Con chồn, người đã nhận được tấm thẻ gỗ, đang hướng đến một ngọn tháp cao gần biển.
Càng đến gần nó, sương mù đen càng dày đặc.
Tuy nhiên, con chồn, người đã nheo mắt lại, không do dự mà lao vào trong đó. Từ con đường phụ, nó đi qua cống thoát nước, và rồi đến một bãi đất trống.
Cơ thể dài của nó di chuyển nhanh chóng như thể đang bò trên mặt đất.
Chướng khí chạm vào ánh sáng ngọc bích khuếch tán từ miệng nó, đã bị trừ tà ngay lập tức.
So với con người, các loài động vật có năm giác quan vượt trội hơn rất nhiều.
Hơn nữa, chúng còn có cả giác quan thứ sáu.
Với giác quan nhạy bén mà nhân loại đang dần mất đi đó, các loài động vật có thể cảm nhận được sự hiện diện của những sinh vật tà ác một cách nhạy bén.
Vốn dĩ, chúng, những sinh vật trung thành với bản năng, sẽ là những người đầu tiên chạy trốn khỏi những nơi ô uế.
Chúng tuyệt đối không tự mình tìm đến.
Tuy nhiên, khu vực này vốn là một nơi sinh sống tốt đẹp đối với chúng. Nếu có thể, chúng đã muốn ở lại.
Tuy nhiên, lúc nào không hay, ác linh đã tập trung lại, ăn thịt lẫn nhau, tăng cường sức mạnh, và định cư ở đó.
Chỉ có động vật, không thể nào chống lại được những thứ tà ác.
Việc đối đầu còn là điều không thể. Chúng sẽ không bao giờ thắng được, và kết cục chỉ là bị ám và chết vì suy nhược.
Do đó, chúng chỉ còn cách ngoan ngoãn cụp đuôi bỏ chạy.
Tuy nhiên, họ đã biết rằng có một sức mạnh có thể chống lại.
Đúng vậy, đó là thứ mà Kusunoki Minato tạo ra.
Họ đã biết rằng chỉ cần có nó, họ có thể lấy lại được nơi ở của mình.
Động vật hoang dã có một mạng lưới riêng.
Không phải tất cả đều thân thiện với nhau, nhưng khi đối mặt với một cuộc khủng hoảng đe dọa sự sống còn của mình, việc hợp tác không phải là điều không thể.
Các loài động vật đã hợp tác vượt qua ranh giới chủng tộc, và vận chuyển những tấm thẻ gỗ nhận được từ Minato để lấy lại nơi ở đã bị lũ ác linh đáng ghét cướp đi.
Sau đó, tấm thẻ gỗ đã được chuyển từ chồn sang bồ câu. Qua mèo, chim sẻ, chuột, và lại một lần nữa đến quạ.
Tấm thẻ gỗ, được vận chuyển đến hết nơi này đến nơi khác nơi ác linh làm tổ, bây giờ đã không còn ánh sáng nữa.
Tấm thẻ gỗ đó, bị móng vuốt của một con quạ đang vỗ cánh tóm lấy, chỉ còn lại sức mạnh trừ tà mờ nhạt của cây long não.
Thời khắc là buổi chiều. Mặt trời sắp lặn trên mặt biển lặng, và trên bầu trời đỏ rực, một đàn quạ đang bay lượn.
Quạ, quạ. Dàn đồng ca reo hò không ngớt, đã mang lại cho những người đang vội vã về nhà ở vùng ven biển, một nỗi bất an đi kèm với sự lạnh lẽo.
Chẳng mấy chốc, từng con, từng con một bắt đầu rời khỏi nơi đó với biển sau lưng. Một đàn quạ đang hướng về phía ngọn núi cao ở xa.
Con quạ, người đang bay ở rìa đàn đó, và một con chim dẽ mỏ thìa đã suýt va vào nhau.
Từ chân của con quạ đang vội vã vỗ cánh, một tấm thẻ gỗ rơi xuống.
Nó lăn trên đường với một tiếng động khô khốc.
Nó, đã được một bàn tay có nhiều đốt nhặt lên.
Người đang đứng bên lề đường, nhìn chằm chằm vào tấm thẻ gỗ trên lòng bàn tay.
Mái tóc dài che đi đôi mắt, và ngoại hình không rõ ràng.
Đó là một người đàn ông gầy gò khoảng hai mươi tuổi. Anh ta mặc một bộ vest màu xám đậm, và từ cổ áo hơi mở rộng, có thể nhìn thấy một chiếc vòng cổ vàng.
