Biển Chinh Phục phía Bắc, Navaha
Ở vùng ngoại ô phía bắc thị trấn ven biển Navaha, Dorothy, vẫn đang tham quan, phát hiện ra một khu nhà lớn có tường bao quanh dưới chân đồi ngay khi cô chuẩn bị quay trở lại trung tâm thành phố. Với đôi mắt sắc bén của mình, cô ngay lập tức nhận thấy điều gì đó bất thường về khung sắt được gắn trên cánh cổng nặng nề của khu nhà.
So sánh độ sạch sẽ của lỗ vít bên trong khung sắt và bản thân khung sắt, Dorothy suy luận rằng một tấm biển đã được treo ở đó, và cho đến gần đây, nó mới bị tháo đột ngột. Riêng điều đó đã khơi gợi sự tò mò của cô, và thế là cô đã điều khiển một con rối xác chết lẻn vào khu nhà và kiểm tra các tòa nhà bên trong.
Những gì cô tìm thấy khiến cô thực sự ngạc nhiên.
Trên một trong những cây cột của tòa nhà có dán các chữ cái tạo thành tên cơ sở—Bệnh viện Tâm thần Đồi Bắc. Điều này biến nó thành bệnh viện tâm thần thứ hai mà Dorothy đã gặp ở Navaha.
Mới hôm qua, sau khi xử lý Massimo và trở về từ bờ biển, cô đã đi ngang qua Bệnh viện Tâm thần Anxica, một nơi cô đã ghi nhận vì môi trường dễ chịu của nó, mà cô nghĩ sẽ tốt cho việc hồi phục của bệnh nhân. Nhưng giờ đây, chưa đầy một ngày sau, cô đã tình cờ phát hiện ra một bệnh viện tâm thần khác trong cùng thị trấn.
Đứng lặng lẽ cùng với con rối giám hộ của mình trên con đường yên tĩnh trước bệnh viện mới này, Dorothy chỉ nán lại một lát trước khi tiếp tục đi về phía thành phố. Tuy nhiên, vẻ mặt cô đã chuyển từ thư thái sang hơi nghiêm nghị.
“Navaha… Theo những gì mình thấy trước đó trên đỉnh đồi, thành phố này không lớn lắm. Nó thậm chí còn nhỏ hơn Igwynt. Dân số theo mình đoán thì có khi chưa đến một trăm nghìn người. Vậy tại sao một thị trấn nhỏ như vậy lại cần hai bệnh viện tâm thần?”
Vừa đi bộ xuống đường, Dorothy vừa suy nghĩ. Trong ký ức của cô, ngay cả Igwynt cũng không có một bệnh viện tâm thần chuyên dụng—vậy mà ở đây, Navaha, lại có hai cái? Điều đó khiến cô cảm thấy một chút kỳ lạ.
“Và tấm biển từ bệnh viện Đồi Bắc đó… có vẻ như nó chỉ mới được tháo xuống. Tại sao? Có phải vì biển hiệu bị hỏng và cần thay mới không? Hay là còn lý do nào khác?”
Bị những câu hỏi này làm phiền, cô điều khiển con rối xác chết nhỏ vẫn còn bên trong bệnh viện bắt đầu một cuộc trinh sát sơ bộ. Từ cuộc trinh sát ban đầu, Dorothy xác nhận rằng Bệnh viện Tâm thần Đồi Bắc vẫn đang hoạt động, mặc dù cửa ra vào và cửa sổ của nó đóng chặt.
Qua tầm nhìn của con rối, cô thấy rất nhiều bệnh nhân bên trong các phòng dọc hành lang dài. Đàn ông và phụ nữ, già trẻ như nhau—gầy gò, xanh xao và rõ ràng là kiệt sức. Một số nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào trần nhà một cách vô hồn. Những người khác ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài một cách mơ màng. Mỗi người trong số họ đều có quầng thâm mắt lớn, sẫm màu.
Dorothy cho con rối của mình do thám một vài tòa nhà trong khu nhà và ước tính có khoảng bốn mươi đến năm mươi bệnh nhân. Điều khiến cô chú ý nhất là họ trông giống nhau một cách kỳ lạ—uể oải, lơ đãng, rõ ràng là mất ngủ trầm trọng. Mặc dù khuôn viên bệnh viện rộng rãi, nhưng không một bệnh nhân nào bước ra ngoài. Tất cả họ đều ở lì trong phòng của mình.
