Ngoại ô phía tây nam Tivian, trên con đường dẫn vào thành phố.
Bên trong cỗ xe đang lắc lư, Dorothy ngồi yên, vẫn đang xem xét những thay đổi trong bản thân sau lần thăng cấp gần đây. Mối quan tâm tiếp theo của cô là giới hạn tâm linh.
Sau khi thăng cấp lên cấp Bạch Tro, tổng giới hạn tâm linh của Dorothy đã tăng lên 50 điểm, nhiều hơn 20 điểm so với cấp Hắc Thổ trước đó. Đây là một sự cải thiện rất đáng kể.
"Năm mươi điểm tâm linh... Điều đó có nghĩa là nếu mình muốn thăng cấp lên cấp Xích Hoàn, mình sẽ cần tích lũy ít nhất 50 điểm tâm linh Khải Huyền. Nếu Khải Huyền cần 50, thì các tâm linh khác sẽ cần ít nhất 20 điểm mỗi loại. Độ khó về tích lũy tâm linh đã tăng lên rất nhiều... Không biết sẽ mất bao lâu để tích lũy được nhiều tâm linh như vậy..."
Dorothy nghĩ ngợi điều này trong đầu. Mặc dù yêu cầu tâm linh để thăng cấp lên cấp Xích Hoàn cao hơn nhiều, nhưng Dorothy không cảm thấy quá lo lắng.
Rốt cuộc, cô mới đến thế giới này hơn nửa năm mà đã nhảy ba cấp để đạt đến Bạch Tro. Đối với các Kẻ Vượt Giới khác trong thế giới thần bí, đây là tốc độ như tên lửa. Lấy Cục Bình An làm ví dụ, James, giám đốc chi nhánh Igwynt, đã ngoài độ năm mươi tuổi, vẫn chỉ ở cấp Hắc Thổ. Các đội trưởng ưu tú tại trụ sở Cục Bình An, với nguồn lực dồi dào hơn, cũng thường chỉ đạt cấp Bạch Tro ở độ tuổi bốn mươi.
Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro trẻ nhất mà Dorothy từng gặp, ngoài chính cô, là Adèle. Nếu phần chuyên mục người nổi tiếng của tờ báo nói đúng, thì Adèle mới chỉ hai mươi tuổi, tức là chỉ hơn Gregor vài tháng.
Cuối cùng, trở ngại lớn nhất đối với Kẻ Vượt Giới bình thường trong việc thăng cấp là việc tích lũy tâm linh. Nếu không có nguồn lực hỗ trợ từ một tổ chức hoặc một phương pháp tích lũy tâm linh phù hợp, thì việc lên được cấp Học Đồ cũng có thể mất cả một năm. Khả năng đạt cấp Bạch Tro ở tuổi hai mươi của Adèle phần lớn là do phương pháp tích lũy tâm linh của cô, Phương Pháp Dục Vọng. Phương pháp này, dựa vào việc thu thập các mong muốn để tích lũy tâm linh, có thể cực kỳ nhanh chóng trong tay người phù hợp, và Adèle tình cờ là một trong những người đó.
Từ việc Hội Huyết Lang cố gắng hủy hoại danh tiếng của Adèle để cản trở việc tích lũy tâm linh của cô, có vẻ như tốc độ tích lũy tâm linh của Adèle thông qua Phương Pháp Dục Vọng này đã đạt đến mức khiến các thế lực lớn phải cảnh giác. Nếu cho cô ấy thêm chút thời gian nữa, rất có thể Adèle sẽ tích đủ tâm linh để thăng cấp lên cấp Xích Hoàn.
Còn Dorothy thì lại dựa vào Phương Pháp Đọc do hệ thống của cô mang đến, một phương pháp cho phép cô tích lũy tâm linh thậm chí còn nhanh hơn Adèle. Miễn là cô có đủ văn bản thần bí, cô có thể nhanh chóng tích lũy tâm linh cần thiết.
