Ngoại ô phía tây nam Tivian, dưới bầu trời đêm mùa đông.
Một tiếng sấm sét đột ngột, không thể giải thích nổ ra, tiếng gầm điếc tai của nó vang vọng khắp vùng đất. Một tia sét chói lòa xé toạc màn đêm, chiếu sáng thế giới trong khoảng khắc.
Mặc dù tia sét chỉ kéo dài trong tích tắc, nhưng nó sáng chói lạ thường. Trong bán kính vài km, nhiều người vẫn còn thức đã chứng kiến hiện tượng kỳ lạ này, bao gồm cả những kẻ ở dinh thự Barrett phía xa.
"Chuyện gì vậy? Sao tự nhiên lại có sấm sét?"
Trên tầng ba của dinh thự Barrett, Kenk, đứng bên cửa sổ, cau mày khi nhìn chằm chằm vào tia sét lóe lên thoáng qua ở đằng xa. Hiện tại là giữa mùa đông, và thời tiết hoàn toàn không hề có dấu hiệu nào cho sấm chớp. Sự xuất hiện đột ngột của tiếng sấm này rõ ràng là bất thường.
"Thưa ngài Kenk... hướng của sấm sét đó dường như là hướng Giáo sĩ đã đi. Liệu có điều gì đã xảy ra trong cuộc truy đuổi của ngài ấy không? Chúng ta có nên đi hỗ trợ ngài ấy không?"
Lúc này, một trong những sát thủ của Bát Túc Tri Chu bên cạnh Kenk đề nghị. Kenk, tuy nhiên, ngay lập tức lắc đầu từ chối.
"Không, không cần. Ngay cả khi là một thể phân thân, sức mạnh của Thượng Tế cũng vượt xa ta — Ngài ấy đã vượt trên cấp Bạch Tro. Trừ khi kẻ thù là cấp Xích Hoàn, nếu không chúng không thể đối phó với Thượng Tế. Nhưng ngoài Despenser và giáo hội, bất kỳ cá nhân cấp Xích Hoàn nào khác gần Tivian sẽ báo động tổng giám mục của Giáo Hội Ánh Sáng. Vì vậy, chúng ta không cần lo lắng cho Thượng Tế. Chúng ta cứ đợi tin là được."
Kenk nói với vẻ chắc chắn khi nhìn vào bóng tối. Nghe lời hắn, các sát thủ xung quanh gật đầu hiểu ra và không nói gì thêm.
Quả thật, Thượng Tế Nanh Nhện là một trong số ít tư tế của Nữ Hoàng Nhện trong Bát Túc Tri Chu, là một thủ lĩnh cấp cao. Mặc dù đây chỉ là một thể phân thân chứ không phải hình dạng thật của hắn, nhưng thực lực đã vượt ngoài sức tưởng tượng của đám lính tép như bọn chúng. Vậy nên, chúng không cần phải lo lắng gì cả, cứ ở đây chờ tin tốt thôi.
Quả nhiên, không lâu sau tiếng sấm sét xa xăm, Kenk cảm thấy một cơn đau nhói ở cánh tay. Sau khi xác định vị trí cơn đau, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm trọng. Sau đó, hắn xòe lòng bàn tay, để một con Nhện Mặt Người có hoa văn nổi bật bò ra từ tay áo lên tay hắn. Đây là con Nhện Mặt Người mà Thượng Tế Nanh Nhện dùng để liên lạc với hắn!
Thấy con nhện bò lên tay, Kenk không dám chần chừ. Hắn ngay lập tức đặt nó lên một cái bàn gần đó và quỳ xuống một cách cung kính. Các sát thủ xung quanh hắn cũng làm theo, quỳ xuống.
Sau khi quỳ xuống, Kenk nói chuyện với con nhện bằng giọng cung kính.
"Thưa Thượng Tế, ngài có mệnh lệnh gì ạ?"
Kenk xưng hô với con nhện bằng thái độ cực kỳ tôn trọng, trong khi các sát thủ khác xung quanh hắn quỳ gối im lặng, không dám hó hé một tiếng nào khi chờ đợi mệnh lệnh.