Thứ vốn đã lấp lánh đó, nhận lấy ánh hoàng hôn và càng thêm rực rỡ.
Người đàn ông cầm tấm thẻ gỗ lên và đưa đến gần mũi. Ngay trước khi chạm vào, anh ta hít một hơi thật sâu.
Khóe miệng của người đàn ông, người đã hạ tay xuống, đang nhếch lên.
Cách cười mang vẻ khoái trá đó, giống như một con thú đã tìm thấy con mồi.
Đàn quạ, người đã hướng về phía ngọn núi cao xa xăm, bây giờ đã chỉ còn là những chấm nhỏ.
Người đàn ông bước về phía đó.
Chiếc móc khóa bằng gỗ treo trên dây xích ở hông anh ta rung rinh.
Trên nó có khắc chữ "Kusunoki no Yado Venus" và lá long não.
◇
Brum brum... Khi Minato, người đã xuống xe buýt, bắt đầu đi bộ, chiếc xe buýt đã vượt qua bên cạnh. Thân xe, người đã nhả ra khói đen từ ống xả, đang chạy về phía trước.
Xung quanh, gần như không có công trình kiến trúc nào che khuất tầm nhìn. Cơn gió mang theo hương thơm của cây xanh, đã cuốn đi làn khói đen.
Trong khi nhìn bầu trời xanh không một gợn mây một cách vô thức, Minato thong thả đi về nhà. Trên một tay, cậu xách một chiếc túi ni lông.
Bên trong, có những chiếc bánh Amazake Manju nóng hổi.
Đó là những thứ cậu đã mua ở cửa hàng Echigoya quen thuộc.
Người kế vị đời thứ mười hai, người cậu đã gặp sau một thời gian dài, trông rất khỏe mạnh, và còn tặng thêm cho cậu một cái. Chắc chắn Sơn Thần sẽ rất vui.
Nghĩ vậy, cậu vừa lắc túi, vừa đến trước một cửa hàng tiện lợi.
"...Hôm nay không cần ghé cũng được."
Vì rượu ở nhà vẫn còn rất nhiều nên không cần phải mua.
Khi cậu liếc nhìn cửa hàng tiện lợi và nhìn về phía trước, hai con mèo đã nhẹ nhàng nhảy ra từ bên lề đường.
Những con mèo hoang có vết sẹo trên mặt đang chặn đường.
Chúng đã trở nên quen thuộc vì mỗi khi gặp, cậu sẽ cố gắng cho chúng thức ăn như một lời cảm ơn vì đã giúp đỡ thủ lĩnh của chúng ... Kỳ Lân.
Mỗi lần, cậu sẽ phải lặp lại một cuộc chiến bi thảm không thể giao tiếp bằng lời nói, khi bị chúng đưa thức ăn thừa và nói "Ăn nhiều vào!", và cậu lại nói "Chỉ cần tấm lòng là đủ rồi!".
Hôm nay cũng lại mang thức ăn thừa đến sao, Minato, người đã dừng lại, hơi cảnh giác.
Hai con mèo hoang tiến lại gần với những bước chân không chút sơ hở. Miệng chúng không có gì, và cậu đã thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng, cách chúng lườm cậu và bao vây cậu lại không hay chút nào. Giống như những thanh niên hư hỏng.
Tuy nhiên, khi đến gần chân cậu, chúng lại kêu và dụi vào.
Thật ngạc nhiên.
Chúng thường không bao giờ đến gần con người, và ngay cả khi đối mặt với Minato, chúng cũng luôn giữ một khoảng cách nhất định. Có thể nói chúng là hiện thân của sự cảnh giác.
Trước đây, khi một đứa trẻ chạy lại gần, chúng đã dựng lông lên và gầm gừ với một giọng cao, rồi chạy đi mất.
Tuy nhiên, tiếng kêu của chúng lại rất ngượng ngùng.
"Meo, meo~..."
Hành động cọ xát cơ thể vào ống quần, cũng rất lúng túng. Rõ ràng là chúng không quen nịnh nọt con người.
"Meo~...?"
Giọng nói đầy sự bối rối đó, gợi lên một sự thương cảm sâu sắc.
Với hai con đang ngước lên như thể đang hỏi "Như thế này được không?", cậu cảm thấy vô cùng khó xử. Chắc là chúng đã học được rằng thức ăn thừa không làm cậu vui.
"...Không cần phải cố gắng đâu."
Cậu chỉ có thể nói như vậy.
Có nên nhờ Kỳ Lân nói một lời với những con mèo hoang không.
Minato, người đang đi trên vỉa hè trong khi suy nghĩ như vậy, đi ngang qua một cây xanh lớn bên đường.
