Hòm thư ngập tràn những tờ rơi quảng cáo, tất cả đều là thông tin rao bán Đấu Trường Mecha. Lối vào trống huơ trống hoác của căn cứ treo một tấm biển quảng cáo cho thuê tòa nhà. Cổng vào của đội KID hoang vắng và tĩnh lặng, cứ như thể đội đã giải tán từ lâu. Nếu không phải thông báo tuyển dụng trên StarNet có ghi kèm địa chỉ căn cứ, Ying Chenlin hẳn đã nghi ngờ mình đến nhầm chỗ.
Có người đến ứng tuyển, và suy nghĩ đầu tiên của Ji Qingfeng là số tiền bỏ ra cho quảng cáo kỹ thuật số không hề lãng phí.
Anh ta cố giữ vẻ mặt nghiêm túc, mở cửa rồi nói: "Đây là căn cứ KID. Cậu đến ứng tuyển, phải không? Vào đi."
Ying Chenlin: "..."
Người đối diện ăn mặc tuềnh toàng, đội một chiếc mũ kéo sụp che gần nửa khuôn mặt, khiến người ta khó nhìn rõ.
Ji Qingfeng lịch lãm nhường đường, tiện tay đẩy Lin Yao, người có vóc dáng thấp bé, sang một bên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Ying Chenlin dò xét.
Trông cậu ta còn trẻ quá. Thợ máy thường xuyên làm việc cả bên trong lẫn bên ngoài mecha, nhiều khi phải vật lộn với những dụng cụ sửa chữa nặng nề. Lẽ thường, thể chất của họ phải tốt.
Người trước mặt trông có vẻ mảnh khảnh và yếu ớt, có lẽ vì bộ trang phục dài tay cậu ta đang mặc, hoặc cũng có thể do làn da trắng nhợt toát lên vẻ bệnh tật. Thật khó tin một người như vậy lại làm công việc thợ máy.
"Ying Chenlin?" Ji Qingfeng nhìn vào bản lý lịch được gửi đến và thoáng sững sờ. Mười tám tuổi, thể chất cấp B, năng lực tinh thần cấp A, "Một thợ máy cấp thấp?"
Ying Chenlin: "Vâng."
Bản lý lịch không có thêm thông tin nào khác; nó chỉ có thông tin cá nhân cơ bản của Ying Chenlin và giấy chứng nhận năng lực thợ máy đính kèm, không hề có kinh nghiệm nào khác. Một bản lý lịch rất "sạch sẽ".
Ji Qingfeng đọc tiếp và để ý thấy giấy chứng nhận năng lực mới được cấp cách đây nửa tháng.
Rất tốt, vừa có chứng chỉ đã đi làm ngay. Một lính mới toanh.
Suốt quãng đường vào căn cứ, Ying Chenlin không gặp thêm ai khác; chỉ có vài con robot thông minh rải rác đi lại. Nơi này nằm ở tầng hầm của tòa nhà KID cũ.
Trước khi đến đây, cậu đã tìm hiểu sơ qua về tình hình của KID và biết rằng mọi chuyện không mấy khả quan, nhưng cậu không ngờ nó lại tệ đến mức này.
Một đấu trường huấn luyện mecha đang được rao bán, một căn cứ huấn luyện rộng lớn đang cho thuê, và mọi thứ bị nhồi nhét vào không gian ngầm nhỏ bé này. Ánh mắt Ying Chenlin hướng về phía xa, quan sát thứ dường như là một hành lang ngầm chật hẹp. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, hành lang bên trong lại có vẻ sâu hun hút và cầu thang thì cứ nối tiếp nhau đi xuống, dẫn vào một khu vực rộng đến bất ngờ.
Tầng hầm thứ hai sao? Cuối cầu thang dường như có một vầng sáng mờ ảo đang dần lan rộng, ngày một rõ rệt.
Sau khi Ji Qingfeng xem xong bản lý lịch, anh ta thản nhiên nói: "Chúng ta đến phòng họp làm bài kiểm tra viết nhé."
