Caim tỉnh dậy dưới một trần nhà lạ hoắc, khác hẳn với căn phòng trọ nơi anh đã ngủ tối hôm trước.
"Anh tỉnh rồi à, Caim?" một giọng nói vang lên từ phía dưới. Khi quay sang, anh bắt gặp ánh mắt trong veo nhìn lên từ một cô gái tóc vàng, mắt xanh xinh xắn.
"Millicia...?" Caim lẩm bẩm tên cô. Millicia là tiểu thư quý tộc từ Đế Quốc Garnet, và đã trở thành người tình của anh vài ngày trước.
"Anh ngủ say quá. Chắc mệt lắm rồi nhỉ?"
"Ừ... cũng phải thôi, hôm qua hoạt động hơi nhiều, ngủ không được bao nhiêu." Caim vừa nói vừa quan sát xung quanh để xác định xem mình đang ở đâu. "À, nhớ rồi, mình đang trên thuyền."
Hiện tại, Caim đang ở trong một cabin trên chiếc phà đi từ Vương quốc Jade đến Đế quốc Garnet. Hai quốc gia này bị ngăn cách bởi sông Flumen, và được kết nối với nhau bằng tuyến tàu thủy qua hai thành phố cảng, Otarria ở phía vương quốc và Faure ở phía đế quốc.
Mệt mỏi nên Caim đã quyết định chợp mắt trước khi tàu rời bến, anh nhớ lại. Dù cả hai đã lên tàu nhờ có vé sẵn, chuyến phà chỉ chạy một lần mỗi ngày nên phải đợi mọi hành khách lên hết và sắp xếp hành lý mới khởi hành. Trong lúc chờ, Caim tranh thủ nghỉ ngơi trong cabin được đặt riêng cho họ.
“Tối qua bị hành cho tới kiệt sức...”: Caim thầm nghĩ. Anh có ba người tình, kể cả Millicia. Cả ba như thi nhau “tấn công” anh nhiệt tình khiến anh chẳng thể chợp mắt nổi.
"Chắc vì vậy mà mình mới mơ thấy mấy giấc lạ lùng..." Caim thì thầm. "Mà này, Millicia, em đang làm gì thế?" Anh hỏi khi thấy cô đang cúi xuống sát chỗ nhạy cảm của mình.
Millicia đã lột bỏ quần áo phần dưới của Caim và đang áp mặt vào giữa hai chân anh. Khuôn mặt cô đỏ ửng, ánh mắt ánh lên vẻ tinh nghịch, rõ ràng là không chỉ đơn thuần là giúp anh thay đồ.
"Em xin lỗi. Thuyền bắt đầu chạy nên em định gọi anh dậy, nhưng gọi mãi không thấy anh phản ứng..."
"Thế là em liền...hành động thẳng luôn?"
"Thì...em nghĩ là tiện thể, em sẽ 'chăm sóc' cho anh luôn..."
Caim giật mình khi cảm nhận được sự kích thích từ động tác bất ngờ của cô.
Millicia khúc khích cười: "Ban đầu em thấy chuyện này khá kỳ cục và đáng sợ, nhưng giờ quen rồi thì thấy cũng dễ thương nữa. Không biết nghĩ vậy có kỳ không...chắc đó là cảm giác của một người con gái thật sự?"
"Gọi nó là dễ thương thì cũng chẳng phải là khen đâu..."
"Anh nghĩ vậy à? Trong khi nó cứ giật giật thế này cơ mà..." Millicia nói nhỏ, vừa vuốt ve nhẹ nhàng vừa áp má vào cơ thể anh với vẻ thích thú.
"Thôi, anh dậy đây, đừng làm nữa!" Caim vội la lên.
"Không chịu đâu. Em thắng oẳn tù tì với hai người kia mới được vào đây với anh mà. Phải tranh thủ chứ."
"Nói mới nhớ, Tea với Lenka đâu rồi?" Caim chợt nhận ra trong cabin chỉ có hai người.
"Bọn em chơi oẳn tù tì để quyết định ai được gọi anh dậy...và em thắng." Millicia tự hào giơ tay làm dấu chiến thắng, má vẫn tựa vào người anh. "Hai người kia ra boong tàu rồi. Mình sẽ ra sau, sau khi...tận hưởng chút đã," cô nói, rồi tiếp tục “chọc ghẹo” anh.
Trước khi anh kịp phản ứng, Millicia cúi xuống thấp hơn, rồi nhẹ nhàng cởi bỏ áo và áo lót. Làn da trắng mịn và đường cong mềm mại hiện ra ngay trước mắt anh. Cô kẹp sát lại gần anh hơn, dùng sự mềm mại tự nhiên của mình để tiếp tục cuộc chơi chậm rãi, nhưng đầy chủ ý.
Millicia, vừa mới “tốt nghiệp” khỏi đời thiếu nữ, rõ ràng vẫn còn khá vụng về trong việc dùng lưỡi để chiều chuộng người yêu. Nhưng Caim cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, nên anh thậm chí không thể phân biệt được sự khác biệt. Thực ra, chính sự ngượng nghịu nhưng hết lòng của Millicia lại khiến cô càng trở nên đáng yêu trong mắt anh.
