Kuon, kẻ vừa bại trận, bị trói chặt trong dây thừng, không còn chút sức phản kháng.
Phòng ngai vàng của lâu đài giờ đây đã bị tàn phá nặng nề, những vết rạch sâu hằn lên khắp nơi. Đại sảnh từng đầy vẻ uy nghi, giờ chỉ còn là đống đổ nát – hậu quả của trận chiến khốc liệt giữa anh hùng và Ma Vương. Mặt sàn bị cày xới, những mảng tường thủng lỗ chỗ. Một căn phòng từng mang khí chất trang nghiêm, giờ trông thật thảm thương.
“Grừ… Một kẻ cao quý như ta mà phải chịu nhục thế này sao… Thật là ô nhục…” – Kuon nghiến răng ken két.
“Chấp nhận đi. Ngươi đã thua. Đây là cái giá phải trả.”
Dù bị trói chặt, Kuon vẫn vùng vẫy, rít gào trong căm phẫn.
“Ta chưa thua! Thứ ma thuật đó là gì?! Rõ ràng là có điều gì mờ ám ở đây! Làm sao ta có thể chấp nhận chuyện này?!”
Sau khi Liz "vui vẻ xử lý" Kuon một cách triệt để, Sylphie đã trói chặt cơ thể bất tỉnh của cô ta lại. Trong trận chiến, Kuon từng có thể đấu ngang ngửa với các anh hùng, nhưng lần này, cô đã bị bắt trong lúc không thể chống cự – và hoàn toàn bị đánh bại.
“Trời ơi. Vậy ngươi có muốn đấu thêm một hiệp nữa không?” – Liz hỏi với nụ cười ngọt ngào.
Kuon run rẩy, mặt đỏ bừng. “É...! K-Khoan đã! Hãy cho ta chút thời gian để trấn tĩnh! Tâm trí ta vẫn chưa thể lĩnh hội những chuyện vừa xảy ra... D-Dù sao đi nữa, dừng lại đi!”
“Cô ấy chịu đủ rồi. Tha cho cô ta đi,” Cain chen vào, đẩy nhẹ vai Liz.
Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên gọi lấy anh hùng:
“Dù mọi chuyện có ra sao, ta vẫn chân thành cảm tạ ngài, Cain, vì đã không lấy mạng chúa thượng của chúng ta. Với tư cách là đại diện cho toàn thể cận thần của người, xin cho ta được bày tỏ lòng biết ơn.”
“Ờ... Phải rồi...”
Kẻ cúi đầu kính cẩn trước Cain không ai khác chính là Hoàng đế Orc, một trong ba hộ vệ mà Cain và đồng đội từng chiến đấu.
Thực ra, cả ba hộ vệ đều đã tụ hội: Cerberus, Hoàng đế Orc, và Dutchwife Golem – họ đến để tham gia vào cuộc thảo luận.
“Các người thực sự hiểu rõ tình hình chứ? Chúng ta vừa nghiền nát chủ nhân của các người. Không lẽ các người không căm hận?”
“Ha ha ha, ta không oán hận gì cả. Chính chúa thượng yếu đuối của chúng tôi mới là người sẽ gặp nguy hiểm nếu có ai trong bọn tôi hành động thiếu suy nghĩ. Chúng ta không ngu ngốc đến mức làm điều dại dột vào lúc này. Cứ yên tâm – ta đã không còn ý định chiến đấu nữa.”
“Ờ, phần đó thì tôi hiểu, nhưng...”
Hoàng đế Orc bật cười điềm tĩnh. Thật lòng mà nói, Cain cảm thấy hơi bối rối khi thấy kẻ vừa là đối thủ lại tỏ ra thân thiện như vậy.
“Nhưng ngươi đó, Lisalinde, ta nhất định sẽ tính sổ với ngươi vào một ngày nào đó.”
Hoàng đế Orc chưa quên cơn thịnh nộ với Liz. Hắn lườm cô dữ dội, khiến mồ hôi nhỏ giọt trên trán nàng succubus.
“A-A ha ha... Chuyện hôm đó đúng là hơi quá đáng. Ta sẽ mang một hộp bánh đến tạ lỗi, chịu chưa?”
