"Cô Adèle, thông điệp tử vong của cô Maria dường như chỉ đích danh cô. Cô có điều gì muốn nói về chuyện này không?"
Đứng trong phòng vệ sinh, Cảnh sát trưởng Douglas hỏi thẳng Adèle, người đang đứng ở cửa phòng vệ sinh. Adèle đặt tay lên ngực và bình tĩnh đáp.
"Tôi không có gì để nói, thưa sĩ quan. Đây hoàn toàn là một sự vu khống. Kẻ sát nhân đáng khinh đang cố gắng lợi dụng cái chết của cô Maria tội nghiệp để hãm hại tôi."
"Vậy cô phủ nhận sao? Nhưng một thông điệp tử vong rõ ràng như vậy rất bất lợi cho cô, cô Adèle. Trừ khi cô có thể cung cấp bằng chứng ngoại phạm để chứng minh sự trong sạch của mình."
Douglas nói vậy, sau đó dừng lại một chút trước khi tiếp tục.
"Cô vừa nói rằng cô Maria vẫn đang biểu diễn trên sân khấu trước đó. Buổi biểu diễn cuối cùng của cô ấy là gì, hay lần cuối cùng cô nhìn thấy cô ấy là khi nào?"
Douglas hỏi các nhân viên xung quanh. Một trong những người phục vụ nhà hát gãi đầu và lên tiếng sau một lúc suy nghĩ.
"Buổi biểu diễn cuối cùng của Maria là điệu nhảy 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm' với cô Adèle. Đó là lần cuối cùng chúng tôi nhìn thấy Maria. Buổi biểu diễn kết thúc vào khoảng..."
Người phục vụ nhà hát ngập ngừng, nhưng một giọng nói khác chen vào để trả lời.
"Buổi biểu diễn 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm' kết thúc vào lúc 7:05 tối, thưa ngài."
Ed, đứng gần đó, lên tiếng. Người phục vụ vỗ tay và xác nhận.
"À, đúng rồi! Buổi biểu diễn kết thúc vào khoảng 7:05 tối. Vị thám tử này nói đúng!"
Người phục vụ nói thẳng. Douglas liếc nhìn Ed rồi tiếp tục.
"Vậy, ai là người phát hiện ra thi thể? Và khi nào thì nó được phát hiện?"
"À... là tôi. Tôi định đi vệ sinh, và khi tôi mở cửa, tôi nhìn thấy cảnh tượng bên trong. Nhưng lúc đó tôi sợ quá, nên tôi không chắc chính xác là khi nào. Chắc là khoảng 7:10 hoặc 7:20..."
Người phụ nữ lớn tuổi đầu tiên phát hiện ra thi thể nói với giọng run rẩy. Cô ấy cố gắng nhớ lại thời gian chính xác, nhưng Ed một lần nữa xen vào.
"Tiếng hét của quý bà này được nghe thấy vào lúc 7:23 tối. Tôi ở gần đó vào thời điểm đó, nên tôi đã nghe thấy."
Nghe lời Ed, Douglas cau mày và nói.
"Anh đang kiểm tra đồng hồ mỗi phút sao, thám tử?"
"Không, không, thưa sĩ quan. Tôi chỉ có một trí nhớ tốt và một cảm giác nhạy bén về thời gian. Tất nhiên, tôi cũng thường xuyên kiểm tra đồng hồ để hiệu chỉnh cảm giác thời gian của mình, khoảng mười phút một lần."
Khi nói, Ed mỉm cười và lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi của mình, mở ra nhìn giờ rồi tiếp tục.
"Dù sao đi nữa, với tư cách là một thám tử, tôi tin rằng việc theo dõi thời gian là điều cần thiết."
"..."
Thấy vẻ mặt tự tin của Ed, Douglas im lặng một lúc. Sau đó ông quay lại Adèle và hỏi lại.