“Ư... Millicia!”
“Không ngờ em lại làm chuyện này với…chỗ đó của anh...Nó có dễ chịu không? Lưỡi em có khiến anh thấy thích chứ?”
“Ừ...tuyệt lắm, Millicia...” Caim ngừng chống cự, nhận ra cô không hề có ý định dừng lại. Anh ngồi dậy, tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng óng của cô khi nhìn Millicia tiếp tục “cưng chiều” mình bằng sự ân cần không vụ lợi.
“Em thích được anh xoa đầu lắm đấy...” Millicia cười khẽ, nụ cười đầy mê hoặc. Như để cảm ơn cái vuốt ve ấy, cô bắt đầu đẩy nhịp nhanh hơn, lưỡi khéo léo di chuyển quanh đầu thanh kiếm như đang nếm một viên kẹo ngọt.
“Kh...!” Caim không thể kìm nén tiếng rên khi Millicia bất ngờ dùng đôi môi mềm mại bao lấy toàn bộ kiếm của anh. Biểu cảm của cô vốn luôn dịu dàng, điềm đạm. Giờ đã hoàn toàn biến đổi thành một người phụ nữ bị đắm chìm trong đam mê, tạo ra những âm thanh ướt át khiến Caim phải cắn răng nhẫn nhịn.
“Chết tiệt... kiểu này thì anh sắp...!”
“Mmmm!”
Caim không thể kiềm chế nữa. Cảm giác thỏa mãn trào dâng, cuốn anh theo làn sóng khoái cảm không thể cưỡng lại.
“Mùi của anh thật đặc biệt... Cảm giác thật tuyệt vời, Caim.”
“Em cũng vậy mà. Thật sự...” Caim thở dốc, chưa thể tin được rằng một tiểu thư quý tộc nề nếp như Millicia lại có thể thay đổi nhanh đến thế. Anh cảm thấy như vừa “nhuộm màu” cho một viên ngọc thuần khiết, cái cảm giác phạm luật đó lại khiến anh thỏa mãn kỳ lạ.
“Giờ xong rồi, ra gặp Tea với Lenka thôi nhỉ.”
“Chưa đâu...” Millicia ngăn anh lại khi anh định mặc quần vào. “Anh thì thấy sảng khoái rồi, nhưng em thì lại càng...thèm muốn hơn nữa.” Cô quỳ trên giường, tay vén váy lên để lộ bên dưới chẳng có gì che chắn. Làn da trắng như sứ lấp lánh trong ánh sáng mờ, và giữa hai đùi cô là sự ẩm ướt không thể che giấu. “Giờ đến lượt anh khiến em thỏa mãn.”
“...Anh hiểu rồi.” Caim thở dài, như chấp nhận số phận.
Sau khi hợp nhất với “Nữ Vương Độc”, Caim đã trở thành “Độc Vương”, cơ thể anh mang trong mình những chất kích thích đặc biệt. Mọi chất dịch của anh đều có tác dụng mạnh, và trong đó có thứ khiến phụ nữ tương thích với anh trở nên mê mẩn không cưỡng nổi. Millicia, sau khi “nếm thử”, đương nhiên không thể dừng lại ở đó. Lúc này, cô liếm môi với ánh mắt còn rực lửa hơn cả trước.
“Anh mệt quá rồi...lần này em phải chủ động đấy.”
“Vâng, để em lo.” Vẫn giữ váy vén cao, Millicia từ từ hạ người xuống, ngồi lên bụng anh như thể bắt đầu một vũ điệu riêng tư giữa hai người.
***
Caim bước ra khỏi cabin, hướng về phía boong tàu, để lại phía sau một cô gái ngập trong dư âm ham muốn trên giường. Dự định ban đầu là nghỉ ngơi, nhưng cuối cùng lại bị “vận động ngoài kế hoạch.” Anh lắc đầu để xua đi mệt mỏi, đón lấy ánh nắng đang chiếu rọi.
“Grrraow! Cuối cùng cũng ra rồi, chủ nhân Caim!”
“Trễ quá rồi đó. Anh đi lâu thật đấy.”
Hai cô gái tiến lại gần khi thấy anh bước ra.
Người đầu tiên là một cô nàng tóc bạc mặc đồ hầu gái. Trên đầu cô là đôi tai thú, phía dưới váy lộ ra chiếc đuôi trắng với sọc đen. Cô là người thú, chính xác là giống hổ trắng rất hiếm. Tên cô là Tea, và đã chăm sóc cho Caim từ khi anh còn nhỏ.
“Xin lỗi để hai người đợi lâu.” Caim lên tiếng.
“Bọn em chờ quá trời luôn! Millicia được độc chiếm anh lâu thế là bất công lắm! Nếu mà em thắng oẳn tù tì thì đâu đến nỗi...” Tea vừa cắn móng tay vừa đập đuôi xuống sàn tỏ vẻ giận dỗi.
“Thua là thua thôi. Mà quan trọng hơn, tiểu thư của em đâu rồi, Caim?” người thứ hai hỏi và liếc nhìn sau lưng anh. Tên cô là Lenka, một nữ kiếm sĩ tóc đỏ ngắn, mang kiếm bên hông, là hộ vệ trung thành của Millicia.