Chẳng bao lâu sau khi nghe giọng Kenk, các hoa văn trên Nhện Mặt bắt đầu xoắn lại, và giọng nói già nua của Thượng Tế Nanh Nhện vang lên từ đó.
"Kenk... đến vị trí của tiếng sấm sét đó. Thu thập hài cốt và mang về ngay. Tuyệt đối không được chần chừ."
"Hài cốt...? Thưa Thượng Tế, có phải là hài cốt của tên điều khiển rối ngông cuồng đó không? Ngài đã xử lý hắn rồi sao?"
Nghe lời Thượng Tế, giọng Kenk mang một chút vui mừng. Tuy nhiên, phản ứng hắn nhận được lại là sự tức giận và gay gắt.
"Làm theo lời ta! Đừng hỏi những câu không cần thiết! Bình minh đang đến gần, và Cục Bình An có thể đến bất cứ lúc nào. Di chuyển nhanh lên!"
"Hả... vâng, đã rõ. Tôi sẽ đi ngay."
Nghe giọng điệu gay gắt của Thượng Tế, Kenk nhất thời sững sờ nhưng nhanh chóng gật đầu đồng ý. Các sát thủ xung quanh hắn liếc nhìn nhau đầy bối rối, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không ai dám bày tỏ sự lo lắng của mình.
Ngay khi Kenk chuẩn bị đứng dậy và hành động, Thượng Tế Nanh Nhện lại nói qua Nhện Mặt Người.
"Ngoài ra, trước khi ngươi đi, hãy ra lệnh cho những kẻ còn lại chuẩn bị thuốc nổ phá phòng nghiên cứu của Barrett. Đốt cháy mọi thứ bên trong, cùng với dinh thự. Và trên đường trở về sau khi thu thập hài cốt, ta cần ngươi lấy thêm một vật nữa. Ta sẽ hướng dẫn ngươi đến vị trí của nó."
"Đã rõ, thưa Thượng Tế. Tôi sẽ hành động ngay!"
"Tốt. Bình minh đang đến gần. Di chuyển nhanh lên..."
Sau khi đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng, Nhện Mặt Người im lặng. Kenk, không dám chần chừ, nhanh chóng đứng dậy và nhét con nhện trở lại tay áo. Sau đó, hắn quay sang cấp dưới của mình và bắt đầu ra lệnh phá hủy mật thất và đốt cháy biệt thự. Khi mọi thứ đã được sắp xếp, Kenk biến thành một đàn dơi và bay về hướng tiếng sấm sét.
…
Trong khi đó, ở một nơi rất xa Tivian, trong một căn phòng nhỏ tràn ngập mùi máu tanh và vết máu loang lổ khắp nơi, một dáng người gù lưng trong bộ áo choàng dài ngồi trên một chiếc ghế lưng cao. Hơi thở của hắn hơi nặng nề, và đôi mắt đỏ sẫm của hắn tràn đầy những cảm xúc phức tạp.
Giận dữ, ngạc nhiên, bối rối... tất cả những cảm xúc này đều hiện rõ trên khuôn mặt của Thượng Tế Nanh Nhện. Lúc này, hắn đang phải chịu đựng sự phản phệ của việc mất đi một thể phân thân.
"Hóa ra… cái màn bỏ trốn hoảng loạn kia... chỉ là diễn kịch? Tất cả là một cái bẫy để dụ ta vào? Hừ... lần này, ngươi thắng rồi."
Ngồi trên chiếc ghế lưng cao, Thượng Tế Nanh Nhện suy tư, đôi mắt hắn trầm ngâm. Hắn giờ đây tin chắc rằng việc người điều khiển những con rối bỏ trốn là một mưu đồ có chủ ý để dụ hắn vào một cái bẫy do người điều khiển rối và đồng bọn giăng ra. Và đồng bọn đó sở hữu một khả năng huyền bí cực mạnh, đủ sức phá hủy một thể phân thân của hắn.
"Phạm vi kiểm soát con rối xác chết dài bất thường, khả năng gây sát thương trực tiếp qua sợi chi tâm linh... một khả năng Chén Thánh chưa từng thấy... So sánh mà nói, mặc dù khả năng Chén Thánh làm trầm trọng thêm vết thương mà Berlit gặp phải, tuy hiếm nhưng không phải là chưa từng nghe nói đến... Nếu chỉ xét những khả năng này, rất có thể bọn chúng có một số liên hệ với Giáo phái Afterbirth..."