“Trước mắt, nói về tình hình hiện tại đi? Có một đống chuyện tôi vẫn chưa hiểu,” Cain nhún vai nói.
Đối với Cain, tình hình hiện tại vẫn thật quá mơ hồ. Ma vương mà anh từng đối đầu trước đây là một kẻ hoàn toàn khác. Vậy tại sao Kuon lại tự xưng là ma vương? Vì lý do gì cô ta lại tạo cổng không gian nối thẳng đến Thị trấn Học viện chỉ để gây chiến với các anh hùng?
“Nếu ngươi đã hỏi, ta sẽ trả lời. Chuyện này liên quan đến toàn thể ma tộc...” – Kuon đáp, giọng trang trọng.
“Trước tiên, đúng vậy – ta là Ma Vương, kẻ thống lĩnh toàn bộ ma tộc. Ta là người thừa kế chính danh của một dòng máu hoàng tộc đã tồn tại hơn bốn ngàn năm.”
Cain im lặng, mím môi lắng nghe.
“Không lâu trước đây, ma giới vẫn sống trong yên bình. Ta đã trị vì hơn một thế kỷ mà không xảy ra chiến tranh. Mọi mâu thuẫn giữa các chủng tộc đã được hóa giải, ai ai cũng sống những ngày thanh bình. Chúng ta canh tác, buôn bán nhộn nhịp, và tận hưởng cuộc sống tràn ngập niềm vui.”
“...”
“Rất nhiều đồng bào của ta có cuộc sống vô tư, thảnh thơi, lười biếng một cách hạnh phúc.”
“Hử?” – Cain nhướn mày.
“Và ta cũng vậy. Ngày qua ngày, ta nằm dưới bàn sưởi kotatsu, hưởng thụ hạnh phúc tối thượng. Vâng, chúng ta đã sống trong sự an nhàn và yên ổn.”
“Có vẻ... quá nhàn rỗi thì đúng hơn?” – Cain phản bác.
Thật khó tưởng tượng những lời như thế lại được thốt ra từ một nhà lãnh đạo quốc gia.
“Ta có thể bị trách sao?! Lúc đó yên bình đến mức không có gì đáng để lo cả!”
“Tôi hiểu mà. Hòa bình là điều tốt...”
“Ta là một người cai trị gương mẫu mỗi khi tình thế đòi hỏi! Nhưng thực sự không có gì cấp bách cần giải quyết cả! Và đâu phải mình ta như thế – phụ thân ta cũng sống y như vậy!” – Kuon bật khóc, nước mắt trào ra vì uất ức.
Nhưng Cain không thể nhịn được – tình hình ở ma giới nghe có vẻ quá... buông thả. Thật khó tin đây là lời của Ma Vương.
Dutchwife Golem lên tiếng giải thích, vô cùng lịch sự:
“Anh hùng, nếu cho phép ta nói đôi lời. Nhiều chủng ma tộc có tuổi thọ gấp nhiều lần con người. Khi sống đủ lâu, người ta sẽ trở nên trầm tĩnh hơn. Thời đại của tiểu thư Kuon thật sự là thời đại của hòa bình. Ta cho rằng đây chỉ là sự khác biệt về cảm nhận giữa loài người và ma tộc.”
“T-Tôi hiểu rồi. Cảm ơn Dutchwife Golem...”
“Xin được góp sức.”
Đội của Cain dần dần cũng quen với sự hiện diện... hơi đặc biệt của cô nàng.
“Dù sao thì, hòa bình đã ngự trị trong một thời gian dài. Các ngươi chỉ cần biết như vậy. Thế nhưng, chính trong những ngày tháng yên bình đó... một biến cố đã xảy ra.”
“...”
“Lũ cực đoan đã làm loạn, tiến hành một cuộc đảo chính...” – một mạch máu nổi rõ trên trán Kuon khi cô nói đến đây.
“‘Chính quyền hiện tại là lũ lười nhác và ngu độn’ – những tên vô lại ấy đã mồm năm miệng mười như thế khi nổi dậy...!”
“À, vậy là cũng có người nghĩ như tôi thật.” – Cain lầm bầm.