Số lượng nhân viên khoảng một chục người, và từ quan sát của Dorothy, họ rất tận tâm chăm sóc bệnh nhân—giúp bệnh nhân ăn uống, dọn dẹp, và kiềm chế họ khi họ đột nhiên lên cơn hoảng loạn.
Ngay cả khi đang trên đường trở về thành phố, Dorothy vẫn tiếp tục theo dõi bệnh viện qua con rối của mình. Sau hơn một giờ quan sát, cô vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường rõ ràng. Những cuộc trò chuyện tình cờ giữa các nhân viên cho thấy họ chỉ là những người dân Navaha bình thường, trò chuyện về các thói quen hàng ngày và cuộc sống. Không ai nói gì liên quan đến huyền bí hay bí mật. Trong toàn bộ khuôn viên, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy sự hiện diện của những yếu tố huyền bí.
Nếu có gì đáng nghi, thì chính là sự đồng nhất về triệu chứng của các bệnh nhân.
Theo quan điểm của Dorothy, bệnh tâm thần thường biểu hiện rất đa dạng và khó đoán. Nhưng ở đây, tất cả mọi bệnh nhân đều giống nhau: yếu ớt, đờ đẫn, với các dấu hiệu mất ngủ—Tất cả họ đều trông giống như bị suy nhược thần kinh và bệnh Alzheimer.
“Một vài bệnh nhân như vậy thì không nói, nhưng tất cả đều thế sao?”
Thật quá kỳ lạ.
“Không thể nào cả thị trấn cùng mắc một loại bệnh tâm thần y hệt như thế được…”
Sau khi do thám toàn bộ bệnh viện bằng các rối trinh sát của mình, Dorothy không thể xua đi cảm giác rằng có điều gì đó không ổn. Nếu các bệnh nhân biểu hiện các triệu chứng đa dạng hơn, cô có thể đã bỏ qua. Nhưng sự đồng nhất trong biểu hiện quá đáng ngờ.
Vả lại, bệnh tâm thần đâu có phải là bệnh truyền nhiễm. Vậy làm sao nhiều người có thể mắc cùng một tình trạng cùng thời điểm?
Nghi ngờ dai dẳng này khiến cô tiếp tục theo dõi thêm hai giờ nữa, nhưng vẫn không có manh mối mới nào xuất hiện. Tuy nhiên, từ những cuộc trò chuyện tình cờ của nhân viên, cô cũng biết được lý do tấm biển của bệnh viện đã bị tháo xuống: đó là do chính quyền thành phố sẽ tiến hành một số dự án chỉnh trang đô thị và yêu cầu thay thế biển hiệu. Lệnh mới được đưa ra vào chiều hôm trước, nên tấm biển mới vẫn chưa được giao đến.
Không còn thông tin nào khác để khai thác, Dorothy thu hồi các con rối xác chết phân tán khắp bệnh viện và tiếp tục trở về thành phố. Lúc này, sắc trời đã dần tối, một đêm mới sắp buông xuống.
Sau khi trở về thành phố, Dorothy nhanh chóng tìm một nhà hàng trông có vẻ đẹp mắt, gọi một vài món đặc sản địa phương, và bắt đầu thưởng thức bữa tối một cách chậm rãi.
“Cái bệnh viện tâm thần đó… nhìn ngoài thì không có gì lạ, nhưng các triệu chứng đồng nhất ở các bệnh nhân vẫn khiến mình bận tâm. Liệu loại bệnh tâm thần đó có phổ biến ở thành phố này không?”
Ngồi bên bàn ăn, Dorothy vừa nhai một ít giăm bông Cassatian vừa suy ngẫm về những phát hiện trong ngày. Sống trong thế giới thần bí đã lâu, cô cực kỳ nhạy cảm với những điểm bất thường như vậy.
Vẫn cảm thấy bất an, Dorothy quyết định bắt đầu hỏi thăm xung quanh. Khi ăn, cô bắt đầu điều khiển những con rối mà cô đã phái đi trước đó để tìm một chi nhánh của Ách Nguyệt Chi Thủ. Mặc dù chúng không tìm thấy, nhưng chúng vẫn có thể được sử dụng để tìm kiếm thông tin về các bệnh viện tâm thần.