Thượng Tế Nanh Nhện tiếp tục suy nghĩ. Sau một lúc, hắn nhớ lại tia sét chói lòa mà thể phân thân của hắn đã nhìn thấy trong những giây phút cuối cùng.
"Nhưng... nếu thực sự là Chén Thánh... thì tia sét mạnh mẽ đó đến từ đâu? Trong hai trăm năm tìm hiểu thế giới thần bí của ta, ta chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ phương pháp nào để triệu hồi sét..."
"Chẳng lẽ... chúng đã có được một vật phẩm thần bí có khả năng triệu hồi sét? Bản chất thật sự của tâm linh của tia sét đó là gì?"
Ngồi trên chiếc ghế lưng cao, Thượng Tế Nanh Nhện trầm ngâm. Hắn bắt đầu suy nghĩ phải báo cáo gì trong cuộc họp cấp cao sắp tới của Bát Túc Tri Chu.
…
Ngoại ô phía tây nam Tivian, trên một con đường rợp cây.
Một cỗ xe do hai con ngựa kéo đang phóng nhanh trên đường về phía khu vực đô thị Tivian. Bên trong cỗ xe đang lắc lư, Dorothy ngồi cuộn mình trong chăn, che chắn mình khỏi cái lạnh ban sáng. Do thức trắng đêm, quầng thâm hằn rõ dưới mắt cô, và khuôn mặt cô lộ rõ vẻ mệt mỏi.
"Wuuuuuuuu~ đêm giao thừa dài quá... Nhưng may mắn thay, cuối cùng nó cũng đã kết thúc rồi..."
Sau khi ngáp dài, Dorothy thở dài và lẩm bẩm với chính mình. Đây là đêm giao thừa đầu tiên của cô ở thế giới này và chắc chắn là đêm giao thừa khó quên nhất.
"Từ hơn mười giờ tối qua cho đến bây giờ, ngay trước bình minh… Mình chưa được nghỉ ngơi... Nếu chuyện này không kết thúc kịp, thì chắc mình đã lăn ra ngất tại trận rồi... Nhưng ít ra cũng đáng. Mặc dù quá trình hơi rủi ro, nhưng mục tiêu quan trọng đã đạt được..."
Xoa mắt, Dorothy nghĩ thầm. Cô giờ đã là Giáo Sư Thần Bí cấp Bạch Tro, và mục tiêu lớn nhất của cô trong vài tháng qua — thăng cấp — cuối cùng đã hoàn thành.
Ý nghĩ cuối cùng cũng đạt đến cấp Bạch Tro khiến Dorothy tràn đầy niềm vui, tạm thời xoa dịu sự mệt mỏi tích tụ của cô.
Sau khi sử dụng tia sét để phá hủy hoàn toàn thể phân thân của Thượng Tế Nanh Nhện, Dorothy đã không nghỉ ngơi. Thay vào đó, cô ngay lập tức thu thập tất cả các biểu tượng thần thánh, dọn dẹp địa điểm nghi lễ thăng cấp, và cất Edrick, người đã được sử dụng làm mục tiêu, trở lại chiếc hộp của mình. Sau đó, cô nhanh chóng lên xe ngựa và điều khiển con rối người đánh xe lái đi ngay lập tức.
Sau khi thể phân thân cấp Xích Hoàn bị phá hủy, các sợi chi tâm linh kết nối với nó đã bị đứt, vì vậy lần trốn thoát này của Dorothy không thể bị theo dõi.
Lần này, Dorothy chọn rời khỏi hiện trường ngay sau khi đánh bại kẻ thù, không lục soát thi thể. Lý do là tia sét đã gây ra ‘khá nhiều’ tiếng động. Mặc dù khoảng cách xa nên sẽ không ngay lập tức thu hút các Kẻ Vượt Giới chính thức, nhưng bọn sát thủ ở dinh thự Barrett chắc chắn sẽ bị báo động.
