Trụ sở chính của Công ty Thương mại Toman tọa lạc tại khu vực thương mại đắc địa bậc nhất Wesara, một địa điểm có thể coi là "nhất của nhất".
Chính vào lúc Ulrich Toman - người đứng đầu Công ty Thương mại Toman - đang nghỉ giải lao và thưởng thức những chiếc bánh ngọt bóng nhẫy trong phòng tiếp khách rộng rãi của văn phòng làm việc, thì Holger - một viên chức phụ trách thương mại của Công tước Gerald - ghé thăm ông.
"Toman, lâu rồi không gặp. Chắc khoảng 70 giờ rồi nhỉ?"
"Ồ. Gần đây tôi có cảm giác gặp cậu còn nhiều hơn cả vợ mình."
Hai người mỉm cười thân thiện và bắt tay nhau.
Cả hai đều ở độ tuổi ngoài 40. Holger gầy gò trong bộ đồng phục xanh đen đặc trưng của quan chức, đối lập với Ulrich trong bộ quần áo đỏ rực xa hoa đến mức ngay cả trẻ con lần đầu gặp cũng phải thốt lên rằng "con heo". Tuy Holger có vẻ nhạy cảm còn Ulrich trông phóng khoáng (có thể nói là vô tâm), nhưng có vẻ họ rất hợp nhau và thường xuyên trò chuyện, đồng cảm với nhau trong công việc.
"Vậy, câu trả lời khả quan chứ?"
"Phải, bên kia rất muốn thảo luận."
"Thật tuyệt vời! Đây là nhờ công của Công tước, của anh... và trên hết là nhờ ơn Tân vương!"
Ulrich định vỗ đùi nhưng lại vô tình đập vào cái bụng phệ của mình.
Công ty Thương mại Toman chủ yếu làm xuất khẩu, đồng thời cũng nhập khẩu một số mặt hàng. Trong số các sản phẩm họ kinh doanh có cả Glacellium - niềm tự hào của Ciel-Terra.
Từ trước đến nay, Glacellium được mua từ mỏ với giá do nhà nước quy định, và xuất khẩu sang Liên bang theo mức giá mà nhà nước (tức là Liên bang) ấn định.
Giá cả đó thật bất công làm sao! Dù được phép kinh doanh mặt hàng cao cấp, nhưng lợi nhuận chẳng đáng là bao. Chỉ có danh dự "thương nhân đủ tư cách kinh doanh Glacellium" thôi thì không đủ để sống.
Nhưng rồi, những ngày tủi nhục ấy cuối cùng cũng sắp chấm dứt.
Với sự lên ngôi của tân vương, cách thức kinh doanh Glacellium cũng sắp thay đổi.
Công tước Gerald có mối quan hệ với Nohkria và Diletta, và đang điều phối việc mở rộng thị trường tiêu thụ Glacellium với tư cách là lãnh chúa. Vì lý do đó, gần đây Ulrich thường xuyên họp bàn với Holger.
Nếu mọi chuyện suôn sẻ, Ulrich sẽ có thể bán Glacellium ra ngoài Liên bang.
Ông thầm nghĩ: "Đáng đời!" Ông có thể hình dung ra khuôn mặt hoảng hốt của lũ Liên bang keo kiệt, những kẻ từng ép giá Glacellium. Không cần bàn cãi việc Liên bang coi thường Ciel-Terra như một quốc gia, thậm chí ngay cả lũ thương nhân được Liên bang cấp phép mua Glacellium cũng đối xử với Ulrich như một tên hầu. Điều đó khiến Ulrich không thể chịu đựng được.
Tất nhiên Ulrich biết rõ giá trị thực sự của Glacellium. Nếu có thể bán Glacellium cho Nohkria với giá hợp lý thì sao? Dù phải trả thêm một chút cho các mỏ, nhưng lợi nhuận còn lại trong túi Ulrich sẽ không thể so sánh được với trước đây!
Chỉ nghĩ đến thôi đã suýt chảy nước miếng. Mà không, đã chảy rồi.
... Ulrich tin rằng ngày mai, ngày kia và những ngày sau nữa, ông vẫn có thể mua Glacellium từ các mỏ như hôm nay, nhưng ông vẫn chưa biết rằng Tứ đại cường quốc đang đòi quyền quản lý các mỏ Glacellium.
Và hơn nữa, ông cũng chưa biết rằng khả năng sống sót đến sáng mai là vô cùng thấp.
"Nhân tiện, nghe nói Công tước đang tập hợp quân đội phải không?"
"... Vâng."
Khi Ulrich chuyển sang chủ đề này như một câu chuyện phiếm, Holger đảo mắt.
