực hấp dẫn. Ngược lại, họ lợi dụng nó để giữ gần bên. Quả thực, khi đối đầu với Montserrat, cách tiếp cận này có thể được coi là một chiến lược khả thi. Tồn tại trong khoảng cách cực kỳ gần, nơi có thể tiếp xúc với kẻ thù, giống như một con mắt trong cơn bão. Bằng cách ôm chặt Montserrat, bậc thầy của xoáy nước, lực hấp dẫn sẽ mất tác dụng.

Thêm vào đó, vì chiếc cưa dài kém hiệu quả ở khoảng cách gần, chiến thuật này cho phép họ đạt được hai mục tiêu trong một lần. Về lý thuyết, điều đó có lý, nhưng chỉ có một vài người sở hữu kỹ năng để thực hiện. Trong số tất cả các yazatas mà người quản gia đen đã gửi đi trong cuộc đời của anh ta, có thể đếm trên đầu ngón tay những người đã đạt được điều này. Hơn nữa, không ai trong số họ có bất kỳ phương tiện nào khác để chống lại anh ta ngoài việc chiến đấu ở gần. Về cơ bản, họ không có lựa chọn khác—đó là hành động xuất phát từ sự tuyệt vọng.

Dù Montserrat thấy cuộc tấn công liều lĩnh của họ vào vương quốc sống và chết là ấn tượng, anh ta cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Có thể chắc chắn rằng nếu họ có phương tiện để tấn công anh ta từ khoảng cách an toàn, họ sẽ sử dụng chúng. Tuy nhiên, anh ta cũng không cho phép họ làm điều đó... Dù sao đi nữa, chiếc cưa tròn mang một sức mạnh đáng sợ đến mức sự do dự khi nhảy vào cơn lốc của cái máy xay thịt này là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, với vẻ điềm tĩnh, Zurvan—không, đúng hơn, một cách hạnh phúc—tiến gần. Bất chấp việc được trang bị súng lục, những vũ khí được thiết kế cho việc chiến đấu tầm xa, anh ta chọn cách bỏ qua lựa chọn an toàn hơn. Những họng súng nhắm vào cổ anh phun ra những ngọn lửa liên tiếp, nhưng Montserrat nhẹ nhàng tránh chúng. Thậm chí một cú bắn trúng trực tiếp cũng khó mà gây ra vấn đề gì nhiều nhờ vào khả năng bất tử của anh ta, nhưng đó đã trở thành một cảnh tượng quen thuộc với anh. Khi phải đối mặt với một đối thủ thể hiện hành vi bất ngờ, anh ta mong muốn phản ứng một cách tương tự.

Kẻ giết người không có quy tắc danh dự, nhưng Montserrat tuân theo một cảm giác nghi thức không thể; cũng như anh dạy Frederica cách cư xử như một quý cô, anh tin rằng bản thân cũng phải cư xử như một quý ông. Tất nhiên, cuối cùng, chỉ đơn thuần là lòng tham máu được tô điểm bằng một cái tên khác. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng nó mang theo ý thức riêng của anh. Vẫn chưa rõ liệu Zurvan có xem xét điều này hay không, nhưng kết quả là, anh ta đã chiếm thế thượng phong trong cuộc đối đầu với một daeva có cấp bậc phi thường.

"Có vấn đề gì không? Thử giết tôi xem. Tên tuổi lẫy lừng của bạn đã đi đâu?"

"Xin yên tâm, tôi sẽ đáp ứng mong đợi của bạn."

Thở ra qua môi mím chặt, hơi thở của anh biến thành một mũi tên khí nén. Zurvan dễ dàng tránh viên đạn vô hình, một viên đạn có thể xuyên thấu qua cả một ngọn núi nếu trúng trực tiếp. Sau khi tránh được, anh ta nắm lấy súng lục như một con dao, ấn nó vào trán của Montserrat và kéo cò. Tuy nhiên, Montserrat cũng xoay đầu lại để tránh. Điều này tạo ra một khoảng cách nhỏ, cho phép anh trốn khỏi cuộc tấn công của chiếc cưa xoay tròn.

Giống như một chiếc lông hoặc một chiếc cánh hoa, anh nhẹ nhàng lách qua cuộc tấn công sắc bén. Đó chính là cách chiến đấu của Zurvan. Có thể mô tả nó là thanh lịch. Trong khi Montserrat chắc chắn có lợi thế tuyệt đối về tốc độ, Zurvan chuyên về việc tận dụng những khoảnh khắc dễ bị tổn thương. Cảm giác nhạy bén của anh về các điểm yếu khác nhau và một giác quan thứ sáu kỳ quái cho phép anh khai thác chúng không ai sánh nổi. Anh không phải là người cặm cụi tích lũy kinh nghiệm suốt đời—mà là một người có tài năng bẩm sinh cho sự cảm nhận bản năng. Những cá nhân như vậy không biểu hiện kết quả nhất quán, nhưng cũng có nghĩa là sức mạnh của họ thay đổi tùy thuộc vào đối thủ.

Càng quý tộc đối thủ, anh càng thể hiện giá trị đích thực của mình một cách hiệu quả, không ngần ngại sử dụng bất kỳ mánh khóe nào. Tuy nhiên, ngay cả khi gọi lại tất cả những điều này, hành vi được thể hiện đối với ai đó được coi là biểu tượng của những kẻ giết người không thể được coi là bình thường; thực tế mà nói, nó không có tiền lệ. Hơn nữa, điều đáng chú ý là mối đe dọa với Zurvan không chỉ đến từ Montserrat.

Như thể quyết tâm xé chúng thành hai nửa, Magsarion phát động lưỡi kiếm khổng lồ của mình, không ngừng tấn công từng đòn mạnh từ phía sau đồng đội của mình. Nói cách khác, Zurvan thấy mình bị kẹt giữa Montserrat và Magsarion. Bị mắc kẹt giữa hai ngọn lửa, anh ta tiếp tục tránh mọi đợt tấn công, giống như một gã hề giải trí cho khán giả của mình. Ngay cả bây giờ, anh dễ dàng nhảy lên trên đòn quét của Magsarion, như thể có đôi mắt ở phía sau đầu mình.

Với góc nhìn của Montserrat, cuộc tấn công này đã bị che giấu bởi sự hiện diện của Zurvan, dẫn đến phản ứng chậm trễ. Và chính vào khoảnh khắc này, họng súng của một khẩu súng đã ấn vào trán của tên giết người. Đồng thời, một tiếng nổ lớn vang lên. Cùng với đó, lưỡi dao giận dữ lao tới, nhắm vào mục tiêu của mình.

"...Quả thực, dường như tôi đang nhảy múa với những daeva."

Dù mọi thứ, Montserrat với một nụ cười mỉa mai vẫn không bị tổn thương. Chỉ có một lời giải thích đủ để giải thích điều này—anh đã lùi lại với tốc độ không thể nhìn thấy, tránh khỏi sự tấn công của cả hai đối thủ. Tuy nhiên, anh cũng không phải là điều bình thường.

Ngay cả khi đối mặt với sự tấn công không ngừng của Zurvan và Magsarion, mà khó lòng được phân loại là một nỗ lực phối hợp, anh vẫn giữ được sự điềm tĩnh không lay chuyển. Ít nhất thì, anh không cảm thấy bị dồn vào góc, vì vậy mô tả cuộc gặp gỡ này là một "điệu nhảy." Không thể nào phân loại nó như một trận chiến thực sự.

Thực tế là Montserrat không thể kết thúc mọi thứ như bản thân mong muốn, và tâm trạng của anh có phần chua chát, nhưng thành tựu của họ chỉ giới hạn ở mức đó. Anh thậm chí còn giao tiếp một cách bình tĩnh với họ trong khi khéo léo tránh mọi cuộc tấn công của họ sau đó.

"Có lẽ các người cố tình gia tăng sự tàn phá, tìm cách làm tôi mất kiểm soát?"

Giọng Montserrat cất lên giữa hỗn loạn, lẫn vào chút ngạc nhiên và khinh miệt.

"Thái độ như vậy không phù hợp với một Yazata như các người," hắn tiếp tục, với giọng điệu châm biếm. "Nhưng đừng lo, những nỗ lực của các người sẽ không vô nghĩa. Từ giờ trở đi, các người sẽ nhận được ít sự chú ý hơn từ tôi."

Cuộc chiến đã giam cầm vô số công dân vô tội của Arzang, những trận tấn công của Montserrat không thương tiếc xuyên qua hàng trăm ashavans không có khả năng tự bảo vệ. Và giờ đây, Zurvan và Magsarion tham gia vào cuộc chiến, những cú đánh sai lầm của họ thêm vào sự tàn sát. Đó là một nước đi có tính toán, sử dụng những điểm yếu như một phương tiện để kiểm soát chuyển động của Montserrat—một chiến thuật đã được sử dụng một cách có chủ đích. Những hành động như vậy hoàn toàn xa lạ với bản chất của một Yazata, và nó gợi ý một cuộc thi ác độc về con mồi của những kẻ giết người.

"Lúc đầu, tôi hơi ngạc nhiên," Montserrat tiếp tục, giọng nói của hắn đan xen chút mệt mỏi. "Nhưng để tôi làm các bạn thất vọng—tôi không còn trẻ đến nỗi tức giận vì con mồi đã mất. Tính ngây thơ của tuổi trẻ đã rời xa tôi từ lâu. Thực tế, tôi nên cảm ơn các bạn vì đã tiết kiệm cho tôi thời gian."

Hắn đã làm rõ rằng những nỗ lực của họ là vô ích. Montserrat đảm bảo với họ rằng những cố gắng để phân tâm hắn sẽ không thành công.

"Tôi phải thừa nhận rằng các người thuộc về một giống người vô cùng thú vị."

