Phòng ăn trong biệt thự của Ma Vương đang tấp nập náo nhiệt. Hơi nóng bốc lên từ đủ loại món ăn khiến không khí đầy ắp mùi thơm quyến rũ. Những chiếc bàn dài và ghế được xếp quanh đại sảnh tầng một rộng rãi, nơi một đội quân ác ma đông đảo đang tụ họp để dự tiệc.
Khác với sự uy nghiêm trang trọng của phòng ngai vàng trên tầng cao, phòng ăn lại mang nét đơn sơ và mộc mạc. Đây là một trong những khu vực được mở cho cả binh lính và nhân viên phổ thông sử dụng.
Rượu được phục vụ kèm bữa để thưởng cho một ngày làm việc vất vả, và không ít ác ma rất sẵn lòng tận hưởng điều đó.
Mùi thịt nướng và cá chiên từ nhà bếp hòa lẫn với hàng tá hương vị khác. Chỉ cần đứng gần thôi cũng đã khiến người ta phải nuốt nước miếng.
Chính giữa khung cảnh sôi nổi đó, Cain và các đồng đội đang thưởng thức bữa ăn một cách thoải mái.
"Hmm, ngon bất ngờ đấy chứ..."
"May quá, ẩm thực ma tộc hợp với khẩu vị con người."
"Thế thì tốt rồi. Cứ tự nhiên nhé. Ở đây đồ ăn cực kỳ rẻ đấy."
Sau khi trận chiến đã qua, các anh hùng tận hưởng món ăn của ma tộc. Mắt họ mở to ngạc nhiên trước độ ngon của những món vốn dành cho dân thường ma tộc. Đôi lúc họ bắt gặp vài nguyên liệu hoặc món ăn lạ, những món được chan nước sốt có màu sắc kỳ quặc, nhưng cú sốc văn hóa lại khá nhẹ. Khi đã nếm thử, tất cả đều cảm thấy rất ngon miệng.
"Nhắc mới nhớ, giờ ta là chủ nhân nơi này rồi. Không phải nên ăn thứ gì đắt tiền hơn sao?" Cain lẩm bẩm.
"Ha ha ha. Chuẩn luôn. Có vẻ chúa tể mới của chúng ta khiêm tốn thật đấy. Cứ ăn thoải mái đi, ngân khố chúng ta chẳng hề hấn gì đâu."
"Im đi."
Ngồi đối diện họ là Hoàng đế Orc, người đã đảm nhận vai trò hướng dẫn cho họ trong lâu đài.
"Quay lại chuyện chính đi. Ngài Cain thật sự thấy ổn chứ? Việc trở thành Ma Vương ấy?"
Liz nhẹ nhàng lau miệng rồi hỏi.
"Hử?"
Trước đó, Cain đã yêu cầu Ma Vương Kuon chuyển giao lâu đài cho mình, một quyền lợi dành cho kẻ chiến thắng. Kuon thua trận nên không thể từ chối, và từ đó, lâu đài thuộc về Cain, vị anh hùng.
Tình hình nói thật là... kỳ lạ.
"Tôi thì thấy cậu quá nhẹ tay."
"Rachel?"
"Cậu nhìn quanh xem. Chỗ này vẫn đầy rẫy ác ma. Về cơ bản thì chẳng có gì thay đổi dù Cain là chúa tể."
Đúng như thường lệ, biệt thự vẫn chật kín ác ma. Cain đã trở thành chủ nhân của lâu đài, nhưng đội ngũ vận hành vẫn là các ác ma cũ. Mới chỉ vài tiếng kể từ khi quyền sở hữu chuyển từ Ma Vương sang anh hùng, quá ít để có thể thay đổi bất cứ điều gì. Nhưng vấn đề là... Cain cũng chẳng tỏ ra muốn thay đổi điều gì cả.
"Này, tôi không nói là tôi ghét ma tộc và rằng cậu phải đuổi họ đi. Tôi chỉ thắc mắc là liệu chúng ta đã thực sự đạt được gì chưa thôi. Tên người sở hữu có thay đổi, nhưng về bản chất thì vẫn thế."
Cain gật đầu. "Nó phải như vậy, Rachel."
"Ồ?"
Theo lời Cain, đó chính là điều cậu nhắm tới.
"Điều chúng ta muốn là một liên minh với gia đình Ma Vương, không phải thống trị họ. Tôi chưa từng hứng thú với việc sở hữu lâu đài này. Cứ để ma tộc làm việc như trước. Chúng ta chỉ đứng đầu trên danh nghĩa là đủ."
"Thế thì sao cậu lại đòi lấy lâu đài?"
"Tôi muốn gửi đi một thông điệp rõ ràng. Chúng ta thắng, Kuon thua. Chỉ cần mọi người hiểu điều đó, tôi không cần gì thêm. Nếu sau này có đàm phán, vị thế này sẽ giúp chúng ta có lợi."
Cain húp một miếng, món giống mì Ý rồi tiếp tục nói
"Trái lại, nếu đòi hỏi thêm từ Ma Vương, chỉ càng gây chia rẽ. Người dân sống quanh đây cũng sẽ không có thiện cảm. Tôi muốn gửi đi thông điệp, nhưng sẽ không chiếm gì, không thay gì, không cai trị gì cả. Vậy là đủ rồi."
"Không phải cậu đang quá tử tế à?"
"Tất nhiên rồi. Theo những gì tôi đoán, chúng ta sẽ ký một hiệp ước hòa bình với hoàng tộc ma tộc sau khi đánh bại quân cách mạng. Giả sử ta thắng cuộc chiến, nhưng lại có mối quan hệ tệ hại với đồng minh mới thì sao? Đánh tiếp à? Vậy thì còn ý nghĩa gì?"
Cain nhún vai nói, trên môi vẫn còn dính nước sốt mì.
"Ra là cậu có suy tính thật."
"Tất nhiên."
Rachel có vẻ ấn tượng. Chính trị không phải thế mạnh của cô.
"Điều làm tôi khó chịu là lão già kia lại nhìn thấu mọi chuyện. Thật bực mình. Cứ như tôi đang múa rối theo đúng kế hoạch của ông ta vậy. Đúng không?" Cain chỉa nĩa về phía Hoàng đế Orc với vẻ thiếu tôn trọng.