"Nói tóm lại, mặc dù mình vừa thăng cấp và chưa vội nghĩ đến việc thăng lên cấp tiếp theo, nhưng mình vẫn cần tích lũy tâm linh nhanh nhất có thể. Không chỉ để thăng cấp, mà còn để đối phó với những trường hợp khẩn cấp. Với lượng tâm linh hiện tại, mình chẳng thể đánh đấm gì, điều đó quá nguy hiểm."
Dorothy tiếp tục nghĩ. Do lần thăng cấp này, lượng tâm linh của cô đã cạn kiệt, và chỉ còn 1 điểm tâm linh Chén Thánh. Trong tình trạng hiện tại, cô sẽ cực kỳ dễ bị tổn thương trong bất kỳ nguy hiểm nào. Do đó, mục tiêu trước mắt của cô là nhanh chóng tích lũy một lượng tâm linh, đưa các tâm linh chính của cô lên trên ngưỡng an toàn.
"Hiện tại, tâm linh Khải Huyền của mình là 20 điểm, nên có lẽ mình sẽ không gặp phải tình huống thiếu Khải Huyền. Nhưng vì giờ mình sử dụng nhiều loại tâm linh phụ trợ hơn, áp lực đối với chúng cũng tăng lên... Trong thời gian tới, mình sẽ tập trung vào việc tích lũy tâm linh, ít nhất là đến mức mình có thể thoải mái xử lý các trường hợp khẩn cấp."
Khi Dorothy nghĩ điều này, cô tiếp tục lái cỗ xe về phía thành phố. Bầu trời tối dần sáng lên, và những đường nét mờ ảo của thành phố dần hiện ra ở đằng xa. Thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng gà gáy từ các cánh đồng.
Đêm tàn, bình minh đến. Kiệt sức, Dorothy lái cỗ xe đến rìa Tivian. Các phương tiện khác bắt đầu xuất hiện trên đường, và các tòa nhà dọc hai bên đường trở nên dày đặc hơn.
Cuối cùng trở lại thành phố, Dorothy thở phào nhẹ nhõm, xác nhận rằng Bát Túc Tri Chu không còn truy đuổi cô nữa.
Dorothy ban đầu định lái cỗ xe thẳng về nhà mình ở Thị Trấn Green Shade ở ngoại ô phía bắc. Tuy nhiên, sau khi lái một lúc, cô nhận ra rằng mình đã quá mệt mỏi và suýt nữa đã đâm vào một xe khác. Vậy nên, vì lý do an toàn, Dorothy quyết định không lái xe khi kiệt sức mà thay vào đó kiểm tra vào một quán trọ có dịch vụ đỗ xe ngựa.
Sử dụng các con rối của mình làm vỏ bọc, Dorothy thuê một phòng tại quán trọ và ổn định. Sau khi tắm nước nóng nhanh chóng, cô ngã xuống giường và ngủ một giấc thật sâu gần như ngay lập tức.
Sau một giấc ngủ dài không mộng, Dorothy cuối cùng cũng thức dậy. Bầu trời bên ngoài vẫn sáng. Cô luồn tay qua mái tóc rối xù, vươn người làm giãn cơ thể mỏi nhừ rồi liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn đầu giường. Đã là 2:30 chiều.
Vẫn còn cảm thấy một chút buồn ngủ, Dorothy mặc quần áo, chỉnh trang lại bản thân, và đi xuống tầng dưới để trả phòng. Sau đó, cô lên cỗ xe của mình và tiếp tục ra đường với trạng thái tràn đầy năng lượng hơn nhiều.
Trên đường đi, Dorothy dừng lại ở một bưu điện để gửi tin nhắn cho Gregor, cho anh ta biết cô đã về nhà an toàn. Sau đó, cô tìm một nơi tương đối đẹp để ăn một miếng. Trước bữa ăn, Dorothy lấy một tờ báo hôm nay từ quầy lễ tân. Như mong đợi, tiêu đề đầu tiên là về sự cố đêm giao thừa tối qua tại Quảng Trường Bishop.
