Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha
Trong một căn phòng thiếu ánh sáng, người phụ nữ tên Garcia ngồi trên một chiếc ghế sofa đơn, vẻ mặt nghiêm nghị khi bà lắng nghe báo cáo của cấp dưới. Lo lắng về sự hiện diện của hạm đội Giáo Hội tại cảng, bà đã phái người đi điều tra mục đích thực sự của họ ở Navaha—nhưng kết quả đã khiến bà bất ngờ.
“Cậu nói… Quan tòa từ Tòa án dị giáo đang trên đường đến? Giáo Hội đang tập hợp nhân sự tại Navaha?”
Garcia hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng, và người thanh niên trước mặt bà đáp lại một cách chắc chắn.
“Vâng! Trước đó, Pablo và tôi đã ở bên ngoài nhà thờ tìm mục tiêu cho Bẫy Mộng. Pablo chọn một nữ tu mặc đồ trắng, và tôi chọn một sĩ quan. Trong giấc mơ của sĩ quan đó, tôi đã hỏi tại sao hạm đội Giáo Hội vẫn neo đậu ở cảng. Hắn nói với tôi rằng chúng đang chờ Quan tòa từ Telva đến. Tôi vừa định hỏi thêm chi tiết thì tiếng hét của Pablo khiến tôi giật mình tỉnh giấc. Tôi chạy về ngay lập tức để tránh bị những người trong nhà thờ bắt gặp.”
“Thưa bà, Giáo Hội không dễ dàng triển khai Quan tòa trừ khi có dấu hiệu nào đó của hoạt động dị giáo hoặc giáo phái. Nếu chúng đang trên đường đến đây, điều đó có nghĩa là một cái gì đó về chúng ta đã bị lộ… Bọn chúng đã nhận ra chúng ta.”
Người thanh niên nói với giọng căng thẳng, lo lắng. Sau một khoảnh khắc im lặng, Garcia thở ra chậm rãi và nói với hắn một lần nữa.
“Được rồi, ta đã hiểu sơ bộ. Cậu có thể đi.”
“Vâng, thưa bà…”
Thả lỏng một chút, người thanh niên lùi lại vài bước, rồi ra khỏi phòng. Khi hắn đi rồi, Garcia quay sang nhìn người đàn ông đang đứng gần đó—Gómez, vẻ mặt của hắn cũng nghiêm trọng không kém.
“Gómez… anh có nghĩ Giáo Hội thực sự đã phát hiện ra chúng ta không?”
Câu hỏi của Garcia nhận được một câu trả lời nặng nề.
“Dựa trên thông tin tình báo mà Pablo và những người khác thu thập được tối nay… tôi e rằng là vậy. Theo quy trình của Giáo Hội, nếu chúng triển khai Quan tòa đến một nơi, điều đó đồng nghĩa với việc chúng tin có hoạt động dị giáo hoặc giáo phái hiện diện. Ở khắp Navaha… không có phe phái ẩn nào khác ngoài chúng ta.”
Gómez nói với vẻ lo lắng rõ ràng. Trước đó, hắn đã cho rằng vì hạm đội ở cảng bao gồm nhân sự quân sự từ Hiệp Sĩ Bí Tích, nên chúng có thể đến vì một lý do không liên quan nào đó, và rằng nhóm của chúng chưa bị lộ. Nhưng nếu ngay cả Tòa án dị giáo cũng tham gia, giả định đó không còn vững nữa.
“Hừm… với tình hình hiện tại, việc khăng khăng cho rằng ta chưa bị lộ chỉ là tự dối mình. Chết tiệt. Sau tất cả nỗ lực chúng ta đã bỏ ra để ẩn mình, chúng ta vẫn sơ suất. Nhưng, câu hỏi là—bọn chúng biết được bao nhiêu về chúng ta?”
Garcia lẩm bẩm một cách u ám, xoa trán đầy thất vọng. Gómez đáp lại một cách suy tư.
“Tạm thời, có vẻ như chúng mới chỉ cảm nhận được sự hiện diện của chúng ta, chứ có lẽ chưa rõ chi tiết. Nếu không, chúng sẽ không chỉ ngồi yên—chúng đã hành động thay vì gọi Tòa án dị giáo đến…”
“Tôi đoán là có điều gì đó không ổn với việc che giấu của chúng ta. Đám cuồng tín ở cảng đã cảm nhận được điều gì đó bất thường và ngay lập tức báo cáo. Chúng thậm chí có thể có phần sơ bộ về việc chúng ta là ai và chúng ta sở hữu loại khả năng nào—đủ để bắt đầu phòng thủ chống lại Bẫy Mộng. Tôi nghi ngờ Pablo chết vì hắn đã kích hoạt hệ thống phòng thủ của chúng. Nữ tu mà hắn chọn cho Bẫy Mộng rất có thể là một nhân vật quan trọng trong số đám cuồng tín đó.”
