Ông nội, một nghệ nhân làm bánh wagashi ... đời thứ mười hai của Echigoya ... hôm nay vẫn tràn đầy năng lượng.
Da dẻ hồng hào, bụng phệ vẫn còn đó. Ông cũng dễ dàng bê những thùng chứa đầy nhân đậu.
Thật là một điều tốt.
Nhưng người cháu trai ... Kagetora ... đang đứng trước một chiếc nồi lớn trong bếp của cửa hàng, lại không thể yên tâm.
"Này, ông. Đừng cố quá sức."
Cậu không thể không nói.
Vì cậu không thể nào quên được hình ảnh gầy gò của ông ngày xưa.
Nhưng, ông nội đã gạt đi.
"Chuyện nhỏ, coi như tập thể dục thôi."
Ông còn định bê bằng một tay. Tôi vội vàng chạy lại và đỡ từ bên cạnh.
"Ông đang làm gì thế! Lỡ làm rơi thì sao!"
"Ồ, đúng rồi nhỉ. Xin lỗi xin lỗi. Đây là mẻ nhân đậu quý giá mà cháu đã làm."
Ông cẩn thận đặt nó lên bàn và xoa xoa thành thùng.
Dù hơi ngượng nhưng cũng rất vui.
Tuy nhiên, người vui mừng nhất khi có người kế nghiệp là Kagetora chính là ông nội.
Thật ra, cửa hàng Echigoya này dự định sẽ đóng cửa ở đời của ông.
Vì không có người kế nghiệp.
Ông nội chỉ có một người con gái ... mẹ của Kagetora, và bố cậu, một nhân viên văn phòng, cũng không có ý định nối nghiệp.
Vì vậy, Kagetora, cháu ngoại, có họ khác với ông và nhà cũng khác. Cậu thường tranh thủ thời gian đến để học hỏi bí quyết làm bánh wagashi.
Hiện tại, cậu đang là học sinh trung học, ngoài việc học còn có cả hoạt động câu lạc bộ. Nói là vất vả thì cũng đúng.
Tuy nhiên, vì lo lắng rằng thời gian của ông nội không còn nhiều, nên cậu không hề có ý định từ bỏ.
"Mà, ông nội, ông khỏe kinh khủng."
"Tất nhiên rồi."
Chiếc bụng phệ của ông nội đang đứng rửa tay, bị kẹp giữa bồn rửa, đến bây giờ tôi vẫn không thể tin được.
Ông nội đã bị ung thư.
Rồi một ngày, nó đột nhiên biến mất.
Chỉ có thể coi đó là một phép màu.
Lúc đó, hình ảnh ông nội chỉ còn da bọc xương đã là một cú sốc quá lớn đối với Kagetora.
Kagetora vẫn chưa từng trải qua việc mất đi một người thân thiết.
Cậu biết rằng khi ông nội nghỉ hưu, cửa hàng Echigoya sẽ không còn nữa, nhưng ở đâu đó, cậu vẫn cảm thấy đó là chuyện của người khác. Một phần cũng là vì khi lên cấp hai, cậu cũng ít khi đến nhà ông.
Trong lúc đó, khi nghe tin ông nội ngã bệnh và nhập viện, lại còn bị ung thư, cậu đã vội vã đến bệnh viện, thì ông nội không chỉ gầy gò mà còn mất hết cả sinh khí.
Ông nội rất thích ăn. Có thể nói đó là lẽ sống của ông.
Bị hạn chế điều đó, ông đã trở nên như một cái xác không hồn. Nhìn thấy dáng vẻ đó, tôi đã bị một cú sốc như trời giáng.
Và, cuối cùng tôi cũng nhận ra.
Việc ông nội ra đi, cũng đồng nghĩa với việc hương vị của chiếc bánh bao amazake mà tôi đã quen thuộc từ nhỏ cũng sẽ biến mất.
Tôi không còn nói một cách ngây thơ như hồi nhỏ rằng 'Bánh bao amazake của ông là ngon nhất' hay 'Con thích nhất trên đời'.
Nhưng, tình cảm đó vẫn không hề thay đổi.
Chính vì vậy, cậu đã tự mình đứng ra để kế thừa hương vị truyền thống.
"Này, trộn nhân đậu cho đều vào."
Ông nội nghiêm mặt nhắc nhở.
Dù là người nhà, nhưng trong công việc, họ là thầy và trò, và ông nội cũng không hề nương tay.
"Vâng" cậu ngoan ngoãn trả lời và di chuyển chiếc phới. Đôi mắt của ông nội đang đứng như một vị thần hộ pháp sáng lên.
"Nhân đậu đỏ mịn là linh hồn của bánh bao amazake đấy."
Đấy.
Tại sao trong lúc hướng dẫn, ông thỉnh thoảng lại dùng những từ cuối câu kỳ lạ như vậy?