“Bọn ngu xuẩn đó! ‘Ma tộc chúng ta là giống loài cao quý và siêu việt! Với sức mạnh vô song, chúng ta phải phô diễn uy lực ra toàn cõi!’ – chúng nói ra bất cứ điều gì nghe oách tai rồi đá ta ra khỏi lâu đài của chính mình! Đồ lố bịch!”
“Nghe đúng kiểu cực đoan luôn.” – Cain gật gù.
“Không còn cách nào khác, ta đành phải chạy trốn đến biệt thự này, nước mắt giàn giụa... Thật là nhục nhã. Thật là đáng hận...”
“Ồ, ra đây là biệt thự à? Vậy không phải lâu đài chính của Ma Vương?”
“Lâu đài là lâu đài! Nếu Ma Vương đang sống trong đó, thì nó chính là lâu đài của Ma Vương!”
Cuối cùng, nhóm Cain cũng xác định được nơi họ đang ở.
“Dù sao đi nữa, kẻ ngu ngốc cầm đầu cuộc đảo chính chính là kẻ hiện nay tự xưng là Ma Vương.”
“Vậy hắn chính là Ma Vương mà tụi tôi đánh bại một năm trước.”
“Ta sẽ không bao giờ thừa nhận hắn là chúa thượng! Nếu các ngươi buộc phải gọi, thì hãy gọi là thủ lĩnh phản loạn! Tuyệt đối không được nhắc đến ‘Ma Vương’ nào khác, rõ chưa?!”
Kuon vừa gào vừa giãy giụa trong đống dây trói.
Đáp lại, nhóm anh hùng chỉ buông lời lười biếng: “Biết rồi, biết rồi...”
“Dù sao thì, tên ngu kia đã mang theo một thứ vũ khí rất kỳ lạ khi tấn công lâu đài chính của ta. Chính món vũ khí đó đã buộc ta phải rút lui chiến lược.”
“Một vũ khí ư?”
“Ma kiếm.”
Câu nói đó khiến các anh hùng nín thở.
“Giờ thì các ngươi đã hiểu rồi chứ? Ta không biết rõ chi tiết, nhưng rất có thể đó là thứ tương ứng với thánh kiếm trong tay ngươi – một thanh ma kiếm. Nếu thật vậy, nó khiến hắn trở thành một kẻ vô cùng nguy hiểm, nhất là đối với người đang nắm giữ thánh kiếm.”
“Ma kiếm…”
“Dòng họ Ma Vương chúng ta – với lịch sử oai hùng trải dài hàng ngàn năm – chưa từng ghi nhận việc thanh ma kiếm đó rơi vào tay bất kỳ ai. Nó vốn chỉ là một truyền thuyết mờ nhạt. Ta vẫn không thể hiểu nổi: cái tên phản loạn đó đã moi nó từ đâu ra…?”
Cain và các đồng đội bất giác nhớ lại. Một năm trước, Ma Vương đã chiến đấu với họ bằng một thanh kiếm đen, một lưỡi gươm lạ lùng bốc cháy trong ngọn lửa đen. Ngọn lửa ấy có thể thiêu rụi cả sắt thép lẫn đá tảng thành tro bụi. Nó xuyên thủng mọi loại phép thuật, thậm chí cả sức mạnh thánh.
Chính sức mạnh đó đã khiến trận chiến năm xưa trở nên vô cùng khốc liệt.
Đó có phải là sức mạnh của ma kiếm? Các anh hùng siết chặt nắm tay.
“Lũ phiến quân chỉ là một đám ô hợp đáng khinh, nhưng thanh kiếm kia thì không thể xem thường. Hắn đã lấy được ma kiếm bằng cách nào? Đó là điều khiến ta trăn trở nhất... Có lẽ có một lý do đặc biệt mà ta chưa biết tới.”
Kuon nhìn thẳng vào mắt Cain. Ánh mắt cô vô cùng nghiêm túc. Và từ đó, Cain hiểu – chuyện này không phải là một biến cố ngẫu nhiên. Đây không phải vấn đề có thể xem nhẹ.
Kuon thở ra một tiếng nhẹ.