"Tuy nhiên, rốt cuộc, trắng vẫn là trắng. Có lẽ nỗ lực yếu ớt của bạn để mô phỏng bóng tối, thiếu kinh nghiệm thích hợp, khiến bạn đau khổ tinh thần? Hãy để tôi đưa ra một lời khuyên từ sự cảm thông chân thành: hãy trân trọng bản thân các ngươi. Trong khi mọi người đều trải qua một giai đoạn nổi loạn, tốt hơn là tiếp cận cuộc sống với sự bình lặng..."

"Đủ với những lời rỗng tuếch của ngươi!" Giọng Zurvan cắt ngang, ngắt lời diễn thuyết của Montserrat.

Chỉ trong một cú nổ đại bác trước mắt họ, Montserrat nhẹ nhàng tránh cú nổ, cái cử động nhanh chóng của cổ anh tránh được viên đạn chết người. Tuy nhiên, một viên đạn lạc đã tìm được mục tiêu, trúng một trong những nữ tì dưới quyền Montserrat. Nhưng điều đó không quan trọng; những kẻ giết người sống trong khu vườn là những sinh vật bất tử. Sự ngã xuống của nữ tì đó không có ý nghĩa gì, hoặc đó cũng lẽ ra phải như thế... Tuy nhiên, các nữ tì không đứng dậy. Quá trình tái sinh bình thường của họ chậm lại không tự nhiên, và sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt họ khi họ chìm trong chính dòng máu của mình—như những người phàm bình thường.

"Thư giãn đi," Montserrat chế nhạo, giọng hắn đan xen sự hài lòng u ám.

Đợt tấn công tiếp theo của Magsarion dễ dàng bị Montserrat tránh đi, thể hiện sự khéo léo dễ dàng. Nhưng giống như viên đạn lạc trước đó, đòn tấn công này đã tìm thấy mục tiêu—nữ tì còn lại. Sự bất thường trong giác quan nhạy bén của Montserrat ngay lập tức phát hiện ra điều kỳ lạ xảy ra.

"Tật xưa khó bỏ," Montserrat nhận xét, giọng hắn mang vẻ khinh miệt.

"Thật sự, bạn rất kiên quyết, tên Là Người Vườn đáng ghét."

Hai nữ tì nằm bất động, quá trình tái sinh của họ chậm đến mức đáng lo ngại. Ánh mắt của Montserrat di chuyển giữa hai yazatas, sự im lặng của hắn nói lên nhiều điều. Có vẻ như mối đe dọa đã qua đi, và các nữ tì cuối cùng sẽ hồi phục. Nhưng nếu Montserrat bỏ qua cú đánh kết thúc, họ chắc chắn sẽ chết. Magsarion và Zurvan sở hữu một khả năng đặc biệt—sức mạnh để tiêu diệt ngay cả những kẻ giết người. Qua một quá trình loại trừ, Montserrat bắt đầu khám phá ra sự thật.

"Sức mạnh của một Tinh Thần Sao? Rất khó," Montserrat tự hỏi, bác bỏ khả năng đó.

"Tôi chưa cảm nhận được lời kêu gọi giúp đỡ của họ. Vậy, chắc chắn đó là sức mạnh của chính tôi... nhưng điều đó còn khó tin hơn. Sức mạnh của Vương của Ác hoặc một daeva có cấp bậc phi thường vượt xa khả năng của những ashavans như tôi. Điều đó giống như cá bay qua bầu trời. Và thậm chí nếu có ngoại lệ, việc có hai sinh vật như vậy cùng lúc là hoàn toàn không thực tế."

Chỉ có một kết luận logic duy nhất. Montserrat gật đầu, thở dài mệt mỏi.

"Một Lời Dạy, tôi đoán?" Montserrat hỏi, với sự tò mò và thấu hiểu trong giọng nói của hắn.

"Tôi không biết cái giá mà bạn phải trả, nhưng có vẻ như mong muốn giết chúng tôi cháy bỏng trong bạn. Chà, điều đó thật ấn tượng, quả là một kỹ năng đáng kinh ngạc."

Montserrat đã đánh giá thấp họ khi lần đầu tiên tiếp nhận họ như là những vị khách danh dự của tiểu thư của hắn. Nhận ra sự thiếu sót của mình, hắn tiếp tục bài phát biểu của mình một cách tôn trọng.

"Khi tôi nói về bản chất và những hệ quả của nó, có lẽ trong lời tôi có một chút tự mỉa mai. Như một cử chỉ xin lỗi, hãy để tôi tiết lộ một vài quân bài của mình. Tôi giả định rằng các bạn biết về Lời Dạy của tôi?"

"Bạn chỉ là một người phục vụ," Magsarion lạnh lùng phản bác, giọng nói anh ta tràn ngập sự khinh thường.

"Những yazata dày dạn kinh nghiệm chắc chắn đều biết điều đó."

"Đúng vậy, bạn hoàn toàn đúng."

Chiếc cưa tròn trong tay người quản gia dần chậm lại, cuối cùng dừng lại hoàn toàn. Sự im lặng theo sau giống như sự bình yên trước cơn bão tàn khốc—một cơn bão của sự tàn sát tuyệt đối mà không có lực lượng nào có thể ngăn cản.

"Hiện tại, tôi đã thực hiện hai Lời Dạy. Trong khi tôi không thể tiết lộ một trong số đó, tôi giả định rằng các bạn quen thuộc với cái này."

"Tôi thề sẽ công nhận bất kỳ ai đánh bại tôi là chủ nhân của mình và phục vụ họ bằng sự trung thành không dao động."

Một tiếng nứt rõ ràng vang lên từ dưới chiếc mũ bảo hiểm của Magsarion, có thể là chính răng của anh ta không tự ý bị nghiền nát. Nụ cười của Montserrat trở nên tươi sáng hơn, một sự thoả mãn kỳ quái.

"Lời Dạy Phục Tùng này, gợi nhớ đến Quinn, có riêng những ưu tiên để tránh tranh chấp."

Người đã vượt trội hơn, người đã vượt qua Montserrat với sức mạnh vượt trội hơn, sẽ giữ vị trí cao nhất. Hiện tại, Frederica không có khả năng, nhưng không phải lúc nào cũng như vậy. Hai mươi năm trước, ai đó đã đánh bại kẻ giết người này, mặc dù chỉ quản lý để phong tỏa hắn thay vì hoàn thành công việc. Ai có thể là người đó? Câu trả lời xuất hiện một cách tự nhiên.

"Viễn cảnh của giấc ngủ vĩnh cửu theo ý nguyện của ông Varhran không có vẻ gì là đáng buồn cho tôi," Montserrat thừa nhận.

"Khi tôi đã thề phục tùng ý nguyện của ông, tiểu thư của tôi hiển nhiên đã trở nên cuốn hút hơn trong mắt tôi—rực rỡ, người ta có thể nói như thế."

Chiếc cưa tròn bắt đầu xoay theo hướng ngược lại, trái ngược với quỹ đạo thông thường của nó. Nhưng cơn lốc này, dẫu trông như chính nghĩa, phát ra một sức mạnh ác độc không thể chối cãi. Người phục vụ, bị ràng buộc bởi lời thề trung thành với Vương của Ác, tự hào thông báo với Magsarion khi anh ta lao về phía anh.

"Phải trân trọng tất cả những kẻ giết người... Đó là ý chí của chủ nhân tôi, và do đó, đó là nhiệm vụ của tôi để bảo vệ họ."

Sức mạnh đứng sau chiếc cưa giống như guillotine vượt trội hơn bất cứ điều gì nó đã thể hiện cho đến nay. Ngay cả cú đánh gần đây của Frederica trở nên mờ nhạt hơn so với điều này. Một cơn lốc không ngừng lao tới, xé toạc cả đất đai. Bất cứ thứ gì bị cuốn vào con đường của nó đều bị tiêu diệt, nghiền nát và văng ra phía bên ngoài.

"Goo-o-o!"

Cả Magsarion lẫn Zurvan đều không thể tránh khỏi cuộc tấn công này. Trên thực tế, thật kỳ diệu khi họ có thể bảo vệ các chi của mình khỏi cái máy xay thịt của sức mạnh áp đảo từ Montserrat. Khả năng của họ, dẫu được kích hoạt bởi Lời Dạy hay những yếu tố khác, chỉ có thể trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Việc né tránh cơn lốc là điều không thể, và những người đã mắc kẹt trong đó sẽ không bao giờ thoát ra. Họ xoay tròn giữa hàng ngàn lưỡi dao, chờ đợi để bị tiêu diệt. Đó là hình phạt cho việc dám gây hại đến các nữ tì khi có mặt Montserrat. Những kẻ phản bội, có thể gọi như vậy.

"Bạn có an toàn không? Nếu vậy, hãy để chúng ta đi gặp tiểu thư."

"Vâng, ông Montserrat."

"Có vẻ như tiểu thư đã đảm nhiệm việc tiêu diệt hầu hết bọn họ."

"Nhưng điều đó là điều có thể đoán trước."

Tình yêu dành cho đồng loại và sự cống hiến vô tận để bảo vệ họ—đó là những kết quả của lệnh vua của Ác dành cho người phục vụ của hắn. Mặc dù Montserrat không thể vượt qua các phương thức mà Drujvants thực hiện để ngăn cản hắn hành động cho đến thời điểm cuối cùng, nhưng không thể nghi ngờ rằng hắn tượng trưng cho liên kết đặc biệt của họ. Hầu như toàn bộ dân số của Arzang đã bị giết hại. Chỉ còn lại một số yazatas cần xử lý, và sau đó bữa tiệc sẽ đi đến hồi kết. Và cách điển hình để kết thúc một sự kiện như vậy đã được thể hiện hoàn toàn trong khu vườn.