Tea và Lenka. Mỗi người một vẻ, không chỉ là bạn đồng hành của Caim, mà còn là những người tình thân mật đã cùng anh chia sẻ nhiều đêm sâu lắng.
“Millicia đang ngủ trong cabin. Cô ấy kiệt sức rồi.” Caim nói, có phần ghen tị. Sau khi chiều chuộng anh tận tình, Millicia cũng mệt nhoài mà ngủ thiếp đi. Thật ra, Caim chỉ muốn nằm bên cạnh cô và ngủ luôn, nhưng nếu làm vậy, thể nào Tea và Lenka cũng vào đánh thức, và lúc ấy mọi chuyện có thể đi xa hơn mức anh chịu đựng được. Anh buộc phải cố gắng lê cái thân mệt nhừ ra ngoài.
“Ra vậy...Tiếc thật. Hôm nay nắng đẹp mà, nước cũng trong xanh nữa.” Lenka tiếc nuối nhìn ra sông.
Trong lúc Caim đang tận hưởng bên Millicia, thuyền đã rời bến. Chiếc phà lớn băng băng lướt trên dòng nước, sóng vỗ sáng lấp lánh như pha lê dưới ánh nắng.
“Không thể tin nổi đây là sông luôn...” Caim trầm trồ, nhìn mặt nước trải dài. Dòng Flumen là tuyến thủy lộ lớn nhất lục địa và cũng là biên giới tự nhiên giữa vương quốc và đế quốc. Với một người sinh ra và lớn lên ở vùng quê Halsberg như Caim, khung cảnh trước mắt chẳng khác gì mơ.
“Này Lenka, em chắc chứ? Đây là sông thật à? Không phải biển đấy chứ? Em không lừa anh đấy chứ?”
“Không đâu, đây đúng là sông. Biển còn rộng hơn thế này nhiều, đến mức không nhìn thấy được bờ bên kia cơ.”
“Thật à? Trời ơi, thế giới rộng lớn thật đấy...” Caim cúi người nhìn xuống nước, lòng đầy kinh ngạc.
Chiếc phà họ đang đi có thể chứa hơn hai trăm người. Mũi tàu được chạm khắc hình đầu rồng, và khắp thân tàu đều được trang trí tỉ mỉ. Không có buồm hay cột gió vì tàu vận hành bằng ma thạch đặt dưới thân, dùng năng lượng phép để di chuyển. Từ nhỏ đến giờ, Caim chỉ biết đến mấy chiếc thuyền con đánh cá, nên đây là lần đầu tiên anh thấy một con tàu lớn như thế.
Lenka nhìn Caim, người đang say mê ngắm cảnh như một đứa trẻ. Rồi giải thích: “Có hai con tàu qua lại giữa hai bờ, chiếc này tên là Polydeuces, và con tàu chị em là Castor. Mỗi tàu thuộc về một lãnh chúa của hai thành phố cảng. Cũng có thuyền nhỏ, nhưng do sông có quái vật sống dưới nước, nên tàu lớn an toàn hơn.”
“Ừ, chứ đang đi mà bị đục thủng thì tiêu đời thật.” Caim gật gù.
“Tàu này có phép xua đuổi quái vật rồi, nên anh yên tâm. Không có hải tặc nữa đâu. Chỉ cần đợi khoảng ba tiếng là đến nơi.”
“Thế thì phải tranh thủ tận hưởng chuyến đi đầu đời chứ nhỉ. Không biết trên tàu có bán gì uống không?” Caim nhìn quanh.
“A, ở kia có nước trái cây kìa. Em đi mua cho.” Chiếc váy hầu gái của Tea tung bay khi cô chạy đi mua nước. Khi quay lại, cô mang theo ba ly nước màu vàng nhạt. “Họ bảo ép chanh tươi pha với đường đó. Đây!”
“Cảm ơn.” Caim nhận lấy và uống một ngụm. Vị chua ngọt xen lẫn rồi lan ra mùi thơm của vỏ chanh.
“Ưm, ngon quá!”
“Vừa ngon lại mát nữa.” Tea cười.
Chắc là được làm lạnh bằng phép thuật, nên ly nước mát lạnh tận cổ họng. Sau “cuộc vận động cật lực”, Caim mồ hôi nhễ nhại, và ly nước này như kéo anh trở về từ cõi chết.
“Em mang phần của tiểu thư xuống nhé. Hẹn gặp sau.” Lenka cầm một ly rồi bước xuống cầu thang dẫn vào cabin.
Caim và Tea đứng một mình trên boong tàu, cùng nhau tận hưởng khung cảnh tuyệt đẹp trước mặt trong lúc nhâm nhi ly nước mát. Họ không nói gì cả, nhưng sau hơn mười năm gắn bó bên nhau, sự yên lặng giữa hai người cũng đã đủ thân mật và dễ chịu.
Bầu trời trong xanh trải dài trên đầu, ánh nắng rực rỡ như đổ xuống từng sợi. Khi nhìn xuống, mặt nước sông phản chiếu màu xanh thẳm như bầu trời, và không xa, một con chim nước đang vồ cá. Khung cảnh quá đỗi nên thơ, đến mức Caim của ngày xưa hẳn chưa từng dám mơ có thể ngắm nhìn cùng Tea như lúc này.
