Có một tiếng gầm vang lên khi ngọn lửa bốc cao ngút trời… một hỏa ngục đen đang dần nuốt chửng đại sảnh của lâu đài. Từng món đồ trang trí tráng lệ trong căn phòng cháy khét, đổ nát và vỡ vụn, khiến khung cảnh trông chẳng khác gì ác mộng trần gian.
Căn phòng giờ đã không thể nhận ra. Bình thường, nó rực rỡ lấp lánh, nhưng ngọn nhiệt thiêu đốt khắp nơi đã xóa sổ mọi dấu vết của sự sống. Khác với ngọn lửa đỏ bình thường, những ngọn lửa đen kia là ám ảnh của hận thù thuần túy. Bóng tối mờ đặc quẩn quanh, ánh sáng dường như bị nuốt chửng. Đây là công trình của một Chúa Quỷ.
Những hố thủng nơi mái vòm sụp đổ hé lộ bầu trời bên trên—đen thẫm và đầy hiểm ác, với luồng mana âm u cuồn cuộn tràn lan khắp không trung.
“Hah!”
“Grrn…!”
Giữa căn phòng bốc cháy, trận chiến giữa Anh Hùng và Chúa Quỷ đang diễn ra. Anh Hùng là một chàng trai cao ráo, mang trong mình quả tim không gì lay chuyển, còn Chúa Quỷ—cao chừng sáu tấc, hai sừng nhô lên từ vầng trán, ba con mắt sáng quắc nhìn chằm chằm—đang thi triển thứ ngọn lửa có thể thiêu rụi cả núi đá. Đôi cánh to lớn phần phật, hắn bùng lên những ngọn lửa hắc ám, biến cả tường đá và nền đất vốn tưởng bất khả xâm phạm thành một biển lửa nóng hừng hực.
Anh Hùng không màng đến sự tàn phá nơi lâu đài của đối thủ, vung kiếm Thánh Andros với tiếng gầm khản giọng. Ánh sáng bạc bùng nổ từ lưỡi kiếm, va chạm trực diện với biển lửa đen. Cả hai thế lực đều mang sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng.
Đồng đội của Anh Hùng nhanh chóng tập hợp để trợ giúp. Kiếm Sĩ Công Chúa, Thánh Nữ và Pháp Sư đều lần lượt thi triển tài năng, dần đẩy người thù truyền kiếp vào đường cùng. Anh Hùng—mạnh mẽ nhất trong loài người—liên tục chém vung, mưa kiếm đầy oai hùng khiến ngay cả cư dân địa ngục cũng phải kinh hãi.
Khung cảnh như ác mộng ấy diễn ra trong một chuỗi tiếng gào, tiếng chém, tiếng tru trói tăm tối.
Thế nhưng, kẻ chủ động lối chơi không phải Anh Hùng, cũng không phải Chúa Quỷ. Người đang nắm lấy vận mệnh của trận đấu chính là đồng đội của Anh Hùng—một cô gái đóng vai Pháp Sư.
“Ảnh Ảo Thuật (Phantom Vision)!”
“…!”
Pháp Sư, cô mang tên Liz, là bậc thầy ảo thuật. Cô bẻ cong nhận thức của kẻ thù bằng những hình ảnh và âm thanh hão huyền, khiến Chúa Quỷ mất phương hướng. Hắn khinh bỉ liếc lưỡi trước sự phản bội của đôi mắt mình. Giữa những đồng đội của Anh Hùng, Liz nổi bật hơn cả.
“Ồ, có vẻ cô ta mới là mối nguy thực sự…”
…
Chúa Quỷ khạc ra một miếng máu khi sức nóng từ bên trong cơ thể Liz bùng nổ. Ngọn lửa đen từ người hắn trào ra qua vết thương, thiêu đốt từng mạch máu, từng thớ thịt của cô. Nhìn cảnh đó, tất cả đều tin chắc Liz sẽ chẳng thể qua khỏi.
Nhưng không ai ngờ rằng Chúa Quỷ không phải kẻ duy nhất mỉm cười.
“Heh heh…”
“Hm?”
Máu đỏ thi nhau tuôn chảy từ khóe môi, nhưng Liz vẫn tìm được sức lực để cất tiếng cười nho nhỏ.
“Ta đã… đoán trước chuyện này rồi…”
“Gì cơ?”