"Ha ha ha, tha cho ta đi. Ta là người lên kế hoạch mà, tất nhiên phải thấy được toàn cảnh."
Hoàng đế Orc, cùng vài người khác làm việc ở thủ đô, đã lường trước được kết quả trận chiến cũng như những gì sẽ xảy ra sau đó. Vậy nên khi Cain đề xuất liên minh và tự xưng là chúa tể danh nghĩa của lâu đài, ông ta không hề nao núng mà âm thầm thực hiện mọi việc, biến yêu cầu đó thành hiện thực.
"Ngài Anh hùng Cain, chúng tôi vô cùng biết ơn vì sự tử tế của ngài đối với hoàng tộc ma tộc."
"Hừm. Tha cho tôi đi. Ông biết rõ tôi đâu có lựa chọn. Mà tôi cá ông cũng chuẩn bị vài phương án nếu bên ông thua rồi đúng không?"
"Đúng vậy. Khi đó, chúng tôi sẽ làm hết sức để giữ Ma Vương trong khuôn khổ. Vì biết chắc cô ấy sẽ ngạo mạn sau chiến thắng, chúng tôi sẽ tiếp tục đàm phán. Sự khác biệt duy nhất là phe chúng tôi sẽ nắm thế chủ động. Dù sao thì liên minh cũng sẽ được thành lập."
Nhân tiện nói luôn, Kuon hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này. Mọi thứ đều do cận thần thân tín của cô âm thầm sắp đặt.
"Thật là mệt mỏi..." Cain thở dài. "Nhưng ít nhất tôi cũng được chứng kiến một cảnh khá thú vị, xem như huề."
"Thú vị?"
Vẻ cau có của Cain bỗng chuyển thành một nụ cười thích thú. Cậu quay lại, nhìn chằm chằm vào một cô gái đang đỏ mặt như trái cà chua.
"T... t... thành thật xin lỗi vì đến muộn, thưa Chủ nhân... Tôi mang món tráng miệng của ngài đến đây... một ly parfait cỡ lớn..."
"Ừ, tốt lắm, cô Hầu gái."
"Grrr..."
Ly parfait của Cain được mang ra bởi chính Ma Vương Kuon. Vì lý do nào đó, cô đang mặc bộ đồ hầu gái và làm phục vụ bàn. Chiếc váy tạp dề viền ren đen trắng hoàn toàn tôn lên mái tóc đen dài của cô. Nói thẳng ra thì, cô trông cực kỳ đáng yêu. Quan trọng hơn là, chút uy nghiêm thường thấy của cô không còn sót lại gì. Toàn thân cô run rẩy vì xấu hổ, và làn da thì đỏ rực đến tận mang tai.
"Grr... Vì sao ta phải chịu nỗi nhục này... Vì sao ta lại phải ăn mặc như kẻ hầu và bưng parfait cho ngươi..."
"Rõ ràng còn gì. Một hình phạt nho nhỏ dành cho kẻ thua cuộc."
"Đừng đem danh dự của ta ra đùa cợt vì một lý do vớ vẩn như thế..."
Vì thua trận, Kuon bị buộc phải làm hầu gái. Dĩ nhiên, cô chưa từng mặc thứ quần áo này bao giờ, kể từ lúc sinh ra cho đến nay.
"Cô trông dễ thương lắm đấy, Kuon."
"Đồ anh hùng đáng nguyền rủa kia. Đừng có chế giễu ta nữa."
"Vui chết mất."
"Câm đi, đồ tóc tím."
"Nhưng thật sự rất dễ thương mà. Thế nào? Muốn tối nay tâm sự nhẹ nhàng với ta trong phòng không?"
"Á á á. Đáng sợ quá. Ngươi vẫn khiến ta khiếp đảm như mọi khi. Đừng lại gần." Kuon cuống cuồng. "Bọn anh hùng các ngươi đúng là lũ vô lại."
Sự thật cuối cùng cũng dần hiện ra trong tâm trí Ma Vương.
“Các ngươi sẽ không thoát khỏi đây mà toàn mạng đâu! Thần dân thân yêu của ta sẽ không ngồi yên trước những hành động đê tiện này! Nhớ lấy lời ta! Sẽ có một cuộc nổi dậy! Một cuộc phản kháng! Nhân dân sẽ đoàn kết lại và xé xác các ngươi ra thành từng mảnh!” Kuon gào lên, nước mắt lưng tròng. “Phải không?! Các ngươi sẽ không bao giờ chịu đựng sự sỉ nhục này một cách im lặng chứ?!”
“Cố lên, Ma Vương!”
“Tiểu thư Kuon, tôi hâm mộ người từ lâu rồi!”
“Xin hãy cứ mãi như thế này nhé!”
“Chúa tể của chúng tôi là tuyệt nhất!”
“Lũ ngu xuẩn!”
Tiếng reo hò vang rền khắp phòng ăn. Bộ đồ hầu gái của Ma Vương nhận được sự hoan nghênh nồng nhiệt từ khắp nơi.
“Thấy chưa? Đó là cách tận dụng đặc quyền của kẻ chiến thắng mà không bị dân chúng căm ghét,” Cain nói.
“Ra vậy. Ta học được nhiều điều đấy.” Hoàng đế Orc gật đầu.
“Lũ... lũ ngốc... Ta sẽ nhớ hết chuyện này...!”
Kuon chỉ còn biết hét lên như một kẻ thua cay cú.
“Nào nào, cô hầu gái mới. Đừng nản lòng như thế. Sao không thử tìm chút niềm vui trong tình cảnh hiện tại nhỉ?”
“C... Cái gì?! Ngươi không phải là...?!”
Một hầu gái kỳ cựu vỗ nhẹ lên vai Kuon như muốn an ủi.
Đó là Sylphie. Cô cũng mặc đồng phục hầu gái và đang mang khay đồ ăn phục vụ khách trong phòng ăn. Không ai ra lệnh cho cô phải làm công việc hầu gái cả; Sylphie tự nguyện làm điều đó.
“Làm hầu gái có một sức hấp dẫn rất riêng. Niềm vui khi được phục vụ người mà mình kính trọng, cảm giác được trở nên hữu ích với ai đó. Sao ngươi không tận hưởng điều ấy một cách trọn vẹn?”
“Ngươi bị làm sao vậy?! Sao ngươi lại ăn mặc như thế khi chẳng bị phạt gì cả?!”
