Xoay, xoay. Con sói con đi thẳng đến quầy hàng Echigoya với những bước chân thanh lịch không hợp với thân hình của mình.
Và rồi đám đông đen kịt chia ra.
Như một phép màu của một nhà lãnh đạo dân tộc nước ngoài, như thể biển cả bị rẽ ra.
Sơn thần ngồi xổm trước quầy hàng.
Chỉ cách đó hai mét, người mở nắp chiếc xửng hấp vừa mới hấp xong là người kế vị đời thứ mười hai của Echigoya trong trang phục màu trắng. Ông không nhận ra Sơn thần đang lặng lẽ quan sát.
Dù những nếp nhăn đã hằn sâu, nhưng khuôn mặt lại hồng hào và khỏe mạnh.
Vừa hít thở trong làn hơi nước nghi ngút, ông vừa nói "Ồ, ngon quá" và những nếp nhăn trên khuôn mặt càng sâu hơn trước những chiếc bánh Manju rượu ngọt hấp phồng.
Minato dỗ dành con gà con đang háo hức rằng chỉ một nửa chiếc bánh dorayaki là không đủ, và đặt nó lên vai, rồi đứng cạnh Sơn thần.
Trong chiếc lều được chia ngăn, ông lão, người đã gầy gò khi cậu đến thăm cửa hàng chính của Echigoya lần trước, đang cười và rung rinh chiếc bụng phệ của mình.
"...Trông ông vẫn khỏe mạnh, thật là mừng...?"
"Echigoya, được đà lấn tới"
Thân hình của ông đã trở nên đáng lo ngại theo một nghĩa khác.
Như một người hoàn toàn khác.
Con sói con hướng xuống đất và thở dài một hơi thật lớn.
"Tên này vì dạ dày bị đau nên đã không thể ăn được bất kỳ món chiên nào mà hắn thích. Hắn đã hoàn toàn mất hết tinh thần, và cả thể xác lẫn tâm hồn đều suy sụp"
Nhân tiện, sở thích của ông là đi ăn ở các quán ramen. Ông được cho là một người ăn khỏe, không để lại dù chỉ một giọt nước dùng.
Con người là sinh vật được định đoạt cái chết.
Ngay khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời, ngày giờ chết đã được quyết định. Sơn thần không thể bẻ cong quy luật đó và kéo dài tuổi thọ.
Chỉ là, ngài có thể làm cho cơ thể khỏe mạnh để sống đến những giây phút cuối cùng.
Ông lão, người đã miễn cưỡng nhận được ân huệ đó do sự ích kỷ của Sơn thần, đã có dạ dày và đường ruột bị tổn thương phục hồi một cách ngoạn mục. Ông có lẽ đang tận hưởng việc ăn uống một cách trọn vẹn. Dù có vẻ như ông đang tận hưởng hơi quá.
Ông lão, người đang định lấy bánh Manju ra khỏi xửng, bất chợt quay sang một bên và nhìn về phía Minato.
"Sao, một cái, không muốn à"
Khuôn mặt đỏ ửng của ông, người đang cười một cách thân thiện, tại sao lại có cảm giác như đang âm mưu một điều gì đó xấu xa. Cậu cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ và thầm nghiêng đầu.
Minato cúi xuống và chạm mắt với con sói con đang ngước nhìn.
"Hai gói"
"Cho tôi hai gói"
Nhận được đơn đặt hàng, người kế vị đời thứ mười hai nhếch một bên mép và cười toe toét.
Từ đó, với những động tác không chút ngập ngừng, những chiếc bánh Manju rượu ngọt nóng hổi vừa mới hấp được cho vào gói.
Vỏ bánh phồng lên bóng bẩy. Mùi thơm của nhân ngọt.
Chiếc đuôi nhỏ không ngừng chăm chỉ quét dọn mặt đường nhựa.
"Vì là khách hàng đầu tiên, nên tôi sẽ tặng thêm một cái mới hấp nhé"
"Cảm ơn ạ"
"Nhân tiện, anh bạn, trước đây đã từng đến quán tôi rồi nhỉ. Có phải anh đã chuyển đến gần ngọn núi đó không"
Khi ông chỉ vào ngọn núi, thân thể của Sơn thần, đang mờ ảo ở phía xa và hỏi, cậu vừa gật đầu vừa ngạc nhiên vì ông nhớ rất rõ.
Ông lão đang buộc dây thun vào gói hàng.
"Đã, vào núi chưa?"
"Vâng, vài lần rồi ạ"
Ông lão, người đã nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, hạ giọng.
"Vậy thì, đã gặp ngài chưa"
"...Gặp ai ạ"
"Là ngài Chó ở trên núi đó. Ngài Chó"
"Ta, là sói mà"
Người kế vị đời thứ mười hai, người đang hơi nhoài người về phía trước, không nghe thấy tiếng chen vào của Sơn thần. Minato đã đoán được phần nào nhưng vẫn cố tình hỏi.
"...Chưa ạ. Ngài Chó là ai ạ?"
Cậu không nói dối. Cậu chưa từng gặp chó, chó ấy.