…
"Sự Cố Bất Ngờ! Lễ Kỷ Niệm Năm Mới Của Công Chúa Isabella Bị Gián Đoạn Bởi Vụ Nổ Đột Ngột"
"Vào nửa đêm ngày 1 tháng 1, một vụ nổ không rõ nguyên nhân đã xảy ra tại Quảng Trường Bishop ở Khu Nam trong lễ kỷ niệm năm mới của Công chúa Isabella. Công chúa Isabella, Công tước Barrett, và nhiều người khác đã bị thương trong sự cố. Nguyên nhân vụ nổ vẫn chưa rõ ràng. Công chúa và công tước hiện đang được điều trị, và chưa có thông tin cập nhật chính thức nào về tình trạng của họ được công bố. Kể từ đêm qua, Quảng Trường Bishop và các khu vực lân cận đã bị phong tỏa..."
…
"Một vụ nổ? Hì... Xem ra chính phủ hoàng gia vẫn chưa quyết định công khai việc này là một vụ ám sát... Nếu chính thức tuyên bố là một vụ ám sát, từ góc độ của chính phủ, họ sẽ phải xác định và bắt giữ kẻ ám sát bằng mọi giá, nếu không danh tiếng của chính phủ sẽ bị hủy hoại."
"Nhưng vì sự cố này liên quan đến thế giới thần bí, ngay cả khi họ tìm thấy thủ phạm, cũng sẽ không thể công khai. Vì vậy, hiện tại, họ đang dùng vụ nổ làm vỏ bọc trong khi họ xử lý mọi việc sau hậu trường. Đối với người bình thường, hiện trường vụ việc đúng là trông giống một vụ nổ thật, nên dù sau này cái chết của Công tước Barrett bị công bố là tai nạn, thì cũng không quá khó tin."
Khi Dorothy nhai bánh mì, cô đọc tờ báo và quan sát những thực khách khác trong nhà hàng. Cô nhận thấy tuy nhiều người đang thảo luận về tin tức, nhưng cuộc trò chuyện không đặc biệt sôi nổi. Nếu tờ báo trực tiếp đưa tin về việc Công tước Barrett bị ám sát, chắc các cuộc thảo luận có lẽ sẽ dữ dội gấp đôi.
"Mình đoán là sẽ không lâu nữa báo chí sẽ đưa tin Công tước Barrett bị thương nặng và đã tử vong. Khi đó, chắn chắn sẽ có một làn sóng phản ứng của công chúng khác. Bằng cách chia tin tức thành hai làn sóng nhỏ hơn, chính phủ hoàng gia có thể giảm thiểu tác động tiêu cực của sự cố."
Với suy nghĩ này, Dorothy ăn nốt cái bánh mì, từ từ uống hết ly cà phê, thanh toán hóa đơn và rời khỏi nhà hàng. Cô trở lại cỗ xe của mình và lái về phía bắc thành phố.
Sau vài giờ nữa, Dorothy cuối cùng cũng trở về Thị Trấn Green Shade. Khi cô điều khiển các con rối của mình đỗ xe ngựa, bầu trời đã chạng vạng dần, và một đêm nữa sắp bắt đầu.
Dorothy nhanh chóng đi bộ trở về nhà mình. Khi cô gần đến cửa, cô nhìn thấy một dáng người quen thuộc — không ai khác chính là Beverly.
"Beverly?"
"À, tiểu thư Mayschoss, cô về đúng lúc đấy. Người đưa thư tận tụy của cô đang làm việc chăm chỉ đây."
Thấy Dorothy đến gần, Beverly mỉm cười và cúi đầu nhẹ. Dorothy khoát tay, ngán ngẩm.
"Đủ rồi, đủ rồi. Nếu một người đưa thư như cô mà làm việc chăm chỉ thật thì tôi phá sản mất. Vào thẳng vấn đề đi — tôi có thư nào à?"
"Tất nhiên~ Và đó là một lá thư khẩn."