Chỉ đơn giản vì đó là sở thích của cô. Sylphie nhanh nhẹn, thuần thục trong công việc phục vụ bàn. Vì lý do nào đó, công chúa của một quốc gia lại rất quen thuộc với kiểu công việc này.
“Nào, Ma Vương Kuon! Hãy cùng ta lĩnh hội con đường của một hầu gái nhé!”
“Không! Ta không đời nào! Buông ta ra!”
Cô hoàn toàn bị áp đảo, trở thành món đồ chơi của mọi người xung quanh. Đối với Kuon, cựu Ma Vương, đây chính là một trong những ngày tồi tệ nhất trên đời.
Thời gian cứ thế trôi đi, và chẳng mấy chốc, màn đêm buông xuống.
Một màn sương độc dày đặc bao trùm bầu trời của vùng đất ma tộc, khiến ánh sáng yếu ớt ngay cả vào ban ngày. Như thể thế giới đang chối bỏ ánh sáng nơi đây, bóng tối đen ngòm cuộn xoáy khắp khu vực. Cảnh tượng thật như cơn ác mộng, và màn đêm còn phủ lên mọi thứ một bóng tối dày đặc hơn nữa. Thật vậy, đêm ở nơi này đen đến mức... có người có thể gọi đó là một vẻ đẹp.
“Phòng này khá ổn hơn mình tưởng...” Cain lẩm bẩm. Giờ cậu đang qua đêm tại biệt thự của Ma Vương. Dù nói là "qua đêm", nhưng trên danh nghĩa thì cậu chính là chủ nhân của tòa lâu đài này.
Cậu đã yêu cầu chuẩn bị một số phòng khách rồi chuyển thành phòng riêng cho các thành viên trong nhóm. Họ có thể sẽ lui tới lâu đài nhiều lần nữa trong tương lai. Mỗi người đều có phòng riêng, và Cain dự định biến biệt thự thành căn cứ của họ tại lãnh thổ ma tộc. Mỗi người sẽ tận dụng thời gian còn lại trong đêm để trang trí phòng theo ý thích, tạo không gian riêng để lần tới ở lại sẽ thoải mái hơn.
“Phù...”
Xong việc, Cain ngồi nhìn ra cửa sổ. Không có lấy một ngôi sao nào. Sương đen lượn lờ trên bầu trời, nuốt chửng mọi ánh sáng.
Một bầu trời trống rỗng. Ít nhất thì Cain thấy thế. Nhưng hóa ra, đây cũng là vấn đề văn hóa. Khi Hoàng đế Orc nói “Sương đen hôm nay mát thật”, các thành viên trong nhóm anh hùng chỉ biết trợn mắt nhìn ông như người ngoài hành tinh.
“Mình chẳng ngờ sẽ kết thúc như thế này...” Cain lẩm bẩm, chống khuỷu tay lên bậu cửa sổ.
Một ngày kỳ quặc thật. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một trận tử chiến với Ma Vương, vậy mà kết quả lại là... bắt Ma Vương mặc đồng phục hầu gái và trở thành chủ nhân mới của lâu đài cô ta.
Thật là chuyện vô lý. Nếu sáng nay có ai bảo cậu sẽ trải qua một ngày như thế, cậu chắc chắn sẽ nhíu mày và hỏi lại, “Ngươi phê thuốc à?”
“Mình đang làm cái quái gì vậy trời...”
Cain vừa lẩm bẩm vừa châm đầu điếu xì gà. Khói thuốc bay lên, cuộn vào bầu trời đen đặc rồi tan biến.
Liên minh với Ma Vương là một thành tựu lớn. Vị thế hiện tại của họ đủ để xoay chuyển hoàn toàn cục diện cuộc chiến.
Tuy nhiên, vẫn còn một điều khiến Cain bận tâm: thanh ma kiếm mà Kuon tỏ ra cực kỳ sợ hãi. Làm thế nào mà quân phản loạn lại có được một thanh kiếm huyền thoại? Kuon từng ám chỉ rằng đằng sau chuyện đó còn có điều gì khuất tất.
Càng lúc càng nhiều bí ẩn.
Nhưng ngày hôm nay kỳ lạ đến mức Cain gần như chẳng còn tâm trí để lo sâu xa như vậy. Cậu không nhớ là đã chiến đấu đúng nghĩa lấy một lần. Kẻ địch đều rất mạnh — không ai là dễ đối phó — nhưng điều đọng lại trong đầu cậu chỉ là những trò ngớ ngẩn của họ.
“Trời ạ...”
Mình đang làm cái quái gì thế, Cain nghĩ bụng rồi thở dài. Khói xì gà tiếp tục cuộn lên, tan vào màn đêm đặc sệt.
“Ngài Cain... Ngài Cain, tôi có thể vào một chút không?”
“Hửm?”
Tiếng gõ cửa vang lên. Giọng nói đó là của Liz. Cô đang đến thăm phòng cậu.
“Vào đi.”
“Xin thất lễ.”
Cánh cửa từ từ mở ra và cô gái bước vào một cách lịch sự. Mỗi cử động đều mang theo nét duyên dáng. Cain chợt nhớ rằng cô đúng là một tiểu thư đích thực.
“Thưa ngài...” cô nói. “Tôi có thể nói chuyện một lát chứ...?”
“Hử?”
“Thưa ngài! Tôi không thể chịu nổi nữa! Tôi không thể ngăn mình đến phòng của ngài! Xin hãy tha lỗi cho tôi!”
“Hở? ‘Thưa ngài’?”
Nhưng những lời thốt ra từ miệng cô gái thanh nhã ấy lại hoàn toàn khó hiểu. Cain nheo mắt, cố gắng theo kịp câu chuyện.
“Tôi biết... tôi biết là tôi đang làm phiền ngài, đến phòng ngài vào lúc khuya thế này... Nhưng! Nhưng mà tôi...! Tôi không thể kìm nén được nữa...!”
“Cô đang nói cái gì vậy, Liz?”
“Ngài là một quý tộc cao quý của quốc gia này...! Trong khi tôi chỉ là một cô gái quê mùa đơn giản... Tôi biết giữa chúng ta không thể nào có chuyện gì cả. Nhưng tôi...! Tôi không thể giấu nổi cảm xúc này thêm nữa!”
“Hả?”
