Một nơi nào đó trong Thế Giới Giấc Mơ, Khu Rừng
Giữa những hàng cây cao chót vót trong một khu rừng rộng lớn, trên một bãi cỏ có màu sắc kỳ lạ, một con cáo nhỏ lông tuyết lắng nghe khi chó ssen Gregor kể lại tình hình ở một thành phố nhỏ ở Cassatia. Khi nghe hết câu chuyện, cô ngay lập tức đưa ra phân tích của mình. Nghe cô giải thích, Gregor không khỏi bối rối lên tiếng.
“‘Kén Giả’? …‘Bị bắt’? Tiểu thư Cáo, tất cả những điều này có nghĩa là gì? Con bướm đêm đó chính xác là gì? Và tất cả những điều này có liên quan gì đến Bầy Săn Giấc Mơ Đen?”
Gregor đặt hàng loạt câu hỏi. Con cáo nhỏ ngừng lại một chút như cân nhắc, sau đó thở dài rồi mới lên tiếng.
“Phù… Có vẻ như tay thám tử đó đã đụng phải một trong những cứ điểm của Bầy Săn Giấc Mơ Đen trong thế giới thực. Tình cờ là, tôi cũng không ưa gì với bọn chúng. Nếu thám tử đang cố gắng lấy thông tin về đám đó, thì tôi không ngại giúp đỡ. Xem như đây là cơ hội tốt để trả đũa chúng.”
“Nhưng vấn đề là, thông tin này liên quan đến một mức độ Độc Tố Nhận Thức. Nếu tôi cung cấp quá nhiều cho anh cùng lúc, tôi lo rằng anh sẽ không thể xử lý được.”
Cô nhìn Gregor một cách nghiêm túc. Nhưng Gregor ngay lập tức đáp lại.
“Cô không cần lo lắng về điều đó. Theo Thám Tử, tôi có thể thực hiện một nghi lễ để cầu nguyện ban phước lành từ Chúa mà Ngài Paarthurnax phụng sự. Phước lành đó có thể giúp ngăn chặn Độc Tố Nhận Thức. Tôi đã sử dụng nó trước đây rồi—nó thực sự có tác dụng. Thám Tử cũng nói rằng nếu cô muốn, tiểu thư Cáo, tôi cũng có thể chia sẻ phương pháp đó với cô.”
Gregor đáp lại một cách trôi chảy, và khi nghe điều này, con cáo nhỏ ngạc nhiên.
“Chúa mà Ngài Rồng phục vụ… nghĩa là Aka, phải không? Tôi không biết Ngài có thể ban phước lành chống lại Độc Tố Nhận Thức. Chưa bao giờ nghe nói về điều đó trước đây… Và nó có thể chia sẻ với tôi sao?”
“Nếu mình sử dụng phước lành như vậy, mình có thể tiêu hóa được nhiều kiến thức về Thế Giới Giấc Mơ hơn… thậm chí có thể học được các phép thuật mô phỏng cấp cao hơn.”
Con cáo nhỏ quyết định rằng cô sẽ nói chuyện với ông nội sau và quyết định khi đó có nên sử dụng nó hay không. Hiện tại, ưu tiên là truyền lại những gì cô biết về Bầy Săn Giấc Mơ Đen.
“Nếu anh có phước lành đó, thì tôi sẽ nói thẳng. Nghe kỹ này: cái gọi là ‘Dạ Mộng Điệp,’ hay ‘Bướm Đêm,’ là một vị thần giả mạo và là tà thần. Nó tìm cách đánh cắp quyền năng của vị thần giấc mơ chân chính—‘Bướm’. Bầy Săn Giấc Mơ Đen là một giáo phái bí mật thờ cúng nó. Chúng là móng vuốt và răng nanh của Bướm Đêm.”
Gregor dừng lại ngạc nhiên và hỏi lại.
“Thần Bướm Đêm… thần Bướm? Tất cả những thứ này là gì vậy? Bướm này từ đâu đến? Vậy rốt cuộc ai mới thực sự là người cai quản giấc mơ—Bướm Đêm hay Bướm?”
“Tất nhiên là Bướm rồi! Bướm là nữ thần của giấc ngủ và những giấc mơ bình yên. Cô ấy được gọi là Thiếu Nữ Vô Ưu, Tinh Linh Bướm, Nữ Hoàng Tiên, Kỵ Sĩ Giấc Mơ, Sứ Giả Mặt Trăng. Cô ấy đã định hình hình dạng hiện tại của Thế Giới Giấc Mơ, và là người bảo vệ nó.”