"Vậy, chúng ta có thể xác nhận rằng thời điểm chết là từ 7:00 đến 7:20 tối. Cô ở đâu trong hai mươi phút đó, cô Adèle?"
"Sau khi Maria đột nhiên biến mất, tôi đã tổ chức tìm kiếm cô ấy ngay sau khi buổi biểu diễn kết thúc. Tôi cũng tự mình đi tìm cô ấy. Chúng tôi chủ yếu tìm kiếm khu vực hậu trường và một số khu vực lân cận. Nhưng chúng tôi không ngờ Maria lại bị sát hại ở đây. Đây là khu vực khán giả, cách xa hậu trường."
Adèle trả lời. Douglas suy nghĩ một lúc và sau đó tiếp tục.
"Vậy, cô có đi cùng ai trong lúc tìm kiếm không?"
"Không."
"Không? Vậy... cô không có ai xác nhận bằng chứng ngoại phạm của mình trong hai mươi phút đó sao?"
Douglas nhướng mày và tiếp tục hỏi. Adèle khẽ gật đầu.
"Đúng vậy, thưa sĩ quan. Nhưng tôi không giết Maria."
"Ngay cả khi cô nói vậy, bằng chứng hiện tại rất bất lợi cho cô, cô Adèle. Cô nên biết rằng, dựa trên tình hình hiện tại, cô là nghi phạm chính. Nếu không tìm thấy nghi phạm nào khác, theo quy trình thông thường của chúng tôi, chúng tôi sẽ phải đưa cô về đồn cảnh sát để thẩm vấn thêm."
Douglas nói nghiêm nghị. Lúc này, quản lý nhà hát lo lắng bước tới và nói.
"Các ông không thể đưa Adèle đi được! Nếu truyền thông biết chuyện này, mọi thứ sẽ tan nát!"
Quản lý nhà hát hoảng sợ, ông ta đã tưởng tượng ra những tít báo và sự đưa tin rầm rộ của truyền thông sẽ theo sau nếu vụ việc này bị công khai. Một vụ bê bối như vậy sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng đến hình ảnh của một ngôi sao.
"Chúng ta đừng vội kết luận, thưa sĩ quan. Tôi tin rằng vẫn còn nhiều bí ẩn trong vụ án này. Cô Adèle có thể đang bị gài bẫy."
Lúc này, Ed lại lên tiếng. Nghe lời Ed, Douglas quay sang anh ta và nói nghiêm nghị.
"Anh nghĩ vậy sao? Điều gì khiến anh chắc chắn như vậy?"
"Dựa vào trang phục của cô Adèle. Xin hãy nhìn kỹ phòng vệ sinh, thưa sĩ quan. Nạn nhân bị đâm nhiều nhát, và máu văng khắp nơi—trên sàn nhà, trên tường. Nếu cô Adèle là kẻ giết người, quần áo của cô ấy chắc chắn sẽ dính đầy máu. Nhưng như ngài thấy, quần áo của cô Adèle hoàn toàn sạch sẽ. Điều đó không có gì bất thường sao?"
Ed chỉ vào phòng vệ sinh đầy máu và phân tích tình hình. Nghe lý lẽ của Ed, Douglas dừng lại một lúc, sau đó tiếp tục.
"Cũng có thể Adèle đã thay quần áo và lau sạch máu sau khi giết Maria. Đây là một nhà hát, và Adèle là một nghệ sĩ biểu diễn. Cô ấy có nhiều bộ trang phục là chuyện bình thường, phải không?"
Douglas nêu quan điểm của mình, nhưng Ed phản bác.
"Thế còn lớp trang điểm của cô ấy thì sao? Vết máu có thể lau sạch, nhưng nếu lớp trang điểm của cô ấy bị nhòe, sẽ mất thời gian để trang điểm lại. Thưa sĩ quan, hãy nhìn độ cao của các vết máu trên tường. Chúng ngang tầm với chiều cao của cô Adèle. Nếu mặt cô ấy bị dính máu, việc lau sạch cũng sẽ làm trôi lớp trang điểm. Lớp trang điểm của cô Adèle khá cầu kỳ. Trang điểm lại sẽ mất một lượng thời gian đáng kể."