“Không lâu sau, quân phiến loạn bắt đầu dòm ngó đến nhân giới. Chúng khơi mào chiến tranh với loài người để mở rộng lãnh thổ. ‘Một chủng loài vĩ đại như chúng ta, chẳng phải nên sở hữu nhiều đất đai hơn hay sao?’ – chúng đã ngạo nghễ tuyên bố như thế. Chuyện đó xảy ra... chắc cũng khoảng hai mươi năm trước.”
“Phải rồi. Cuộc xâm lược của ma tộc bắt đầu từ hai mươi năm trước.”
“Phần còn lại, chắc các ngươi cũng đã biết rõ. Trước đó, ma giới và nhân giới vốn không can thiệp vào chuyện của nhau. Chúng ta sống trong hòa bình.”
Con người chiếm khoảng tám mươi phần trăm diện tích đất có thể sinh sống, trong khi ma tộc chỉ nắm giữ phần còn lại. Thoạt nhìn, sự phân chia lãnh thổ có vẻ bất công, nhưng số lượng ma tộc ít hơn rất nhiều so với loài người, nên mật độ dân cư của hai bên cũng gần như tương đương. Trải qua nhiều năm, một trạng thái cân bằng đã được thiết lập giữa nhân giới và ma giới.
Cho đến khi chiến tranh bùng nổ. Chính quân phiến loạn đã nhóm lên ngọn lửa ấy.
Loài người có ưu thế vượt trội về số lượng, nhưng nhiều chủng tộc trong ma giới lại sở hữu sức mạnh cá nhân cực kỳ lớn, và sống lâu hơn rất nhiều. Con người dần bị đẩy vào thế yếu – cho đến khi anh hùng xuất hiện.
“Tôi không biết là có cuộc đảo chính bên ma giới nữa đấy.”
“Ta không ngạc nhiên. Cuộc đảo chính đó được tiến hành trong bóng tối. Ngay cả đến bây giờ, việc hoàng tộc bị lật đổ vẫn chưa hề được công khai. Dân thường không biết gì cả. Trong mắt họ, chính quyền hiện tại chỉ đơn thuần là bỗng nhiên trở nên hiếu chiến.”
Cain và đồng đội từng nhiều lần xâm nhập ma giới để chiến đấu với quân đội Ma Vương, vậy mà ngay cả họ cũng chưa từng nghe gì về cuộc đảo chính.
“Dù bị thao túng, thần dân của ta vẫn là thần dân của ta...”
Gương mặt Kuon thoáng một nét buồn mơ hồ. Các anh hùng không ai lên tiếng.
“Vậy nên, ta đã ẩn mình trong tòa phụ thành này, chờ thời cơ phản công. Ta âm thầm theo dõi, chỉ đợi khoảnh khắc thích hợp để tiêu diệt lũ ngu xuẩn đó. Và rồi, cơ hội vàng đã tự tìm đến với ta.”
“Cơ hội?” – Cain hỏi.
“Ta còn cần phải nói rõ sao? Chính là sự xuất hiện của các ngươi – những anh hùng!” – khóe môi Kuon nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm.
“Lũ phản loạn bắt đầu hoảng loạn. Chúng nao núng trước sức mạnh huyền thoại của thánh kiếm. Nhìn chúng cuống cuồng sau những chiến thắng liên tiếp của các ngươi... quả thực mang lại cho ta một niềm vui khôn xiết! Nyah ha ha ha ha!”
“Cô cũng chẳng phải dạng vừa đâu...” – Cain lầm bầm.
“Ta đã nghĩ thế này – thay vì tự mình ra tay ngay lập tức, tốt hơn là đứng ngoài nhìn các anh hùng và quân phản loạn giày xéo lẫn nhau. Rồi đến phút cuối, ta sẽ nhảy vào và thu về toàn bộ chiến lợi phẩm. Chiến lược hoàn hảo nhất, ít tốn sức nhất!”
“Đồ cơ hội.” – Cain nhổ một bãi nước bọt, nhưng dù ngoài mặt tỏ ra bất cần, bên trong anh đã bắt đầu toát mồ hôi lạnh. Cain và đồng đội hoàn toàn không hề biết rằng có một thế lực thứ ba đang lặng lẽ quan sát, mưu đồ thâu tóm thành quả từ cả hai phe. Nếu họ cứ tiếp tục lao vào chiến đấu mà không để ý, rất có thể mọi chuyện đã diễn ra đúng theo kế hoạch của Kuon.