Những gì Liz vừa nói chẳng có gì hợp lý cả. Trước hết, Cain đâu phải là chúa tể của Liz, và cô chưa bao giờ gọi cậu như thế. Thậm chí Cain còn không phải quý tộc — thực ra thì, Liz mới là quý tộc ở đây, còn cậu chỉ là một cậu trai quê mùa.
Cain nghiêng đầu. Không quan trọng cậu nghĩ lại bao nhiêu lần, cô ấy vẫn nói như người mất trí.
“Thưa ngài... Em yêu ngài!”
Liz lao vào ngực Cain. Cain đành tạm thời đỡ lấy cô.
“Này, Liz. Khoan đã. Cái quái gì đây?”
“Vâng, em biết chuyện này là sai! Nhưng em không thể tránh xa ngài được nữa rồi, thưa ngài! Em xin lỗi! Hãy mắng em vì là kẻ thất bại đi!”
“Trước hết, cô phải giải thích cái đã!” Cain nghiêm túc mắng thật.
Liz ngẩng mặt lên, ánh mắt long lanh nhìn cậu từ trong vòng tay.
“Ơ, tất nhiên rồi. Đây là màn nhập vai ‘chuyện tình cấm kỵ giữa hai học sinh bị ngăn cách bởi địa vị xã hội không bao giờ có thể đến với nhau’.”
“Cái gì cơ?”
Liz nói như thể điều đó hiển nhiên lắm vậy.
“Em chắc là mình đã nói điều đó lần trước khi lấy lại ký ức. Em đã bảo rằng lần tới nếu tỉnh lại, em muốn chơi trò nhập vai tình yêu cấm kỵ giữa hai học sinh không thể ở bên nhau vì khác biệt giai cấp mà.”
“Giờ nhắc mới nhớ!”
Cain cuối cùng cũng nhớ ra. Hồi tên tướng quân ác ma xâm nhập học viện và Liz lấy lại ký ức để đánh bại hắn, cô thực sự đã nói gì đó tương tự.
“Vậy nhé? Vì khác biệt địa vị... chắc em là tiểu thư quyền quý, còn anh là thằng nhà quê...?”
“Á! Đừng khiến em yêu anh nhiều hơn nữa chứ! Em sắp phát điên rồi đây!”
“Ít nhất thì cũng phải giải thích trước chứ! Và nữa, anh chưa từng đồng ý tham gia cái trò này đâu nhé!”
Cain cố gỡ Liz ra khi cô bắt đầu quấn lấy cậu như bạch tuộc.
“Nhưng trước khi nhập vai, có chuyện nghiêm túc cần hỏi đấy. Liz, cơ thể em ổn không?”
“Cơ thể em?”
Cain bước ra khỏi cửa sổ, ngồi xuống mép giường rồi vỗ vỗ chỗ bên cạnh để mời Liz ngồi. Cô nghe lời và ngồi xuống. Cả hai cùng lún sâu vào tấm đệm mềm mại.
“Em đã lấy lại ký ức đúng không? Lúc có lúc không, chẳng theo quy luật gì cả. Điều đó có gây hại gì không?”
“Không sao. Em hoàn toàn khỏe mạnh. Nhưng có vẻ tình trạng này không kéo dài được lâu, sáng mai em sẽ quay lại con người trước kia thôi.”
“Thật à? Em có lấy chút sức mạnh từ Kuon mà, không thể dùng nó để kéo dài thời gian được sao?”
“Ahaha, sức mạnh từ bên ngoài không giúp ích được nhiều cho em...”
“Anh hiểu rồi.”
Liz đã hấp thụ sức mạnh của Kuon. Cô nhận được một lượng lớn năng lượng, nhưng có vẻ cơ thể cô không thể duy trì trạng thái đó nếu không phải sức mạnh của chính mình. Đến sáng, cô sẽ lại mất ký ức và mất sức mạnh.
“Em giống như một quả bóng bị thủng. Dù bơm đầy bao nhiêu, bản thân quả bóng vẫn có vấn đề. Chẳng mấy chốc cũng sẽ xẹp thôi.”
“Vậy ta phải từ từ phục hồi cơ thể cho em nhỉ.”
“Em xin lỗi vì đã khiến anh lo lắng. Khả năng hấp thụ của em chỉ cho phép lấy được ma lực chứ không lấy được bản chất sức mạnh... Dường như Kuon có thể rút ra cả bản chất từ kẻ địch, còn em thì chưa làm được.”
“Không sao đâu. Không cần phải gấp.”
Dù Liz đã hút sức mạnh từ Kuon, cô không cướp đi cốt lõi của nó. Trong vài ngày, Kuon sẽ tự phục hồi.
Cain nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Liz và vuốt tóc cô. Đôi mắt Liz khẽ khép lại trong sự yên bình.
“Có gì khiến em bận tâm không?” Cain hỏi.
“Ừm... có vẻ em rất khó hấp thu năng lượng succubus khi không có ký ức.”
“Cũng hợp lý. Mất trí nhớ thì em đâu có cố tình làm mấy chuyện đồi bại nữa.”
“Cain, anh có thể gửi đồ lót mới mặc xong vào phòng em mỗi ngày được không? Có khi sẽ giúp em phục hồi nhanh hơn đó ♡”
“Từ chối. Em quên mất là bản thân mất trí nhớ sẽ sợ chết khiếp nếu tự nhiên thấy đồ lót đàn ông trong phòng mình à?”
“Tsk.” Liz bĩu môi.
“Còn gì nữa không?”
“Ừm... mấy quý cô ác ôn ở học viện đang bắt nạt em. ‘Một quý tộc như ngài Cain không đời nào hẹn hò với một con nhỏ như cô! Cút đi! Về quê mà gặm củ cải bẩn đi!’ Họ hét vào mặt em như thế mỗi ngày. Em chịu đựng vất vả lắm đấy...”
“Khoan đã, em đang trộn trò đùa vào báo cáo thật đấy. Đừng làm rối nữa.”
“Nói thật thì, chỉ trong thời gian ngắn em đã hai lần lấy lại sức mạnh, thế là khá lắm rồi. Cả năm trước đó em chưa từng nhớ lại gì hết.”
“Vậy thì cứ từ từ thôi.”
“Á!”
Cain choàng tay qua vai Liz và ôm chặt cô vào lòng. Khuôn mặt cô áp vào ngực cậu.