"Tuy nhiên, như ngài thấy, lớp trang điểm của cô Adèle vẫn hoàn hảo. Chỉ có hai mươi phút để thực hiện vụ giết người, thay quần áo và trang điểm lại, ngài có nghĩ cô ấy có đủ thời gian không?"
Ed tiếp tục lập luận của mình, liếc nhìn khuôn mặt được trang điểm đậm của Adèle. Vì cô ấy đang biểu diễn trên sân khấu, lớp trang điểm của cô ấy khá công phu, và bất kỳ hư hại nào cũng sẽ được nhận thấy ngay lập tức.
Nghe lời khen tinh tế trong lý lẽ của Ed, Adèle khẽ cúi đầu.
"Cảm ơn lời khen của ngợi, thám tử."
Nghe lời Adèle, Douglas cau mày rồi quay lại Ed.
"Lý lẽ của anh dựa trên những giả định—cụ thể là giả định rằng khuôn mặt của cô Adèle bị dính máu. Nếu cô ấy may mắn và không dính máu vào mặt thì sao? Độ cao của các vết máu trên tường không chứng minh được điều gì."
"Vậy thì chúng ta có thể xác minh số lượng trang phục. Nếu chiếc váy dính máu của cô Adèle phải bị tiêu hủy, thì kho trang phục tương tự của nhà hát sẽ thiếu một chiếc. Nếu số lượng váy không giảm, sự trong sạch của cô Adèle vẫn có thể được xác nhận."
Ed tiếp tục lập luận của mình. Douglas liếc nhìn nhân viên nhà hát rồi nói.
"Lý lẽ của anh có lý, nhưng số lượng váy hoàn toàn phụ thuộc vào sự tùy ý của nhà hát. Adèle có giá trị lớn đối với nhà hát. Họ có thể nói dối để bảo vệ cô ấy. Lời khai của những bên có liên quan phải được xem xét một cách thận trọng."
Douglas nói với giọng trung lập. Sau khi ông ta nói xong, mọi người đều chuyển sự chú ý sang Ed, người bình tĩnh đi đến chỗ Adèle và kiểm tra chiếc váy đỏ của cô.
"Cô Adèle, chiếc váy này của cô... chất liệu có vẻ khá quý giá. Chắc hẳn nó rất đắt tiền, phải không?"
"Thám tử có con mắt tinh tường đấy. Chiếc váy này được đặt may đặc biệt cho buổi biểu diễn tối nay tại Tiệm May Thời Trang Nguyệt Ngân. Nó được làm từ Lụa Vân Tang. Hai chiếc đã được đặt—một chiếc dự phòng và chiếc tôi đang mặc bây giờ. Chiếc dự phòng vẫn còn trong tủ quần áo phía sau sân khấu. Tôi có thể yêu cầu mang ra nếu cần."
Adèle khẽ trả lời. Sau khi nghe câu trả lời của cô, Ed nhướng mày và quay sang Douglas.
"Tôi tin rằng ngài đã nghe thấy điều đó, thưa sĩ quan. Chiếc váy của cô Adèle được đặt may bên ngoài. Số lượng váy chính xác đã đặt có thể được xác minh với cửa hàng. Chỉ cần cô Adèle có thể đưa ra số lượng váy nguyên vẹn tương ứng, sẽ không có vấn đề gì."
Ed nói vậy. Lý do anh ta có thể ngay lập tức nhận ra sự độc đáo của chiếc váy Adèle là nhờ Nephthys. Trước đó, khi Dorothy và Nephthys cùng xem buổi biểu diễn của Adèle, Nephthys, người rất quan tâm đến thời trang, ngay lập tức nhận thấy chiếc váy của Adèle đắt tiền và độc đáo. Cô ấy đã hào hứng giải thích điều này với Dorothy trong suốt buổi biểu diễn.