Dưới sự điều khiển của Dorothy, một vài rối xác chết bắt đầu bắt chuyện với những cư dân Navaha gần đó dưới nhiều lý do khác nhau, ngẫu nhiên lồng ghép các câu hỏi về các bệnh viện tâm thần địa phương.
Sau một vòng thăm dò, Dorothy đã thu được một số thông tin tình báo có giá trị vừa phải từ một người bán hàng rong.
“Hả? Anh đang hỏi về những bệnh viện tâm thần ngoài thành phố đó à?”
“Ừm… Hôm qua khi tôi đang đi tản bộ, tôi nhận thấy thành phố này không chỉ có một mà tới hai bệnh viện tâm thần. Điều đó khiến tôi thấy hơi lạ. Tôi đến từ Falano—một thị trấn cùng cỡ—và chúng tôi thậm chí không có một cái nào. Vậy nên tôi tò mò… người bệnh tâm thần từ các thành phố khác được đưa đến đây điều trị sao?”
Tại góc một con hẻm nhỏ, một con rối xác chết du khách, dưới sự điều khiển của Dorothy, thản nhiên liếm một viên kẹo tròn vừa mua trong khi trò chuyện với người bán hàng. Người bán hàng suy nghĩ về câu hỏi, rồi trả lời.
“À… anh thật sự đã đi nhiều nơi ngay ngày đầu tiên xuống tàu nhỉ? Nhưng thực ra, anh đã nhầm một chút rồi. Thành phố chúng tôi không chỉ có hai bệnh viện tâm thần—nó có ba cái lận. Và không, chúng không được xây dựng cho người ngoài đâu. Hầu hết các bệnh nhân đều là người dân Navaha đấy.”
“Ba bệnh viện? Và tất cả bệnh nhân đều đến từ Navaha? Sao, chẳng lẽ người dân trong thành phố này dễ mắc bệnh tâm thần lắm à?”
Con rối giả vờ ngạc nhiên, và người bán hàng gật đầu thở dài.
“Ờ… thỉnh thoảng, ai đó trong thị trấn—đôi khi từ gia đình này, đôi khi từ gia đình kia—đột nhiên bắt đầu hành động kỳ lạ. Những người hoàn toàn bình thường bỗng trở nên lơ ngơ và kỳ cục trong chớp mắt. Rồi họ bắt đầu la hét, phát điên, đặc biệt là vào ban đêm… nó thực sự gây ồn ào. Mọi người thậm chí không thể ngủ được.”
“Những người lớn tuổi ở đây gọi nó là Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ. Nghe bảo nó là đặc sản của Navaha—nó đã tồn tại từ lâu, nên không ai thấy nó quá bất thường. Khi ai đó trong gia đình mắc phải nó, thì họ chỉ có thể trách mình là xui xẻo thôi.”
“Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ? Vậy ông nói căn bệnh này đã tồn tại ở đây từ rất lâu rồi sao?”
“Ừ. Nhưng ngày xưa, nó cực kỳ hiếm. Có những năm không thấy một trường hợp nào. Nhưng vì những lý do không ai có thể giải thích được—có thể là do dân số tăng lên hay điều gì khác—số trường hợp đã tăng đều đặn trong bảy hoặc tám năm qua. Khi ngày càng nhiều người bị bệnh, thành phố phải xây dựng các cơ sở để chứa họ. Một bệnh viện, rồi hai, rồi ba. Một số gia đình thậm chí còn có nhiều thành viên phải nhập viện. Đáng sợ lắm. Mấy người trẻ tuổi sợ quá nên đã bỏ chạy đến Telva.”
Người bán hàng thở dài khi kể lại tình hình. Con rối gật đầu, rồi đưa cho ông ta thêm vài đồng xu.
“Cảm ơn câu trả lời của chú. Tôi sẽ lấy thêm một viên kẹo nữa nhé.”
Muốn thể hiện một chút lòng biết ơn với người bán hàng, Dorothy cho con rối mua một viên kẹo thứ hai. Người bán hàng cười và đưa cho một viên mới—lần này có hình trăng lưỡi liềm.