Vô số con chim sẻ đậu ở đó đồng loạt kêu lên.
"Ối!"
Đó là một âm lượng lớn đến mức làm đau màng nhĩ.
Khi cậu bất giác dừng lại và ngước nhìn lên cây, một đàn chim sẻ đang đậu đến mức cành cây bị cong.
"Nhiều một cách lạ thường..."
Chim sẻ, thường xuyên đến thăm dinh thự Kusunoki, nên không có gì lạ.
Tuy nhiên, việc nhìn thấy một số lượng lớn đến mức có thể bị nhầm là lá cây, là lần đầu tiên ngoài những lần liên quan đến Phượng hoàng.
Nếu nhìn kỹ, không chỉ cây đó, mà cả những cây xanh được trồng cách đều nhau ở phía trước cũng có một số lượng chim sẻ tương tự. Không biết tại sao, nhưng tất cả đều đang kêu. Chúng có vẻ như đang vui mừng.
Không hiểu sao, cậu đã phải đi bộ trên đường trong khi bị cổ vũ một cách nhiệt tình.
Ở nơi vào con đường bờ ruộng dẫn đến dinh thự Kusunoki, có một ngôi đền nhỏ.
Bên trong công trình kiến trúc bằng đá đó, có một tượng Jizo với nụ cười hiền hậu được đặt.
Ngài luôn mặc một chiếc yếm màu đỏ rực, và bên cạnh, luôn có những bông hoa tươi được cắm. Việc có người thay hoa mỗi ngày và chăm sóc tượng Jizo, là điều hiển nhiên.
Là ai vậy nhỉ. Minato luôn nghĩ vậy khi đi qua đây.
Cậu vẫn chưa từng gặp ai khác ở đây.
Hôm nay là lần đầu tiên, cậu gặp một người.
Một bà lão đang cắm một bó hoa vàng vào một chiếc ly.
Cơ thể nhỏ bé, lưng còng. Một cây gậy được dựng ở bên cạnh ngôi đền. Có lẽ bà bị tật ở chân.
Không lâu sau, bà lão, gật đầu nhẹ như thể đã hài lòng, và chắp tay trước tượng Jizo.
Chẳng mấy chốc, bà ngẩng mặt lên và nhìn xa xăm.
Trước mắt bà, là ngọn núi Ooyama sừng sững.
Trên nền bầu trời xanh trong vắt, đường núi xanh mướt hiện ra. Ngọn núi ở đó một cách đường hoàng với hình dáng không thay đổi.
Bà lão lại một lần nữa, hướng về phía ngọn núi và chắp tay.
Thời gian đó, dài hơn rất nhiều so với lúc nãy.
Bà chỉnh lại tư thế và cầu nguyện.
Hành động chỉ đơn giản như vậy, lại cảm thấy rất thiêng liêng.
Bà lão, người đã cầu nguyện xong, cầm lấy cây gậy. Lúc đó, bà mới nhận ra Minato đang đứng cách đó vài bước.
Dung mạo đã hằn sâu những nếp nhăn của thời gian, nở một nụ cười dịu dàng.
"Cậu định cúng cái đó cho Jizo-sama à?"
Ánh mắt của bà lão, đang dán vào tay của Minato ... chiếc túi ni lông.
"A, không, cái này là... cho, cho một người khác..."
Cậu cầm chiếc bánh Amazake Manju bằng một tay như để che giấu, và quay mặt về phía ngọn núi Ooyama.
Minato, không thể nói dối một cách trôi chảy.
Đặc biệt là khi đối phương là người lớn tuổi, cậu không thể nào nói qua loa cho qua chuyện được. Cũng là do người ông đã khuất của cậu không bao giờ chấp nhận những lời nói dối hay lảng tránh.
Minato, người đã vô tình nói ra sự thật, thầm hoảng hốt. Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ bị cho là kỳ lạ.
Nhưng, lại khác.
Bà lão hơi mở to mắt, và khuôn mặt rạng rỡ.
"Mong là Đại Thần sẽ vui lòng."
Giọng điệu đó, như thể bà biết Sơn Thần vậy.
Bà có biết Sơn Thần-san không.
Khi cậu định mở miệng hỏi như vậy....
"Mẹ, lại đến đây một mình à."
Bất ngờ, một giọng nói của một người phụ nữ trung niên vang lên từ phía sau.
Khi Minato quay lại, đó là tài xế của một chiếc xe minivan đang đi chậm lại.
Biểu cảm nhìn thấy qua cửa sổ đang mở, tỏ ra chán nản như thể không còn cách nào khác.