"Ừm..."
Nghe lời Ed, Douglas suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
"Lý lẽ của anh có lý. Chúng tôi sẽ xác minh các chi tiết liên quan ngay lập tức. Tuy nhiên, các cửa hàng cao cấp như Tiệm May Thời Trang Nguyệt Ngân có thể đã đóng cửa trong ngày, vì vậy việc xác minh có thể sẽ phải đợi đến ngày mai. Cho đến lúc đó, cô Adèle vẫn là nghi phạm chính. Để ngăn cô ấy bỏ trốn, chúng tôi sẽ phải tạm giữ cô ấy tại đồn cảnh sát."
"Không cần thiết đâu. Cô Adèle không cần đi đâu hôm nay cả."
Ed tự tin đáp lại. Douglas cau mày và nhìn anh ta với một chút vẻ không hài lòng.
"Anh đang cố nói gì vậy, thám tử?"
"Ý tôi là, thưa sĩ quan, phương pháp điều tra của ngài hơi thiếu sót. Theo ý kiến của tôi, khả năng cô Adèle là kẻ sát nhân là cực kỳ thấp. Trọng tâm của chúng ta không nên là tranh luận xem cô Adèle có phải là kẻ giết người hay không, mà là tận dụng việc buổi biểu diễn chưa kết thúc. Chúng ta vẫn có lý do hợp pháp để giữ hàng ngàn khán giả ở đây. Chúng ta nên tìm ra kẻ giết người thực sự khi họ vẫn còn ở giữa chúng ta."
Dorothy, điều khiển Ed, nói dứt khoát. Nghe vậy, Douglas khẽ khịt mũi.
"Khá kiêu ngạo đấy, thám tử. Bất kể nghi ngờ của Adèle đã được làm sáng tỏ hay chưa, ngay cả khi cô ấy không phải là kẻ giết người, và kẻ giết người thực sự đang ở giữa khán giả trong nhà hát này, anh định tìm họ trong thời gian ngắn như vậy bằng cách nào?"
"Nếu tôi nhớ không lầm, buổi biểu diễn của Adèle diễn ra từ 6:00 tối đến 9:20 tối. Bây giờ đã là 7:50 tối rồi. Buổi biểu diễn sẽ kết thúc trong một tiếng rưỡi nữa, và chúng ta sẽ không còn lý do để giữ mọi người ở đây nữa. Tôi không tin chúng ta có thể giải quyết vụ án mạng này chỉ trong một tiếng rưỡi. Tốt hơn là nên làm từng bước một."
Douglas nói thẳng thừng, dựa trên kinh nghiệm trước đây của mình. Không có gì sai với lý lẽ của ông ta, nhưng Ed mỉm cười đáp lại.
"Tôi không nghĩ vậy, thưa sĩ quan. Cá nhân tôi, chừng nào cảnh sát và nhân viên nhà hát hợp tác đầy đủ với tôi, tôi có thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ khám phá ra sự thật trong vòng một tiếng rưỡi."
Ed tự tin nói. Nghe vậy, mọi người, kể cả Douglas, đều nhìn anh ta với vẻ hoài nghi. Douglas trực tiếp đáp lại.
"Tìm ra kẻ giết người trong một tiếng rưỡi ư? Hừm, tôi thừa nhận anh có chút tài năng, nhưng đó vẫn là một lời tuyên bố khá kiêu ngạo."
"Dù kiêu ngạo hay không, tại sao không thử một lần? Một tiếng rưỡi không phải là dài. Hãy để tôi thử."
Ed nói, rồi lặng lẽ nhìn Douglas. Sau một lúc nhìn chằm chằm, Douglas cuối cùng cũng lên tiếng.