“Caim...” Tea khẽ gọi tên anh, tựa người vào vai anh đầy trìu mến.
Trước khi hợp nhất với Nữ Vương Độc, Caim còn thấp hơn Tea một cái đầu, nhưng giờ anh đã cao hơn cô. Tea khẽ dụi đầu vào vai anh, phát ra tiếng gừ nho nhỏ như mèo con đang đòi được vuốt ve.
“Em đúng là mèo đội lốt hổ thì có.” Caim lắc đầu nhẹ, tỏ vẻ bất lực nhưng lại không hề né tránh cô nàng người thú dễ thương đang bám lấy mình. Anh vừa đưa tay định cù nhẹ vào cằm cô thì...
“Này, nhìn kìa! Có thứ gì đó đang đến!”
“Hải tặc trên trời!”
Tiếng la của các thủy thủ vang lên làm không khí ngọt ngào giữa Caim và Tea chợt tắt lịm. Caim nhíu mày ngẩng lên trời, nơi những bóng đen đang bay nhanh về phía họ.
“Là người...?” Caim tập trung năng lượng nhìn kỹ hơn, và đúng thật, đó là những hình dáng người. Có tay, chân và cầm vũ khí. Tuy nhiên, thứ khiến anh sững lại chính là đôi cánh sau lưng họ, thứ mà con người không có.
“Là tộc chim đấy, Caim!” Tea giật tay anh, báo động.
Nghe vậy, Caim nhìn kỹ lại và thấy đúng là đầu của họ có lông vũ, và môi thì được thay bằng mỏ chim. Nhóm sinh vật ấy nhanh chóng bao vây con tàu, vũ khí trong tay giơ lên đầy đe dọa. Tàu phà lập tức dừng lại, và hành khách đổ xô ra boong trong trạng thái hoảng loạn.
“Khoan...chẳng lẽ mình bị tấn công thật sao?” Caim hỏi, nhưng chẳng cần ai trả lời, tình hình đã rõ. Một nhóm hải tặc biết bay đang đột kích con tàu.
“Lenka bảo là khu vực này không có hải tặc mà?” Caim gằn giọng.
“Grào...Chắc ý cô ấy là không có loại đi thuyền, chứ đâu có nói đến hải tặc biết bay.” Tea trả lời.
“Lenka không phải kiểu người đùa cợt vậy đâu.” Caim nheo mắt nhìn lên, đánh giá đám sinh vật đang lượn vòng trên đầu.
Cùng lúc đó, tình hình trên boong tàu trở nên hỗn loạn. Các thủy thủ vội vã xuất hiện.
“Sao lại có hải tặc trên trời ở đây?!”
“Không thể nào! Tộc chim sống ở vùng biển phía nam cơ mà!”
“Mấy tên mọi rợ này...chẳng lẽ chúng bay qua biển để tới tận con sông này sao?!”
Rõ ràng sự xuất hiện của đám hải tặc là điều bất ngờ với cả thủy thủ đoàn. Đây không phải chuyện thường xảy ra.
“Vậy là mình lại dính vào một chuyện cực hiếm nữa à? Xui thật. Có khi nào trong nhóm có người chuyên thu hút rắc rối không?” Caim lầm bầm.
“Chắc chắn là anh rồi, Caim.” Tea đáp ngay.
“Anh cũng nghĩ vậy...” Vai Caim rũ xuống, và Tea dịu dàng xoa lưng anh an ủi.
“Nhưng quan trọng là giờ ta làm gì đây, Caim? Có nên chiến đấu không?”
“Anh không ngại xử lý đám đó, nhưng...tạm thời cứ chờ xem đã. Nếu lao vào đánh liều, có khi làm hỏng luôn con tàu.” Caim trả lời.
Ước chừng có khoảng hai mươi tên tộc chim. Việc chúng bay được là phiền nhất, nhưng số lượng thì không đáng ngại với Caim. Dù vậy, nếu chúng bắn tên hay dùng phép tấn công, con tàu có thể bị thủng và chìm. Khi đó thì mọi người trên tàu đều gặp nguy hiểm.
“Grào...Em nghĩ anh nói đúng. Với lại, thấy chúng chưa ra tay ngay thì có thể thương lượng. Biết đâu chỉ cần trả tiền và hàng là chúng sẽ rút.”
“Ừ, cứ quan sát thêm đã. Nhưng nếu chúng manh động, thì không thể nhượng bộ.”
Caim và Tea đứng thủ thế quan sát, khi một thủy thủ già, có lẽ là thuyền trưởng, bước ra từ buồng lái, vẫy khăn trắng.
“Chúng tôi không muốn chiến đấu! Sẽ trả tiền, chỉ xin đừng làm hại hành khách và thủy thủ của tôi!” ông ta hét lên. Đầu hàng không chiến đấu là quyết định khôn ngoan.
“Tiền không đủ. Chúng tôi muốn cả hàng hóa nữa.” Một tên tộc chim, có vẻ là người đàm phán, đáp lại khi hạ xuống boong tàu. Hắn có đầu chim ưng và cầm một cây thương dài.
