Bắc Ngoại Ô Tivian, Khu học xá Hoàng Gia, Đại Học Hoàng Gia.
Buổi sáng, bên trong một tòa nhà hành chính cao tầng ở Khu học xá Hoàng Gia, hai người đàn ông trung niên mặc vest và đội mũ quả dưa, cầm cặp tài liệu, đang đi nhanh xuống một hành lang dài. Các giáo viên đi ngang qua không khỏi liếc nhìn họ một cách tò mò — rõ ràng họ không phải là nhân viên của trường.
Hai người đàn ông nhanh chóng đi đến cuối hành lang, nơi họ dừng lại trước một cánh cửa với một chậu cây lớn bên cạnh. Một trong số họ lịch sự gõ cửa, và một giọng nói hơi già nua đáp lại từ bên trong.
"Mời vào."
Nghe vậy, hai người đàn ông mở cửa và bước vào phòng. Thứ đón chào họ là một văn phòng rộng rãi, và phía sau bàn làm việc là một người đàn ông ở độ tuổi bốn mươi hoặc năm mươi.
"Chào buổi sáng, Giám đốc Andrew," một trong hai người đàn ông nói với người đàn ông phía sau bàn làm việc, người đáp lại bằng một nụ cười.
"À, rất vui được gặp lại anh Bouz, anh Martin. Mời hai vị ngồi."
Theo lời của Andrew, Bouz và Martin đóng cửa và đi đến ngồi trước bàn làm việc của Andrew. Andrew rót hai tách trà đen và đưa cho Bouz và Martin.
"Cảm ơn."
Bouz và Martin bày tỏ lòng biết ơn. Khi hai người đàn ông nhấm nháp trà, Andrew tiếp tục.
"Thành thật mà nói, dạo này tôi khá nhàn rỗi. Tôi đã mong có ai đó từ cục đến trò chuyện. Vậy, các quý ông, điều gì đã mang các quý ông đến đây hôm nay?"
Nghe lời Andrew, Bouz và Martin đặt tách trà xuống. Họ nhìn Andrew, và Martin nói với giọng điệu nghiêm túc.
"Giám đốc Andrew, chúng tôi đến đây để xác nhận một số điều với ông, với tư cách là người quan sát của Khu học xá Hoàng Gia."
"Xác nhận một số điều? Gần đây có chuyện gì xảy ra sao?" Andrew cau mày khi lắng nghe Martin, và Bouz đáp lại.
"Vâng, tối qua, có chuyện đã xảy ra trong khu vực này. Để tôi tóm tắt ngắn gọn. Chiều hôm qua, có người đã gửi một lá thư đến cục thông qua dịch vụ nhắn tin của Ách Nguyệt Chi Thủ..."
Bouz và Martin tiến hành giải thích cho Andrew về các sự kiện của đêm hôm trước, khi Đội Thợ Săn của Cục Bình An trụ sở Tivian chạm trán một nhóm giáo phái gần Khu học xá Hoàng Gia, tại Rừng Thông Bắc. Họ mô tả cách Đội Thợ Săn đã phục kích thành công nhóm giáo phái tại địa điểm định trước, chỉ bị một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro ngăn chặn khi giáo phái gần như bị xóa sổ. Andrew lắng nghe trong im lặng.
Martin, Bouz và Andrew đều là thành viên của Cục Bình An trụ sở Tivian, mặc dù vị trí của họ khác nhau. Martin và Bouz là nhân viên từ trụ sở chính, trong khi Andrew là người quan sát được cử đến Khu học xá Hoàng Gia.
Trong lịch sử, do truyền thống, sinh viên tại Khu học xá Hoàng Gia thường xuyên dính líu đến lĩnh vực huyền bí, thường gây ra các sự cố với quy mô khác nhau. Cuối cùng, thường là Cục Bình An phải ra tay để dọn dẹp mớ hỗn độn.