Nhanh nhẹn, Liz rút con dao găm gắn sẵn mana bên hông và phóng thẳng vào tim Chúa Quỷ. Thanh kiếm đen loang lổ còn cắm bên ngực cô khiến gã không kịp né tránh. Tất cả mana tăm tối tan hòa vào lưỡi dao, kích nổ một vụ nổ ma thuật khổng lồ bên trong lồng ngực Chúa Quỷ.
“Gruuugh?!”
Chúa Quỷ rên rỉ, giật mạnh lưỡi kiếm ra khỏi người Liz rồi nhảy lùi, miệng khẽ thét. Quả tim ma quỷ thủng một thủng như muốn ngừng đập.
“Kuh-huh…” Liz đổ gục tại chỗ, kèm theo tiếng rít tê tái.
“Liz!”
“Tiểu thư Liz!”
Anh Hùng và đồng đội vội vã chạy đến bên cô.
Chúa Quỷ vỗ cánh, lao vút lên qua lỗ hổng bên tường, gã gầm gừ:
“Có vẻ ta đã nhầm… Không ngờ lại phải chịu thương tích nặng nề như này… Phải thú nhận là yếu đuối… Nhưng ta vẫn—phải rời khỏi…”
Lời nói của gã bị im bặt trong sự im lặng khủng khiếp.
...
Dù miệng vẫn há ra, Liz chỉ có thể gọi tên những mẩu từ rời rạc. Cô vốn là một thiếu nữ xinh đẹp, đôi mắt to tròn và mái tóc vàng óng ả uốn lượn, nhưng giờ đây khuôn mặt ấy đã méo mó vì đau đớn.
“Liz! Cố gắng lên! Đừng chết… Tớ không cho phép!”
Anh Hùng khẩn khoản, cố níu giữ hơi thở yếu ớt của cô.
Vết thương thủng thẳng ở ngực cô vẫn rỉ lửa đen, máu đỏ ối chảy ra không ngừng. Lửa của Chúa Quỷ thiêu đốt cô từ trong ra ngoài, đáng lẽ ra cô phải đã chết từ lâu.
Vậy mà Liz vẫn kiên trì thở hổn hển, níu giữ chút hơi ấm cuối cùng. Bên cạnh, Thánh Nữ Melvy dốc toàn lực thi triển phép hồi phục, nhưng cơn lửa tăm tối cứ bám chặt vết thương, ngăn cản mọi cố gắng khống chế.
Mọi hy vọng dường như đã tắt trong lòng đồng đội.
Thế nhưng…
“Không sao… sẽ ổn thôi…” Liz mệt mỏi thều thào, giọng cô nhỏ đến mức khó nghe.—“Tớ không… định chết….”
“Liz…” Anh Hùng xiết chặt tay cô.
“Năng lượng mana của tớ, sức mạnh quỷ hồn, ký ức… Nếu tớ cống hiến hết cho việc hồi phục, linh hồn tớ sẽ được cứu…”
“Liz…” Anh Hùng gọi tên cô lần nữa.
Dù là thành viên của đội Anh Hùng, Liz vốn là một báu vật kỳ lạ. Người ta gọi đó là “Atavism”—bản năng tổ tiên tuôn chảy trong huyết quản, biến cô thành một Pháp Sư cực kỳ tài năng.
“Vậy là nếu em trao hết tất cả, em sẽ được cứu?”
…
“Em vô dụng… xin lỗi…” Liz nói chậm rãi, giọng véo von như sắp khóc. Đôi mắt cô đẫm lệ. Đồng đội xung quanh lần lượt lặng lẽ rơi nước mắt.
“Đừng bận tâm. Sinh mạng quan trọng nhất. Giờ em hãy dùng toàn bộ sức mạnh đi, cứu lấy chính mình.”
Giọng nói dứt khoát của Anh Hùng nở lên nụ cười yếu ớt trên môi Liz.
“Tất nhiên rồi…”
Ánh sáng trắng từ cơ thể cô bừng nở—mạnh đến nỗi hình hài gần như biến mất. Chậm rãi, vết thủng nơi ngực cô đóng miệng.
“Cain…”
Từ trong ánh sáng chói lóa, Liz gọi tên Anh Hùng.
“Sao vậy?”
“Chào tạm biệt…” cô khẽ thì thầm, nước mắt lăn dài.
“Ừ… Hẹn gặp lại,” Anh Hùng đáp lại, vỗ nhẹ mái tóc cô.