“Hàng thuộc về hành khách. Tôi không thể quyết định thay họ được...” thuyền trưởng trả lời.
“Vậy thì giết hết rồi lấy cũng được. Tùy thôi.” Tên chim ưng nói với giọng khinh khỉnh, khiến đồng bọn cười phá lên trên không trung.
Vì sông Flumen hầu như chưa từng có hải tặc, nên tàu không hề có lực lượng phòng vệ. Với bọn hải tặc, đây là con mồi dễ xơi.
Có thể lực lượng tuần tra trên bờ sẽ phát hiện ra điều bất thường và tới ứng cứu, nhưng...trong khi họ ở giữa sông thế này, thì không biết phải đợi bao lâu nữa, thuyền trưởng nghĩ thầm.
“...Được rồi, lấy hết cũng được.” Cuối cùng, thuyền trưởng đồng ý, mặt đầy bất lực và căm giận. Rõ ràng ông là người tốt, luôn đặt tính mạng hành khách lên trên hết.
“Khoan đã! Tôi không cho phép chuyện đó xảy ra!”
Một giọng nói chen ngang, làm bầu không khí đàm phán rạn nứt. Một người đàn ông trung niên, mặc vest sang trọng, đầu hói bóng lưỡng, thân hình rung rinh theo từng bước, tiến về phía thuyền trưởng.
“Cả tài sản của tôi đang trên tàu này! Đừng hòng để bọn chim bẩn thỉu kia lấy được! Tôi ra lệnh cho ông phải từ chối và chiến đấu đến cùng!”
“...Tên ngốc này thật rồi.” Caim lắc đầu khi đứng cách đó không xa.
Trong tình huống như thế mà lại hét lên kiểu đó? Đúng là mất trí toàn phần rồi. Có lẽ ông ta là quý tộc giàu có, nhưng rõ ràng chẳng có chút đầu óc. Tệ nhất là còn dám gọi tộc chim, những kẻ đang chĩa vũ khí vào mọi người là “bọn chim hạ cấp”. Đây không còn là ngu ngốc nữa mà là khiêu khích thẳng thừng.
“Hắn sẽ bị giết mất thôi...Mà cũng chẳng sao.” Caim lẩm bẩm.
Quả nhiên, bọn hải tặc bay lơ lửng trên trời tỏ rõ thái độ khó chịu. Dù Caim không đọc được nét mặt đầy lông vũ của chúng, nhưng anh cảm nhận rõ sát khí phát ra, và không chỉ riêng anh nhận ra điều đó.
“Khoan đã, thưa hành khách!” Thuyền trưởng vội dang tay ngăn quý tộc kia lại. “Xin đừng làm rối thêm! Chúng tôi đang cố giải quyết trong hòa bình!”
“Ngươi, một thường dân, dám ra lệnh cho ta sao?! Là thuyền trưởng, ngươi phải sẵn sàng chết để bảo vệ tài sản cho ta!”
“Không thể được! Chúng tôi chỉ có nhân lực trông coi hành lý! Mấy chục năm nay chưa từng có hải tặc, chúng tôi đâu có chuẩn bị để chiến đấu!”
“Ta không quan tâm! Là thủy thủ, chẳng phải các ngươi nên đối mặt với nguy hiểm bằng lòng dũng cảm hay sao?!”
Thuyền trưởng và gã quý tộc mập trung niên tiếp tục cãi vã, khiến bầu không khí trên boong trở nên ngột ngạt. Hành khách và thậm chí cả đám hải tặc tộc chim trên trời cũng phải thở dài chán nản, không thể tin được hai con người này vẫn còn tâm trí đôi co trong tình huống như thế.
“Đội trưởng! Có chuyện lớn rồi!” một tên hải tặc hét lên, chỉ tay ra phía xa. “Lính gác bến đã mượn vài thuyền đánh cá và đang tới đây!”
Phía tây, vài con thuyền nhỏ từ Otarria đang rẽ sóng tiến tới, trên đó thấp thoáng bóng dáng các binh sĩ vũ trang.
Thủ lĩnh hải tặc tặc lưỡi. “Nhanh hơn mình tính rồi...Tưởng còn dư dả thời gian...Thôi, bỏ hàng hóa! Cướp mấy thứ có giá trị rồi rút! Và nhớ, đốt tàu như đã được lệnh!”
“Cái gì?! Chúng ta đâu có thỏa thuận chuyện đó! Tại sao phải thiêu tàu?!” thuyền trưởng hoảng hốt hỏi, nhưng tên chim ưng vung cán giáo quật thẳng vào ông.
“Câm mồm! Mẹ kiếp, tưởng phi vụ này dễ ăn! Ai là thằng ngu nói lính cảng lười biếng vì thời bình, nên đây chỉ là trò trẻ con?!”
“Ngươi...! Ta là quý tộc đế quốc, và trên tàu có tài sản của ta! Đừng tưởng có thể, Guaaah?!”
“Tao mặc kệ! Mày làm lãng phí thời gian của bọn tao, đồ heo mỡ! Cút đi cho khuất mắt!” Hắn vung thương mạnh như sấm, đập ngã gã quý tộc mập ú xuống sàn. Máu phụt ra như mưa, loang cả boong gỗ.