Họ thực sự đã ở vào một tình thế nguy hiểm.
“Thế nhưng... tình hình đã thay đổi. Trận chiến lâm vào bế tắc. Tên phản loạn bị thương, còn các anh hùng thì cần thời gian hồi phục. Cục diện đã rơi vào thế giằng co. Trong tình trạng này, kế hoạch của ta không thể tiếp tục.”
“...”
“Vậy nên, ta đã vạch ra một kế hoạch hoàn toàn mới! Ta sẽ ép mở cổng không gian nối với Thị trấn Học viện, rồi đánh bại các anh hùng! Khi đó, với các ngươi dưới trướng của ta, ta có thể xoay chuyển cục diện theo bất cứ hướng nào mình muốn!”
Kuon nói với sự nhiệt tình bốc lửa, nhưng Cain chỉ cau mày.
“Nếu các anh hùng nằm dưới quyền của ta, quân đội của ta sẽ thống trị tất cả! Ta sẽ rộng lượng để hắn vung thanh thánh kiếm hỗ trợ quân đội Ma Vương chân chính, tiêu diệt tên cầm ma kiếm khốn kiếp kia, trong khi bản thân ta... chỉ việc ngồi nhấm nháp chiến thắng ngọt ngào!”
“Nhưng rốt cuộc cô lại bị tụi tôi đánh bại rồi mà.”
“Chính xác! Đó mới là điểm đau đớn nhất! Vì sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ?!”
Sau khi vừa huênh hoang tuyên bố kế hoạch, Kuon đột nhiên bật khóc. Một Ma Vương bị trói vào ngai vàng của chính mình – đó thật sự là đỉnh cao của sự hài hước trào phúng.
“Ra là vậy nên mới ra nông nỗi này.”
“Đúng thế…”
Kuon ngồi sụp xuống, rũ rượi. Cô đã thất bại. Thua một trận không được phép thua, để rồi mọi toan tính đổ sông đổ biển.
“Grừ... Hối hận... chỉ toàn là hối hận...”
Nhưng... Cain suy nghĩ lại. Kế hoạch của cô ta – ít nhất là như lời kể – thực ra khá hợp lý. Lợi ích của cậu và hoàng tộc ma giới hiện giờ trùng khớp. Quân phiến loạn là kẻ thù chung của cả nhân loại và Ma Vương chân chính. Cain cũng muốn tiêu diệt chúng bằng mọi giá. Dù có phải bắt tay với phe ma giới đi nữa.
“Nếu cô thực sự muốn liên minh... thì có thể đấy. Chúng ta có thể hợp tác.”
“Gì cơ?!” – Gương mặt Kuon đột ngột ngẩng lên. “Ngươi... nói thật sao?!”
“Đại loại vậy.”
Dù tính cách có phần khó chịu, nhưng rõ ràng Kuon là một người ôn hòa. Và thực tế là, trong thời gian cô ta trị vì, giữa loài người và ma tộc không hề có chiến tranh. Từ góc nhìn của nhân loại, cô gái trước mặt Cain là Ma Vương lý tưởng hơn nhiều.
So với một kẻ cầm đầu đảo chính đang thèm khát đất đai con người, thì rõ ràng... lựa chọn đứng về phía một Ma Vương lười biếng mà ôn hòa vẫn tốt hơn. Nhân loại sẽ bắt tay với phe ôn hòa trong ma giới để đánh bại quân phiến loạn – một liên minh nghe hoàn toàn khả thi.
“Ta đã nhận ra điều đó ngay từ ánh nhìn đầu tiên! Cain! Ngươi thật là một con người đầy tiềm năng!”
“Cô đúng là thích tưởng tượng thật đấy...”
Một âm thanh kẽo kẹt, khó chịu vang lên khi Kuon sung sướng đung đưa ngai vàng qua lại, mặt tươi như hoa. Nhóm anh hùng chỉ biết cười gượng.
“Nhưng có một chuyện làm ta thấy ngứa mắt,” Cain nói, đưa ánh nhìn sắc lẹm, “là mấy ánh mắt đầy tự mãn kia. Như thể các ngươi đã đoán trước được hết mọi việc từ đầu vậy.”