"Được thôi. Vì thời gian không dài, tôi sẽ để anh thử, thám tử. Trong thời gian này, chúng tôi sẽ hợp tác với cuộc điều tra của anh theo ý muốn của anh. Coi như đây là sự công nhận những kỹ năng mà anh đã thể hiện cho đến nay. Nhưng đừng cố gắng giở trò gì. Tôi sẽ theo dõi anh."
Douglas nói, nhìn chằm chằm vào Ed. Ed khẽ mỉm cười và đáp lại.
"Cảm ơn sự hỗ trợ của ngài, thưa sĩ quan. Tôi sẽ không làm ngài thất vọng."
Nghe lời Douglas, Dorothy, người đang điều khiển con rối từ ghế khán giả, cũng mỉm cười. Bây giờ cô đã có sự hợp tác của cả nhân viên nhà hát và cảnh sát, cuối cùng cô đã có đủ nguồn lực để hoàn toàn tập trung vào việc bắt kẻ giết người.
Sau khi chính thức có được quyền điều tra, Dorothy ngay lập tức bắt đầu công việc của mình. Cô điều khiển Ed hỏi quản lý nhà hát.
"Xin lỗi, thưa ông, ông có bản đồ sàn của nhà hát này không?"
"Bản đồ sàn? Để tôi nghĩ xem... Ồ, có chứ, có chứ. Bản đồ kiến trúc phải ở trong văn phòng của tôi. Tôi đã giữ nó từ khi nhà hát hoàn thành."
Quản lý nhà hát lớn tuổi trả lời. Ed ngay lập tức tiếp tục.
"Tuyệt vời. Xin hãy đưa tôi đến văn phòng của ông ngay bây giờ. Tôi cần ông tìm những bản thiết kế đó cho tôi."
"Chắc chắn rồi, thám tử. Đi theo tôi."
Nói xong, quản lý đi ra, và Ed nhanh chóng theo sau. Thấy vậy, nhiều người trong phòng bối rối, đặc biệt là Douglas, người cau mày.
"Thằng nhóc này cần bản đồ sàn làm gì? Nó đến đây để điều tra hay để cải tạo nơi này vậy?"
Phớt lờ những ánh mắt bối rối phía sau, Ed đi theo quản lý đến văn phòng của ông ta và nhìn khi quản lý lấy ra vài bản thiết kế lớn, gấp gọn từ một ngăn kéo, trải chúng ra sàn.
Đây là bản đồ sàn của nhà hát, tổng cộng vài tờ. Chúng chi tiết mọi tầng, mọi hành lang, mọi căn phòng, và thậm chí mọi chỗ ngồi trong khán phòng chính. Thấy mức độ chi tiết trong các bản thiết kế, Ed gật đầu.
"Mọi thứ đều ở đây, thám tử. Anh có cần gì nữa không?"
Quản lý hỏi sau khi trải tất cả các bản thiết kế. Ed đáp.
"Hoàn hảo, cảm ơn ông. Bây giờ, tôi cần mượn văn phòng của ông một lát. Tôi thích suy nghĩ trong một căn phòng yên tĩnh khi đang giải quyết một vụ án."
"Chắc chắn rồi, thám tử."
Sau một câu trả lời ngắn gọn, quản lý nhà hát rời văn phòng. Bây giờ, Ed—hay đúng hơn là Dorothy—cuối cùng đã có không gian để tiến hành điều tra.
Tất nhiên... nếu đây là một vụ án có thể giải quyết bằng lý luận thông thường...
Rõ ràng, vụ án này không phải là một vụ án có thể giải quyết bằng lý luận thông thường. Bề ngoài, nó dường như là một vụ giết người đơn giản, nhưng thực tế, nó liên quan đến những điều ẩn giấu và phi thường.