Liz bật cười. Ánh sáng trắng phóng chiếu, bao phủ căn phòng trong vẻ rực rỡ đến chói mắt.
Vậy là, một Pháp Sư đã mất đi sức mạnh của mình.
Đó là một ngày u ám, như chính bóng tối của bầu trời.
***
Một năm đã trôi qua kể từ khắc chiến thắng tạm bợ của đội Anh Hùng. Khác với ngày đen tối ấy, hôm nay bình yên đến kỳ lạ, được ban phước bởi ánh nắng ấm áp đổ xuống mặt đất. Tiếng chim hót líu lo, làn gió nhẹ lướt qua, lá cây xào xạc trong khu vườn.
Đây là khuôn viên của học viện quốc gia—một nơi chắt lọc bao truyền thống, một ngôi trường giàu lịch sử. Từng khối đá xây dựng nên trường học rêu phong uy nghiêm. Có hơn một nghìn học sinh theo học tại đây.
Không chỉ con cháu quý tộc mới được nhận, mà con cái gia đình thường dân có năng lực đặc biệt cũng được chào đón. Bất kỳ ai sở hữu tài năng phi thường đều có cửa bước chân vào. Nhiều người từng ao ước được học tại đây.
Vườn hoa trước sân rực rỡ đủ sắc màu. Cánh hoa oải hương tím tỏa hương the mát, hoa cúc marguerite trắng tinh khôi trải cánh mỏng manh. Màu đỏ, màu vàng, đủ loại sắc sắc hương hương đua nhau khoe sắc.
Bồn hoa được chăm chút tỉ mỉ, như một bức tranh sống động. Người nào chịu khó vun trồng hẳn đã dồn trọn yêu thương và tâm huyết vào từng đóa hoa.
Và ngay lúc này, có một cô gái đứng giữa thảm hoa, cẩn trọng tưới từng bình nước nhỏ lên từng gốc cây. Cô nở nụ cười hiền hậu khi làm công việc đầy trìu mến ấy. Làn tóc vàng óng của cô tung bay theo gió.
“Phù…”
Hương hoa dìu dịu xộc vào mũi cô khi cô hít một hơi sâu. Ánh nắng len qua từng cánh hoa, làm mái tóc vàng của cô lóng lánh như dát vàng.
“Chào buổi chiều, Nương Tử Lisalinde.”
“Thời tiết đẹp tuyệt, Nương Tử Lisalinde.”
Hai nữ sinh chào cô và được đáp lại bằng nụ cười rực rỡ như đóa hoa nở.
Cô tên là Lisalinde—một thiếu nữ đẹp rực rỡ với đôi mắt to tròn, tóc vàng uốn lượn và khuôn mặt vừa đáng yêu vừa tinh tế. Đồng phục học viện chít gọn, chẳng hề bóng một nếp nhăn, còn hương nước hoa phảng phất quanh cô, tạo nên vẻ diễm lệ, thanh khiết.
“Em vẫn như mọi khi hả, Nương Tử?”
“Vâng… Nhưng hôm nay thầy bảo tớ phải làm thêm một chút.”
Lisalinde thích trò chuyện với bạn cùng trường. Cô học hành xuất sắc, điểm số luôn đứng đầu, đồng thời còn giỏi võ thuật. Cô là một thiếu nữ mười tám tuổi trong sáng, đoan trang.
“Làm thêm à? Ý cô là sao?”
“Mai là lễ chào đón phe Anh Hùng, tớ phải chuẩn bị hoa để trang trí.”
“Ồ!”
Nghe vậy, hai cô bạn liền gật đầu lia lịa. Việc ấy vừa quan trọng vừa đáng mong đợi: ngày mai, Anh Hùng sẽ chính thức ghi danh vào học viện!
“Ngày mai, các Anh Hùng sẽ đến học chung với chúng ta!”
“Tim tôi đập hết cỡ mất!”
Khuôn mặt hai cô bạn đỏ bừng, giọng đầy hào hứng. Cả học viện đang rôm rả bàn tán về chuyện này. Đội Anh Hùng—những danh tướng lẫy lừng khắp thế gian—sẽ thành bạn học với họ. Sự xuất hiện của những con người được ngưỡng mộ ấy khiến lòng học sinh nơi đây bồi hồi.
“Tớ không thể tin được là sẽ cùng lớp với phe Anh Hùng!”