Gómez phân tích một cách bình tĩnh. Sau khi nghe hắn nói, vẻ mặt Garcia càng thêm cứng lại.
“Vậy ý anh đang nói là… đám cuồng tín ở cảng ban đầu có thể chỉ đến đây để cho hành khách xuống tàu. Nhưng trong quá trình đó, chúng nhận ra chúng ta… và bây giờ chúng đã gọi Quan tòa đến để điều tra thêm… Khốn kiếp! Chúng ta đã sai ở đâu?!”
Garcia nghiến răng trong sự thất vọng. Gómez, vẫn nghiêm nghị, tiếp tục.
“Thưa bà Garcia, ưu tiên hàng đầu của chúng ta bây giờ là tìm cách đối phó với các Quan tòa từ Telva. Ngay cả khi đám cuồng tín ở cảng không thể hành động ngay bây giờ, một khi những Quan tòa đó đến, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Lũ đó chuyên đối phó với các giáo phái bí mật như chúng ta.”
“Thưa bà Garcia… tôi nghĩ chúng ta nên rút khỏi Navaha khi còn có thể—trước khi các Quan tòa đến!”
Gómez đề nghị một cách khẩn thiết. Nhưng Garcia nhìn hắn lạnh lùng và đáp lại ngay lập tức.
“Rút lui? Anh đùa à, Gómez? Đúng, chúng ta có thể chạy—nhưng đừng quên, Cái Kén thì không thể. Nếu tất cả chúng ta bỏ chạy và bỏ lại Cái Kén ở Navaha, chúng ta về cơ bản là dâng nó cho đám Quan tòa cuồng tín đó trên đĩa bạc! Tất cả những năm nỗ lực của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể hết!”
Garcia gay gắt. Gómez nhanh chóng đáp lại.
“Phải… Nếu chúng ta rút lui bây giờ, điều đó có nghĩa là hoàn toàn bỏ lại Cái Kén. Nhưng thưa bà Garcia, một khi các Quan tòa đến và hợp lực với đám Hiệp Sĩ Bí Tích ở cảng, chúng sẽ trở thành một lực lượng vượt xa những gì chúng ta có thể chống lại. Không đời nào chúng ta có thể giữ được Cái Kén dưới áp lực đó. Nếu chúng ta cứ cố chấp lại Cái Kén, chúng ta chỉ tự chuốc lấy diệt vong cùng với nó!”
Gómez khẩn thiết van nài Garcia, hy vọng bà sẽ chấp nhận đề xuất của hắn về việc rút khỏi Navaha trước khi các Quan tòa đến. Nhưng Garcia không trả lời ngay lập tức. Bà ngồi yên, vẻ mặt không thể đoán trước, suy nghĩ sâu xa một lúc lâu trước khi cuối cùng lên tiếng.
“Không… chúng ta không thể bỏ lại Cái Kén.”
“Chúng ta không thể… nhưng thưa bà Garcia, nếu chúng ta không—”
“Nếu chúng ta không bỏ lại nó, chúng ta vẫn có cách để bảo vệ nó… và thậm chí bảo vệ chính chúng ta.”
Vẻ mặt Garcia nghiêm nghị khi bà nhìn Gómez, hắn dừng lại ngạc nhiên trước khi hỏi.
“Thưa bà Garcia, bà muốn nói là?”
“Gómez, ta đã quyết định rồi. Ta sẽ đẩy nhanh sự phát triển của Cái Kén. Ta sẽ cho nó nở—ngay bây giờ. Miễn là thứ bên trong có thể ra đời sớm hơn dự kiến, chúng ta không chỉ có thể rút lui an toàn, chúng ta thậm chí có thể không cần lo lắng về những kẻ cuồng tín ở cảng.”
Giọng Garcia kiên định, đầy quyết tâm. Gómez sững sờ trong giây lát trước lời tuyên bố của bà trước khi nói chậm rãi.
“Cho Cái Kén nở sớm hơn? Thưa bà Garcia, điều đó vô cùng rủi ro. Chúng ta thậm chí không biết liệu việc đẩy nhanh có hiệu quả hay không. Và ngay cả khi có, bất cứ thứ gì sinh ra từ một cái vỏ bị vỡ sớm chắc chắn sẽ có những khuyết tật bẩm sinh… Kết quả có thể hoàn toàn không thể kiểm soát được. Chúng ta thực sự sẽ làm điều này sao?”