Con cáo nhỏ trả lời không chút do dự, giọng cô kiên quyết. Gregor, nghe vậy, chớp mắt kinh ngạc.
“Tinh Linh Bướm? Thiếu Nữ Vô Ưu?… Sao danh hiệu thần linh này lại vừa là tiên vừa là tinh linh được? Sao nghe nó giống truyện cổ tích vậy?”
“Nhắc tới truyện cổ tích mới nhớ, hình như mấy câu truyện cổ tích về Tiên Hồ mình nghe hồi nhỏ, Tiên Hồ thường gửi một tinh linh làm sứ giả thì phải.”
Vẫn đang xử lý thông tin, anh hỏi lại.
“Cô có vẻ biết khá nhiều về nữ thần Bướm này… Cô có phải là một trong những tín đồ của Ngài không? Và nếu Ngài là vị thần giấc mơ chân chính, vậy thì thần Bướm Đêm từ đâu đến?”
“Một tín đồ của Bướm? Hừm… Tôi đoán có thể nói là vậy. Nhưng tôi không thể nói thêm về bản thân mình lúc này. Điều tôi có thể nói cho anh biết là: Bầy Săn Giấc Mơ Đen từng là tín đồ của Bướm.”
“Cái gọi là thần Bướm Đêm đó—theo chúng—là ‘hình dạng mới’ mà thần Bướm đã mang sau khi trải qua quá trình tiến hóa. Chúng tự nhận mình từng thờ cúng Bướm, nhưng một ngày nọ chúng nhận được một sự mặc khải thần thánh, và tuyên bố rằng Bướm đã biến thành Bướm Đêm.”
“Chúng gọi Bướm Đêm là Thần Giấc Mơ Vĩnh Cửu, Thần Tiến Hóa, Đấng Vô Ưu Chân Chính. Chúng tin một ngày nào đó, Bướm sẽ giáng xuống Thế Giới Giấc Mơ trong hình dạng bướm đêm mới của Ngài và ban cho tất cả chúng sinh những giấc mơ vĩnh cửu và đẹp đẽ—xua tan nỗi đau và buồn bã mãi mãi. Nhiệm vụ của chúng là đẩy nhanh sự xuất hiện đó bằng mọi cách cần thiết. Đó là mục tiêu của Bầy Săn Giấc Mơ Đen.”
Ngồi chăm chú trên nền cỏ rừng, con cáo nhỏ kể lại tất cả những điều này với sự nghiêm túc tột độ. Gregor sững người trong giây lát, rồi đáp lại.
“Những giấc mơ vĩnh cửu, không đau đớn… Khoan đã, bọn chúng đang cố gắng khiến cả thế giới chìm vào giấc ngủ? Mãi mãi? Đây… đây chắc chắn là một tà thần thực sự!”
“Ừ hứm,” con cáo nhỏ gật đầu. “Nhưng trong mắt những tín đồ Bướm Đêm, đó là hành động cứu rỗi. Chúng tin rằng việc từ bỏ thực tại và đẩy mọi thứ vào Thế Giới Giấc Mơ, chúng có thể kiến tạo một thiên đường vô ưu.”
“Đó là lý do tại sao bọn chúng thờ cúng thần Bướm Đêm và hành động bí mật để mang lại sự giáng thế của Nó. Nhưng trong học thuyết của Bướm, Thế Giới Giấc Mơ chỉ là một trong những trụ cột của thế giới thực. Giấc mơ là sự phản chiếu của thực tại, và Thế Giới Giấc Mơ không thể thay thế thế giới thực. Một giấc mơ không có thế giới thực để phản chiếu không còn là giấc mơ nữa… nó là sự trống rỗng. Đó là lý do tại sao tôi cũng gọi Bướm Đêm… là Thần Hư Vô.”
Nhìn Gregor, con cáo nhỏ thành thật đáp lại. Gregor thấy mình tạm thời bối rối bởi những lời nói về sự trống rỗng, hư vô và giấc mơ. Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, anh tiếp tục.
“Vậy, nói cách khác… đó là một loại tranh chấp nội bộ giữa hai phe trong cùng một nhóm… Chuyện này khá phức tạp đấy. Dù sao, tôi nghĩ tôi đã đại khái hiểu được ‘Bướm Đêm’ này là gì rồi. Nhưng ‘Kén Giả’ mà cô đã đề cập trước đó chính xác là gì? Cô nói Bầy Săn Giấc Mơ Đen dùng nó để ‘bắt người’?”