Dù sao đi nữa, nhân đậu có thể nói là linh hồn của một cửa hàng bánh wagashi. Tay nghề của Kagetora vẫn còn non nớt, không thể làm ra được sản phẩm ổn định như ông nội.
Cậu phải nhanh chóng trở thành một người thợ lành nghề.
Và, để ông nội được nghỉ hưu.
Vì nghĩ vậy nên cậu đã định sẽ kế nghiệp cửa hàng này ngay sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở.
Nhưng, cậu đã bị ông nội phản đối kịch liệt.
Ít nhất cũng phải học hết cấp ba.
Lý lẽ của ông nội là thế này. Nếu con kế nghiệp, trong khi bạn bè cùng trang lứa đang tận hưởng cuộc sống trung học, con sẽ phải làm việc quần quật từ sáng đến tối. Khi đã là một người đi làm, sẽ không còn được phép nuông chiều bản thân nữa. Con có chấp nhận được không.
Thành thật mà nói, cậu cũng có cảm giác không muốn.
Nhưng, cậu nghĩ rằng không còn nhiều thời gian.
Vì không biết khi nào bệnh của ông nội sẽ tái phát.
Tuy nhiên, kể từ đó đến nay đã hơn một năm, ông nội không những không tái phát mà còn không bị cảm cúm lần nào, ngày càng khỏe mạnh hơn.
Liếc nhìn ra sau, tôi thấy khuôn mặt của ông nội đang cười nham hiểm.
"... Ông nội, mặt ông trông như một thương nhân gian ác vậy."
Khi tôi buông lời trêu chọc mà từ nhỏ vẫn hay nói, ông nội hừ mũi.
"Mày vẫn chưa nhận ra à. Mày cũng có một khuôn mặt gian ác giống tao đấy."
Trước câu trả lời bất ngờ, tôi bối rối và suýt làm đổ nhân đậu ra khỏi nồi. Vội vàng múc lại, tôi phản bác.
"L-Làm gì có chuyện đó! Con giống bố mà!"
Cười khùng khục, ông nội với nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, cười một cách bí hiểm.
"Tự khắc sẽ có câu trả lời thôi."
"Đừng nói những điều khó chịu như thế!"
"Là mày đấy chứ. Này, đừng có lơ là tay."
"... Vâng."
Ông nội thở dài.
"Mày dạo này, vui quá rồi đấy."
Thật ra đúng là như vậy.
Vì tình cảm bao năm đã được đền đáp và cậu đã có bạn gái.
Đó có lẽ là nhờ vào Kesalan Patharan mà cậu đã tình cờ có được. Bây giờ khi nó đã biến mất như tuyết tan trong hộp bánh, sự thật vẫn chưa rõ ràng.
Tuy nhiên, sau khi có được nó, cậu đã quyết định tỏ tình. Chắc chắn nó đã tiếp thêm động lực cho cậu.
Khi tỏ tình, cậu đã phát hiện ra rằng cả hai đều có tình cảm với nhau khi cô ấy nói 'Em cũng đã thích anh từ lâu rồi', nhớ lại cảm giác sung sướng như lên thiên đường lúc đó, cậu bất giác mỉm cười.
Ông nội, người lại thở dài một tiếng thật to, dường như đã biết về tình cảm của cả hai từ lâu, nên cậu cũng không có ý định giấu giếm nữa.
Bất chợt, ông nội nhìn ra ngoài cửa hàng và quay lại.
"Kagetora, lá cờ ngoài cửa hàng bị nghiêng rồi. Ra xem một chút đi."
"Ơ? À, vâng."
Dù bối rối trước chỉ thị đột ngột, Kagetora vẫn đi ra ngoài.
Thì ra, người bạn gái yêu dấu của cậu và người điều khiển chim đang đứng đối diện nhau bên cạnh cửa hàng.
Cô ấy là cháu gái của ông Echizen, người kinh doanh một cửa hàng chuyên bán sakuramochi và một nhà hàng Ý. Vì ông nội của họ thân nhau nên họ đã có giao lưu từ nhỏ.
Vẫn không thay đổi so với ngày xưa, không, càng lớn lên lại càng xinh đẹp. Mái tóc bob ngắn gọn gàng, đôi chân thon dài như linh dương được rèn luyện trong câu lạc bộ điền kinh thật chói mắt.
Cô gái đó đang đan hai ngón tay vào nhau và ngước nhìn người điều khiển chim. Mặt cô đỏ bừng, mắt long lanh.
Này này này này, tình hình gì đây!
Tôi suýt nữa đã xông vào hỏi, nhưng đã nắm chặt tay và kiềm chế lại.
Dù sao thì người điều khiển chim cũng là một khách hàng quan trọng.
Anh ta lần nào cũng mua rất nhiều, đến mức khiến người ta phải thán phục. Mà lại chỉ toàn bánh bao amazake.