"Đó là một cảnh tượng tuyệt vời. Với sự tôn trọng, hãy để tôi tiến đến lễ tưởng niệm."

Với những lời đó, những kẻ giết người rời khỏi chiến trường, bước đi nhẹ nhàng và vô tư.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

Frederica, bà chủ của cung điện pha lê, nhìn vào cảnh tượng đang diễn ra với sự kết hợp giữa ngạc nhiên và lo ngại. Sự ngắt quãng này giống như một cơn mưa bất ngờ trên một sân thượng có nắng, phá vỡ bầu không khí yên bình của một bữa tiệc trà thư giãn. Lông mày thanh tú của cô nhướng lên, tạo nên vẻ nghiêm trọng cho khuôn mặt thường ngày bình tĩnh của cô.

"Có chuyện gì làm phiền bạn vậy, Montserrat? Bạn trông có vẻ khá thô bạo."

Cô ngay lập tức nhận ra cơn lốc sắp tới là do tay quản gia của mình, Montserrat. Với một tiếng thở dài nhẹ nhàng, cô dịu dàng giữ tóc của mình và phồng má, không né tránh cũng không tìm cách chuyển hướng cơn bão đang đến gần. Thay vào đó, cô nhìn chằm chằm vào Montserrat bằng một ánh nhìn không lay chuyển, khiến chiếc cưa khổng lồ biến mất như một lời xin lỗi dành cho nữ chủ nhân của mình.

Cú sốc từ việc đã làm rối tung mọi thứ xung quanh họ khiến Frederica không hề bị ảnh hưởng, báo hiệu một kết thúc bất ngờ cho nhiều trận chiến trong một lần. Khi khói tan đi, các tàn tích của cung điện pha lê để lộ ra một cảnh tượng tàn phá. Những yazatas bị thương nặng, bao gồm Quinn, Ferdows, Samluch, Magsarion và Zurvan, nằm rải rác trên mặt đất. Thật lạ lùng khi bất kỳ ai trong số họ sống sót trong tình trạng như vậy. Chỉ có Alma, hình bóng quỳ gối, dường như vẫn tương đối nguyên vẹn, mặc dù những vết thương của cô không hề nhẹ. Cơn lốc của Montserrat cố tình để cô lại, có lẽ như một cử chỉ xin lỗi vì đã khiến Frederica không hài lòng.

Đó giống như một đầu bếp hạng nhất trình bày tác phẩm của mình cho một khách hàng khó tính. Alma, nhận ra vị trí của mình, cắn môi dưới. Nhìn thấy Magsarion và Zurvan nằm gần cô, nét mặt cô trở nên buồn bã hơn, một chút sầu khổ che phủ các đường nét của cô. Cô không thể chịu nổi khi thấy quỷ trong bộ áo giáp cố gắng đứng dậy lần nữa, ngay cả trong tình trạng thương tổn của mình. Cô biết rằng Magsarion sẽ không bao giờ nhượng bộ, ngay cả khi điều đó có nghĩa là chiến đấu đến mức bị xé rời. Suy nghĩ đó là một gánh nặng quá khó khăn cho cô phải chịu đựng. Và vì vậy, với những kỷ niệm sâu sắc đã khắc sâu trong tâm hồn cô và nụ cười đắng cay trên môi, Alma tập hợp quyết tâm của mình và nói với người bạn thơ ấu của mình.

"Đừng lo lắng. Bạn sẽ không thua đâu. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra. Xin hãy nghỉ ngơi và không đứng dậy nữa. Tôi không thể chịu đựng khi thấy bạn phải đổ thêm máu nữa. Bạn đã chiến đấu đủ rồi, Magsarion."

Từng lời nói của cô thốt ra từ sâu thẳm trái tim mình, tràn đầy quyết tâm không lay chuyển. Tuy nhiên, Magsarion vẫn lặng im trước lời cầu xin của cô, thân hình đỏ thẫm của anh ta nhuốm máu từ đầu đến chân, vật lộn để đứng dậy như một cỗ máy hỏng. Đó là Zurvan, nằm gần đó, người phản hồi với những lời của cô.

"Vậy thì, tôi khuyên bạn hãy nhanh chóng hành động. Tôi đã cố gắng tốt nhất để khiêu khích anh ta, nhưng trong những trận chiến như thế này, tôi không phải đối thủ của bạn," Zurvan nhận xét một cách bình thản, như thể đang tham gia một cuộc trò chuyện bình thường.

Giọng điệu của Alma ngay lập tức trở nên lạnh lùng hơn, sự bực bội rõ rệt, nhưng Zurvan không bận tâm. Dù cũng đến bờ vực cái chết như những người khác, anh chỉ còn đủ sức để hút một điếu thuốc, hít một hơi và tiếp tục cuộc trò chuyện dường như vô tư của họ.

"Nếu không có tôi, bạn chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn. Tôi đã tìm thấy Quinn một lần nữa."

"Nhưng hãy biết rằng, tôi không có ý định chịu trách nhiệm cho bạn. Thực tế, tôi sẽ thích hơn nếu bạn chết nhanh chóng. Không cần phải liên lụy đến nhiều mạng sống vô tội như vậy trong chuyện này..."

Thái độ của Alma càng lúc càng lạnh hơn, sự kiên nhẫn đang trong tình trạng khán hiếm. Cô đáp lại bằng quyết tâm, giọng nói cô các chi tiết đen tối lăn lộn.

"Không cần đánh giá thiếu công bằng như vậy. Magsarion cũng phải chịu trách nhiệm cho điều này." Tuy nhiên, Zurvan tiếp tục thờ ơ với những lời của cô, một biểu cảm vô tư hiện rõ trên khuôn mặt.

Anh biết rõ cái chết đang cận kề và không còn sức để tiêu hao thêm. Vừa hút thuốc vừa tiến hành cuộc trò chuyện của họ như thể sự diệt vong đang đến gần không quan trọng. Giữa cuộc trao đổi căng thẳng này, cô gái đã chịu hy sinh lớn nhất và cống hiến nhiều nhất cho sự tốt đẹp đã bất tỉnh. Cô nằm trên mặt đất, chiếu lên trời, và rõ ràng là thời gian của cô đã chạy hết. Cần hành động khẩn cấp, không còn chỗ cho sự nhầm lẫn, sợ hãi, hay do dự. Cửa ải quá cao, và bất kỳ cảm giác nghi ngờ hay tội lỗi nào còn vương lại trong cô phải được vứt bỏ.

Cuộc đấu tranh bền bỉ của Quinn đã truyền cho cô một lòng dũng cảm không lay chuyển. Alma nhận ra rằng nếu một chiến binh ít kinh nghiệm có thể đối mặt với Vương của Ác mà không thoái lui, cô cũng không thể chùn bước.

"Tôi tin vào những kỹ năng hấp dẫn của bạn," Zurvan xen vào, lần nữa bỏ qua tầm quan trọng của tình huống.

Alma, tai nghe những tiếng ồn xung quanh, im lặng khép mắt, đưa khuôn mặt mình lên trời, thực hiện một tư thế giống như đang cầu nguyện. Tinh thần không lay chuyển của cô vẫn duy trì ở mức hoàn hảo, không khuất phục ngay cả khi đứng trước những kẻ giết người xung quanh.

"Ngươi dám làm gián đoạn niềm vui của ta, Montserrat?" Giọng của Frederica vang lên, lẫn trong sự bực bội và thất vọng.

"Tôi phải nói rằng, tôi có phần không hài lòng với bạn."

"Tôi gửi đến bạn lời xin lỗi chân thành vì không dự đoán được điều này, thưa tiểu thư. Có vẻ như tôi có thể đã vượt quá giới hạn."

Dù Montserrat cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng đã quá muộn. Alma mở mắt ra, ánh nhìn của cô tập trung vào bầu trời, như thể đang trực tiếp đối diện với một thực thể vô hình.

"Bạn nhìn thấy tất cả. Giúp chúng tôi, Kaikhosru." Lời cầu xin của cô uốn cong, thậm chí với một Yazata, nhưng nó thể hiện quyết tâm không lay chuyển của Alma.

Đó không còn là một yêu cầu; đó là một tuyên bố chiến tranh và một lệnh. Cô dám mệnh lệnh cho chính Kaikhosru, nói rằng nếu ông ta muốn nhận cô, ông ta cũng phải trợ giúp bạn bè của cô. Đây là một hành động yêu thương và phản kháng đầy kiêu hãnh. Đáp lại, vua rắn, ngồi trên một ngọn núi những kho báu bao trùm mọi thứ xung quanh, bùng nổ thành tiếng cười.

Cuộc đấu tranh nội tâm mà Alma thể hiện—niềm tin, quyết tâm và niềm tự hào của cô—cùng với tình yêu ấm áp tỏa ra giữa họ, đã khiến một cơn tham lam chưa từng có bùng nổ trong Kaikhosru. Đây không phải chỉ là một yêu cầu; đây là một thử thách. Nó trở thành một trò chơi để xác định ai sẽ uốn nắn ý chí của người kia.

Kaikhosru sẽ đầu hàng trước tình yêu của Alma, hay sẽ là Alma đầu hàng trước sức mạnh của ông? Điều này có vẻ không quan trọng, nhưng trong tình yêu, không có gì có thể lớn lao hơn. Cứ như một cuộc đấu tay đôi, một trận chiến diễn ra. Người chiến thắng sẽ chiếm lấy linh hồn của đối phương, và giá trị đánh cược không gì khác ngoài chính mạng sống. Dù sức mạnh của Kaikhosru có vẻ chiếm ưu thế, Alma lại chiến thắng ở cấp độ tinh thần.