“Chính xác hơn là… nó bắt Kén Giấc Mơ của con người.”
Với vẻ mặt nghiêm túc, con cáo nhỏ tiếp tục giải thích cho Gregor.
“Kén Giả là một sinh vật kỳ lạ được Bầy Săn Giấc Mơ Đen tạo ra bằng những thứ không rõ. Theo bọn chúng, những sinh vật này được tạo ra bằng cách mượn một mảnh sức mạnh của Bướm Đêm—chúng về cơ bản là những bản sao của Bướm Đêm. Bọn chúng trước đây đã sử dụng những sinh vật này để tàn sát những người thờ phượng Bướm. Tùy thuộc vào giai đoạn phát triển của nó, anh có thể gọi nó là Ấu Trùng Giả, Kén Giả, hoặc Bướm Đêm Giả.”
“Bướm Đêm Giả rất quan trọng đối với Bầy Săn Giấc Mơ Đen. Khi chúng muốn nuôi một con Bướm Đêm Giả, chúng sẽ chọn một địa điểm thích hợp và thực hiện một nghi lễ phức tạp và kéo dài để tạo ra một quả trứng.”
“Bướm Đêm Giả là một sinh vật tồn tại giữa Thế Giới Giấc Mơ và thế giới thực, vì vậy trứng của nó cũng đồng thời tồn tại trong cả giấc mơ và thực tại. Bầy Săn Giấc Mơ Đen nuôi dưỡng những sinh vật này bằng cách sử dụng Kén Giấc Mơ của những người bình thường. Thông thường, chúng sẽ bí mật biến những người bình thường thành tín đồ của Bướm Đêm bằng cách hứa hẹn những giấc mơ đẹp. Nếu một người thực sự tin tưởng và thực hiện các nghi lễ với Bướm Đêm, họ sẽ hình thành mối liên hệ với Bướm Đêm Giả. Một khi được liên kết, Kén Giấc Mơ của họ sẽ bị Bướm Đêm Giả bắt giữ và trói buộc bất cứ khi nào họ ngủ.”
Khi cô nói, tai Gregor vểnh lên lo lắng trước ý tưởng Kén Giấc Mơ của con người được sử dụng làm thức ăn, và anh ngay lập tức đứng dậy lo lắng.
“Kén Giấc Mơ được dùng làm thức ăn?! Những sinh vật như vậy thực sự tồn tại sao? Điều gì xảy ra với những người trong thế giới thực nếu Kén Giấc Mơ của họ trở thành thức ăn?”
“Có rất nhiều sinh vật trong Thế Giới Giấc Mơ vượt quá sự hiểu biết của con người…” con cáo nhỏ bình tĩnh đáp lại.
“Nếu một Kén Giấc Mơ bị tiêu thụ làm thức ăn, đương nhiên, cá nhân trong thế giới thực cũng sẽ không khá hơn. Tôi sẽ giải thích—cứ ngồi xuống và lắng nghe cẩn thận đi.”
Gregor dừng lại một lát, sau đó tự trấn tĩnh và ngồi xuống, chăm chú chờ đợi lời giải thích của cô. Con cáo nhỏ tiếp tục nghiêm trọng.
“Khi bị một Bướm Đêm Giả bắt giữ, người bình thường sẽ chìm vào một giấc mơ đẹp đẽ, không chút ưu phiền hay đau đớn, bị mắc kẹt vô vọng trong đó. Bướm Đêm Giả sau đó rút tâm linh từ Kén Giấc Mơ của họ làm chất dinh dưỡng cho sự phát triển của nó. Càng bắt giữ nhiều Kén Giấc Mơ, nó càng nhận được nhiều chất dinh dưỡng. Đó là lý do tại sao Bầy Săn Giấc Mơ Đen bí mật thành lập các giáo phái ngầm thờ cúng Bướm Đêm ở các thành phố khác nhau, âm thầm truyền bá đức tin này.”