“Ha ha ha, nếu ngươi bỏ qua cho bọn ta. Chúng ta có đủ thông tin để suy luận ra rồi.”
Cain liếc nhìn Hoàng đế Orc và Dutchwife Golem, cả hai đang đứng xem từ phía sau. Hai cận thần ấy đã sớm lường trước được khả năng liên minh. Họ biết rõ rằng một thỏa thuận như thế sẽ đem lại lợi ích lớn cho cả hoàng tộc ma giới lẫn nhân loại. Và họ cũng biết các anh hùng sẽ không từ chối. Vì vậy, ngay cả khi chúa thượng của họ bị trói, họ vẫn chẳng mảy may lo lắng.
“Hử?”
“Hả?”
Chỉ có Kuon và Cerberus là không lường trước được diễn biến này.
“Một liên minh, vậy đi! Quân ta sẽ cùng đồng hành với các anh hùng! Bắt tay chứ?!”
“Không, khoan đã.”
“...Hửm?”
Kuon bắt đầu phấn khích với ý tưởng liên minh, nhưng Cain giơ tay ra hiệu ngừng lại.
“Trước khi nói đến liên minh hay gì đó, còn một việc nhỏ ta cần giải quyết đã. Ta nói đúng chứ?”
“M-Một việc...?”
Cain bước lên một bước.
“Nếu ta nhớ không nhầm, thì bọn ta là nạn nhân ở đây. Các người là bên gây chuyện, tụi ta chỉ đáp trả. Có đúng không?”
“Ừm...”
Kuon giật nhẹ, cảm thấy áp lực từ phía Cain. Dù bị trói chặt không thể nhúc nhích, cô vẫn cố co người lại như thể muốn lùi xa. Cain tiến lại gần ngai vàng, tỏa ra khí thế đe dọa.
“Nếu bị tấn công, thì phải trả đũa, đúng không? Nếu không, sao cho cân bằng được.”
“Ờm, ư, à, uhm... K-Không... Ngươi... định làm gì ta vậy...?”
“Đúng rồi, ta nên xử lý ngươi thế nào nhỉ?”
“C-C-Chẳng lẽ ngươi định làm mấy chuyện đồi bại với ta dưới danh nghĩa ‘trừng phạt’ sao?! Giống như... trong mấy truyện tranh khiêu dâm của loài người?! Phải rồi! Như mấy truyện tranh của các ngươi đó...!”
“Quên đi.” – Cain trả lời bằng một khuôn mặt lạnh như tiền. “Ta không có hứng chạm vào cô. Nhưng mà, đúng rồi...”
Cậu mỉm cười. Nụ cười đầy tà ý – hoàn toàn không hợp chút nào với hình tượng một anh hùng chính nghĩa. Với nụ cười nguy hiểm ấy, Cain mở miệng nói:
“Từ hôm nay trở đi, lâu đài này là của ta.”
“...Hở?”
“Ta là chủ nhân của lâu đài này, rõ chưa?”
“Hở?! Cái gì?!”
Kuon chết lặng.
Trong khoảnh khắc, cô không thể hiểu nổi Cain đang nói gì.
“Ngươi... ngươi đang nói cái gì thế...?”
“Ta nói đúng như ý ta muốn. Kẻ thắng thì có quyền chiếm lấy lâu đài của kẻ thua – đó là luật bất thành văn.”
“K-Không... Khoan đã! Đây là lâu đài của Ma Vương mà! Ngươi là anh hùng, ngươi định chiếm lấy nó thật sao?!”
“Đúng thế. Ta vừa nói vậy còn gì.”
Kuon vẫn chưa hoàn toàn hiểu ra, nên Cain tuyên bố lại lần nữa – lần này ngực ưỡn ra, giọng đầy tự hào:
“Lâu đài của Ma Vương – giờ đã thuộc về anh hùng! Và Ma Vương mới... chính là ta!”
“H-Hảaaaaaaaaaaa?!”
Tiếng hét đầy sốc của Cựu Ma Vương Kuon vang vọng khắp đại sảnh.
Và thế là Cain, anh hùng của nhân loại, chính thức trở thành chủ nhân mới của lâu đài Ma Vương.