“Tất nhiên rồi. Đối với cả chúng ta và toàn bộ tổ chức, Cái Kén là thứ không bao giờ được từ bỏ dễ dàng. Thay vì giao nó cho bọn Quan tòa cuồng tín đó và để nó bị phá hủy, chúng ta thà gặt quả sớm—dù quả đó có hình dạng như thế nào.”
Vẻ mặt Garcia quyết tâm, giọng bà mang theo niềm tin của một kẻ sẵn sàng đặt cược tất cả. Thấy sự quyết tâm của bà, Gómez lặng lẽ gật đầu.
“Được rồi… nếu vậy thì, chúng ta sẽ phải hành động nhanh chóng. Chúng ta cần phải hoàn tất quá trình tăng tốc trước khi các Quan tòa đến. Tôi chỉ không biết liệu số lượng Kén Giấc Mơ mà Cái Kén đã thu thập được cho đến nay có đủ để duy trì quá trình này hay không…”
Hắn lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Không biết bao lâu nữa các Quan tòa sẽ đến Navaha, quá trình tăng tốc phải được bắt đầu ngay lập tức.
…
Đêm khuya, Navaha. Cảng nơi hạm đội Giáo Hội neo đậu.
Dưới ánh đèn đường sáng chói gần bến cảng, một nhóm người mặc quân phục Hiệp Sĩ Bí Tích đang tụ tập. Dẫn đầu là Sĩ quan Giorde với vẻ mặt nghiêm nghị khi ông nhìn cảnh tượng trước mắt.
Nằm trên cáng dưới chân Giorde là một xác chết—khuôn mặt méo mó vì kinh hoàng, mắt mở to vì sốc vĩnh viễn, máu chảy ra từ mũi, tai và mắt. Người đàn ông trông như thể hắn đã nhìn thấy một điều hoàn toàn không thể hiểu được trong những khoảnh khắc cuối cùng của mình.
“Đã xác nhận danh tính của hắn chưa?”
Giorde hỏi sau khi dành vài phút để kiểm tra xác chết. Phụ tá của ông trả lời ngay lập tức.
“Dạ chưa, thưa ngài. Chúng tôi đã hỏi những người đi lễ nhà thờ gần đó, nhưng không ai nhận ra hắn. Hiện tại, chúng tôi không có ID chính xác.”
“Điều duy nhất chúng tôi có thể xác nhận là hắn chắc chắn không phải là một người thường. Chúng tôi tìm thấy dấu ấn trên cơ thể hắn liên quan đến Bóng Tối, điều này cho thấy rằng hắn đã tham gia vào các hoạt động thần bí.”
Giọng phó của Giorde nghiêm túc. Vẻ mặt Giorde càng tối sầm hơn.
“Một Kẻ Vượt Giới bị nghi ngờ thuộc Bóng Tối, đột nhiên được tìm thấy đã chết bên ngoài một nhà thờ với máu chảy ra từ cả bảy lỗ trên cơ thể… Tôi đã đi biển nhiều năm, và tôi chưa bao giờ thấy một trường hợp nào như thế này.”
Giorde nói khi hắn lấy một điếu thuốc từ túi ra, châm lửa bằng diêm và hít một hơi. Phụ tá của ông tiếp tục, cũng nghiêm túc không kém.
“Thưa ngài… liệu kẻ này có phải là tàn dư của Giáo Hội Vực Sâu ở thành phố này không? Có lẽ hắn đang rình mò, cố gắng thu thập thông tin tình báo và tìm cơ hội trả thù?”
“Tôi không nghĩ vậy. Những kẻ có liên quan đến Giáo Hội Vực Sâu thường làm công việc hàng hải. Hầu hết bọn chúng là thủy thủ, và làn da của tên này rõ ràng không giống một người quen với việc đi biển. Hơn nữa, những kẻ dị giáo đó thường có Ấn Ký Hô Hấp Dưới Nước trên người. Tên này không có—thay vào đó, hắn mang những dấu ấn Bóng Tối khó hiểu. Hoàn toàn không khớp với hồ sơ của chúng.”
Thở ra khói, Giorde đưa ra đánh giá của mình. Nghe vậy, phụ tá của ông lên tiếng ngạc nhiên.
“Không phải Giáo Hội Vực Sâu…? Vậy kẻ này đến từ đâu? Và tại sao hắn lại chết đột ngột như vậy?”
“Điều đó, chúng ta không biết. Điều duy nhất rõ ràng bây giờ là—thị trấn cảng nhỏ bé mà chúng ta chọn ngẫu nhiên để neo đậu… phức tạp hơn vẻ bề ngoài của nó rất nhiều.”
Giorde lẩm bẩm khi ông quay sang nhìn cảnh quan thành phố mờ ảo gần đó. Thi thể kỳ lạ nằm dưới chân ông đã cho ông biết rằng có điều gì đó ẩn giấu đang ẩn nấp bên trong nơi tưởng chừng như bình thường này.