“Không được...! Khi anh đã có vị hôn thê xứng đôi vừa lứa hơn rồi mà!”
“Kịch bản này kéo dài đến bao giờ thế?”
Dường như chưa đến hồi kết.
“Thưa ngài! Ngài phải trân trọng vị hôn thê của mình...! Hai người từng hứa hôn từ thuở nhỏ, mười năm sau lại hội ngộ tại học viện. Và khi nàng mắc trọng bệnh, ngài đã ở bên không rời, cùng nàng vượt qua tất cả. Làm sao ngài có thể bên em khi đã có một mối duyên định mệnh như vậy chứ?!”
“Hả? Anh có một người yêu định mệnh kiểu đó mà vẫn đang ôm em thế này? Mẹ nó, anh đúng là cặn bã.”
“Em... em chỉ là kẻ gây phiền toái...!”
“Chuẩn luôn. Giờ thì hãy chấp nhận thất bại đi.”
Càng nghe kịch bản Liz bịa ra, Cain càng thấy cô đúng là nguồn rắc rối khủng khiếp. Thế nhưng, ngay cả khi nói vậy, Cain vẫn không buông cô ra.
“Chúng ta không nên làm vậy. Nhất là khi vị hôn thê của anh đã mang thai rồi...”
“Trời má, độ cặn bã của anh đang tăng theo từng giây...”
“Ra là anh ở đây! Đồ phá hoại gia đình!”
“Khoan! Sylphie?!”
“Á!”
Chuyện xảy ra ngay tức thì. Sylphie bất ngờ xông vào phòng.
Cánh cửa bị đạp tung. Cô ta xuất hiện quá đột ngột khiến Cain giật bắn người, vội vàng lùi ra khỏi Liz.
“Lại là cô! Cố cướp chồng sắp cưới của tôi lần nữa à...! Đồ trơ trẽn!”
“Q-Quý cô Sylphie! Em... em không có ý đó mà...!”
“Im ngay! Tôi biết cô chính là người dụ dỗ Cain! Đồ nhà quê!”
“Hả? Gì cơ? Cô cũng tham gia cái trò này à, Sylphie?”
Dù mới đột ngột lao vào, câu chuyện của Sylphie lại khớp đến lạ. Cain là người duy nhất thấy rối.
“Bọn tôi là dân chuyên. Kịch bản đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”
“Phải không?”
Sylphie và Liz cùng mỉm cười, gật đầu.
“Không, hai người đúng là ngốc thật đấy,” Cain thở dài.
Lập tức, biểu cảm của Sylphie trở nên nghiêm nghị.
“Tôi sẽ không để ai cướp Cain khỏi tôi! Nhất là một con chuột cống như cô! Đừng có chạm vào anh ấy bằng đôi tay dơ bẩn đó!”
“Q-Quý cô Sylphie, chị hiểu lầm rồi! Bọn em thực lòng yêu nhau mà...!”
“Im miệng! Yêu á?! Đừng tự ảo tưởng! Cô đang nhầm lẫn lòng tốt của Cain với tình yêu đấy!”
“Cô đang đầu tư hơi quá đấy,” Cain lầm bầm.
“Cain! Giữa tôi và con chuột cống này, anh chọn ai?!”
“Hả?”
Câu hỏi bất ngờ chuyển hướng về Cain. Cả hai đôi mắt đều đồng loạt dán chặt vào cậu.
“Tất nhiên là anh sẽ chọn tôi, vị hôn thê của anh, đúng không?!”
“Thưa ngài... em không muốn rời xa ngài...”
“H-Hả...?”
Cả hai đều áp sát vào cậu.
Đáng lẽ đây chỉ là trò đùa, nhưng Cain lại cảm nhận được một áp lực lạ thường. Mồ hôi bắt đầu lăn trên trán.
“Ư-Ừm... Anh có thể... chọn cả hai không...?”
Không khí im lặng bao trùm.
“Hmm, đó là câu trả lời thất bại nhất mà tôi từng nghe.”
“Anh nên mạnh mẽ hơn khi nói ra điều đó chứ.”
“Ừ, anh biết nó thảm thật, nhưng thử đặt mình vào hoàn cảnh anh xem? Anh bị kéo vào vụ này từ trên trời rơi xuống mà.”
Phản ứng của hai cô gái khiến Cain thấy hơi vô lý.
“Hãy nghe ta, Lisalinde! Ta sẽ không nhường Cain cho ai cả! Không phải cô! Không phải bất kỳ ai! Rồi cô sẽ hối hận vì đã dám đối đầu với ta!” Gào lên câu từ biệt đầy kịch tính, Sylphie rời khỏi phòng.
“X-Xin hãy nghe em, Quý cô Sylphie!” Liz kêu lên.
Nhưng cô ta đã đi mất.
Trong một khoảng thời gian dài, căn phòng chìm trong im lặng. Một tình địch đã bị đánh bại.
“Này, cô ấy vừa rời đi thật kìa.”
“Em thuê cô ấy chỉ để diễn cảnh đó thôi.”
“Bọn em rảnh thật đấy.”
Liz có vẻ mãn nguyện, và Cain biết chắc rằng Sylphie đang cười toe toét ngay ngoài cửa. Cậu có thể hình dung được vẻ hài lòng trên gương mặt cô ta. Đám đồng đội này lúc nào cũng dính vào mấy trò vớ vẩn thế này. Cũng chẳng khác gì mọi khi.
Cain thở dài một hơi thật sâu.
“Sylphie làm nền tốt lắm. Nỗ lực tuyệt vời của cô ấy giúp trò nhập vai này trông thực tế hơn hẳn,” Liz nhận xét.
“Mấy người cần bớt bớt lại một chút.”
“Nếu có Melvy ở đây nữa thì bọn em đã có thể xây dựng một mạng lưới quan hệ rối rắm hơn nhiều... Tiếc là Rachel từ chối rồi.”
“Hiếm khi em có ký ức đầy đủ, đừng phí thời gian vào mấy trò tào lao như này chứ.”
Đây là lần đầu tiên Liz có cơ hội nói chuyện lâu dài với đồng đội khi trí nhớ còn nguyên vẹn. Lẽ ra đây phải là một cuộc đoàn tụ đầy xúc động giữa các cô gái. Nhưng thay vào đó, họ dùng khoảng thời gian quý giá này để thống nhất lại kịch bản nhập vai lố bịch.