Douglas sẽ không bao giờ tin rằng nạn nhân có thể đã tự đâm mình bảy nhát, tự móc mắt mình, và tự tạo ra toàn bộ hiện trường vụ án.
Ông ta cũng sẽ không bao giờ tin rằng thời gian chết thực tế không phải là từ 7:05 đến 7:23 tối, mà là sớm hơn—trong khoảng thời gian giữa buổi biểu diễn đầu tiên của Đoàn Vũ Kịch Bay Lượn và 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm'. Maria vẫn còn sống trong buổi biểu diễn đầu tiên, nhưng đến khi đoàn trở lại sân khấu sau một tiết mục hợp xướng, Maria đã trở thành một con rối.
Cô ấy bị sát hại trong khoảng thời gian giữa hai buổi biểu diễn đó. Kẻ giết người sau đó đã đặt một chiếc vòng cổ Hóa Ảnh lên cô ấy để che giấu bản chất con rối của cô ấy, cho phép cô ấy cố gắng ám sát Adèle trong "Mẫu Thân Đỏ Thẫm".
"Một vụ án liên quan đến phương pháp phi thường đòi hỏi phương tiện phi thường để giải quyết."
Dorothy nghĩ thầm. Cô sau đó điều khiển Ed lấy ra một đồng xu vàng, một mặt dây chuyền pha lê và một mảnh giấy có khắc một mảng bói toán từ túi của mình.
Đúng vậy. Dorothy sắp sử dụng công cụ điều tra mạnh nhất của mình: bói toán.
Sau khi thăng cấp lên Học Giả Người Điều Khiển Rối (Mô Phỏng), khả năng kiểm soát các sợi tâm linh của Dorothy đã cải thiện đáng kể. Cô ấy giờ đây không chỉ có thể thực hiện các nghi thức đơn giản thông qua con rối mà còn có thể kích hoạt tâm linh nhãn thông qua đôi mắt của chúng. Trước đó, cô ấy đã sử dụng tâm linh nhãn của con rối để thấy rằng chiếc vòng cổ màu đen trên cổ Maria là một vật phẩm thần bí của Bóng Tối.
Bây giờ, Dorothy dự định sử dụng bói toán bằng con lắc để xác định vị trí của kẻ giết người.
Đặt đồng xu lên mảng bói toán, Dorothy điều khiển Ed ngồi xổm trước bản đồ sàn của nhà hát, giữ mặt dây chuyền pha lê phía trên nó. Cô lặng lẽ đọc thầm câu bói toán trong tâm trí.
"Vị trí của kẻ giết người thật sự đã sát hại Maria Dokana tối nay..."
Sau khi đọc xong câu thần chú, Dorothy lắc mặt dây chuyền pha lê. Khi ánh sáng của đồng xu mờ đi, mặt dây chuyền bắt đầu lắc lư trên bản đồ sàn.
Tuy nhiên, khi mặt dây chuyền lắc lư, Dorothy, thông qua các giác quan của Ed, không cảm thấy lực dẫn hướng thông thường điều khiển con lắc. Cuối cùng, mặt dây chuyền ngừng lắc lư, treo thẳng đứng trên giấy và rơi ra ngoài ranh giới của bản đồ sàn, khiến không thể xác định được hướng.
Dorothy ngay lập tức biết rằng đây là kết quả của việc bói toán của cô bị chặn.
"Vô ích thôi. Những tên đó có lẽ đã dành rất nhiều tài nguyên chống bói toán cho hoạt động này. Đừng bận tâm cố gắng tìm chúng thông qua bói toán nữa, thám tử."
Lúc này, một giọng nói quen thuộc, nhẹ nhàng vang lên trong văn phòng. Dorothy điều khiển Ed nhìn về phía nguồn giọng nói. Đứng ở cửa, tựa vào khung cửa, là Adèle Briouze, mặc một chiếc váy đỏ, cầm một điếu thuốc lá mỏng và nhìn Ed ở giữa phòng.