Ông không thể phớt lờ mệnh lệnh khẩn cấp của cô với một câu nói coi thường như “Tôi không biết gì cả, hãy chết đi.” Điều đó cho thấy Kaikhosru có khả năng cao sẽ là người đầu hàng. Kiềm chế một tiếng cười chứa đựng những cảm xúc phức tạp, ông đồng ý với yêu cầu của cô.

"Tôi khát khao bạn. Tôi đã yêu bạn một lần nữa, Alma."

Thực chất, đây là một cuộc cạnh tranh—một bài kiểm tra ý chí. Họ chưa từng thảo luận điều này trước, nhưng cả Alma và Kaikhosru đều trực giác hiểu được bản chất của trò chơi.

Ai sẽ phá hủy nghị lực của người kia?

Ai sẽ chịu đựng sức ép của tình yêu này, người đàn ông hay người phụ nữ?

Trong tình yêu, ngay cả những xung đột nhỏ nhất cũng có thể chứa đựng ý nghĩa to lớn. Nó có thể được mô tả như một cuộc đấu tay đôi—một trò chơi tình yêu. Alma và Kaikhosru, độc lập với nhau, hiểu rõ bản chất của thử thách này.

Có thể điều này có vẻ như một cuộc cãi vã nhỏ, nhưng trong lĩnh vực tình yêu, không có gì có thể hơn thế. Giống như trong một cuộc kéo co, cuộc chiến đạt đến một bước ngoặt.

“Đám người dám làm tổn thương người tình của ta. Hãy biết ý chí thiêng liêng của rồng.”

Người hầu tên Shirin là người đầu tiên cảm nhận được điều đó, sự hiện hữu rình rập phía sau lớp mây sấm sét bao trùm bầu trời. Ấn tượng đầu tiên của cô có phần sai lầm khi nhầm lẫn nó với một thiên thể, một vệ tinh của hành tinh. Trong các vũ trụ nơi con người cư trú, mặt trăng thường gợi nhắc so sánh với đôi mắt của những mỹ nhân xinh đẹp. Bốn hình tròn, được sắp xếp theo hình tứ giác ngược, giống như những đôi mắt. Nhưng Shirin nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là mặt trăng; đó hoàn toàn là điều gì đó khác.

Vảy trở nên rõ ràng. Râu xuất hiện. Sừng, nanh, và một bộ mane oai vệ lộ ra. Một thứ khổng lồ đến nỗi chỉ với khuôn mặt nó đã chiếm trọn không gian bầu trời đang nhìn xuống họ từ vị trí trên cao. Đây không phải là mặt trăng; đây chính là đôi mắt. Bốn đôi mắt, sáng bừng với ngọn lửa rực rỡ, phản chiếu khuôn mặt lấp lánh—đáng sợ và hùng vĩ, vừa đáng rợ lại vừa đẹp đẽ. Và chỉ có một từ để mô tả về sinh vật này.

Từ đó là "Thần"—một thực thể cư ngụ ngoài tầm với của nhân loại, bên ngoài ranh giới của thiện và ác. Ngay cả Shirin, người mà tin rằng cô đã từ bỏ mọi hình thức bối rối như một sát thủ, cảm nhận được một quyền lực tuyệt đối khiến cô bất động. Quyền lực của Rồng đưa ra một phán quyết sẽ dạy họ ý nghĩa thực sự của nỗi sợ hãi.

"Hãy quỳ xuống, trở nên không hơn gì một sự im lặng vĩnh cửu. Chỉ khi đó tôi sẽ tha thứ cho sự bất kính của các người và yêu thương các người cho đến tận cùng của thời gian."

Từ cái miệng rộng mở, một dòng ánh sáng vàng rực rỡ trào ra, bao trùm những kẻ giết người đang quằn quại bên dưới. Hơi thở của rồng. Sức mạnh của Tinh Thần Sao không cho phép sự phản kháng. Tất cả các sinh vật sống trên mặt đất của hành tinh này và hít thở không khí của nó đều nhờ ơn của Kaikhosru. Không ai, bất kể hình thức mà họ sử dụng sự ủng hộ của ông, có thể chống lại sắc lệnh hoàng gia. Và, dĩ nhiên, điều đó cũng có nghĩa rằng ngay cả những kẻ bất tử cũng không phải ngoại lệ.

Bắt đầu từ Shirin, những nữ tì nhanh chóng biến thành những viên ngọc, cơ thể họ kết tinh trong vòng vài giây. Đây là một phương pháp mạnh mẽ để làm cho những kẻ giết người bị bất động, và với sức mạnh của chính Vương của Ác, sự kháng cự trở nên vô nghĩa. Chiến thắng này là tuyệt đối, và ngay cả khi “hiệu ứng” có thể biểu hiện chậm hơn đối với một số người, kết quả vẫn không thay đổi.

"Kh!..."

Phán quyết của rồng không ngừng, và Montserrat, bị tắm trong cơn thịnh nộ của nó, thấy các chi của mình dần dần biến thành những viên kim cương đen. Quá trình chuyển đổi này lan rộng không ngừng và anh không thể dừng lại. Ngay cả sức mạnh mà anh từng sở hữu để bảo vệ các chị em của mình cũng không đủ mạnh trước sắc lệnh của Kaikhosru.

"Đưa những người khác đi và rút lui, Montserrat. Có lẽ, bằng cách rời khỏi nơi này, họ có thể phục hồi lại hình dạng trước đây."

Giọng nói của Frederica truyền đến anh, đầu cô quay về phía anh bất chấp khuôn mặt của chính cô cũng đang chuyển thành màu hồng ngọc. Với một nụ cười xứng đáng cho một sát thủ vương giả, tràn đầy khát vọng máu, cô thêm vào, "Tôi sẽ xử lý phần còn lại. Tôi không muốn bạn hoàn toàn biến mất."

"Điều đó sẽ được thực hiện... Xin chấp nhận lời xin lỗi sâu sắc nhất của tôi, thưa tiểu thư."

Montserrat gật đầu và bắt đầu rút lui, dựa vào sức mạnh được ban cho bởi mệnh lệnh của chủ nhân. Dù anh vẫn bị ràng buộc bởi ảnh hưởng của rắn, nhưng anh vẫn có thể gom các nữ tì lại và làm cho họ trốn thoát. Nhìn anh rời đi, Frederica nhẹ nhàng làm sạch cổ họng, tư thế của cô thẳng lên. Váy và da cô nứt ra và sụp đổ, rơi xuống trong một màn ánh sáng màu ngọc rực rỡ, nhưng cô không để tâm đến điều đó. Nếu không có gì, cô còn có vẻ hào hứng.

"Chúng tôi không nên mong đợi điều gì khác từ ngươi, Anh Kaikhosru. Tôi thực sự cảm thấy kinh ngạc."

Giữa hơi thở của rồng, Frederica nhìn hướng lên bầu trời, giọng nói của cô chất chứa sự ngưỡng mộ chân thành. Ngay cả cô cũng không thể ngăn cản quá trình biến đổi thành viên ngọc, và chỉ sau vài chục giây, cô cũng sẽ chìm vào sự bất động hoàn toàn. Tuy nhiên, thật ngốc nghếch nếu nghĩ rằng giờ đây cô không còn lựa chọn nào khác. Trong một cuộc đụng độ với Vương của Ác, mười giây là thời gian đủ cho thế cục thay đổi gấp ngàn lần.

"Xin để tôi báo đáp bằng sự khiêm tốn xứng đáng. Dù tôi vẫn là em gái chưa trưởng thành của ngươi, tôi sẽ dốc hết sức mình."

Bàn tay của Vương thứ tư của Ác biến mất trong không khí. Giống như người quản gia của cô, Frederica sở hữu một vũ khí ẩn giấu trong khu vườn bí mật của chính mình, một thứ mà cô có thể triệu hồi như biểu tượng của cô. Ngay cả khi cô không thể phá vỡ lời nguyền của Kaikhosru, cô cũng có thể ra tay trước. Cuối cùng, trận chiến này dựa trên cảm xúc được giải phóng, một thử nghiệm xem điều gì mạnh mẽ hơn—tham lam hay khát vọng máu.

Giữa một tiếng thét điên cuồng làm biến dạng cả không gian, lưỡi hái của người gặt chết xuất hiện trong tay cô. Vũ khí này cho phép Frederica, người từng làm kinh hoàng Quinn và phần còn lại của các Yazatas, giải phóng sức mạnh thật sự của mình. Kích thước của đối thủ và khoảng cách giữa họ bây giờ không còn quan trọng. Chỉ với một cú chém, được thấm nhuần với toàn bộ sức mạnh của Công chúa Cái chết, có thể xé tan cả những vì sao.

"Xin đừng nghĩ rằng tôi thô tục."

Giọng Frederica vang lên với một âm điệu kỳ lạ ngọt ngào, những lời nói của cô thấm đẫm niềm vui lạnh lùng.

"Thực lòng mà nói, tôi liên tục nghĩ về việc muốn giết từng người các ngươi."

Nụ cười của cô mở rộng, tiết lộ một sự kết hợp giữa sự ngây thơ và độc ác khi cô đứng dậy, nắm chặt lưỡi hái của nỗi buồn trong tay mình. Một vũ khí thể hiện những khao khát sâu thẳm nhất của cô, hình thức thực sự của giấc mơ của cô sắp trở thành hiện thực. Cô vui sướng trong cảm giác phấn khích đang chảy trong huyết quản mình, một niềm vui không thể diễn tả khiến linh hồn cô bùng cháy.

"Tôi tự hỏi," cô suy tư, giọng nói của cô tràn đầy mong đợi. "Cái tiếng kêu nào sẽ thoát ra từ miệng Anh Kaikhosru? Tôi khao khát chứng kiến sắc màu của nội tạng của Chị Mashyana, cảm nhận hơi ấm của máu của Anh Bahlavan. Chỉ cần nghĩ đến việc mở sọ của Anh Farn và nhìn vào não của anh khiến tôi cảm thấy không thể chịu nổi. Và chị Nadare đáng yêu... Ôi, làm sao tôi khao khát xẻ thịt chị thành từng mảnh và từ từ thưởng thức, không để lại dấu vết gì!"