Lý do chính khiến Dorothy, sau khi thăng cấp lên Bạch Tro, có vẻ dễ dàng đối phó với một thể phân thân cấp Xích Hoàn là do kẻ thù, để theo dõi Dorothy, đã tự nguyện hấp thụ con rối của cô, cho phép các sợi chi tâm linh của Dorothy đi vào cơ thể hắn. Sau khi thăng cấp, Dorothy có thể sử dụng kết nối của các sợi chi tâm linh để thực hiện một loạt các hành động.
Dorothy đã sử dụng các sợi chi tâm linh để gây sát thương lớn cho Thượng Tế Nanh Nhện và cuối cùng khống chế hắn trước khi tiêu diệt hắn bằng một tia sét. Nếu kẻ thù không tự nguyện hấp thụ các sợi chi tâm linh trước đó, Dorothy sẽ không thể đối phó với hắn dễ dàng như vậy.
Dinh thự Barrett chứa một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro và một số lượng không xác định Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ và Học Đồ. Với tâm linh đã cạn kiệt và không có kết nối sợi chi tâm linh được thiết lập trước, Dorothy không muốn giao chiến với chúng và chọn rời đi. Rốt cuộc, cô đã thấy rằng thể phân thân được hình thành từ sự ăn mòn của một Hóa Ảnh. Ngoài Luer, những Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ sẽ không có gì đáng giá, và ngay cả khi có, nó có thể đã bị tia sét phá hủy.
Sau một đêm cố gắng, Dorothy hiện đã cực kỳ kiệt sức. Việc thăng cấp và chiến đấu đã làm cạn kiệt rất nhiều tâm linh và năng lượng tinh thần của cô, vì vậy cô không muốn ở lại đó thêm nữa. Cô chọn rời đi ngay lập tức. Với tình trạng tồi tệ của mình, Dorothy thậm chí không có ý định tranh giành các tài liệu còn lại trong phòng nghiên cứu của Barrett. Tất cả những gì cô muốn bây giờ là tìm một cái giường và ngủ một giấc thật ngon.
Và thế là, trong sự kiệt sức, Dorothy lái cỗ xe nhanh chóng về phía thành phố. Trên đường đi, cô cuối cùng đã có cơ hội đánh giá đúng tình trạng hiện tại của mình.
Dorothy giờ đã là Giáo Sư Thần Bí của Con Đường Lý Trí Thuần Túy, đồng thời mô phỏng các nhánh của Phù thủy Dệt Tơ và Người Triệu Hồi Sấm Sét, hai nhánh của con đường Khải Huyền, và đã có được các khả năng chính của cả hai.
Các khả năng của Phù thủy Dệt Tơ không cần giải thích — chúng xoay quanh việc chuyển giao sát thương. Dorothy giờ có thể chuyển giao các loại sát thương khác nhau giữa các mục tiêu được kết nối bằng các sợi chi tâm linh của cô.
Tuy nhiên, việc chuyển giao này có một số hạn chế. Cô chỉ có thể chuyển giao sát thương đã xảy ra trong vòng một ngày qua; những vết thương cũ hơn không thể được chuyển giao.
Ngoài ra, việc chuyển giao dựa trên kích thước và mức độ của vết thương, chứ không phải vị trí của nó. Các vết thương lớn hơn tiêu thụ nhiều tâm linh hơn. Trước đó, Dorothy đã chuyển giao ba vết thương do đạn bắn cho Thượng Tế Nanh Nhện. Mặc dù chúng ở các khu vực quan trọng, nhưng vết thương không lớn, vì vậy mỗi vết thương do đạn bắn chỉ tốn 1 điểm Chén Thánh và 1 điểm Khải Huyền, tổng cộng 3 điểm Chén Thánh.
Một điểm quan trọng khác là việc chuyển giao sát thương không thể đảo ngược cái chết. Nếu ai đó chết vì một vết thương chí mạng, việc chuyển giao vết thương đó đi sẽ không làm họ sống lại. Tất cả những gì còn lại sẽ là một cái xác nguyên vẹn.
Ngoài khả năng chuyển giao sát thương, các khả năng điều khiển rối ban đầu của Dorothy cũng đã được tăng cường theo nhiều cách khác nhau. Ví dụ, bán kính kiểm soát tối đa của cô đối với các con rối đã tăng lên hai mươi km. Trong vòng mười km, cô có thể đồng thời kiểm soát ba mươi con rối mà không tốn nhiều tâm linh. Phạm vi kích thước cho các con rối động vật cũng đã mở rộng, cho phép Dorothy thử kiểm soát các con rối nhỏ hơn hoặc lớn hơn một chút.