“Họ nói do mệt mỏi trong chuyến hành trình dài, nên Anh Hùng và đồng đội chuyển đến đây để phục hồi chấn thương…”
“Đúng vậy, họ vừa hạ một vị tướng thuộc đội quân Chúa Quỷ, nhưng cũng thu nhiều thương tích. Do vậy, họ phải dừng chân ở đâu đó để nghỉ ngơi—và đó chính là học viện chúng ta.”
“Họ sẽ ở đây cho đến khi hồi phục hả?”
“Hừm… chắc thế rồi.”
Hai cô bạn nói chuyện rôm rả. Lẽ dĩ nhiên, Anh Hùng và đồng đội đến đây để dưỡng thương, nhưng việc họ cư trú tại ngôi trường này là một vinh dự cho cả học viện.
“Hãy yên tâm, Nương Tử Lisalinde,” hai cô bạn khẽ chờ, ánh mắt rạng rỡ hướng về cô.
“Cứ chắc chắn là như vậy.” Lisalinde mỉm cười trước giường hoa rực rỡ. Những đóa hoa cô tự tay vun tưới sẽ nở rộ để đón chào Anh Hùng và đồng đội. Cô cảm thấy tự hào khôn cùng.
Những Anh Hùng tài năng sẽ là bạn học của họ. Nhiều cô gái trong khu vườn ước mơ về những ngày tháng huy hoàng ấy, má đỏ hồng vì ngưỡng mộ.
…
Đúng lúc ấy, một tiếng hô cấp bách vang lên từ xa.
“Hả! Coi chừng!”
Cả nhóm liền ngoảnh lại. Một trái bóng rớt ào tới thẳng hướng một trong hai cô bạn của Lisalinde. Cô bạn ấy trẹo chân, không kịp né.
Những ai đang chơi ném bóng và vài người xung quanh đều chỉ biết nhìn, vì chẳng ai làm gì được.
Chỉ có một người kịp phản ứng.
“Lập thành,” Lisalinde giơ nhẹ ngón trỏ và hất nhẹ. Và ngay lập tức, một bức tường mana hiện lên giữa trái bóng và cô bạn kia, ngăn bóng lại.
Trái bóng dập mạnh vào bức tường vô hình rồi lăn về phía một nhóm học sinh. Một nam sinh vội nhặt bóng và ném lại.
“D-Dạ… xin lỗi…”
Nhóm học sinh ấy lập tức bỏ chạy khỏi sân trường. Nhờ có phép phòng thủ của Lisalinde, tai họa đã được ngăn chặn.
“Nương Tử Lisalinde! Em ra đòn nhanh quá!”
“Chẳng có gì to tát đâu ạ!”
“A ha ha, không có gì đặc biệt đâu,” Lisalinde đỏ mặt vì lời khen.
“Chính là Nương Tử Lisalinde—Pháp Sư giỏi nhất học viện!”
“A-Aha ha…”
Lexalinde đúng là xuất chúng về pháp thuật. Cô thi đấu xuất sắc ngay cả trong lớp luyện võ pháp, đứng trong top năm toàn viện. Ít có học sinh nào tung ra phép phòng thủ nhanh được như cô.
Thân là con gái một gia đình quý tộc, cô không chỉ xinh đẹp mà còn biết võ, học giỏi, đi đứng duyên dáng. Mọi khía cạnh đều hoàn hảo đến mức… hơi quá đáng.
“Chắc rồi, tớ phải trở lại làm việc đây.”
“Dạ, chúc may mắn.”
“Cảm ơn nhé.”
Nói rồi, cô quay lưng về phía hai cô bạn, cầm tưới nước và bước đi tới luống hoa khác. Mái tóc vàng bồng bềnh theo bước chân. Hai cô bạn lặng nhìn theo, bị cuốn hút bởi hình ảnh người thiếu nữ đoan trang giữa vườn hoa.
Không chỉ có hai cô bạn kia—vụ nhỏ vừa rồi khiến nhiều bạn khác chú ý đến Lisalinde.
“Nàng thực sự xinh đẹp…”
…
Một tiếng loa rền từ cổng trường. Xe ngựa chở đội Anh Hùng đã đến.
Ngay lập tức, rất đông học sinh chạy tới. Một số tiến hẳn ra cửa, một số đứng nơi khác lén nhìn. Mọi ánh mắt đều hướng về.