Trong khoảnh khắc này, tâm trí họ chỉ tập trung vào nhau. Họ không thấy ai khác ngoài bản thân mình, và kết quả của cuộc chạm trán này phụ thuộc hoàn toàn vào sức mạnh của họ. Số phận của thế giới lơ lửng trong sự cân bằng, và ngay cả khi có một vị thần toàn năng tồn tại, thì điều này chắc hẳn cũng đã đến cùng một kết luận.

Do đó, "ngài" xóa bỏ mọi kỳ vọng, để lại chỉ bụi bặm sau lưng—một hình bóng không có trái tim đang băng qua vùng đất bị cháy đen, không mang theo lòng thương xót hay sự hối tiếc.

"Alastor..."

Bứt phá qua lớp ánh sáng chói mắt, kỵ sĩ đen lao tới, thanh kiếm của hắn xuyên thấu qua Vương thứ tư của ác. Cuộc va chạm diễn ra thật nhanh và tàn bạo, một cú tấn công chớp nhoáng siêu nhân xé nát Frederica, máu ruby của cô văng ra như các mảnh bụi kim cương.

"Ngươi..." cô mỉm cười, đầu bị cắt rời lơ lửng giữa không trung, biểu hiện ngớ ngẩn trên khuôn mặt cô. Trong khoảnh khắc này, cô gái từng khát khao máu quên đi ngay cả những khao khát không thể thỏa mãn, sự bối rối của cô chân thực và không giả tạo. Một sự can thiệp như vậy làm cho mọi cảm giác văn minh đều bị thách thức, vi phạm những quy tắc không thành văn giữa các Vị Vương của Ác. Công bằng và bất công trở nên không có nghĩa lý gì, hiện thực và phi hiện thực hòa lẫn với nhau. Ngay cả bản chất của số phận cũng dường như không được quan tâm trước sự táo bạo như vậy. Đó là một hành động không thể lý giải, đỉnh cao của sự điên loạn, và tác động của nó thì tàn khốc.

"Ngươi thật đẹp..." Đôi mắt Frederica lấp lánh nước mắt của niềm hân hoan.

Với sự tái sinh nhanh chóng như một quý cô thực sự, hình dạng và trang phục của cô được phục hồi, và cô quay sang kỵ sĩ đầy máu với nụ cười rạng rỡ nhất.

"Xin hãy cho tôi biết tên của ngài. Tôi là Frederi... ư?!"

Tuy nhiên, những giấc mơ lãng mạn và trẻ trung của cô bị xé tan bởi một cơn lũ kim loại đầy máu. Kẻ xâm nhập, không đoái hoài đến phép lịch sự trong việc giới thiệu, chém xuyên qua khuôn mặt của Frederica, khiến cô không thể thốt lên tên mình. Và hắn, cũng không có ý định tiết lộ danh tính của mình.

"Im miệng và chết đi, rác rưởi. Ai cho ngươi quyền thở?"

Những từ ngữ của kẻ phụ tá cắt xuyên không khí như một lưỡi dao răng cưa khi hắn tiếp tục xé Frederica thành những mảnh vụn nhỏ hơn và nhỏ hơn. Một cơn cuồng nộ của lời nguyền, căm thù và cơn thịnh nộ vô bờ bao trùm toàn bộ cảnh tượng—một đợt tấn công không ngừng vượt qua giới hạn của sự phục hồi.

Với mỗi triệu lần kẻ thù phục sinh, hắn sẽ giết chúng hàng chục triệu lần.

Magsarion, biến thành một cơn cuồng phong đen, tiêu diệt Công chúa của cái chết với sự điên cuồng thuần túy.

"Rác rưởi... Ngươi chẳng là gì ngoài rác rưởi. Đừng dám nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp cho ngươi."

Gần một nửa số cánh hoa máu rải rác trong không trung thuộc về hắn. Ngay cả khi phải đối mặt với những vết thương trí mạng, hắn cũng lao vào sự liều lĩnh, tự ban tặng cho mình thêm những món quà từ Tinh Thần Sao. Vùng vẫy, dịch chuyển, bay lên lại—kỵ sĩ đẩy tốc độ của mình vượt qua giới hạn của sự phục hồi của đối thủ, thanh kiếm của hắn trở thành một vệt chuyển động mờ ảo.

Do đó, Magsarion trở nên mong manh và hư ảo, mỏng manh như một làn khói, sẵn sàng bị dập tắt bởi cơn gió nhẹ nhất. Ngay cả với sự bảo vệ từ Áo Giáp Quỷ, mỗi cú vung đều xé nát cơ bắp của hắn, gãy xương và nghiền nát nội tạng. Tuy nhiên, hắn không nao núng. Trong từ điển của hắn, không tồn tại khái niệm hạ xuống.

"Cảm nhận sự tuyệt vọng và nỗi đau ở mức độ thật sự. Hãy kêu lên khi ngươi nhận ra sự vô giá trị của chính mình..."

Tiếng gào của sự vô nhân đạo vang vọng khắp vũ trụ.

"Và chết đi!!"

Rõ ràng, hắn đã chấp nhận sự điên loạn. Giống như một mặt trời đen khao khát tiêu diệt vũ trụ, ánh sáng của hắn làm mờ mắt mọi ai chứng kiến. Frederica, không thể rời mắt khỏi, run rẩy trong sự ngưỡng mộ. Thật hoàn mỹ và quyến rũ biết bao... Phải chăng chính bản chất này làm dấy lên sự ngưỡng mộ trong cô?

Lần đầu tiên, cô cảm thấy kinh ngạc, xúc động trước một điều gì đó lớn lao hơn chính bản thân mình. Vị Vương thứ tư của Ác vứt bỏ vẻ bề ngoài trống rỗng, tái sinh thành một quý cô thực sự. Không còn trống rỗng, không còn thiếu mục đích. Bởi vì giờ đây cô biết yêu thương. Trong khao khát khiêu vũ cùng người mình chọn cho đến tận cùng của thời gian, cô chứng kiến một phép màu bất tử—một thiên đường trong hình dáng tinh khiết nhất.

"Tôi muốn bạn... Tôi cầu xin bạn, hãy chỉ cho tôi con đường!"

Ngay tức thì, Frederica nâng cao lưỡi hái của nỗi buồn. Sức mạnh vương giả của cô bùng cháy, một lực lượng chưa từng có radiates với một ngọn lửa ngọt ngào và không thể ngăn cản, là hiện thân của những khao khát sâu thẳm nhất của cô. Thời khắc của sự thật đã đến. Ngay cả khi thế giới sụp đổ, nó sẽ không phai nhạt. Đó là nhiệt huyết của linh hồn cô.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

Tôi từ từ hồi phục ý thức, cơ thể tôi nhức nhối từ đầu đến chân. Khi thị lực của tôi trở lại, tôi thấy Alma đang nhìn tôi với vẻ nghiêm túc không lay chuyển.

“Đừng cử động,” cô cảnh báo, giọng nói không có chút gì vui vẻ.

“Haoma chưa bao giờ tử tế với bạn, cũng không với tôi. Một bước sai lầm là bạn đã thực sự chết.”

Tôi gắng gượng thốt ra một lời phản kháng yếu ớt, giọng nói của tôi run rẩy.

"Kh... U..."

Sự nghiêm trọng trong lời nói của cô dần hiện rõ, ngay cả trong tình trạng bán tỉnh. Điều này có nghĩa là chúng tôi có thể rời đi? Nếu chúng tôi vẫn còn sống, có phải điều đó có nghĩa là trận chiến đã kết thúc? Thật khó tin, nhưng tôi không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác. Một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong tôi, mặc dù tôi cố gắng giữ tỉnh táo và phản hồi.

“Vậy... chúng ta đã thắng…” tôi thì thầm, lòng biết ơn và kiệt sức hòa lẫn trong giọng nói của tôi. “Cảm ơn bạn, Alma. Mọi thứ... đều nhờ bạn…”

Phản ứng của tôi khiến cô ngạc nhiên vì sự lặng im không ngờ. Cô giữ im lặng, và sự thiếu vắng lời nói của cô tạo nên một cơn chấn động lo lắng trong tôi. Nhận ra điều gì đó không ổn, tôi cố gắng đánh giá tình hình. Với nỗ lực lớn, tôi nâng cao đầu và quan sát khung cảnh hoang tàn.

“Magsarion…”

Anh ta đứng đơn độc giữa đống hoang tàn, lưng quay về phía chúng tôi. Không một cơ bắp nào nhúc nhích, nhưng tôi cảm nhận được cơn thịnh nộ đang sôi sục bên trong anh, đe dọa nuốt chửng anh hoàn toàn. Magsarion luôn thể hiện sự căm ghét, nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh ta tức giận đến như vậy.

Để nói chính xác hơn, cơn giận của anh mang một sắc thái khác—một chút xấu hổ. Như thể anh cảm thấy bị đánh bại, dù chúng tôi vẫn còn sống… Chuyện gì đã xảy ra ở đây?

“Bạn chưa nhận ra sao, Quinn?”

Zurvan, ngồi bên cạnh Alma, lên tiếng khi tôi đang bối rối. Anh ta nhìn lên bầu trời, một điếu thuốc phà khói từ môi, và nói với một cảm giác chán nản.

"Kaikhosru đã đi. Nơi này đã bị tước đoạt chủ nhân. Nhưng ông ấy chưa chết, và tất nhiên, Công chúa Cái chết vẫn sống."