“Nhưng cũng không giống như một cuộc đoàn tụ thật sự. Gần đây em cảm thấy như mình đang chơi đùa với mọi người, giống như thời trước kia vậy.”
“Ra là vậy à? Thôi thì anh tin em.”
Dù có nhớ lại hay không, Liz cũng đã tái ngộ với các đồng đội và hòa nhập rất tốt. Có ký ức hay không chỉ là một chi tiết nhỏ.
“Nhưng với anh, hôm nay không giống những ngày thường đâu,” Cain nói.
“Vậy sao?”
“Đã đến lúc chúng ta tiến thêm một bước.”
“Á!”
Và đột nhiên, Cain đè Liz xuống giường. Thân hình nhỏ nhắn của cô lún sâu vào lớp đệm mềm mại.
“Cain...”
“Anh đã phải kiềm chế rất nhiều đấy em biết không.”
Cain áp sát Liz, tay chống hai bên đầu cô, giữ thẳng khuỷu tay, cơ thể lơ lửng trên cô. Hai người vẫn chưa tiếp xúc hoàn toàn. Cain vẫn giữ một khoảng cách vài chục centimet, chống bằng tay và đầu gối.
Bóng cậu phủ lên người Liz.
“...”
Liz mỉm cười dịu dàng và ngọt ngào. Cô hoàn toàn không ngượng ngùng chút nào. Họ là người yêu, đã quá quen thuộc với những khoảnh khắc thế này. Hai má cô hơi ửng hồng. Giữa họ là một sự đồng thuận không lời.
“...”
Ngược lại, Cain lại hơi hồi hộp. Đã rất lâu rồi cậu mới có thể gần gũi Liz như thế này. Một năm qua cậu chưa từng gặp lại cô sau khi cô bị thương nặng, và dù đã chuyển đến học viện, cậu vẫn luôn cố giữ khoảng cách.
Bây giờ, khi Liz đã lấy lại ký ức, đây là khoảnh khắc hiếm hoi mà người yêu có thể ôm lấy người yêu đúng nghĩa. Lần đầu tiên sau rất lâu, Cain đã đẩy cô xuống giường và giữ hơi thở lại.
Làn da ánh lên sắc hồng nhẹ phủ một lớp sáng mờ dưới ánh đèn ấm áp, nổi bật trên tấm ga trắng tinh. Hình ảnh ấy khiến Cain không thể rời mắt — cô vẫn xinh đẹp như xưa.
Một phòng ngủ lúc đêm khuya. Ánh sáng dịu dàng từ chiếc đèn đầu giường phủ lên cả hai.
“À, đúng rồi.”
“Hửm?”
Liz như sực nhớ ra điều gì đó.
“K-Không được đâu! Thưa ngài! Với thân phận thấp kém này, chúng ta không thể ở bên nhau! Đây là một tình yêu bị cấm đoán...!”
Liz lại bắt đầu kêu gào — rõ ràng đang vui sướng tột độ với vai diễn của mình. Cain nhìn cô với ánh mắt bất lực.
“Này...”
“Không thể nào! Ngài còn có một vị hôn thê quý giá...!”
“Liz...”
“Mmm...”
Cain hôn cô. Cậu cúi xuống, cơ thể áp sát vào cô. Đôi môi mạnh mẽ ghì chặt lấy nhau, không để cho đối phương thở nổi. Khi cậu buông ra, cả hai khuôn mặt đã đỏ ửng.
“Anh đúng là một tên chúa tể tồi tệ, đúng không?”
Cô nhìn cậu say đắm.
Cain khẽ thì thầm vào tai cô:
“Nếu anh yêu em, thì anh sẽ ôm em thật chặt.”
Một nụ cười gian tà lan dần trên gương mặt Cain.
“Ahaha... Đúng là phiền thật...” Một hơi thở nóng bỏng thoát ra từ đôi môi Liz. “Xem ra em không từ chối được rồi...”
Hai cơ thể dần xích lại gần nhau. Họ cùng nhau trải qua một đêm ngọt ngào trong màn đêm yên tĩnh.
Đêm chuyển sang sáng.
Tại vùng đất ma tộc, không có tiếng chim hót chào ngày mới. Thay vào đó, một sinh vật kỳ lạ nào đó phát ra tiếng kêu trầm như tiếng còi tàu. Bầu trời vẫn u ám và ngập tràn tà khí. Những tia sét màu nhạt xé toạc tầng mây, kèm theo tiếng sấm gầm rền đáng sợ.
“Hừm...”
Liz mở mắt. Đầu óc vẫn còn mơ màng, cô ngồi dậy, mơ hồ nhìn xung quanh.
“Hả...?”
Căn phòng này hoàn toàn xa lạ với cô — là cô ở hiện tại. Đây là phòng riêng trong biệt thự của Ma Vương, nhưng không có ký ức, cô chẳng biết đây là đâu, tại sao mình lại ở đây.
“Ưmmm...”
Ánh mắt bối rối đảo quanh căn phòng, Liz thấy mình đang ở một mình. Không có ai giải thích tình hình, và cô chỉ có thể ngồi thừ ra trong sự mông lung.
Sau đêm ngọt ngào bên Cain, Liz đã ngủ say như chết, và Cain đã bế cô về phòng. Cậu biết chắc đến sáng cô sẽ mất trí nhớ, nên không thể để cô ngủ trong phòng cậu được.
Thực ra, chính Liz là người từng đề nghị một kiểu giải trí khá táo bạo: “Em muốn được trải nghiệm cảm giác bối rối hiếm có khi tỉnh dậy cạnh anh mà không nhớ gì cả.” Tất nhiên, Cain từ chối thẳng thừng.
Sau khi cô ngủ thiếp đi vì kiệt sức, Cain đã lau người, thay đồ cho cô, rồi đưa cô về phòng. Và vì không biết chuyện gì đã xảy ra, Liz hoàn toàn lúng túng.
Sau khi chỉnh trang lại bản thân, cô rón rén bước ra khỏi phòng. Ký ức cuối cùng của cô là trận chiến với Ma Vương. Đòn thế mạnh mẽ từ cả hai phía va chạm, và cô nhớ một đợt sóng xung kích khủng khiếp đã thổi bay cơ thể mình — và ký ức của cô kết thúc tại đó.