Thấy phản ứng đó, Ulrich mỉm cười đắc ý.
Với tình hình hiện tại của thành phố, ngay cả trẻ con cũng biết Công tước đang tập hợp quân đội, nhưng Ulrich dường như đã đoán được sự tình đằng sau.
"Chỉ giữa chúng ta thôi nhé, có đúng là thứ đó' vẫn đang trốn phải không?"
"Chuyện đó..."
"Tôi sẽ giữ kín miệng mà! Nên có thể cho tôi biết được không?"
Ulrich lắc đầu lia lịa, khiến lớp mỡ quanh cổ rung lên bần bật.
Là một thương nhân cỡ Ulrich, ông ta có thể tiếp cận những thông tin mà thường dân không thể biết được.
Ông đã nghe tin đồn rằng "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa” - kẻ đáng lẽ đã bị Đội trưởng đệ nhất Hiệp Sĩ Đoàn tiêu diệt tại kinh đô - dường như vẫn đang lẩn trốn đâu đó. Và ông cũng hiểu lý do tại sao chính quyền muốn che giấu chuyện này.
Nếu để lộ ra rằng họ đã để lọt mất con quái vật nổi tiếng đã gây náo loạn ngay tại kinh thành, hơn nữa lại là con gái của cựu vương đã biến thành undead, thì đó sẽ là một thất bại lớn đối với Hiệp Sĩ Đoàn - những người có nhiệm vụ bảo vệ dân chúng, và cũng sẽ làm xấu mặt tân chính quyền. Những tin đồn có thể gây bất ổn cho triều đại của Vua Hilbert II, vốn vừa thiết lập và chưa thực sự vững chắc, không được phép lan truyền trong dân chúng.
"Chú yên tâm, tôi biết rõ tình hình ở kinh thành ngày hôm đó. Ngay cả khi Hiệp Sĩ Đoàn để con quái vật đó thoát, tôi cũng không nghĩ họ đã sai lầm. Ngược lại, tôi muốn nói rằng họ đã làm rất tốt."
"Vâng..."
"Quảng trường lúc đó chật ních người, như thể nhét đá quặng vào xe goòng vậy! Mọi người đều hò hét: 'Giết nó đi!', 'Cái chết cho kẻ phản quốc!'
Hôm đó có hai người bị chặt đầu, trước tiên là mẹ ả ta được đưa ra và bị chặt đầu. Sau đó đến lượt con gái... Đúng lúc tôi nghĩ máy chém bị hỏng thì cái đầu vừa bị chặt bỗng nhiên bay lên trời.
Thật kinh ngạc! Nhưng sau đó mới là điều đáng sợ, con quái vật đó sử dụng một loại ma pháp kỳ lạ, giết toàn bộ người có mặt tại đó!
Cảnh tượng cực kỳ hỗn loạn. Mọi người hoảng loạn bỏ chạy. Như một trận lở tuyết vậy! Tôi cũng vội vã chạy trốn. Trong khi đó, nó vẫn tiếp tục sử dụng ma pháp..."
Gần đây, Ulrich kể câu chuyện này cho bất cứ ai ông gặp. Vào ngày hành quyết đó, ông đã có mặt tại kinh đô vì công việc.
Ulrich rất tự hào khi mọi người đều chăm chú lắng nghe câu chuyện này. Dù việc sống sót có thể chỉ đơn thuần là do may mắn, nhưng không thể phủ nhận rằng đây là một chiến tích hấp dẫn người nghe về việc thoát khỏi một biến cố lớn như vậy. Xét cho cùng, đây cũng là câu chuyện của một nhân chứng trực tiếp, nên nó có sức hút và chân thực hơn nhiều so với những câu chuyện do các nhà thơ du ca kể lại.
"... Sau khi tình hình lắng dịu, tôi dạo quanh thành phố và thấy cảnh tượng thật khủng khiếp. Kinh đô Terra-Reale xinh đẹp bị tàn phá nặng nề. Các tòa nhà bị phá hủy hàng loạt. Xác người chết chất chồng lên nhau..."
Mặc dù Holger đã nghe câu chuyện này khoảng năm lần rồi, nhưng không rõ là vì vẫn thấy thú vị hay chỉ muốn tỏ ra lịch sự với Ulrich, anh ta không hề tỏ vẻ khó chịu.
"Đối mặt với một con quái vật như vậy, ít nhất họ cũng đã đẩy lùi được nó. Phải nói rằng Hiệp Sĩ Đoàn đã hoàn thành nhiệm vụ.
... Ừm? Chúng ta đang nói về chuyện gì nhỉ?"
"À, về việc Công tước đang tập hợp quân đội..."