"Bởi điều này," Alma xen vào, lời nói của cô nhanh chóng làm rõ tình hình.

"Bạn có nghĩa là một cuộc tụ họp của các Vị Vương của Ác?"

Tôi đã nghe nhiều tin đồn về những cuộc họp thỉnh thoảng của họ—bảy cái ác tuyệt đối tập hợp lại, không thể cưỡng lại tiếng gọi của cô. Vậy đây là lý do cho sự tụ hợp đột ngột của họ. Có vẻ quá thuận lợi để chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên; hẳn có một ý chí nào đó đang hoạt động ở đây. Tuy nhiên, tôi không chắc chắn về những hệ quả và điều gì sẽ chờ đợi chúng tôi.

"Thật ra, họ đã biến mất ở một địa điểm khá thú vị," Zurvan cười tự mãn một mình, bàn về những ưu điểm và khuyết điểm như thể không bận tâm đến hậu quả.

Nhưng sự hội tụ đột ngột này đã tạm thời chuyển hướng cuộc chiến, đưa chúng tôi đến với tình trạng hiện tại của mình. Hình như cơn xấu hổ của Magsarion bắt nguồn từ việc để mồi của mình trượt khỏi tầm tay lần đầu tiên. Anh ta không thua, nhưng cũng chẳng thắng. Thật khó để xác định ai thực sự đã được cứu khỏi cái chết cận kề.

"Ở bất cứ mức độ nào, ưu tiên của chúng ta bây giờ là chăm sóc vết thương của mình," Alma tuyên bố.

"Như tôi đã đề cập, quay trở lại Cõi Thánh là con đường tốt nhất của chúng ta... Này, Zurvan, bạn sẽ mang Samluch và Ferdows."

"Ôi, thật phiền toái..." Zurvan càu nhàu, giọng nói của anh ta tràn đầy miễn cưỡng.

"Ngừng phàn nàn. Ai trong số chúng ta có nhiều lông nhất?"

Khi tôi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, như thể phát ra từ một nơi xa xôi, ánh nhìn của tôi quay về với Magsarion. Anh ta vẫn đứng bất động, nhưng tôi cảm nhận được sự phẫn nộ sắp sửa bùng nổ trong anh.

Đây chắc chắn là điều mà anh ta mong muốn. Không hài lòng với vị trí hiện tại của mình, cơn thịnh nộ của anh tiếp tục gia tăng, trở thành một lực lượng áp đảo đe dọa nuốt chửng mọi thứ trên đường đi. Bóng tối phía sau anh im lặng nói lên ý định của mình:

"Tôi ghét kết quả này. Tôi sẽ không tha thứ. Tôi sẽ giết bất cứ ai cản đường tôi..."

Thế nhưng...

"Tôi xin lỗi," tôi thì thầm một cách yếu ớt, giọng nói truyền tải niềm hạnh phúc chân thật.

"Tôi vẫn thực sự hạnh phúc. Rằng mọi người đều an toàn, và rằng bạn còn sống..."

Dù bạn có phản bội điều đó, cảm giác này vẫn trong trẻo. Đối với tôi, đó là một phép màu quý giá. Mặc dù có những thiếu sót, nhưng thực tế rằng mọi người ở đây còn sống mang lại cho tôi niềm vui không thể đo đếm.

6

Không khí nặng nề với sự căng thẳng khi chiều không gian dường như nín thở, chờ đợi kết quả của cuộc gặp gỡ kỳ quái này. Sự cô lập của chiều không gian này so với thế giới bên ngoài là rõ ràng, như thể hành động tiếp xúc có thể đe dọa tới sự sống. Tuy nhiên, đây không phải là một bức tường thô kệch hoặc một nơi trú ẩn tạm bợ; đây là một không gian được chế tác tỉ mỉ, giống như sự lộng lẫy của một phòng ngai, chỉ mở ra cho một số ít được chọn. Cố gắng mô tả nội thất là điều khó khăn, vì nó đã vượt qua sự phân loại dễ dàng. Những yếu tố góc cạnh và tròn hòa quyện lại, làm mờ ranh giới giữa kim loại và đá, để lại cho người quan sát nhiều nghi vấn về bản chất của nó. Nó đi ngược lại mọi so sánh, một ẩn số không thể hiểu nổi ngay cả đối với những người được sinh ra trong thời đại này. Nói một cách đơn giản, nó tồn tại trên một mặt phẳng khác, vượt qua không chỉ văn hóa mà còn cả toàn bộ nền văn minh. Nó thể hiện những công nghệ mà đã đạt đến những độ cao không thể tưởng tượng nổi, được xây dựng với độ chính xác thật sự.

Tại đây, những phép màu và ma thuật, những khái niệm phi lý, không có chỗ để bén rễ. Đây là một điểm singularity được sinh ra trong một thời đại khác, dưới một ngai vàng khác, nhưng nó tiếp tục lan tỏa qua vũ trụ. Một chiếc tàu đáo vũ trụ lướt trên chính sự bao la, pháo đài của Vương thứ hai của Ác, được biết đến với tên Angra Mainyu.

"Thế nào... và tại sao bạn lại giận chúng tôi như vậy, Frederica?" Một giọng nói phá tan sự im lặng, phát ra từ một chiếc bàn hình chữ nhật bao quanh bởi những chiếc ghế, tất cả được chế tạo từ cùng một loại vật liệu bí ẩn với những họa tiết kỳ lạ.

Hai cô gái chiếm giữ những chỗ ngồi đó, để lại năm ghế trống. Bầu không khí vắng vẻ không có bất kỳ ai khác ngoài họ. Một trong số các cô gái, tóc vàng và rũ rượi, lặng lẽ nhìn xuống sàn nhà, khuôn mặt cô phồng lên trong sự bực bội. Cô gái khác...

"Nếu bạn im lặng, tôi sẽ không hiểu gì cả. Tôi không thể đọc tâm trí, vì vậy nếu bạn có điều gì muốn nói, hãy lên tiếng," người phụ nữ dường như đang dẫn dắt cuộc hội họp thôi thúc, giọng nói đầy sự thích thú.

"Ngươi đã hành động không trung thực, chị Nadare,” Frederica cuối cùng cũng lấy hết can đảm để lên tiếng, lời nói mang một chút cáo buộc.

Người phụ nữ ở vị trí lãnh đạo nâng một lông mày lên, ngạc nhiên, rồi bất ngờ cười phá lên.

"Chà, liệu có điều gì tôi đã nói khiến bạn cảm thấy buồn cười không? Ôi, tôi cũng khá tức giận đây!"

Tiếng cười của cô vang vọng khắp căn phòng khi cô đưa tay phải về phía Frederica, lòng bàn tay cô xoáy cuộn lại như một vực thẳm tối tăm, không mang theo bất kỳ tia sáng nào.

"Tôi nghĩ rằng các người đã hiểu lầm điều gì đó. Các người thực sự nghĩ rằng tôi đã ép các người phải ở đây sao?"

"Có phải như vậy không?" Frederica tiếp tục.

"Tất nhiên là không. Tôi nghĩ rằng tôi đã giải thích mọi thứ rồi..."

Bàn tay này, ngược lại, phát ra một màu trắng tinh khiết giống như một khoảng trống lớn. Nadare, vị Vương thứ hai của cái ác, là hiện thân của những mâu thuẫn và thách thức mọi sự phân loại. Cô ấy có vẻ ngoài của một người trong độ tuổi hai mươi hay ba mươi, thân hình không cao cũng không thấp, không có sừng hay đuôi. Tuy nhiên, sự kết hợp của các yếu tố đối lập mà cô sở hữu có thể áp đảo bất kỳ người bình thường nào.

Mỗi sợi tóc của cô đều xen kẽ giữa màu trắng và đen, trong khi đôi mắt cô tỏa sáng, ấm áp và tử tế, lại không giống nhau, một bên có con ngươi và giác mạc được tô màu tương phản. Ngay cả trang phục của cô cũng tuân theo một thẩm mỹ đơn sắc. Cái vẻ trống rỗng rực rỡ và bóng tối đen tuyền đan xen như một vòng hoa, thách thức trật tự nhị nguyên của thế giới, hoặc có lẽ biểu tượng cho nó. Và mặc dù vẻ bề ngoài của cô rất khó chịu, nhưng lại có một vẻ đẹp ám ảnh. So với Nadare, Frederica giống như một chú mèo con vô hại trước sức hút độc hại của cô.

"Vậy thì, có lẽ không thể làm gì khác à? Dù sao đi nữa, lần cuối chúng ta gặp nhau, bạn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh. Được rồi, tôi sẽ giải thích lại một lần nữa."

"Thứ nhất, không ai biết khi nào gata sẽ xảy ra, và không ai có thể từ chối lời triệu gọi của nó. Thứ hai, trong thời gian gata, việc tham gia vào các cuộc chiến là một nỗ lực vô nghĩa. Dù chúng ta có làm gì đi chăng nữa, không ai chết, làm cho mọi việc trở nên vô nghĩa. Thứ ba, nó luôn diễn ra ở đây, và bạn có thể tưởng tượng không? Nó đã được quyết định ngay cả trước khi tôi sinh ra. Thứ tư, vì lý do đó, bất kỳ giả định nào bạn giữ, buộc tội tôi, đều không có nền tảng... Và thứ năm, nếu mọi người hiểu mọi thứ, sao chúng ta không cùng nhau thưởng thức một tách trà?"

"Cảm ơn rất nhiều."

Là một kẻ sát nhân, cô bị ràng buộc bởi một số quy tắc và không thể tham gia vào các loại trà thảo dược. Nhưng có lẽ sự tức giận của cô không phải xuất phát từ điều này, mà từ thực tế rằng lời giải thích của Nadare khiến cô không còn ai khác để đổ lỗi cho tình trạng hiện tại của mình, do đó cô có khuynh hướng kiên quyết giữ sự tức tối.