Sau khi giải quyết những sự cố như vậy nhiều lần, Cục Bình An quyết định thành lập một văn phòng trực tiếp tại Khu học xá Hoàng Gia, cử một người quan sát để liên tục giám sát việc học kiến thức huyền bí của sinh viên.
Thông thường, những người quan sát này đóng vai trò cố vấn cho các hội bí mật của sinh viên, hướng dẫn các tiểu thư và thiếu gia đảm bảo việc học huyền bí của họ vẫn nằm trong giới hạn an toàn. Hiện tại, người quan sát được Cục Bình An cử đến trường là Andrew.
Trong văn phòng, Andrew cau mày khi lắng nghe Bouz và Martin. Sau khi nhấp một ngụm trà, hắn ta từ từ đáp lại.
"Vậy là, các anh nói... có thể có một hội kín giống giáo phái đang hoạt động gần Khu học xá Hoàng Gia? Và chúng thậm chí có thể triển khai một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro?"
"Vâng. Và sáng nay, có báo cáo từ cảnh sát rằng một số người vô gia cư bị đánh đập đã được nhìn thấy đang chạy trốn về phía nam ở ngoại ô phía bắc. Cảnh sát đã bắt một vài người trong số họ để hỏi, nhưng nhiều người dường như bị mất ổn định tinh thần do sốc. Những người có thể nói được nói rằng họ dường như đã trốn thoát khỏi trường."
Bouz nói thêm, trong khi Martin nghiêm túc lên tiếng, hỏi Andrew.
"Do đó, cục hiện nghi ngờ rằng có điều gì đó có thể đang xảy ra tại Khu học xá Hoàng Gia. Đó là lý do tại sao họ cử chúng tôi đến hỏi ý kiến của ông, Giám đốc Andrew. Ông có nhận thấy bất kỳ hoạt động bất thường nào tại Khu học xá Hoàng Gia không? Đặc biệt là về các hội sinh viên?"
"Không, tôi chưa thấy điều gì bất thường ở đây. Ngoài một vụ xả súng ở một thị trấn lân cận vài ngày trước, không có gì khác thường."
Andrew nói thẳng thừng, lời nói của hắn rõ ràng khiến Bouz và Martin ngạc nhiên. Họ trao đổi ánh mắt trước khi quay lại nhìn Andrew.
"Ông có chắc là không có gì thật không, Giám đốc Andrew?"
"Đương nhiên. Tôi đã ở cục hơn hai mươi năm rồi. Chẳng nhẽ các anh nghi ngờ uy tín của tôi à? Tôi có thể đảm bảo với các anh rằng không có gì bất thường đang xảy ra ở trường. Có thể có một số hội đang hoạt động gần đó, nhưng tôi có thể đảm bảo chúng không ở trong trường. Còn về những người vô gia cư bị đánh đập mà các anh đã đề cập, nhiều người trong số họ bị mất ổn định tinh thần, phải không? Có thể khả năng phán đoán của họ đã bị suy yếu, và họ có thể đã nhầm địa điểm. Có lẽ họ đang nói đến một nơi nào đó gần trường."
Andrew nói một cách chắc chắn, đôi mắt hắn sáng lên một cách mờ nhạt khi hắn nói. Bouz và Martin cau mày khi lắng nghe, và Martin nói thêm.
"Giám đốc Andrew, ông là một thành viên cấp cao của cục, và chúng tôi đương nhiên tin tưởng kinh nghiệm và lòng trung thành của ông... Nhưng ông có thể đưa chúng tôi đến xem các hội sinh viên ở trường bây giờ không?"
"Đương nhiên, không vấn đề gì. Chắc chắn có người ở đó bây giờ. Chúng ta hãy đi xem xét."
Nói xong, Andrew đứng dậy, đi ra từ phía sau bàn làm việc, và mở cửa văn phòng, dẫn đường. Bouz và Martin theo sát phía sau.