Chắc mình ngất ngay lúc đó, Liz nghĩ. Cô không hề biết điều gì đã xảy ra tiếp theo.
“Gì thế? Lisalinde? Ngươi đã tỉnh?”
“Á...?!”
Khi đang đi dọc hành lang xa lạ, một giọng nói vang lên từ phía sau khiến Liz giật nảy mình.
“C-Có cần phải hoảng hốt thế không...? Ta chỉ gọi tên thôi mà.”
“K-Kuon...”
Người vừa lên tiếng là Kuon.
Giờ đây, khi Liz đã mất trí nhớ, cô còn không biết mình có đang ở trong lãnh thổ địch hay không. Trong hoàn cảnh như vậy, chỉ một tiếng động nhẹ cũng đủ khiến tim cô nhảy dựng. Cô quay lại, tim đập thình thịch.
“K-Kuon...?”
“Ừm? Có chuyện gì?”
“Ư-Ưm... Sao ngươi lại mặc đồ hầu gái...?”
Cô có một danh sách dài các câu hỏi, nhưng cuối cùng lại bắt đầu bằng câu này.
“Grrrrr! Ta đâu có muốn tự nguyện mặc cái này! Đừng có giễu cợt ta!”
“K-Không... tôi không có ý đó...”
Liz thực sự không hiểu vì sao thủ lĩnh phe địch lại đang mặc đồng phục hầu gái.
“Bọn đồng đội ngươi đang ở phòng ăn tầng một đấy! Mau xuống đó đi!”
“À, vâng!”
Ma Vương tự xưng chỉ tay hướng dẫn cô về phía phòng ăn.
Có vẻ cô ta không có ác ý gì lúc này cả, Liz nghĩ. Cô hơi nghiêng đầu thắc mắc rồi tiếp tục đi xuống tầng dưới.
Khi đến nơi, Liz thấy Cain đang ăn sáng.
“À, ngài Cain. Chào buổi sáng.”
“Hửm? Ồ, Liz. Chào buổi sáng.”
Cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện với cậu.
“Cảm giác thế nào? Em ngủ ngon chứ?” Cain hỏi.
“Ồ, vâng... em ngủ ngon, nhưng mà... phải nói sao nhỉ...?”
“Sao vậy?”
Liz có vẻ hơi vấp ở chỗ diễn đạt, khiến Cain hơi lo lắng. “Em thiếp đi trong căn phòng đó lúc nào không hay. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“À...”
Nhận ra Liz lại bị mất trí nhớ, Cain đặt nĩa xuống. “Chuyện hơi dài đấy, nhưng mà... cứ nghe anh kể đã.”
Cain bắt đầu thuật lại những sự việc xảy ra hôm qua. Cậu kể về cách cả nhóm đã đánh bại được Kuon, dù gặp vài trục trặc; về việc họ phát hiện ra cuộc cách mạng đang diễn ra ở vùng đất ma tộc; và về việc cậu đã thiết lập một liên minh với hoàng tộc ma tộc. Kết thúc câu chuyện, Cain nói luôn việc cậu đã trở thành chủ nhân mới của lâu đài.
“Hmm... Hình như xảy ra đủ thứ khi em bất tỉnh nhỉ...” Liz thở dài, mắt mở to.
“Em không bất tỉnh. Em thức tỉnh sức mạnh rồi.”
“Hả? Em sao cơ? Ừm... tức là em đã ở trạng thái thức tỉnh như lời đồn á?”
“Đúng rồi, chính là trạng thái đó.”
“T-T-Thật à...”
Dù chính cô là người làm ra chuyện đó, nhưng vì chỉ nghe kể lại nên Liz cảm thấy khá kỳ lạ. Cô không nhớ chút gì về những gì đã xảy ra, nên đành chấp nhận như vậy thôi.
Một giọt mồ hôi lăn xuống trán Liz.
“Ưm... Khi em ở trạng thái thức tỉnh thì mạnh lắm phải không? Em có giúp ích được gì cho nhóm không?”
“...”
“Hả? S-Sao tự nhiên anh im lặng thế...? Đáng sợ quá...”
Cain cúi đầu, không nói gì. Thái độ đó khiến Liz bắt đầu run rẩy vì lo lắng.
“Đừng nói là... em vô dụng hoàn toàn nhé...”
“Không phải đâu. Em giúp được rất nhiều. Thật đấy, không nói quá đâu — em gần như quyết định cả trận chiến.”
“Th-Thật sao...?”
“Nhưng anh không muốn nói rõ em đã làm gì.”
“S-Sao lại không?! Càng nói thế càng khiến em lo hơn mà...!”
Rốt cuộc mình đã làm gì vậy?
Thấy Cain cứ giữ im lặng, Liz bắt đầu rùng mình tưởng tượng về bản thân lúc mất trí đã làm gì khủng khiếp lắm.
Trong khi đó, Cain không thể nào nói thẳng là, “Em đã làm mấy trò hơi nhạy cảm với Kuon để hút năng lượng của cô ta.” Có đôi khi, không biết thì lại hay hơn.
“Hử...?”
“Hửm?”
Khi đang trò chuyện, Liz bỗng nhận ra điều gì đó.
“Cain... Trông anh vui vẻ hơn bình thường.”
“Hả?”
Chính Liz cũng không hiểu vì sao cô lại cảm thấy như vậy. Chỉ là một cảm giác mơ hồ thôi.
“Phải diễn đạt sao nhỉ... Có thể chỉ là cảm giác, nhưng nhìn anh như đang nhẹ nhõm phần nào...”
Cain há hốc miệng vì ngạc nhiên. Cậu thực sự đang nhẹ nhõm. Và cậu biết lý do vì sao mình cảm thấy như vậy. Tất nhiên, lý do đó chính là cô gái đang ngồi trước mặt cậu.
“Trông anh hơi mệt, nhưng lại như vừa gỡ được gánh nặng. Đại loại thế. Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Em nhận ra thật à?”
“Hửm...?”
Liz nghiêng đầu. Cô thực sự không hiểu.
Người khiến Cain cảm thấy nhẹ lòng lúc này lại đang nhìn cậu bằng ánh mắt ngây thơ nhất có thể.
“Ờ thì... sau tất cả những gì xảy ra đêm qua.”
“Hả? Ý anh là sao vậy?”