"Ah, phải rồi, chuyện đó!"
"Việc chuẩn bị đối phó với con quái vật đó là không sai. Một ngôi làng trong lãnh địa đã bị tấn công bởi một đám undead, và có vẻ Công tước nghi ngờ có bóng dáng của nó đứng sau vụ việc."
"Hmm, có lý đấy. Nếu vậy, lần này có lẽ nó sẽ bị tiêu diệt thôi. Hahaha!"
Ulrich định cười sảng khoái "Hahaha!" nhưng bị lớp mỡ trên mặt cản trở nên tiếng cười của ông nghe như bị bóp nghẹt.
"Lần trước, nó đột ngột xuất hiện giữa lòng thành phố và gây náo loạn, nhưng chắc nó sẽ không thể làm vậy hai, ba lần đâu. Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng gia và các mạo hiểm giả chắc chắn sẽ xuất hiện, và quân đội của Công tước cũng rất mạnh. Lần này, chắc chắn Bệ hạ sẽ xóa sạch cái bóng của cựu vương khỏi Ciel-Terra. Diệt trừ sâu bọ càng sớm càng tốt!"
"Vâng. Chắc chắn mọi việc sẽ suôn sẻ thôi."
"Và sự thịnh vượng tuyệt vời sẽ đến."
Cả hai mỉm cười mãn nguyện, tưởng tượng về những ngày vinh quang sắp tới của Ciel-Terra.
"Tất cả là nhờ sự anh minh của Bệ hạ và Công tước. Không thể nào cảm ơn đủ được.
Ngược lại, cựu vương thật ngu muội làm sao! ... Mặc dù hắn cuối cùng đã gặp phải chuyện như vậy, nhưng việc chứng kiến đầu họ bị chặt lần lượt thật là một cảm giác sảng khoái.
Đối với tôi, đó như là cuộc phục hận cho hàng trăm, hàng nghìn đồng vàng đã bị Liên bang cướp đoạt. Giờ đây đất nước ta và công ty đều an toàn rồi.
Gia đình cựu vương có thể yên tâm thưởng thức trà slime - đặc sản của Liên bang - dưới mộ và tận hưởng thời gian bên nhau. Hahaha!"
Nhân tiện, trà slime thường được nhắc đến trong những câu đùa về Liên bang và bị coi là "món kỳ quặc" ngay cả bởi người dân địa phương (mặc dù vẫn có người ngoan cố uống vì cho rằng nó có tác dụng y tế, nhưng nhiều nhà giả kim thuật đã bác bỏ điều này).
"Haha..."
Holger cười theo, nhưng tiếng cười của anh ta bỗng dưng bị ngắt quãng.
Một tiếng nổ lớn vang lên.
Trụ sở Công ty Thương mại Toman, với cấu trúc từ đá vững chắc như pháo đài, bỗng rung chuyển.
Holger ngã từ ghế sofa xuống sàn, máu chảy thành vũng.
Phải mất khoảng 10 giây Ulrich mới nhận ra rằng do vụ nổ ma pháp phá hủy tường ngoài, hành lang và tường phòng, những mảnh vỡ bay ra đã đập trúng đầu Holger, khiến nó vỡ làm đôi.
"... Ta đã đúng."
"Hả?"
Từ phía bên kia đám bụi mù mịt, một giọng nói lạnh lùng như ngọn lửa bừng cháy của một thiếu nữ vang lên.
"Khi những kẻ như thế này vẫn còn tràn lan... ta không thể nào yên nghỉ được..."
Tiếng giày gõ lên nền đá vang lên cao và rõ.
"Hả, a, aaaaaaaaaa!?"
Ulrich hét lên một tiếng thất thanh, vụng về bám vào lưng ghế sofa.
Kẻ xâm nhập vào phòng là một thiếu nữ không đầu mặc chiếc váy trắng với hoa hồng máu được vẽ trên phần váy.
Tay phải cầm một thanh Xích Kiếm như được chạm khắc từ hồng ngọc.
Tay trái cầm chính cái đầu của mình. Mái tóc bạc rực rỡ đẹp đẽ, nhưng khuôn mặt tuy có phần ngây thơ nhưng lại lạnh lùng vô cảm vì phẫn nộ. Đôi mắt bạc chứa đựng sát ý lạnh lẽo như hồ băng vậy.
Như thể bước ra từ câu chuyện Ulrich vừa kể, con quái vật của ngày hôm đó đang đứng ngay đó.
"Ta đang hơi chán. Đám công nhân của ta bận việc rồi.
Nên ta chợt nảy ra một ý tưởng thú vị. Chúng ta cùng chơi một trò chơi nhé."