Tôi vô tình suy nghĩ.
Liệu anh ta có ăn hết một mình không? Hay trong gia đình có ai đó cực kỳ thích bánh bao amazake?
Không, có lẽ anh ta thích nhân đậu đỏ mịn. Tôi nghe nói ở các cửa hàng bánh wagashi khác, anh ta cũng chỉ mua loại có nhân đậu đỏ mịn.
Không ai biết người điều khiển chim làm nghề gì, nhưng chắc chắn là anh ta rất khá giả.
Người ta đồn rằng anh ta thường xuyên được nhìn thấy mua rượu cao cấp một cách hào phóng tại cửa hàng rượu Tanba.
Có lẽ vì vậy mà cửa hàng đó đã có thêm nhiều loại rượu vang đắt tiền và rượu sake hiếm.
Dù sao thì, tôi rất mong từ nay về sau anh ta sẽ tiếp tục ủng hộ cửa hàng Echigoya.
Với tâm trạng đó và với ý nghĩa là hãy tránh xa bạn gái của tôi ra ....
"Xin kính chào quý khách!!"
Kagetora hét lớn cùng với một luồng khí thế mạnh mẽ.
Với một lực như muốn thổi bay cả đầu, hai người họ nhìn về phía này.
"Kagetora, nhìn này! 'Người điều khiển chim' đã giúp em lấy lại chiếc xe đạp bị mất cắp!"
Nghe cô ấy nói, tôi mới nhận ra có một chiếc xe đạp giữa hai người. Và cả việc người điều khiển chim đang cầm ghi đông.
Dù sao thì, tôi cũng không biết chiếc xe đạp đã bị đánh cắp.
"Em nên nói với anh."
Tôi nói vậy chỉ là một lời tự ái vô nghĩa.
Việc tìm thấy một chiếc xe đạp bị đánh cắp là chuyện hiếm. Kagetora chắc chắn sẽ không bao giờ tìm thấy được.
Có lẽ người điều khiển chim đã hợp tác với con khỉ sóc đang ngồi trên yên xe và những con vật quen thuộc khác để lấy lại nó.
Những tin đồn như vậy không hề thiếu.
Nhờ người điều khiển chim mà tìm thấy trẻ lạc, đồ thất lạc được trả lại, hay bắt được kẻ ăn quỵt.
Cô ấy vừa nhận lại chiếc xe đạp từ người điều khiển chim vừa nói với vẻ áy náy.
"... Tại vì, em khó nói ra chuyện chiếc xe này bị trộm..."
Chiếc xe đạp đó là do Kagetora và cô ấy cùng nhau đi mua. Chúng cũng là một cặp xe đôi khác màu.
"Kagetora đã nói màu này hợp với em."
Bị kích thích bởi cô ấy, người đang đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác, Kagetora cũng đỏ mặt.
"Kí~"
Tiếng kêu của con khỉ sóc làm tôi giật mình.
Nhìn về phía người điều khiển chim mà tôi đã vô tình quên mất sự tồn tại, anh ta đang mỉm cười như một vị Phật.
~~~
Như thường lệ, sau khi mua một hộp bánh bao nhân ngọt, Minato rời khỏi cửa hàng Echigoya.
Con khỉ sóc di chuyển trên vai và lưng cậu, nhưng cậu không bận tâm. Không đời nào chú Sarukichi khéo léo lại có thể ngã được.
"Kiki!"
Vừa bám vào bắp tay, Sarukichi vừa chỉ về phía trước bên trái.
Rau củ và trái cây đủ màu sắc được bày bán trước cửa hàng. Chủ cửa hàng rau quả này rất hào phóng. Hễ Sarukichi đến là ông lại cho rất nhiều hoa quả.
"Không được đâu. Ông Mikawa đã dặn anh không nên cho em ăn vặt nhiều."
Trong lúc đi ngang qua, dù nó có mút ngón tay, Minato vẫn nhẫn tâm đi nhanh hơn.
"Chúng ta đến cửa hàng rượu Tanba rồi về nhà ông Mikawa nhé."
Vừa dỗ dành, Minato vừa đi dọc con phố.
"Nghe này, con gái lớn nhà tôi bắt được Kesalan Patharan đấy!"
"Thật á!? Nó được ban cho may mắn gì vậy?"
"Nó đã thắng trong cuộc chiến giành vé xem hòa nhạc đấy."
"Ồ~, tốt quá nhỉ~"
Vừa ngắm nhìn những người dân thị trấn đang trò chuyện vui vẻ ....
~~~
Một câu chuyện hậu trường không quan trọng.
Ông Echizen có ba người con trai, và Echigoya đã lên kế hoạch gả cô con gái duy nhất của mình cho một người khác ngoài con trai cả để nối nghiệp Echigoya, nhưng con gái lại chọn một người hoàn toàn khác khiến ông phải ngậm ngùi tiếc nuối.