Beverly nói, đưa cho Dorothy một phong bì. Sau khi Dorothy nhận lấy, Beverly nhìn cô dò xét và nói tiếp.
"Tiểu thư Mayschoss, có vẻ như cô đã ra ngoài suốt đêm qua. Trùng hợp thay, một sự kiện lớn liên quan đến hoàng gia Despenser đã xảy ra ở Khu Nam tối qua. Không lẽ cô..."
"Đừng 'không lẽ' với tôi... Tôi không liên quan đến chuyện đó. Tôi chỉ đơn giản là đi chơi đêm giao thừa với gia đình thôi. Đừng có mà suy đoán lung tung."
Dorothy đảo mắt trước lời nói của Beverly. Beverly, nghe vậy, trông hơi ngạc nhiên.
"Cô có gia đình để đón lễ sao?"
"Tất nhiên~ Điều đó có gì đáng ngạc nhiên đến vậy?"
"Có một chút... Hầu hết Kẻ Vượt Giới đã dấn sâu vào thế giới thần bí như cô, đều ít nhiều có một số vấn đề về tâm lý. Càng tiến xa trên con đường thần bí, càng khó duy trì cảm xúc và giá trị con người bình thường. Nếu cô không nhắc đến việc đón lễ cùng gia đình, tôi đã nghĩ cô chỉ là một kẻ tâm thần bị ám ảnh bởi việc nghiên cứu thế giới thần bí khác."
Beverly nói điều này với Dorothy, sau đó vẫy tay và quay người rời đi.
"Dù sao, tôi đã thấy rất nhiều kẻ điên như vậy rồi. Một người như cô rất hiếm, và tôi thích điều đó. Tôi hy vọng cô sẽ không bị thứ gì đó quái dị làm phát điên trong tương lai."
Nói rồi, Beverly thong thả rời đi, hai tay chắp sau lưng. Dorothy, đứng tại chỗ, suy ngẫm lời nói của Beverly và nhận ra có một phần sự thật trong đó. Trong một thế giới tràn ngập các phương pháp tích lũy tâm linh kỳ lạ và những tác động bóp méo của Độc Tố Nhận Thức, việc duy trì nhân tính thực sự khó khăn. Có lẽ đây là lý do tại sao các tổ chức tà ác cứ liên tục xuất hiện, và tại sao có quá nhiều giáo phái.
Nếu Dorothy không có Phương Pháp Đọc và khả năng miễn nhiễm với Độc Tố Nhận Thức do hệ thống của cô cung cấp, tâm trí của cô có lẽ đã bị méo mó từ lâu sau khi dành quá nhiều thời gian trong thế giới thần bí.
Nghĩ vậy, Dorothy cầm phong bì từ Beverly vào nhà và ngồi xuống ghế sofa để mở nó. Sau một lần lướt, cô đọc xong lá thư.
Lá thư được gửi cho Thám Tử Ed, và người gửi không ai khác chính là Misha, đội trưởng đội điều tra nội gián tại trụ sở Cục Bình An, đồng thời là một kỵ sĩ hoàng gia.
Mục đích của lá thư, được gửi vào thời điểm này, chắc chắn là để hỏi về sự cố tại Quảng Trường Bishop. Có vẻ như họ đã xác nhận rằng Bát Túc Tri Chu đứng sau vụ tấn công. Misha muốn khẩn trương tham khảo ý kiến Thám Tử Ed, vì trong mắt cô, tổ chức của Ed có nội gián trong Bát Túc Tri Chu, vì vậy họ có thể có thông tin quan trọng về sự cố.
Hơn nữa, Misha gần đây đã chia sẻ thông tin về Công tước Barrett với Ed, và bây giờ Công tước Barrett đã bị ám sát. Misha tự nhiên muốn làm rõ tình hình và xác định xem tổ chức của Ed có liên quan đến sự cố hay không. Do đó, Misha một lần nữa mời Ed gặp mặt trực tiếp để thảo luận vấn đề.