"Có vô vàn điều mà chúng ta không hiểu và không thể nắm bắt. Vẻ đẹp của cuộc sống nằm ở việc thừa nhận điều này và tìm niềm vui trong đó, Frederica." Nụ cười của cô, mặc dù mang danh hiệu ác độc tuyệt đối suốt hàng ngàn năm, lại phát ra một sự ấm áp chân thực.

"Thật lòng mà nói, tôi đã có chút lo lắng khi giải thích những vấn đề sâu sắc như vậy cho bạn... Nhưng có vẻ những mối lo lắng không cơ sở của tôi đã được đặt xuống, và điều đó làm tôi vô cùng vui mừng. Bây giờ bạn đang ổn định rồi."

"Bạn đang nói gì vậy?"

"Bạn có lẽ vẫn còn tức giận và bị tổn thương. Tôi không biết điều gì đã xảy ra với bạn, nhưng bạn thật đáng yêu trong khoảnh khắc này."

Với không khí trìu mến của một người chị gái trêu chọc em mình, Nadare chạm vào má của Frederica bằng ngón tay.

"Bạn có đang yêu không?" cô hỏi, một câu hỏi bất ngờ để lại Frederica há hốc miệng trong sự ngạc nhiên.

Trong khi đó, một nhân vật mới xuất hiện và cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Không khí rùng mình với sự hồi hộp khi một sự hiện hữu, tỏa ra một hào quang dữ dội, bước vào khung cảnh. Bao bọc trong những cơ bắp như giáp sắt, đứng cao hơn hai mét, hình thể này tỏa ra một sức mạnh không thể tưởng tượng nổi. Ngọn lửa đỏ rực rỡ lấp lánh trong đôi mắt và bộ mane của hắn, khi hắn nắm chặt tay với sức mạnh có thể phá tan các vì sao. Vị Vương thứ ba của cái ác, bị ám ảnh bởi việc trở thành người mạnh nhất, phát ra một tiếng thét chiến đấu.

"Vậy nên, tất cả những gì tôi cần làm là đánh bại cái sự vô lý này," hắn tuyên bố. Cánh tay thép của hắn lại một lần nữa đập vào Nadare, tạo ra một vụ nổ thảm khốc với cơn thịnh nộ và tàn phá lớn hơn bao giờ hết.

Sức mạnh từ cú đấm đầu tiên của hắn là điều không thể phủ nhận, nhưng nó không thể dập tắt tinh thần bí ẩn của người phụ nữ này. Bahlavan, một sinh vật không bị giới hạn bởi bất kỳ điều gì, luôn vượt qua chính bản thân trong quá khứ, đã thề sẽ vượt qua bất cứ thứ gì mà hắn cho là không thể. Ngay từ giây phút chào đời, hắn đã rèn giũa bản thân thành một cỗ máy chiến tranh, không ngừng tích lũy sức mạnh. Mặc dù hiện tại hắn có thể không thể phá vỡ các quy tắc của gata, nhưng hắn vẫn tin rằng một ngày nào đó, hắn sẽ thành công.

Nadare nhận ra sự quyết tâm không lay chuyển này, vì vậy tiếng cười của cô không hề có dấu hiệu ác ý. Cô tán dương hắn vì bản chất thẳng thắn của mình, khích lệ hắn bằng những lời động viên. Chu kỳ hủy diệt và tái sinh lặp đi lặp lại, mỗi cuộc gặp gỡ đều dẫn đến sự hủy diệt của Nadare, chỉ để cô được phục hồi ngay sau đó.

Tuy nhiên...

"Cái sự vô lý này thật quá đủ. Tôi thà rời đi sớm hơn. Tôi không có việc gì với bạn," giọng nói của lý trí ngắt lời, phát ra từ một hình dáng thách thức mọi cảm giác bình thường.

Xuất hiện như một con búp bê, với trang phục truyền thống kỳ quái được trang trí bằng những họa tiết rực rỡ, người phụ nữ bí ẩn này có một hình dáng không có sự bất thường nào. Thái độ của cô toát lên vẻ thanh lịch mảnh mai, từ cổ đến thân hình giống như một chiếc cột. Theo đúng nghĩa đen, cô giống như một con búp bê nguyên thủy, với một thân hình hình trụ và một cái đầu hình cầu. Dường như không có cách nào khác để mô tả cô một cách chân thực.

Mặt khác, người ta có thể so sánh cô với một loài cây. Không có dấu hiệu của sự sống, hình dáng bất động và những nét mặt không nhúc nhích của cô gây nghi ngờ rằng đây không phải chỉ là một lớp mặt nạ. Có thể là một chiếc mặt nạ tang lễ. Tuy nhiên, mặc dù có vẻ ngoài như không có sự sống, Mashyana, vị Vương thứ năm của cái ác, đột nhiên nhướn một lông mày—một phản ứng đầu tiên đáng ngạc nhiên

Cô cúi xuống, nhẹ nhàng, về phía lưng không cử động của Frederica, khẽ hít thở không khí một cách tinh tế. Trong không gian này, nơi mà mọi cuộc gặp gỡ đều thách thức lý thuyết thông thường, sự xuất hiện của những sinh vật phi thường này báo hiệu một cuộc đối đầu vượt xa sự hiểu biết hợp lý. Và khi câu chuyện diễn ra giữa sự va chạm của những thế lực siêu nhiên này, chính kết cấu của sự tồn tại rung chuyển, bị nắm giữ bởi một cảm giác căng thẳng không thể lý giải.

"Vậy... Bạn đã gặp ai?" 

Frederica cuối cùng cũng trả lời, giọng nói của cô như một lời thì thầm, khi cô cố tình phớt lờ câu hỏi đó. Những cơn run rẩy chạy qua bả vai cô, nhưng cô đã dồn hết sức mạnh để nói, mặc dù bằng một giọng yếu ớt.

"Chị Mashyana..."

Đúng vào khoảnh khắc đó, ánh nhìn của cô nâng lên, một nụ cười sắp nở trên khuôn mặt, có khả năng mê hoặc bất kỳ ai bởi vẻ đẹp thanh thiết của nó.

"Nghe này... Hãy tưởng tượng, tôi đã yêu!"

Trong một chuyển động duyên dáng, cô với tay về phía chiếc lưỡi hái xuất hiện gần đó, xoay tròn quanh nó như một con quay. Khi cô quay, Mashyana, chị cô, bị chẻ thành nhiều mảnh như một khúc gỗ ngã xuống, trong khi Frederica lao về phía Bahlavan, người đang không ngừng đấm Nadare. Sau đó, chỉ trong một khoảnh khắc, Frederica nổ tung vào hư không. Hình dáng cô tan vỡ trước sức mạnh không ngừng nghỉ của bàn tay trái “anh trai” của mình. Nhưng đó không phải là kết thúc.

Cô nhanh chóng xuất hiện trở lại, xoay chiếc lưỡi hái một lần nữa. Tuy nhiên, vũ khí của cô đã gặp phải những bắp thịt thép, đầu cô bay ra khỏi vai, chỉ để lại tái sinh một lần nữa. Tuy nhiên, những cành cây bất ngờ xuất hiện, ngăn cản cô hồi sinh.

"Trả lời đi. Bạn đã gặp ai?" Mashyana gào lên, sự bình tĩnh của cô đã tan vỡ, vẻ lạnh lùng của cô nhường chỗ cho những cảm xúc không che giấu.

Sau lớp mặt nạ sắt thép của cô là một cơn lốc của sự kinh hoàng, sức mạnh, và một chút xấu hổ. Cơn giận, sự thiếu kiên nhẫn, thậm chí có thể là niềm vui.

"Tôi sẽ không để bạn đi cho đến khi bạn trả lời. Đây là..."

Yêu cầu của Mashyana, đan xen sự buồn bã sâu sắc, đột ngột bị chặn lại bởi bàn tay thép không khoan nhượng của Bahlavan. Trong nháy mắt, phần thân trên của Mashyana biến mất, kèm theo một tiếng rắc lạnh sống lừng. Với một cơn thịnh nộ bất ngờ, vị Vương thứ năm của cái ác phát ra một tiếng thét tức giận.

"Đừng có can thiệp, con côn trùng!"

"Tôi mạnh hơn," Bahlavan phản bác.

"Nghe tôi, cả hai bạn!" 

Cuộc trò chuyện quay cuồng trong hỗn loạn, khiến việc hiểu biết gần như không thể. Tuy nhiên, Nadare, cuối cùng được giải thoát khỏi các ràng buộc và khôi phục lại hình dạng, nheo đôi mắt hai màu của mình, quan sát cảnh tượng hỗn loạn của các vị Vương cái ác đang giao tranh từ bên lề, như thể cô đang thưởng thức vẻ đẹp của thế giới này. Cô vẫn không bị ảnh hưởng, không tham gia vào cuộc hỗn chiến hỗn loạn giữa nhóm hỗn tạp các Vương của cái ác.

"Bạn có muốn tham gia với họ không, Kaikhosru?" cô hỏi với một chút tò mò.

"Đừng nhìn tôi. Vẫn truyền nhiễm tôi với sự ngu ngốc của bạn," Kaikhosru, vị Vương thứ sáu của cái ác, trả lời với giọng điệu mang vẻ nhăn mặt.

Hắn một cách mạnh mẽ kê cả hai chân lên bàn, thở dài khi tiếp tục.

"Trong một cuộc cãi vã mà không ai có thể giết ai, sẽ chẳng có lợi ích gì cho tôi. Làm việc chăm chỉ không phải là phong cách của tôi."