“Khi nào các Quan tòa từ Tòa án dị giáo dự kiến sẽ đến?”
Ông quay sang người phụ tá. Người đàn ông ngay lập tức trả lời.
“Theo thông tin từ Telva tối nay, các Quan tòa vừa khởi hành. Sẽ mất khoảng hai ngày để họ đến đây.”
“Hai ngày, huh… Hy vọng họ đến sớm hơn. Đến thời điểm này… Giáo Hội Vực Sâu không phải là vấn đề duy nhất cần sự chú ý của họ.”
Giorde nói chậm rãi. Ông đã kết luận rằng một giáo phái bí mật nào đó—không liên quan đến Giáo Hội Vực Sâu—đang hoạt động ở Navaha. Tất cả những gì ông có thể làm bây giờ là chờ các Quan tòa đến và giao nộp tất cả các manh mối. Với cái chết đột ngột này trên tất cả những thứ khác, Giorde đã có thể hình dung được Tòa án dị giáo sẽ bận rộn đến mức nào.
…
Đêm khuya ở Navaha. Bên trong một nhà trọ sang trọng.
Dorothy, vừa tắm xong, ngồi bên lò than ấm cúng. Vừa can thiệp để xua đuổi mối đe dọa trong giấc mơ của Vania, cô giờ đây suy ngẫm về những sự kiện vừa diễn ra. Ngay cả cô cũng không ngờ một giáo phái bí mật lại ẩn nấp trong thị trấn ven biển nhỏ bé yên tĩnh này.
“Mình đã nghi ngờ có điều gì đó không ổn về thành phố này một thời gian rồi… nhưng mình không nghĩ thực sự sẽ có một giáo phái bí mật. Và là một giáo phái thuộc lĩnh vực Bóng Tối, với khả năng xâm nhập giấc mơ.”
“Những kẻ đó đột nhiên nhảy vào giấc mơ của Vania, điên cuồng tìm kiếm thông tin tình báo về Giáo Hội. Có vẻ như chúng đã bị hoảng sợ bởi sự xuất hiện đột ngột của hạm đội Giáo Hội—đủ lo lắng để dùng phương pháp kéo họ vào giấc mơ này để xác nhận mục đích của giáo hội. Chỉ tiếc là… chúng chọn sai mục tiêu rồi …”
Dorothy thở dài. Cô bây giờ khá chắc chắn tại sao bệnh viện tâm thần ở ngoại ô đột nhiên quyết định tháo biển hiệu—đó có lẽ là một nỗ lực để ngăn Giáo Hội nhận thấy rằng một thành phố nhỏ như vậy lại có đến ba cơ sở tâm thần.
“Mình giờ đây chắc chắn rằng, Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ của Navaha và các bệnh viện tâm thần của nó đều có liên quan đến giáo phái này. Hah… lại thêm một giáo phái nữa, huh. Mình đúng là có duyên với mấy loại chuyện này.”
Dorothy than thở như vậy, nhưng trong lòng cô không quá ghét nó. Rốt cuộc, gần đây cô đang thiếu tâm linh, và cần một vài người hảo tâm giúp đỡ. Chẳng phải đây là thứ vừa được giao đến tận cửa sao?
“Tình cờ là hạm đội Giáo Hội vẫn neo đậu ở cảng, vì vậy mình đã có một cơ quan có thẩm quyền tiện lợi để báo cáo. Với sự giúp đỡ của họ, việc đối phó với giáo phái này sẽ không khó chút nào. Tất cả những gì mình cần làm là đào chúng ra, sau đó dẫn Giáo Hội thẳng đến chúng. Một khi họ đụng độ, mình có thể lợi dụng tình hình để câu cá ở vùng nước động.”
Ngồi bên lò than, môi Dorothy cong lên thành một nụ cười tinh quái. Đã lâu rồi cô mới tình cờ gặp một tình huống chín muồi như thế này để tố giác những kẻ gây rối. Miễn là cô có thể xác định vị trí căn cứ của chúng và báo cáo thành công, cô có thể kiếm được một số phần thưởng từ sự hỗn loạn—giống như cô đã làm trong quá khứ.
“Hạm đội Giáo Hội sẽ không ở cảng quá lâu. Mình cần phải hành động nhanh chóng. Các bệnh viện tâm thần là manh mối tốt nhất của mình hiện nay—mình sẽ bắt đầu từ đó vào ngày mai.”
Xoa tay háo hức, Dorothy cảm thấy đã đến lúc cô tiếp tục vai trò là một “công dân tốt bụng”, tuân thủ pháp luật.