“Chúng nhắm mục tiêu vào những người gặp khó khăn trong thực tế hoặc bị áp bức bởi cuộc sống hàng ngày, quyến rũ họ bằng những giấc mơ đẹp đẽ do Bướm Đêm ban tặng. Những người bị mê hoặc bởi những ảo ảnh này ngày càng trở nên nghiện ngập. Trong giấc mơ của họ, họ có mọi thứ mà thực tại họ không có. Khi họ ngày càng phụ thuộc vào những giấc mơ đẹp đẽ, họ sẽ cảm thấy chán ghét thực tại đau đớn và dần dần thoát khỏi nó, đắm chìm trong những giấc mơ. Điều này khiến việc kiểm soát những tín đồ này trở nên cực kỳ dễ dàng đối với giáo phái, khiến họ nghe theo tất cả mệnh lệnh mà chúng đặt ra. Để tiếp tục tận hưởng những giấc mơ đẹp đẽ vào ban đêm, sẽ không ai dám đứng lên tố cáo chúng. Nhờ đó, Chúng có thể dễ dàng kiểm soát một nhóm lớn người để cung cấp dinh dưỡng cho Bướm Đêm Giả.”
“Những tín đồ này, chìm sâu trong những giấc mơ đẹp đẽ, Kén Giấc Mơ của họ bị hút cạn mỗi đêm. Tâm trí họ dần dần suy sụp, mà không hề hay biết, lao vào sự trống rỗng. Cuối cùng, cơ thể họ trong thế giới thực trở thành những cái vỏ rỗng—những cái vỏ vô nghĩa mà Bướm Đêm Giả sau đó biến thành con rối.”
Vẻ mặt Gregor ngày càng trở nên nghiêm trọng. Anh đã gặp nhiều giáo phái tà ác, mỗi giáo phái sử dụng những phương pháp khác nhau để thao túng con người. Một trong những giáo phái mà anh quen thuộc nhất chắc chắn là Thánh Thể Đỏ Thẩm, những kẻ sử dụng Thuốc Chén Thánh—những chất gây nghiện thao túng những ham muốn sâu sắc của con người. Đồng nghiệp cũ của anh, Brandon, đã bị tha hóa bởi những loại thuốc này, trở thành một nội gián ngầm trong Cục Bình An của Igwynt. Bây giờ, lại xuất hiện một giáo phái khác sử dụng giấc mơ để kiểm soát người khác—một phương pháp thậm chí còn xảo quyệt hơn.
“Bọn chúng… Bọn chúng đang cho Kén Giấc Mơ của những người bình thường để nuôi Bướm Đêm Giả… để Bướm Đêm Giả có thể trở thành vũ khí của chúng sau khi trưởng thành?” Gregor hỏi một cách nghiêm túc.
“Không chỉ vũ khí,” con cáo nhỏ đáp lại một cách đơn giản.
“Bướm Đêm Giả chính là nền tảng của Bầy Săn Giấc Mơ Đen. Không giống như các tổ chức thần bí bình thường, chúng không có con đường Kẻ Vượt Giới thông thường. Sức mạnh của chúng không đến từ việc tích lũy tâm linh hay tiến bộ qua các cấp bậc—nó đến trực tiếp từ việc nuôi dưỡng Bướm Đêm Giả.”
“Chúng không có một con đường? Khả năng của chúng đến từ việc nuôi dưỡng Bướm Đêm Giả? Ý của cô là sao?” Gregor hỏi một cách bối rối.
“Nói một cách đơn giản,” con cáo làm rõ, “các cấp bậc thần bí của bọn chúng có nguồn gốc từ Bướm Đêm Giả—chứ không phải bản thân chúng. Theo phân loại thông thường của chúng ta, hầu hết các thành viên chỉ là Kẻ Vượt Giới cấp Học Đồ thuộc đường Bóng Tối. Sức mạnh và cấp bậc của chúng hoàn toàn có được thông qua mối liên hệ với Bướm Đêm.”
“Bọn chúng cũng có liên hệ với Bướm Đêm Giả sao?” Gregor hỏi, ngạc nhiên.
“Chính xác,” cô khẳng định.
“Giống như những tín đồ bình thường bị Bướm Đêm Giả bắt giữ, kén của chúng cũng bị ràng buộc Bướm Đêm Giả. Thậm chí kết nối này còn sâu sắc hơn nhiều. Có thể nói Kén Giấc Mơ của chúng trực tiếp ký sinh vào Bướm Đêm Giả. Tuy nhiên, không giống như những tín đồ thông thường, kén của chúng không bị hút cạn. Thay vào đó, chúng rút sức mạnh từ Bướm Đêm. Phương pháp này khá giống với Con Đường Kẻ Ăn Mộng của chính tôi, cả hai đều liên quan nhiều đến giấc mơ. Thông qua mối liên kết đặc biệt này, chúng thậm chí có thể kiểm soát hành động của Bướm Đêm Giả.”