Keng! Bất ngờ, tiếng chuông báo động chói tai vang lên từ cuối cầu thang.
Âm thanh nhức óc vang vọng khắp hành lang vốn tĩnh lặng.
Ji Qingfeng đột ngột dừng bước.
Ying Chenlin ngước nhìn những chiếc camera giám sát trên cao trong hành lang và đèn báo động trên trần nhà. Đèn trong hành lang không nhấp nháy, vậy không phải là sự cố nội bộ.
"Chuyện gì vậy!?" Lin Yao hớt hải chạy tới từ phía sau, cả hai người đều tập trung chú ý về phía cuối hành lang, cố gắng xác định tức thì nguồn gốc của tiếng báo động.
Ji Qingfeng di chuyển nhanh nhẹn, nhảy xuống cầu thang từ một điểm cao hơn và nói giọng gấp gáp: "Tiếng báo động phát ra từ bên dưới!"
Ying Chenlin dừng lại, nhìn hai phi công mecha biến mất trong chớp mắt. Ánh mắt cậu sau đó khẽ hướng lên trên.
Bên cạnh cầu thang tối om dẫn xuống dưới, có một màn hình ảo phát ra ánh sáng xanh mờ ảo cùng với tiếng báo động. Cậu tiến lại gần vài bước và thấy dòng chữ hiển thị trên màn hình ảo, tiết lộ điểm đến ở cuối cầu thang.
—"Phòng Bảo Trì Tạm Thời."
Tầng hầm thứ hai của căn cứ KID là một không gian rộng lớn chứa đầy các loại mecha khác nhau.
Ji Qingfeng lao đến cuối cầu thang và nhìn thấy những cỗ mecha đứng sừng sững sau lớp kính trong suốt. Một trong số chúng đang bật đèn, và có một ánh đèn đỏ nổi bật nhấp nháy trong buồng lái.
Thấy vậy, Ji Qingfeng chửi thầm một tiếng rồi nhanh chóng truy cập quyền hạn vào phòng bảo trì, sau đó vội vã bước vào.
Trong lúc Lin Yao vừa đi vừa gửi yêu cầu liên lạc cho Shen Xingtang, không có phản hồi nào từ đầu bên kia. Anh ta đột ngột dừng lại trong phòng bảo trì, hỏi dồn dập: "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"
Trên bảng điều khiển lạnh lẽo, chỉ có một màn hình ảo duy nhất sáng lên, hiển thị một cảnh báo lỗi nổi bật trên tấm nền ảo màu xanh pha lê.
Ji Qingfeng đứng trước bảng điều khiển, những phím chức năng phức tạp khiến anh ta đau đầu. Anh ta lại chửi thầm một tiếng rồi hỏi: "Shen Xingtang có nói gì trước khi đi không? Tại sao vẫn còn mecha hoạt động ở đây?"
"Không có phản hồi liên lạc. Cô ấy nói buổi sáng sẽ đến Vùng Ô Nhiễm, có lẽ không nhận được tín hiệu." Lin Yao cố gắng liên lạc với Shen Xingtang nhiều lần nhưng không có hồi âm.
Anh ta nhìn kỹ hơn rồi nói: "Ji Qingfeng, con đang báo động hình như là mecha của cậu đấy."
Ji Qingfeng sững sờ, thốt lên: "Cái gì?!"
Lin Yao chưa từng gặp phải tình huống này bao giờ nên hoảng hốt: "Cẩn thận. Tôi đi ngắt nguồn điện."
Mặt Ji Qingfeng tái đi, anh ta vội ngăn Lin Yao lại: "Đợi đã, đó là 'vợ' tôi! Sao có thể ngắt điện dễ dàng vậy được chứ? Lỡ bên trong có vấn đề gì thì sao?"
Lin Yao dừng lại: "Vậy phải làm sao? Cứ để 'vợ' cậu tiếp tục báo động à?"
Ji Qingfeng: "Nó mà cứ hú mãi thế này có khi thành đống sắt vụn mất!"