Rồi hắn quay sang lũ đàn em hét lớn: “Đừng chỉ cướp của! Bắt cả đàn bà! Nhắm vào mấy đứa trẻ, da đẹp, dễ bán!”
Ánh mắt của tên thủ lĩnh lướt nhanh trên boong tàu, rồi dừng lại ở Tea, người đang đứng cạnh Caim.
“Ồ? Con bé người thú tóc bạc đó trông ngon lành đấy! Bắt nó trước.”
“Ngốc thật. Muốn chết à?” – Caim lạnh giọng, giơ tay bắn Độc Tử Tím. Một tia độc bắn thẳng từ ngón tay anh vào mặt tên chim ưng. Hắn la thất thanh, cánh đập loạn rồi cứng đơ và rơi thẳng xuống sông như cục đá.
“Dám đụng vào Tea? Đừng có mà mơ.” Caim bước lên, mắt lóe lên ánh giận. “Ta không quan tâm mày giết ai, cướp gì...Nhưng nếu chạm vào người của ta, thì mạng của mày không còn! Ta sẽ xé xác từng tên rồi cho cá sông ăn! Đến đây nếu còn gan!”
“Cái quái gì thế?!”
“Thằng khốn! Mày sẽ phải trả giá vì giết đồng bọn tao!”
Đám hải tặc điên tiết, đồng loạt giương vũ khí nhắm vào Caim. Một tên bắn tên trúng vai anh, nhưng mũi tên chỉ bật ra, rơi xuống sàn mà không hề xuyên qua da thịt. Với Nén Ma Lực bao phủ cơ thể, mấy mũi tên thường chẳng khác gì trò con nít với Caim.
“Cơ thể tao không yếu tới mức chết vì trò rẻ tiền như vậy.” Caim nhếch mép, rồi quay sang thuyền trưởng. “Rút lui đi. Để tôi xử lý bọn này.”
Thuyền trưởng tròn mắt sững sờ, nhưng nhanh chóng nghe theo và lùi vào khoang lái.
“Em sẽ hỗ trợ, Caim!” Tea hồ hởi bước đến bên anh khi hành khách và thủy thủ bắt đầu rút lui vào bên trong.
“Đừng cố quá đấy.”
“Yên tâm! Em sẽ không vướng chân đâu!” Tea mạnh mẽ tuyên bố, rút cây tam khúc côn giấu dưới váy ra.
Caim biết Tea có thể tự lo liệu. Cô là người hổ, giống loài nổi tiếng vì sức mạnh chiến đấu. “Mấy đứa nào đáp xuống boong thì để em xử lý. Đập nát sọ chúng.”
“Còn mấy tên trên trời? Chúng cứ bay như vậy thì em chỉ thủ thôi.”
“Anh lo.”
Vừa nói xong, một cây giáo lao đến. Caim giơ tay đỡ như thể tay anh là lưỡi kiếm, rồi lập tức bật nhảy khỏi boong.
Dù dùng nén ma lực cường hóa cơ thể vượt xa người thường, thì cũng chẳng thể tự nhiên bay lên trời...Nhưng.
“Toukishin, Phượng Hoàng Lửa!”
Caim bất ngờ bật nhảy lần thứ hai giữa không trung, đạp lên điểm tựa vô hình tạo bằng mana, lao thẳng tới tên chim vừa ném giáo và đấm thẳng vào mặt hắn.
“Cái quái gì?! Con người đó... bay à?!”
“Không thể nào! Trời là lãnh địa của tộc chim mà?!”
Đám hải tặc gào lên hoảng loạn.
“Ta không bay. Chỉ là đang đạp giữa không trung và di chuyển thôi!” Caim gằn giọng, nở nụ cười như dã thú, rồi tiếp tục bật nhảy lần nữa, lao vào trời cao.
Phong cách Toukishin cho phép người sử dụng nén ma lực đến mức có thể biến mana thành vật chất hữu hình. Khi tập trung vào tay hoặc chân, nó trở thành vũ khí. Khi dồn vào thân trên hoặc cánh tay, nó tạo thành lớp phòng thủ vững chắc như giáp.
Phượng Hoàng Lửa là một kỹ thuật thuộc thế cơ bản, cho phép tạo ra bậc đỡ bằng mana giữa không trung, giúp người dùng di chuyển tự do trên trời như bước trên đất.
“Phong cách Toukishin là đỉnh cao của võ thuật kết hợp cùng ma thuật. Nó không có điểm yếu. Dù kẻ địch có là rồng, bá chủ bầu trời, ta vẫn có thể hạ gục bằng nắm đấm!” Caim tuyên bố dõng dạc rồi tung cú đấm vào một tên tộc quạ, khiến hắn bay văng và rơi thẳng xuống sông.
Nhiều hải tặc cùng lúc xông vào Caim, dùng giáo, kiếm, và cả cung tên. Nhưng Caim bay lượn giữa không trung, di chuyển theo ba chiều, dễ dàng né đòn và lần lượt hạ gục từng tên.