Ngoài ra, Ấn Ký Con Rối của Dorothy đã được tăng cường. Cô giờ có quyền kiểm soát lớn hơn đối với các con rối sống, và chi phí tâm linh để kiểm soát chúng đã giảm. Mỗi điểm Chén Thánh có thể duy trì quyền kiểm soát một con rối sống trong một giờ.
Ngoài các khả năng của Phù thủy Dệt Tơ, sức mạnh mới của Dorothy là các khả năng sấm sét của Người Triệu Hồi Sấm Sét.
Dorothy giờ có thể tạo ra điện bằng cách tiêu thụ tâm linh Đá và Khải Huyền. Ở cấp Hắc Thổ, khả năng này chủ yếu dựa vào bản thân. Ví dụ, Dorothy có thể bước vào trạng thái mà điện chạy khắp cơ thể, tăng khả năng kháng sét của cô đồng thời cho phép cô phóng điện khi tiếp xúc với kẻ thù. Cô cũng có thể phóng các vòng cung điện từ tay để tấn công kẻ thù ở tầm xa.
Ở cấp Bạch Tro, khả năng này có một ứng dụng mạnh mẽ hơn: triệu hồi sấm sét. Dorothy giờ có thể gọi sét đánh bất cứ nơi nào trong bán kính bảy km. Những cú đánh này cực kỳ mạnh mẽ nhưng yêu cầu thời gian nạp năng lượng, và thời gian nạp này thay đổi tùy theo điều kiện thời tiết.
Nếu thời tiết thuận lợi — nghĩa là có những đám mây dông dày đặc hoặc mây mưa trên bầu trời — thời gian nạp năng lượng sẽ chỉ mất một hoặc hai giây. Trong điều kiện mây bình thường, sẽ mất bốn giây trở lên. Nếu bầu trời quang đãng không mây, sẽ cần thêm tâm linh để tạo ra mây dông. Sức mạnh của tia sét cũng có thể được tăng cường thông qua việc nạp năng lượng và tâm linh bổ sung.
Ví dụ, tia sét Dorothy đã sử dụng để tiêu diệt Thượng Tế Nanh Nhện tiêu thụ 3 điểm Đá và 3 điểm Khải Huyền. Vòng cung điện cô sử dụng để chặn cây giáo máu của giáo sĩ tốn 1 điểm Đá và 1 điểm Khải Huyền.
Sau khi hoàn thành việc thăng cấp và trận chiến, dự trữ tâm linh hiện tại của Dorothy như sau: 1 Chén Thánh, 6 Đá, 5 Bóng Tối, 2 Đèn Lồng, 14 Im Lặng, và 0 Khải Huyền.
Theo một nghĩa nào đó, cô đã trở lại cảnh trắng tay chỉ sau một đêm.
"Haizz... lại trở về vạch xuất phát..."
Ngồi trong cỗ xe, Dorothy không khỏi than thở khi nhìn vào dự trữ tâm linh hiện tại của mình. Trước đây, hầu hết dự trữ của cô đều ở mức hai chữ số, nhưng bây giờ, ngoài Im Lặng, tất cả đều ở mức một chữ số, với một số chỉ còn 1 hoặc 2.
Những lúc như thế này, cô ghen tị với Kẻ Vượt Giới của các con đường lai, những người có hai dự trữ tâm linh. Họ có thể sử dụng khả năng của mình tự do, và tâm linh của họ sẽ bổ sung sau vài ngày nghỉ ngơi.
Sau khi thăng cấp lên Bạch Tro, Dorothy có thể dự đoán rằng bên cạnh Chén Thánh, cô sẽ tiêu thụ rất nhiều Đá trong tương lai.
Nhưng may mắn thay, cô có mối quan hệ khá tốt với Ách Nguyệt Chi Thủ. Họ không thiếu các văn bản thần bí của Đá. Miễn là cô có đủ tiền, họ sẽ đảm bảo cô có đủ tâm linh.