Lin Yao nhìn hàng loạt thông báo lỗi đang hiện lên và không hoàn toàn chắc chắn: "Có... có lẽ."
Ji Qingfeng cam chịu quay lại, nhìn những nút bấm hỗn loạn trên màn hình ảo của bảng điều khiển phụ. Bên dưới một loạt báo cáo lỗi, có một tùy chọn [Tạm dừng] cho chương trình.
Cỗ mecha này bị hư hỏng nặng trong trận đấu cuối cùng của mùa giải trước. Kể từ khi thợ máy của đội gặp tai nạn, Shen Xingtang đã giám sát cỗ mecha này. Đáng lẽ nó phải được xử lý xong trước khi Shen Xingtang đi, nhưng giờ nó lại đang báo động.
"Đành phải đợi Tang Jie về thôi..."
Anh ta định nhấn nút thì một giọng nam trầm tĩnh bất ngờ vang lên từ phía sau.
"Tôi khuyên anh không nên nhấn."
Ji Qingfeng và Lin Yao lập tức quay lại và thấy Ying Chenlin đang đứng ở lối vào cùng với hành lý của mình.
Nhận thấy ánh mắt của họ, Ying Chenlin chỉ vào cửa: "Cánh cửa trên đường vào đây để ngỏ, xin lỗi đã làm phiền."
Nhìn thấy Ying Chenlin, hai người họ mới nhận ra mình đã quên đóng cửa, và vẫn còn một ứng viên ở phía sau. Lin Yao nhớ ra người trước mặt là một thợ máy và định lên tiếng thì nghe Ying Chenlin nói tiếp:
"Đây là chương trình tự chẩn đoán của mecha, một quy trình mà thợ máy thường sử dụng sau khi sửa chữa. Cỗ mecha này dường như có một chương trình tự chẩn đoán hẹn giờ được cài đặt sẵn, mặc định tự kích hoạt, sử dụng nguồn năng lượng nội tại của mecha. Ngắt nguồn điện sẽ không có tác dụng đâu."
Ying Chenlin tiến lại gần vài bước, nhưng vẫn giữ khoảng cách và không vào phòng bảo trì. "Thông thường, các chương trình tự chẩn đoán sẽ không có lỗi. Nếu có lỗi và anh cố tình tạm dừng nó mà không xác định được nguyên nhân gốc rễ, rất có thể sẽ dẫn đến lỗi lập trình của mecha."
Ji Qingfeng lo lắng hỏi: "Vậy thì sẽ xảy ra chuyện gì?"
"Anh có thể mất dữ liệu bên trong của mecha," Ying Chenlin nói đơn giản, "Nếu thợ máy của anh không sao lưu dữ liệu hoặc cài đặt đúng cách, đó có thể là một vấn đề chí mạng."
Ji Qingfeng nghiến răng: "Tên khốn đó chắc chắn không lưu dữ liệu rồi."
Trước đây, mecha của đội KID do một thợ máy bị tước giấy phép quản lý, và chỉ gần đây Shen Xingtang mới tiếp quản trách nhiệm.
Ying Chenlin nói thêm: "Đây là việc chỉ có thợ máy mới giải quyết được. Tốt nhất nên giải quyết sớm; nếu không, chương trình tự chẩn đoán liên tục chạy, ngay cả khi không có vấn đề gì, cũng có thể dẫn đến sự cố."
Mặt Ji Qingfeng lộ vẻ lo lắng: "Có thể xảy ra vấn đề gì?"
Ying Chenlin đáp ngắn gọn: "Hỏng dữ liệu, và trong trường hợp nghiêm trọng, mecha sẽ bị tê liệt hoàn toàn."
Ji Qingfeng: "...Có khác gì nhau không?"
Tạm dừng thì hỏng, không tạm dừng thì tê liệt!?
"Lỗi trong chương trình tự chẩn đoán là một vấn đề nhỏ." Thấy vẻ mặt họ thay đổi, Ying Chenlin ngập ngừng rồi hỏi: "Trong căn cứ còn thợ máy nào khác không?"