Con cáo nhỏ kiên nhẫn kết thúc lời giải thích của mình, khi Gregor cẩn thận tiêu hóa những lời cô nói.
“Vậy… cô đang nói rằng sức mạnh thần bí của chúng thậm chí không có nguồn gốc từ chính chúng… Mọi thứ đều được hút từ Bướm Đêm sao?”
“Đúng vậy. Một Bướm Đêm Giả duy nhất có thể thiết lập mối liên kết đặc biệt này với nhiều thành viên của Bầy Săn Giấc Mơ Đen. Tùy thuộc vào giai đoạn phát triển của Bướm Đêm Giả, cả số lượng kết nối có thể và cấp độ sức mạnh tối đa mà các thành viên có thể rút ra từ nó sẽ tăng lên. Nói cách khác, Bướm Đêm Giả càng trưởng thành, các thành viên Bầy Săn Giấc Mơ Đen liên kết càng mạnh.”
“Một số thành viên có thể có được khả năng từ Bướm Đêm Giả tương tự như Con Đường Kẻ Ăn Mộng, với cấp bậc tùy thuộc vào giai đoạn phát triển của nó. Ở giai đoạn trứng, sức mạnh tối đa chỉ là cấp Học Đồ; ở giai đoạn ấu trùng, cấp Hắc Thổ; ở giai đoạn kén, cấp Bạch Tro. Người ta nói rằng một Bướm Đêm Giả trưởng thành hoàn toàn thậm chí có thể cung cấp cho một thành viên liên kết tiềm năng đạt đến cấp Xích Hoàn. Thông qua các nghi lễ nhất định, một mối liên kết sâu sắc với Bướm Đêm Giả được thiết lập, tạo ra một Kẻ Vượt Giới gần như đạt cấp Xích Hoàn.”
Con cáo nhỏ giải thích tất cả những điều này một cách cẩn thận. Sau khi nghe rất nhiều kiến thức thần bí vượt xa sự hiểu biết của anh, Gregor đứng lặng lẽ tại chỗ một lúc lâu trước khi lặng lẽ nói lại.
“Không thể tin được… Một phương pháp tăng cường khả năng thần bí như vậy thực sự tồn tại trong thế giới này sao? Nó hoàn toàn khác với con đường Kẻ Vượt Giới mà chúng ta đi theo…”
“Đương nhiên là khác,” con cáo nhỏ đáp lại.
“Theo ông nộ— … À, tôi nghe nói rằng vào thời cổ đại, có nhiều cách khác nhau để bước lên con đường Kẻ Vượt Giới, bao gồm cả những phương pháp như thế này—đạt được sức mạnh phi thường thông qua cộng sinh với các sinh vật thần bí. Phương pháp tích lũy tâm linh mà chúng ta thường sử dụng ngày nay chỉ là một cách tiếp cận đặc biệt ổn định và hoàn chỉnh, được hầu hết các tổ chức thần bí áp dụng. Do một số hoàn cảnh đặc biệt, Bầy Săn Giấc Mơ Đen không thể sử dụng phương pháp thăng cấp bình thường, vì vậy chúng buộc phải dựa vào con đường cộng sinh cổ xưa này.”
“Hoàn cảnh đặc biệt? Vì lý do gì?” Gregor hỏi tò mò.
Con cáo nhỏ lắc đầu.
“Tôi không hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Vì Độc Tố Nhận Thức, tôi cũng không biết mọi thứ về Bầy Săn Giấc Mơ Đen. Tuy nhiên, tôi tin rằng tôi đã nói đủ cho anh rồi.”
“Thành phố nhỏ mà thám tử của anh gặp phải có lẽ đã được Bầy Săn Giấc Mơ Đen chọn làm nơi sinh sản và nuôi dưỡng một con Bướm Đêm Giả. Nơi đó rất nguy hiểm. Anh hãy nói với thám tử đó rằng nếu anh ta không muốn gặp rắc rối, tốt hơn anh ta nên rời đi càng sớm càng tốt.”
Con cáo nhỏ thành thật hướng dẫn Gregor, anh gật đầu suy tư sau khi nghe lời cô nói.
Anh đã thu thập được rất nhiều thông tin về Bầy Săn Giấc Mơ Đen. Sau khi thức dậy, đã đến lúc truyền lại thông tin tình báo này cho thám tử đó.