Những lời nói thờ ơ của hắn phản ánh đúng tính cách của hắn, và sự nhận thức của hắn về cuộc xung đột vô nghĩa này như một sự lãng phí thời gian thể hiện sự đánh giá sắc sảo của hắn. Giữa những vị Vương cái ác phi thường, hắn tỏ ra bình tĩnh đáng kể, đòi hỏi sự chú ý và tôn trọng. Giữa sự hỗn loạn, các cuộc tấn công của Bahlavan không còn chỉ nhằm vào Kaikhosru. Trong căn phòng, vị Vương thứ ba của cái ác vẫn chưa được chú ý, tấn công bất kỳ ai thu hút sự chú ý của hắn, nhưng vẫn giữ một không khí thờ ơ. Ngay cả khi Kaikhosru nhìn về phía hắn, hắn cũng sẽ không nhận được bất kỳ sự thừa nhận nào.

Vị Vương thứ ba chỉ coi hắn như một phần của khung cảnh—một biểu hiện ấn tượng của sự tự kiểm soát. Ngay cả sự tàn ác và sức mạnh áp đảo của Bahlavan cũng không thể làm hắn khó chịu, và các Vương cái ác khác không thể bắt chước được sự thờ ơ như vậy.

"Được rồi, rõ ràng rồi. Vậy, bạn vẫn ám ảnh với ý niệm về cái ác của mình? Tôi hiểu rằng điều đó phải rất khó khăn cho bạn, nhưng tôi hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ," Nadare xen vào.

"Nghe có vẻ như bạn đã biết tôi đang làm gì," Kaikhosru đáp lại.

"Chà, tôi đã ở đây một thời gian dài rồi. Đó đơn giản là lựa chọn tốt nhất cho bạn."

Nadare chống cằm lên tay và mỉm cười, nghiêng đầu về một bên. Dù với kinh nghiệm rộng lớn trong nghệ thuật quyến rũ, cô vẫn không thể chống cự lại sự khiêm nhường như vậy. Đó là một nỗi sợ không được sinh ra từ mối đe dọa mà giống như đang trò chuyện với một người mẹ điên rồ.

"Cố gắng hết sức nhé. Tôi yêu từng người trong số các bạn. Tôi muốn tất cả các bạn hạnh phúc, và tôi hy vọng mọi ước nguyện của các bạn sẽ thành hiện thực."

"Vô nghĩa," Kaikhosru phản bác. "Chỉ có tôi mới có thể tích lũy mọi ước muốn trong kho báu của mình. Dù sao, đó cũng là một trận chiến."

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi muốn bạn bằng cách nào đó thành công. Trong số chúng ta, bạn là người tham lam nhất và tàn nhẫn nhất."

Nadare thì thầm vào tai của Kaikhosru, bàn tay trái màu đen của cô dịu dàng vuốt cằm hắn. Lời nói của cô mang một cảm giác như đang vuốt đầu hắn, nhưng không có chút chế nhạo nào. Đó là Nadare—một sinh vật tách rời khỏi thế giới này. Cô có thể nói những điều tương tự với bất kỳ ai, nhấn mạnh khả năng vô song của mình trong việc công nhận và trân trọng những tài năng không thể đạt được của người khác. Đặc biệt những đặc điểm này của cô, vượt trội hơn bất kỳ ai khác. Nadare công khai thừa nhận sự kém cỏi trong những tài năng không thể đạt được của họ, nhưng những người tham gia không thể không công nhận cô như một thực thể xa lạ với thế giới này. Dù cho Kaikhosru có bực bội thế nào đi nữa, hắn cũng tìm thấy sự đồng ý với từng lời cô nói. Dù sao, như Nadare đã tinh tế nhận thấy, hắn là một con rồng đã thề sẽ chiếm lấy ngai vàng của toàn vũ trụ.

"Farn thì sao? Hắn sẽ ổn chứ?" Kaikhosru hỏi.

"Ừm, có. Mặc dù có vẻ như hắn không mấy hứng thú để cho chúng ta thấy. Đứa trẻ đó đã gây ra khá nhiều rắc rối."

Có thể không ai khác trên thế giới dám gọi Xưởng Hủy Diệt là một "đứa trẻ." Nadare thở dài, những lời của cô làm dấy lên nghi nên về những gì sẽ nghe tiếp theo.

"Hắn đã từng là một cậu bé thật ngọt ngào..."

Một âm điệu u ám nhuốm màu lời nói của cô, khiến Kaikhosru quay đi với sự khó chịu. Vị Vương thứ bảy của cái ác vẫn vắng mặt trong hiện trường, nhưng Kaikhosru không thấy lý do gì để đào sâu vào chuyện Aka Manah ngay lúc này. Không phải vì hắn coi thường vị Vương thứ bảy—ngược lại, hắn xem đó là điều cực kỳ quan trọng. Đó không phải là một chủ đề nên được khơi gợi nhẹ nhàng; cần phải thận trọng. Giờ chưa đến.

Kaikhosru cần sự đảm bảo rằng thế giới absurb này đã bắt đầu xuống cấp. Khi Kaikhosru đắm mình trong suy tư về vương quốc tương lai của mình, Nadare tiếp tục suy ngẫm bên cạnh hắn.

"Farn phức tạp đến mức hắn đã quên chính xác những gì hắn mong muốn. Nếu hắn nhớ lại, hắn sẽ trở thành một phép màu đích thực, một vòng tròn rực rỡ. Và hắn chắc chắn có khả năng làm điều đó. Vậy nên..."

Nadare nhắm mắt lại và nguyện cầu, với một cảm giác thanh cao khiến người ta phải rùng mình.

"Xin hãy, cầu cho tất cả những gì tôi yêu được ban phước. Để tôi có thể trở thành Nadare toàn vũ trụ..." Câu nói của cô, nhuốm màu sự vĩ đại đáng lo ngại, gợi ý đến đỉnh cao của thiện—một "người hùng toàn vũ trụ."

Ngược lại, đỉnh điểm của cái ác nằm trong "Vị Vương của cái ác toàn vũ trụ."

Trong khi đó, một người đàn ông lang thang trong các hành lang của Angra Mainyu, bước chân chậm rãi và u uất. Khuôn mặt của hắn thiếu quyết tâm và sức sống, nhưng lại tỏa ra một ánh sáng lấp lánh đến ngỡ ngàng. Thời gian dường như ngừng lại trong sự hiện diện của hắn, và với mỗi bước đi của hắn, không gian bị xé toạc, nhường chỗ cho hắn. Ánh sáng của hắn là vô luật, giống như một bức tượng của một vị thần thiên đường, thu hút mọi ánh nhìn chiêm ngưỡng hắn.

Những làn sóng tóc vàng bồng bềnh của hắn, bất khuất nhưng lại tỏa ra một sức quyến rũ mê hoặc, chảy xuống đôi vai rộng lớn. Đôi mắt đỏ như máu của hắn, gợi nhớ đến một chiếc kaleidoscope vũ trụ, dường như chứa đựng toàn bộ vũ trụ bao la bên trong.

Khoác lên mình một chiếc áo dài mang nặng hình bóng của vô số thiên hà, hắn hóa thân thành một vẻ đẹp lộng lẫy, vượt trên cả sự rực rỡ của các thiên thể mà nó chứa đựng. Hình ảnh bí ẩn này chính là Khvarenah, vị Vương đầu tiên của cái ác—hình thái thực sự của Xưởng Hủy Diệt, tương đương với linh hồn của cụm sao Hủy Diệt.

Chỉ được tiết lộ trong thời gian gata, hình thức này không chỉ không được biết đến với các sinh vật bình thường mà ngay cả con gái hắn, Quinn, cũng không hay biết. Tuy nhiên, lý do hắn giấu kín bản thể thật của mình không phải xuất phát từ sự tính toán lạnh lùng hay mong muốn bảo vệ những yếu điểm của bản thân. Có vẻ như Farn có thể bị đánh bại trong trạng thái hiện tại của hắn. Vì thân thể và tinh thần của hắn không hòa hợp, việc xác định phương pháp dễ hơn thường rất khó khăn. Tuy nhiên, việc đối mặt với một gã khổng lồ khổng lồ khó mà hiểu nổi vẫn có vẻ khả thi hơn. Triển vọng chiến thắng bắt đầu xuất hiện, mang đến một tia hy vọng.

Nhưng một thực thể thiên thể có khối lượng vượt trội không thể bị tiêu diệt chỉ bằng cách phá hủy một lõi duy nhất. Ngay cả khi linh hồn của hắn bị diệt vong, những khát vọng không đáy của cụm sao Hủy Diệt vẫn sẽ tiếp tục tồn tại.

Kết quả của việc đó sẽ sinh ra một con quái vật tàn nhẫn, không có dấu hiệu của lý trí, gây ra sự suy sụp nhanh chóng cho toàn bộ vũ trụ. Nỗi tuyệt vọng sẽ thống trị. Do đó, việc này khó có thể được gọi là tự bảo vệ theo nghĩa thông thường.

Thực tế là, chính Farn cũng không hay biết về hình dạng mà hắn đã đảm nhận. Lạc lối trong một trạng thái hoang mang sâu sắc, hắn lang thang vô định, thiếu đi logic và ý thức thông thường mà hắn đã từng thể hiện như một ngôi sao. Một số người thậm chí còn mô tả hắn là có vẻ ngu ngốc.

"Tại sao...tại sao tôi lại ở đây?" hắn nói, giọng nói mang theo một lời cầu xin sự giúp đỡ.

Nắm chặt chiếc áo dài của mình, hắn xé nó ra với một tiếng nổ lớn, rồi cơ học nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào mảnh vải rách.

"Không. Không như thế này. Không phải...điều tôi muốn. Những gì họ muốn...từ tôi...cái gì?"

"Tôi không biết," sự tồn tại của Xưởng Hủy Diệt được hình thành từ suy nghĩ đơn lẻ này.