Chẳng còn thợ máy nào khác... KID vốn đã ít nhân sự, vào mùa nghỉ, một số người xin nghỉ phép, số khác từ chức, và nhiều người hơn nữa đã rời đi trong khoảng thời gian này.
Có những lời khó nói. Hiện tại, đội KID không còn thợ máy nào khác ngoài những con robot sửa chữa thông minh.
Ánh mắt Ying Chenlin lướt qua các thông báo lỗi trên màn hình ảo. Cậu để ý đến vẻ mặt của hai người đàn ông. Ngoài cỗ mecha đang báo động, trong phòng bảo trì còn có những cỗ mecha khác. Bên trái, gần bảng điều khiển chương trình là một cỗ mecha đã bị tháo rời. Ying Chenlin nghĩ đến những tin đồn trên mạng, biết rằng dữ liệu mecha của đội KID đã bị rò rỉ, nhưng kẻ bán vẫn chưa bị xác định.
Căn cứ trống rỗng, ngoài lũ robot ra, gần như không thấy bóng người sống nào.
"Sếp của chúng tôi không có ở đây, và hiện tại trong căn cứ không có thợ máy nào cả," Ji Qingfeng không biết bắt đầu từ đâu và không dám chạm vào các nút trên bảng điều khiển chương trình. "Cậu là thợ máy. Có cách nào giải quyết tình huống này không?"
Ying Chenlin suy nghĩ một lúc, rồi đẩy hành lý của mình đến lan can gần cửa. Cậu nhún người, dùng lan can làm điểm tựa, rồi nhảy vọt vào phòng bảo trì ngổn ngang linh kiện.
Lin Yao gọi lớn: "Này, đợi đã!"
Ji Qingfeng chưa kịp nói gì thì nghe thấy một giọng nói từ bên dưới: "Tôi mượn một con dao máy được không?"
"Cậu cần dao làm gì?" Ji Qingfeng định bước xuống khỏi lan can. "Khoan đã, đừng có làm bậy!"
"Bình tĩnh! Cậu ta có chứng chỉ mà," Lin Yao giữ anh ta lại và hét xuống chỗ Ying Chenlin, "Cậu em, xử lý được không đấy?"
"Tôi có thể làm nó im lặng," Ying Chenlin ngước nhìn Ji Qingfeng. "Đừng lo, tôi sẽ không tháo dỡ 'vợ' của anh đâu."
Thấy Ying Chenlin ở dưới nhặt một dụng cụ dài khoảng nửa cánh tay, Lin Yao lo lắng nói: "Được rồi, ít nhất cậu ta cũng có chứng chỉ."
Sau đó, cậu tiến vài bước rồi trèo lên đầu gối của cỗ mecha. Sau khi quan sát một lúc, cậu men theo cánh tay máy khổng lồ đang buông thõng xuống để đến được buồng lái. Ji Qingfeng bước sang một bên và mở cửa buồng lái. Không chút do dự, Ying Chenlin lách vào buồng lái cùng với con dao máy.
Ji Qingfeng nói: "Nó cầm dao rồi kìa."
Lin Yao bắt đầu thấy sốt ruột: "Chắc là không sao đâu... ít nhất cậu ta cũng có chứng chỉ."
Ji Qingfeng còn sốt ruột hơn cả Lin Yao. "Cái giấy phép lính mới thì làm sao coi là chứng chỉ hợp lệ được? Lỡ nó táy máy làm sai một bước, 'vợ' tôi lại mất tong vài cân thịt thì sao!"
Lin Yao định an ủi anh ta thì đột nhiên nhớ đến bộ phận giả của Ying Chenlin, và những lời an ủi nghẹn lại nơi cổ họng. Anh ta thì thầm: "Chúng ta không đưa chìa khóa truy cập mecha cho cậu ta, nên cậu ta không thể truy cập dữ liệu lõi được... Chắc không sao đâu, nhỉ?"