“Aaaah, im đi! Xin lỗi, bỏ qua đi! Không có gì cả! Đừng lo! Đồ ngốc!”
Cain quay mặt đi, mặt đỏ bừng, má hơi phồng lên, cố kết thúc cuộc trò chuyện một cách gượng gạo.
“H-Hả? Gì cơ? Càng dừng giữa chừng thế này em càng tò mò đó.”
“Im đi, ăn sáng đi! Anh không có gì để nói hết!”
“Em nói gì kỳ lắm à...?”
“Em chỉ toàn nói mấy chuyện kỳ quặc thôi, đồ ngốc!”
“Ư...”
Cả hai tiếp tục trò chuyện và cãi nhau qua lại, một màn giận dỗi nhỏ dễ thương giữa hai người bạn thân thiết.
Liz đã quên hết tất cả. Trong mơ cũng không thể tưởng tượng rằng mình vừa trải qua một đêm nóng bỏng bên người anh hùng mà mình ngưỡng mộ. Và Cain thì không nói một lời nào. Giữa họ, không có điều gì được thốt ra, và mọi thứ vẫn y nguyên như cũ.
Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Mọi thứ bị xóa nhòa, và họ lại trở về với mối quan hệ ban đầu. Cain và Liz cùng nhau thưởng thức bữa sáng trong lâu đài Ma Vương như hai bạn học — hai người bạn.
“Ồ, Cain, và cả Liz nữa...”
“Hửm?”
Ai đó gọi họ lúc đó.
“Chào buổi sáng, Cain, Liz.”
“Ồ, chào buổi sáng, hai người.”
Sylphie và Rachel xuất hiện. Cả hai bưng đĩa đồ ăn sáng đã chia phần và tiến đến bàn nơi Cain và Liz đang ngồi.
“Chào buổi sáng, Sylphie, Rachel,” Liz nói.
“Ngủ ngon không?” Cain hỏi.
“Ừ, không thể coi thường giường của ác ma được,” Rachel cười nhạt. “Ngủ ngon bất ngờ đấy.”
Cain và Liz cùng kéo ghế trống ra cho hai người ngồi.
“Ơ, mà đáng lẽ bọn tôi mới phải hỏi hai người mới đúng chứ. Đêm qua thế nào hả, Cain, Liz?”
“Hả? Tôi ngủ bình thường mà...”
Cái gì vậy trời? Cain nhìn cô với vẻ nghi ngờ.
Sylphie và Rachel cùng nhau mỉm cười đầy nham hiểm.
“Ngủ ngon chứ hả?”
“Ngủ ngon lắm đúng không?”
“H-Hả...?!”
Cain đơ người. Hai cô gái tiếp tục trêu chọc với nụ cười gian ác.
“Đêm qua ngon giấc ghê ha?”
“Lâu lắm rồi mới có một đêm ngon như thế, đúng không?”
“N-Này, đừng có vậy mà... Đừng có trêu nữa...” Cain nhăn mặt, rên rỉ.
Nhưng bọn họ đâu có tha. Cứ lặp lại đi lặp lại lại, như một điệp khúc trêu ngươi.
Chỉ có Liz là hoàn toàn không hiểu gì. Cô chỉ ngồi nhìn với ánh mắt đầy thắc mắc.
“Ngủ ngon chứ hả?”
“Ngủ ngon dữ lắm đúng không?”
“Nơi này vốn là hang ổ của địch cho đến tận hôm qua, mà ngươi vẫn ngủ ngon được à?”
“Này! Dừng lại! Không! Cái quái gì đang diễn ra đây vậy?! Đây là kiểu quấy rối gì thế hả?!”
Cain bắt đầu hoảng loạn. Cậu to tiếng, nhưng càng nói lớn thì càng thu hút thêm sự chú ý.
“Cain, có chuyện gì vậy?”
“Hôm nay ồn ào thật đấy...”
“Ồ, Mitter! Wolfe! Hai người đến đúng lúc quá!” Cain kêu lên. “Làm ơn, dạy dỗ hai đứa ngốc kia giùm tôi với!”
“Ồ, ra vậy. Ngủ ngon phết nhỉ?”
“Cả hai người cũng vậy luôn hả?! Trời ơi má ơi!!!”
Vừa xuất hiện là Mitter và Wolfe lập tức bắt sóng được tình huống, và không chậm trễ, họ ngay lập tức tham gia vào màn trêu Cain.
“Ngủ ngon ha?”
“Trông mặt cậu thư thái quá. Chắc là đêm qua... ngon lắm đúng không?”
“Các người không nghe tôi bảo dừng lại hả?! Đùa kiểu gì vậy, các người là học sinh cấp hai à?!”
Cain không thể giấu nổi vẻ bối rối khi bị công kích tứ phía bởi một cơn mưa trêu chọc tập thể. Những chiến binh mạnh mẽ nhất thế giới giờ đây đang đùa giỡn chẳng khác gì lũ nhóc mới lớn.
“Cain, sao mọi người lại kỳ lạ vậy?” Liz hỏi.
Và Cain chỉ đáp đúng một câu: “Anh cũng không biết nữa!”
Liz là người duy nhất ngây thơ trong buổi sáng hôm đó, và cũng là người duy nhất không hề biết chuyện gì đã xảy ra ngày hôm trước. Việc cô không nhớ gì khiến mọi chuyện càng rối rắm hơn trong đầu cô.
“Ngủ ngon ha?”
“Ngủ ngon lắm nhỉ?”
“Ngủ ngon... phụt! Ha ha ha... đúng là ngủ ngon quá đi mà?”
“Aaaargh! Tôi van mấy người luôn đấy... tha cho tôi đi mà...!”
Trên bầu trời, một vòng xoáy u ám của sương đen vẫn lơ lửng không tan. Xung quanh họ là một vùng đất cháy xám xịt, không lấy nổi một cọng cỏ mọc lên. Đây chính là Vùng Đất Ma Tộc, nơi sinh sống của kẻ thù truyền kiếp của loài người.
Từ pháo đài trung tâm, nơi từng là sào huyệt của Ma Vương tối cao, tiếng than thở khốn khổ của Cain vang vọng khắp nơi. Nó băng qua đồng bằng, bay lên trời cao, rồi lặng lẽ tan biến — không một ai đáp lại, không một ai nghe thấu.
Hết Tập 3