“Grào! Xuống sông mà tắm đi!” Dưới boong, Tea vung tam khúc côn đánh bay một tên tộc chim vừa đáp xuống định cướp bóc. Tộc chim rất nhanh khi còn bay, nhưng một khi chạm đất, hay chính xác hơn là boong tàu, thì chẳng khác gì người thường, hoàn toàn không phải đối thủ của một người hổ như Tea.
“Trên trời có thể hơn em, nhưng dưới đất thì đừng hòng! Đừng bao giờ coi thường hổ cái!”
“Tất cả lên nào! Bảo vệ con tàu cùng cô bé này!” Thuyền trưởng, tay cầm một khúc gỗ lớn, xuất hiện trở lại từ khoang lái, ra lệnh cho thủy thủ đoàn.
“Rõ!”
“Phải cho bọn cướp này biết tay!”
“Xem thủy thủ sông thể hiện ra sao!”
“Ơ nhưng... tụi mình đang trên sông mà...” Một thủy thủ lẩm bẩm, khiến cả nhóm phá lên cười trước khi lao vào trận.
Ban đầu, họ còn hoảng loạn, nhưng khi nghe tin bọn cướp định đốt tàu và giết sạch người trên đó, cộng thêm việc tận mắt thấy Caim và Tea nghiền nát kẻ địch, toàn bộ thủy thủ đoàn bùng lên ý chí chiến đấu.
“Tình thế đã đổi rồi. Lính canh sắp đến. Lần này, chúng ta chắc thắng.” Caim bình thản nói.
“Không thể nào... lại thua đám dân mặt đất sao? Nhục quá...” Một tên tộc chim gào lên, nghiến mỏ ken két.
Bọn hải tặc lúc đầu có hơn hai mươi tên. Giờ đây chỉ còn chưa đến nửa, số thì bị Caim đánh rơi khỏi trời, số thì bị Tea và đám thủy thủ đẩy xuống sông.
“Rút đi! Nhưng trước đó, thiêu rụi hết cho xong việc!” Một tên tộc chim có bộ lông rực rỡ rút ra một cuộn phép.
“Thiêu sạch, Lửa Hủy Diệt!”
“Cái gì?!”
Cuộn giấy trong tay hắn là một vật phẩm ma thuật, cuộn phép chỉ dùng được một lần. Dù người không biết phép cũng có thể kích hoạt được, chỉ cần đọc chú khắc sẵn trên đó. Ngay lập tức, một quả cầu lửa khổng lồ xuất hiện, bay thẳng về phía con tàu và nổ tung thành một cột lửa rực cháy.
“Lửa Hủy Diệt!”
“Thiêu rụi sạch đi! Báo thù cho đồng bọn!”
Đám tàn dư của bọn hải tặc cũng đồng loạt rút ra cuộn phép, đồng loạt phóng lửa xuống tàu.
“Chết tiệt...không kịp chặn hết!” Caim nghiến răng. Anh giật được một cuộn phép từ tay địch và ném ngược lại, nhưng không thể ngăn cản tất cả. Nếu chỉ một hai tên thì dễ, nhưng với cả đám thì không tài nào kịp trở tay.
Một trong số quả cầu lửa bay thẳng về phía Tea.
“Đừng hòng đụng vào cô ấy!” Caim gầm lên, bỏ qua việc đánh địch, lập tức lao tới bảo vệ người mình yêu.
“Toukishin, Phụng Hoàng!”
Phụng Hoàng là kỹ thuật dùng trong không chiến, phối hợp cùng Suzaku, cho phép người sử dụng bộc phát ma lực thành một cú lao siêu tốc. Caim như biến mất, rồi xuất hiện ngay giữa đường bay của quả cầu lửa và Tea.
“Caim?!” Tea hốt hoảng.
“Haaah!” Caim vung cánh tay phải, bao phủ trong nén ma lực, đánh lệch hướng quả cầu lửa. Nó bay trật ra, rơi xuống sông tạo thành cột nước khổng lồ.
“Phù... kịp rồi. May mà em không sao.”
Khác với Phượng Hoàng Lửa, kỹ thuật tạo bước đệm để di chuyển trong không trung, Phụng Hoàng là kỹ thuật lao thẳng một đường bằng ma lực, không thể dùng liên tục, nhưng nhanh đến mức mắt thường không theo kịp.
“Anh ổn không, Caim?! Tay anh vừa chạm vào lửa mà...” Tea lo lắng hỏi.
“Chuyện nhỏ thôi. Vết bỏng nhẹ đến mức anh thổi cái là lành.”
Cánh tay phải của Caim hơi đỏ lên vì chặn quả cầu lửa, nhưng chẳng phải vết thương nghiêm trọng gì. Tuy nhiên, nếu không có lớp mana cô đặc bao bọc, hậu quả có thể đã tệ hơn nhiều.
“Dù sao thì, tình hình có vẻ không ổn. Con tàu trúng đòn mấy lần rồi.”
“Dập lửa mau! Ngọn lửa đang lan ra!” thuyền trưởng hô to với thủy thủ đoàn, nhưng đám cháy do nhiều quả cầu lửa tạo ra quá lớn.
“Xong rồi! Rút lui thôi!”
“Đáng đời các người! Chìm đi mà chết!”
Bọn người chim sống sót gào lên, rồi bay dọc theo con sông để tháo chạy.