“Chúc quý khách có những giấc mơ đẹp.”
“Giấc mơ đẹp? Ồ… thật là một cách nói tạm biệt kỳ lạ.”
“Haha, đó chỉ là phong tục địa phương thôi. Khi chúng tôi ăn những viên kẹo hình mặt trăng này, chúng tôi luôn nói như vậy. Khi còn nhỏ, tôi còn năn nỉ bố mẹ bằng cách nói: ‘Con muốn những giấc mơ ngọt ngào! Giấc mơ ngọt ngào!’”
Người bán hàng bật cười khi giải thích. Con rối liếc nhìn viên kẹo hình mặt trăng và lẩm bẩm khẽ.
“Giấc mơ ngọt ngào, huh…”
Sau khi thu thập thông tin về các bệnh viện tâm thần từ người dân địa phương, Dorothy thu hồi tất cả các rối xác chết đã được triển khai của mình. Vẫn ngồi ăn tối, cô hồi tưởng về mọi thứ cô đã gặp kể từ khi đến Navaha, một nụ cười nhẹ nhàng hình thành trên khuôn mặt cô.
“Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ… nếu người bán hàng đó nói thật, thì căn bệnh này đã tồn tại trong thành phố từ lâu rồi. Người dân địa phương đều quen thuộc với nó. Nhưng điều gì đó chắc hẳn đã thay đổi trong bảy hoặc tám năm qua—chỉ gần đây số lượng trường hợp mới tăng vọt. Và để đối phó với sự gia tăng đó, họ đã phải xây dựng nhiều bệnh viện tâm thần liên tiếp…”
“Chậc… chắc chắn là có điều gì đó bất thường ẩn giấu đằng sau tất cả những điều này…”
Ăn hết chiếc xúc xích Cassatian trên tay, ánh mắt Dorothy trở nên sắc lạnh, suy nghĩ ngày một nghiêm trọng.
…
Khi màn đêm buông xuống, một nơi nào đó ở Navaha.
Trong một phòng khách khiêm tốn, một phụ nữ hơi mập ở độ tuổi đầu bốn mươi ngồi trên một chiếc ghế sofa đơn, khoác một chiếc áo choàng đen. Vẻ mặt cô nghiêm túc khi cô nhìn thẳng về phía trước. Đứng trên tấm thảm trước mặt cô là một người đàn ông mặc vest chỉnh tề ở độ tuổi ba mươi. Đối mặt với hắn, người phụ nữ nói.
“Tình hình bây giờ thế nào, Gómez? Anh đã tìm ra hạm đội Giáo Hội thực sự làm gì ở đây chưa? Có thật là chúng chỉ đến để thả người thôi không?”
“Thưa bà García, dựa trên cuộc điều tra của chúng tôi, hạm đội Giáo Hội là một đơn vị hộ tống. Có vẻ như quyết định neo đậu ở Navaha của chúng thực sự là một điều bất ngờ. Bọn chúng gặp một vụ đắm tàu trên biển và cứu được một số người—sau đó, chúng đưa họ đến cảng gần nhất, đó chính là đây. Có vẻ như bọn chúng chỉ đến để xuống tàu hành khách và không liên quan đến bất kỳ hoạt động bí mật nào. Theo những gì chúng tôi có thể biết, chúng chưa nhận thấy bất cứ điều gì bất thường về chúng ta hoặc thành phố.”
Người đàn ông, được gọi là Gómez, kính cẩn trả lời người phụ nữ tên García. Cô hơi dừng lại khi nghe điều này, rồi tiếp tục bằng giọng lạnh lùng.
“Một chuyến đi vòng bất ngờ… chỉ để thả người… không liên quan đến bất kỳ hoạt động bí mật nào? Hừm. Nếu điều đó là sự thật, vậy thì làm sao anh giải thích được tiếng ồn ở cảng vào chiều ngày chúng đến? Và còn sự xáo trộn gần Bãi Triều Đá Cằn cỗi nữa? Nếu chỉ đơn giản là đưa người lên bờ… những chuyện như vậy sẽ không xảy ra.”
Cô khịt mũi không tin, vẻ mặt tối sầm vì sự ngờ vực sâu sắc.