"Mẹ, chúng ta về thôi. Này, nhanh lên xe đi."
Cửa trượt của chiếc xe đã dừng lại mở ra.
Bà lão vừa nói "Vâng vâng" một cách thản nhiên, vừa lên xe. Người tài xế, người đã bắt gặp ánh mắt của Minato, gật đầu chào.
Chiếc xe đã bắt đầu chạy.
Sau khi đi được một lúc, nó đã rẽ vào một con đường bờ ruộng ... hướng ngược lại với dinh thự Kusunoki. Phía trước đó, những ngôi nhà thưa thớt trông nhỏ bé. Khoảng cách đến đó, đối với Minato không phải là một vấn đề lớn, nhưng đối với bà lão có vẻ như bị tật một chân, chắc hẳn là một con đường dài.
"Trông bà ấy như biết Sơn Thần-san vậy..."
Nếu là một nhân chứng quý giá đã nhìn thấy Sơn Thần, cậu đã muốn hỏi chuyện, nhưng thời điểm không tốt.
Cậu định đi về nhà, nhưng tượng Jizo lại lọt vào tầm mắt.
Nơi đây trước đây cậu đã vô tình bị cuốn vào, và Kỳ Lân đã hét lên một tiếng để giải cứu.
Có lẽ có một lối vào đến thần vực, nhưng kể từ đó, cậu chưa từng bị cuốn vào.
Dù có nhìn chằm chằm, cũng không thấy có sự bóp méo nào.
Minato cũng noi gương bà lão, chắp tay lại.
"Xin lỗi vì đã không thể cúng bánh Amazake Manju."
Bây giờ cậu mới nhận ra, chiếc mũ của tượng Jizo đã được thay bằng một chiếc khăn trùm đầu màu đỏ.
Ngài dường như đã thay đổi trang phục. Cậu cảm thấy khuôn mặt của tượng Jizo, người đã thay đổi trang phục, càng trở nên dịu dàng hơn, có lẽ chỉ là một ảo ảnh do cảm xúc của con người tạo ra.
Sau đó, khi cậu thong thả đi trên con đường bờ ruộng, một con chim lớn đang đi ở rìa ruộng lúa đã đến gần.
"Tôi nhớ con chim đó là, cò xanh... thì phải."
Hiếm thật. Loài này không sinh sống ở khu vực này.
Chắc chắn là nó đã đến từ một nơi rất xa.
Con cò xanh có chiếc cổ dài và bộ lông màu xám hơi xanh. Nó di chuyển đôi chân thon một cách khéo léo và từ từ đi lại gần. Khi đến được mép đường bờ ruộng, nó nhìn chằm chằm lên.
"Cậu đến để gặp chim-san phải không."
Dáng vẻ nghiêng đầu, không biết là nó có hiểu hay không. Cậu không thể phán đoán được, nhưng ngay khi cậu bắt đầu đi, nó đã đi theo sau.
"Mong là chim-san đã dậy rồi."
"Quạc!"
Giọng nói khàn khàn không hợp với vẻ ngoài tao nhã. Nếu nghe thấy vào ban đêm, chắc chắn sẽ rùng mình.
Nếu ngoại hình đẹp, thì tiếng hót cũng phải say đắm lòng người. Việc tự ý ôm ảo tưởng và mong đợi như vậy, là một bản tính đáng buồn của con người.
Minato, người đã theo phản xạ co vai lại, cũng không ngoại lệ. Cậu chỉ còn biết cười gượng.
Như thường lệ, cậu đi ngang qua cửa chính và đi về phía vườn.
Và rồi, chân của Minato, người đã nhìn thấy hiên nhà, dừng lại.
Ở giữa hiên nhà, một con sói lớn mà cậu không thể nào lờ đi được, đang cuộn tròn ngủ. Chiếc đệm khổng lồ được đặt làm riêng cho thân hình đó, đã bị lấp đầy không một kẽ hở.
"Trở lại như cũ rồi..."
Dù nó không cử động hay mở mắt, nhưng cậu biết rằng nó đang ngủ ngon lành qua cơ thể đang lên xuống nhẹ nhàng.
Không có điềm báo gì đặc biệt về việc trở lại như cũ.
Điều gì đã là nguyên nhân.
Hay là, nhờ vào lời cầu nguyện của người lúc nãy hướng về ngọn núi.
Trong khi nghĩ như vậy, Minato đi về phía hiên nhà mà không gây ra tiếng động.
Con cò xanh, người đã đứng trên tường, lặng lẽ dõi theo cậu.