Caim nghiến răng, mắt rực lửa căm giận.
“Các người nghĩ làm vậy là xong sao? Nghĩ ta sẽ để mặc các người bay thoát à? Không ai trong lũ các người được rời khỏi đây sống sót.”
Anh tập trung ma lực, nhưng lần này không phải để tự bảo vệ mình.
“Ma thuật độc tím, Đàn Ong Tử Thần!”
Mana tím tụ lại trong lòng bàn tay phải của Caim, cô đặc thành một khối tròn lớn bằng đầu người. Anh ném quả cầu lên không trung, về phía lũ cướp trời, nhưng nó lại bay vụt qua mà chẳng trúng ai.
“Trời ơi! Trượt mất rồi!” Tea thốt lên, thất vọng.
Thoạt nhìn, ai cũng nghĩ Caim đã ném trượt, nhưng đó chỉ là màn dạo đầu cho đòn đánh thật sự.
“Nổ đi.”
Caim búng tay. Trong khoảnh khắc tiếp theo, quả cầu mana phát nổ, vỡ tung thành hàng trăm viên đạn nhỏ bay tứ phía.
“Ááá?!”
Bọn người chim gào thét khi bị trúng đạn độc. Cảnh tượng trông chẳng khác gì ai đó vừa chọc vào tổ ong độc. Và giờ, tất cả "ong" lao ra tấn công. Cơ thể và đôi cánh của lũ cướp bị xuyên thủng, chúng rơi như mưa xuống sông. Những kẻ còn sống sót cũng không thể bay tiếp được bởi chất độc từ mana của Caim đã ngấm vào, làm tê liệt toàn thân và khiến chúng quằn quại trong đau đớn.
“Tuyệt vời quá! Đó chính là ma pháp của anh đấy ư, chủ nhân Caim? Mạnh thật sự!”
Tea nhảy cẫng lên vui sướng khi thấy lũ người chim bị tiêu diệt. Dường như cô quá đỗi tự hào khi thấy một phần sức mạnh mới của Caim, đến mức chẳng còn để tâm chuyện đây có phải lúc ăn mừng hay không. Cô reo lên như trẻ con, váy hầu gái cũng rối tung vì động tác của mình.
Caim thì lại không hề vui vẻ. Ngược lại, khuôn mặt anh hiện rõ sự trầm ngâm.
“Nếu anh kiểm soát ma pháp tốt hơn...thì đã không phải vất vả đến mức này.”
Caim vốn không giỏi điều khiển ma pháp. Thật ra...là anh kém. Nếu chỉ dùng mấy phép nhỏ nhắm vào một hai người thì không sao, nhưng khi đối mặt với cả tá kẻ thù, anh chẳng thể nào đảm bảo đòn tấn công không làm liên lụy đến đồng đội. Nếu có khả năng khống chế tốt hơn, hẳn anh đã hạ gục bọn cướp trước khi chúng kịp phóng hỏa.
“Địch thì tiêu rồi, nhưng mình vẫn cần nhìn lại bản thân. Không thể chỉ luyện võ, mà còn phải rèn thêm cả phép thuật nữa.”
Anh lẩm bẩm trong khi hủy trạng thái triệu hồi Phụng hoàng lửa và đổ người xuống boong tàu.
“Ngài Caim!” Tea vội chạy lại phía anh.
Caim nhìn quanh. Con tàu đang chìm trong biển lửa. Ngọn lửa bùng lên quá mạnh và lan rộng, chẳng còn cách nào dập tắt được nữa.
“Gì thế này?! Tại sao tàu lại cháy rụi thế?!”
“Đã có chuyện gì trong lúc bọn em ngủ vậy?!”
Lenka và Millicia vừa từ dưới khoang bước lên, cuối cùng cũng nhận ra tình hình.
“Đúng lúc lắm! Chúng ta phải rời đi ngay!”
Caim nhanh chóng bế cả hai cô gái lên mỗi tay một người, hành động khiến cả hai thốt lên ngạc nhiên, rồi chạy thẳng về phía mạn tàu.
“Tea! Đừng chậm chân đấy! Đi thôi!”
“Vâng!” Tea đáp lại, nhảy theo sau anh, tạo ra từng cột nước nhỏ khi đáp xuống dòng sông.
Khi họ nhìn quanh, thấy những hành khách và thủy thủ khác cũng đã phải nhảy xuống sông để thoát thân. Đám thủy thủ từng cố dập lửa, nhưng vì không chịu nổi sức nóng, họ đành từ bỏ.
“Ê! Mọi người ổn cả chứ?! Chúng tôi đến cứu đây, đợi chút!”
Một binh sĩ từ chiếc tàu nhỏ tiến đến từ Otarria hét lên.
Lính dân quân và thủy thủ trên tàu mới bắt đầu kéo những người trong dòng sông Flumen lên tàu. Nhưng bất ngờ lúc ấy, một âm thanh răng rắc kỳ lạ vang lên từ con tàu đang cháy.
“Á...”
Ai đó khẽ thốt lên.
Và rồi, con tàu khổng lồ, từng đủ sức chứa hơn hai trăm người vỡ vụn. Trong chớp mắt, nó chìm sâu xuống lòng sông.