Sau khi đọc xong lá thư, Dorothy vuốt cằm đầy hứng thú, nghĩ thầm.
"Ồ... Đúng lúc thật. Mình cũng muốn biết chính quyền hiện tại đã điều tra được đến đâu rồi. Và nếu họ là bên chủ động mời mình cung cấp thông tin... thì mình cũng nên yêu cầu một chút thù lao, phải không? Chắc sẽ không quá đáng nếu yêu cầu một vài văn bản thần bí đâu nhỉ? Nhất là khi mình đang thiếu tâm linh."
Nghĩ vậy, Dorothy đặt lá thư sang một bên, lấy ra một chiếc bút lông ngỗng và một phong bì từ chiếc hộp của mình. Sau khi truyền tâm linh vào đó, cô bắt đầu viết thư trả lời.
Trong lá thư, Dorothy đồng ý gặp Misha tại địa điểm quen thuộc vào sáng mai và cũng đề cập đến mong muốn của cô về một khoản thù lao nhỏ để đổi lấy thông tin.
"Haizz... Có vẻ như năm mới này cũng sẽ bận rộn đây."
Sau khi viết xong lá thư, Dorothy thở dài và chuẩn bị đi tìm "người đưa thư chăm chỉ" của mình.
…
Thời gian trôi nhanh, và chẳng mấy chốc đêm đã qua.
Mặt trời mùa đông chiếu sáng lên các ngọn tháp của Khu Nhà Thờ. Giữa tiếng chuông ngân vang trang nghiêm, vô số công dân băng qua quảng trường lớn và bước vào Nhà Thờ Thánh Ca để dâng những lời cầu nguyện năm mới của họ.
Mặc dù đã là ngày thứ hai của năm mới, Nhà Thờ Thánh Ca vẫn đông đúc. Các băng ghế gần như đã đầy, và nhiều người không có chỗ ngồi thì đứng hoặc quỳ, cầu nguyện thành kính trước bàn thờ Tam Ngôi. Trong một góc hẻo lánh của nhà thờ rộng lớn, hai bóng người đứng — Ed, mặc áo khoác dài màu tối, và Misha, mặc đồng phục quản gia nam, trên mắt còn rõ quầng thâm mệt mỏi.
"Rất vui được gặp lại cô, quý cô Misha. Cô trông không được khỏe lắm. Tôi xin phép mạo muội… Là một quý cô, cô nên chú ý ngủ đủ giấc hơn. Đó là bí quyết giữ nhan sắc đấy."
Ed nghiêng mũ và nói một cách lịch sự với Misha, người cười mệt mỏi.
"Hì... Cảm ơn lời khuyên anh, thám tử... Mặc dù tôi không chắc anh lấy lý thuyết đó từ đâu, nhưng rõ ràng nó không dành cho tôi. Thôi, chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề đi. Đầu tiên, tôi muốn xác nhận — sự cố tại Quảng Trường Bishop vào đêm giao thừa là do Bát Túc Tri Chu gây ra, đúng không?"
"Quả thật, đó là do bọn nhện hút máu đó gây ra. Tôi rất vui vì cô không đổ lỗi cho chúng tôi, quý cô Misha, đặc biệt là khi tôi nhận được thông tin về Công tước Barrett từ cô vào năm ngoái."
Ed nhún vai khi nói, và Misha, với quầng thâm mắt, tiếp tục.
"Một số người sống sót tại hiện trường đã tiếp xúc hoặc thậm chí giao chiến ngắn với các Ma Cà Rồng đã cố gắng xâm nhập. Dựa trên lời khai của họ, chúng tôi gần như đã xác nhận ngay từ đầu rằng Bát Túc Tri Chu đứng sau vụ này. Nhưng khi nói đến chi tiết, vẫn còn nhiều điều chúng tôi không biết. Anh có nội gián trong Bát Túc Tri Chu đúng không? Anh đã thu thập được thông tin quan trọng gì rồi?"
"Ví dụ như... kẻ ám sát đã thực hiện vụ giết người là ai?"