Theo sau Andrew, Bouz và Martin đi qua trường. Sau khi đi một lúc, họ đến điểm tụ tập của Hội Học Thuật Kiến Thức Huyền Bí. Ở đó, họ thấy một nhóm sinh viên đang lặng lẽ đọc sách, như thể đó là một thư viện nhỏ.
"Chào buổi sáng, ông Andrew."
"À, chào buổi sáng."
Một số sinh viên chào Andrew, người gật đầu đáp lại. Hắn sau đó quay sang Bouz và Martin phía sau.
"Cứ thoải mái xem xét."
Bouz và Martin bắt đầu kiểm tra điểm tụ tập, thỉnh thoảng hỏi sinh viên những câu hỏi hoặc liếc nhìn những cuốn sách mà họ đang đọc. Họ không tìm thấy điều gì bất thường.
"Giám đốc Andrew, chúng tôi nghe nói có một tàn tích bên dưới trường. Chúng tôi có thể xem xét nơi đó không?"
"Tàn tích? Tôi e rằng là không dễ để xem đâu."
Khi Andrew nói, hắn dẫn họ đi sâu hơn vào điểm tụ tập. Bouz và Martin theo sát phía sau. Sau khi đi qua một hành lang dài, sạch sẽ, họ đến cuối, nơi một bức tượng đứng trước mặt họ.
"Lối vào tàn tích đã bị phong tỏa từ lâu. Sẽ mất một chút công sức để vào, nhưng đó chỉ là một tàn tích trống rỗng không có gì đáng giá. Nhiều người ở cục hẳn đã biết điều này rồi."
Andrew nói, đôi mắt hắn sáng lên một cách mờ nhạt khi hắn nói chuyện với hai người đàn ông. Họ nhìn vào bức tượng chặn lối vào và gật đầu, đồng ý với lời Andrew và không ép phải mở nó ra.
Sau đó, Andrew trở lại văn phòng trong tòa nhà hành chính. Ngồi sau bàn làm việc, hắn nói thẳng thừng với hai người đàn ông, đôi mắt hắn vẫn sáng lên một cách mờ nhạt.
"Được rồi, các anh đã thấy mọi thứ cần thấy rồi đấy. Như các anh có thể thấy, không có gì bất thường trong khuôn viên trường. Các anh có thể báo cáo điều này lại cho cục không?"
"Vâng, đúng như ông đã nói, Giám đốc Andrew. Không có gì sai ở đây. Chúng tôi sẽ báo cáo lại cho cục ngay lập tức. Cảm ơn ông đã dành thời gian."
Martin đáp lại, mắt hắn và Bouz dường như hơi đờ đẫn khi họ nhìn Andrew.
"À, không có gì. Đó là nhiệm vụ của tôi."
Sau đó, Bouz và Martin rời văn phòng. Một khi họ đóng cửa và bỏ đi, Andrew, ngồi sau bàn làm việc, hít một hơi thật sâu.
Sau đó, cơ thể Andrew bắt đầu thay đổi. Vóc dáng của hắn hơi co lại, và khuôn mặt hắn biến dạng và định hình lại như đất sét. Da hắn tái nhợt, và tóc hắn rút vào da đầu.
Trong một thời gian ngắn, nhân vật ngồi sau bàn làm việc không còn giống Andrew theo bất kỳ cách nào. Dù là về đặc điểm khuôn mặt, vóc dáng hay tông màu da, rõ ràng đó là một người khác.
Hói đầu, với đôi tai nhọn, làn da tái nhợt, quầng thâm dưới mắt, và xương gò má nổi bật... Đây là Claudius, Ma Cà Rồng từ Bát Túc Tri Chu.
Claudius ngồi trên ghế văn phòng, nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Andrew trên bàn, và không khỏi bật ra một tiếng cười khẩy nhẹ.
"Hừm... Andrew Wynn. Thân phận của một người đã chết khá hữu ích đấy."