Xe ngựa rẽ vào sân trường, chầm chậm tiến bước. Học sinh khắp nơi tách hai hàng, nhường lối, chăm chú nhìn theo. Xe dừng lại. Hiệu trưởng, phó hiệu trưởng và hội trưởng hội học sinh đứng chờ sẵn.
Cửa xe kẽo kẹt mở ra.
“Xuất hiện rồi—Anh Hùng!”
Nhân vật huyền thoại của thế gian bước ra, khiến hàng trăm học sinh reo hò vỡ òa.
Đó là một chàng trai cao to, tóc đen mượt. Gương mặt khắc khổ, đôi mắt hơi xếch, toát lên vẻ đã vượt qua muôn vàn thử thách. Dáng đi thoải mái, tự tin đến mức ai cũng phải nín thở ngắm nhìn.
Một người một người trông họ bước ra: Sylphonia—Kiếm Sĩ Công Chúa vang danh khắp nơi; Melvy—Thánh Nữ của Đại Thánh Đường; Rachel—Chiến Binh hùng mạnh; Mitter—Kiếm Sĩ Tráng Lực; và Lalo—Pháp Sư lão luyện của Phòng Thí Nghiệm Tối Cao.
Họ là những nhân vật được sách sử và sử thi ca tụng.
“Cảm ơn vì sự chào đón nồng nhiệt này. Người ta gọi tôi là Anh Hùng từ khi tôi rút kiếm Thánh Andros. Tôi tên là Cain. Trong thời gian tới, mong được sự giúp đỡ của quý vị.”
Anh Hùng Cain cúi chào phép tắc, giọng trầm ấm khiến bao ánh mắt đổ dồn.
“Anh Hùng Cain, chuyến hành trình chắc hẳn vất vả. Xin hãy sử dụng học viện này để hồi phục, học tập chăm chỉ, và…”
Tiếng họ tiếp lời dứt, rồi những học sinh hạ chiếc xe ngựa cùn cặp. Họ mang hòm hành lý bên ngoài, thao tác nhanh nhẹn.
Lisalinde chính là một trong số các học sinh được chọn ra để xách hành lý.
“Ớ… ồ…!” Cô thầm nghĩ, “Thật là… chính là Anh Hùng!”
Khuôn mặt cô nóng lên, cô bước tới gần Cain, dù trong lòng biết không nên làm ầm ĩ. Cô vẫn vừa mỉm cười vừa e thẹn.
“L-Làm ơn đưa túi đồ cho em, Anh Hùng…”
Cô run run đưa tay, cố nhận chiếc hành lý từ đôi tay rộng rãi của hắn.
Bất ngờ, Cain cười nhẹ, giọng anh bỗng dịu dàng, thư thái khác hẳn vẻ đăm chiêu trước đó.
“Được thôi, Liz. Tất cả là của em.”
Khoảng cách chênh lệch khiến cô phải ngẩng lên để nhìn thẳng vào mắt anh. Anh nở nụ cười trẻ con, hiền hòa—như gương mặt chỉ dành cho riêng cô.
Tim cô như tê dại.
Miệng cô khô ran đến mức không thể thốt thành lời.
Khi nghe giọng anh, khi nhìn thân hình anh, cô cảm thấy hơi nóng lan khắp người. Cứ như từng giọt máu trong cô bỗng chốc sôi sục. Khuôn mặt cô đỏ bừng, cơ thể run rẩy. Chỉ một vài lời của Anh Hùng Cain đã khơi dậy những cảm xúc bùng cháy trong tim.
Những xung lực mãnh liệt lan tỏa khắp người cô.
“Ah…”
Trước khi biết ý, cô đã nắm lấy gấu áo của Cain. Cain trông thấy, liếc nhìn khuôn mặt dường như sắp bùng cháy kia.
…
Những khao khát dâng trào muốn biến thành lời. Có điều cô muốn nói. Có điều cô buộc phải nói. Trái tim cô như có gì đó đã lắng xuống rồi lại bừng tỉnh.
"Làm—!”
Những cảm xúc mãnh liệt trào lên, đốt cháy lồng ngực cô. Cô cúi sát mặt vào Cain, và Cain gập người xuống để lắng nghe lời thì thầm.
Không ai khác có thể nghe được. Chỉ có hai người.
Cô thì thầm:
“Xin hãy cho em cái quần lót của anh!”
Cô gái đoan trang, hiền thục ấy lên tiếng hết sức kiên định.
Bổ sung thêm bản có màu do AI =))