Ji Qingfeng không quan tâm đến những chi tiết đó. Anh ta định nhảy xuống ngăn Ying Chenlin lại, nhưng lại liếc thấy bảng điều khiển chương trình. Màn hình ảo vốn đang hiển thị các thông báo lỗi đột nhiên dừng lại, và thông báo lỗi trên cùng nhấp nháy một lần rồi biến mất.
Lỗi biến mất rồi...?
Ji Qingfeng lập tức nhìn Ying Chenlin và thấy cậu ta đang ra khỏi buồng lái, sau đó trèo lên cánh tay phải của cỗ mecha.
Lin Yao nhìn Ying Chenlin rồi chớp mắt. "Cậu ta có vẻ thực sự biết cách sửa đấy."
Cỗ mecha bị hư hỏng nặng trong mùa giải trước, và cánh tay phải của nó là bộ phận bị ảnh hưởng nặng nề nhất, với một vết gãy. Sau khi Ying Chenlin xuống dưới, họ không hề nói cho cậu ta biết bất kỳ thông tin chi tiết nào về cỗ mecha, cũng không cung cấp bất kỳ chi tiết cụ thể nào.
Căn phòng thiếu sáng khiến người ta không thể nhìn rõ các chi tiết bên ngoài của cỗ mecha, nhưng người này ra khỏi buồng lái và đi thẳng đến khu vực bị hư hỏng, cho thấy ý định rõ ràng.
Có vẻ như người này thực sự biết cách sửa mecha, và xem ra còn khá thành thạo.
Ying Chenlin ngồi ở khớp nối giữa cánh tay phải và thân mecha, dùng chân để giữ thăng bằng mà không cần bất kỳ dụng cụ nào khác. Cậu ta di chuyển khéo léo bằng chân... Cậu thoáng liếc nhìn đôi chân mình rồi nhanh chóng rời mắt đi, tập trung vào cánh tay phải của cỗ mecha vốn mới được sửa chữa một phần.
Nếu chương trình tự chẩn đoán của mecha được cài đặt, nó thực sự sẽ khởi động vào một thời điểm nhất định sau khi sửa chữa.
Rõ ràng là người cài đặt chương trình tự chẩn đoán không phải là người đã sửa chữa cỗ mecha. Cánh tay phải mới chỉ được sửa một nửa, và nếu Shen Xingtang xử lý việc sửa chữa, cô ấy sẽ không phạm phải sai lầm như vậy.
Khởi động chương trình tự chẩn đoán khi việc sửa chữa mới được nửa chừng, mà mecha lại không báo động, thật kỳ lạ.
Ying Chenlin cẩn thận kiểm tra các mối nối ở cánh tay phải, lướt nhìn các dụng cụ trên sàn, rồi nhảy xuống khỏi cỗ mecha.
Ji Qingfeng để Lin Yao đợi bên bảng điều khiển chương trình rồi bước đến chỗ Ying Chenlin. Anh ta thấy cậu đang tìm kiếm thứ gì đó trong đống dụng cụ trên một bàn làm việc gần đó.
"Có giải quyết được không?" Ji Qingfeng hỏi
Nghe vậy, Ying Chenlin quay đầu lại, nhặt một dụng cụ từ bàn làm việc, rồi vừa đi vừa trả lời: "Giải quyết được."
Ji Qingfeng không hoàn toàn chắc chắn, muốn hỏi thêm, nhưng Ying Chenlin đã trèo trở lại lên cỗ mecha và quay lại vị trí cánh tay phải.
Một lúc sau, một giọng nói vọng xuống từ trên cao.
Ji Qingfeng ngẩng lên và thấy Ying Chenlin đang ngồi vững vàng trên cỗ mecha, nhìn xuống anh ta từ trên cao.
Ying Chenlin hỏi: "Người điều khiển cỗ mecha này thuận tay trái, phải không?
Ji Qingfeng ngạc nhiên. "Phải."
Ánh mắt Ying Chenlin dừng lại ở điểm cánh tay phải bị đứt lìa. "Ra vậy, tôi hiểu rồi."