Ồ, Echigoya ngạc nhiên và nhướng đôi lông mày bạc trắng.
Và rồi, như thể đang thú nhận một tội lỗi nào đó, ông hạ giọng và bắt đầu kể về quá khứ.
"Trên ngọn núi đó, có một ngài Chó rất tốt bụng. Đó là vào thời, tôi vẫn còn trẻ và hăng hái..."
"Là một thằng nhóc mũi dãi lòng thòng"
"Tôi đã bị lạc trong núi. Chà, đúng là tuổi trẻ bồng bột. Rồi mặt trời cũng lặn, bụng thì đói, cổ thì khát, mệt mỏi rã rời, đang lúc tuyệt vọng thì bất ngờ một con chó trắng khổng lồ xuất hiện từ giữa những tán cây và sủa vào tôi, tôi đã giật mình kinh hãi. Tôi đã nhảy dựng lên và chạy trốn một cách mù quáng"
"Kẻ ngốc chạy về phía đỉnh núi chỉ có mình ngươi thôi. Ta là sói"
"Từ đó, tôi đã bị sủa liên tục bằng một giọng nói trầm như tiếng đất rung"
"Là do ngươi chạy lung tung không đúng hướng mà"
"Cuối cùng còn bị đuổi theo từ phía sau"
"Cuối cùng cũng đã điều chỉnh được hướng đi, ta, thở phào nhẹ nhõm"
"Tôi đã cố gắng hết sức để chạy trốn, và khi nhận ra, tôi đã đến được chân núi"
"Là một, một chặng đường dài đấy"
"Lúc đó tôi mới nhận ra rằng nó đã dẫn tôi đến chân núi. Chà, nơi đó lại cách xa nơi tôi đã leo lên"
"Đừng có tham lam"
Sơn thần, khịt mũi một cách kiêu ngạo.
Echigoya vừa gật đầu, vừa nở một nụ cười gian ác.
Minato không thể cười nổi và đang run rẩy.
Phượng Hoàng, người đang khéo léo đậu trên vai cậu, có vẻ chán, và đang giơ một bên cánh lên để chải chuốt.
Khi cậu nhận lấy chiếc túi ni lông được đưa ra, ông lão thì thầm.
"Đó chắc chắn là một yêu quái 'chó dẫn đường' đấy"
"Ta là Sơn thần và là sói, đã nói đi nói lại rồi mà. Đầu của ngươi vẫn còn đầy mùn cưa nhỉ"
Dù giọng điệu có vẻ chán nản, nhưng giọng nói đó cũng có phần dịu dàng.
Sơn thần có thể xuất hiện trước mặt Echigoya và cho ông nghe thấy giọng nói của mình nếu muốn.
Nhưng ngài cố tình không làm vậy.
Dù không được nghe thấy, ngài cũng không hề bận tâm, và vẫn đang nói chuyện và trêu chọc ông.
Minato nghĩ rằng mình sẽ không giải thích sự hiểu lầm đó với một nụ cười gượng.
Nếu là chó dẫn đường thì còn được, nhưng nếu là sói dẫn đường thì ý nghĩa của từ ngữ sẽ trở nên khác thường.
Echigoya nhếch một bên mép.
"Dù có là yêu quái thì cũng đã giúp tôi, điều đó không thay đổi. Thật là một điều đáng biết ơn. Vì vậy, tôi đã gọi nó là Ngài Chó với lòng biết ơn. Ở nơi được dẫn đến, vừa vặn có một bức tượng Jizo, và tôi thường cúng bánh Manju ở đó"
Khục khục, ông vừa vỗ vào chiếc bụng phệ và làm nó rung lên, vừa cười thầm như một tên quan tham.
Trong khi đó, Sơn thần thì sao, ngài đang dán mắt vào chiếc túi ni lông treo trên tay Minato.
Được Sơn thần thúc giục bằng một cái liếc mắt, cậu đã trả lời một cách giả dối "Tôi cũng muốn gặp Ngài Chó" và trả tiền.
"Tôi sẽ ghé thăm cửa hàng chính lần nữa", cậu nói vậy và được ông lão đang vui vẻ tiễn đi, rồi bắt đầu đi theo dòng người.
Một cậu bé có thể hình to lớn chạy đến từ phía trước, và đi qua bên cạnh Sơn thần, người đang vẫy đuôi với những bước chân nhún nhảy.
"Xin lỗi, ông. Cháu đến muộn"
"Không sao đâu, câu lạc bộ quan trọng hơn mà"
Khi họ đi tiếp, cuộc trò chuyện giữa người kế vị đời thứ mười hai của Echigoya và người kế vị đời thứ mười ba đã xa dần.
Họ đi sâu vào bên trong hội trường, ngắm nhìn những quầy hàng san sát hai bên.
Con sói con, đi thẳng trên con đường được mọi người né ra và mở lối, với bộ lông dài bay trong gió, và một cô gái tóc đen, có vẻ là học sinh trung học, đã đi ngang qua và dừng lại.
"Cái gì thế nhỉ... Mùi thơm quá"
"Ể, mùi gì?"
Cô gái tóc nâu đi cùng cũng dừng lại và tò mò quay đầu lại ngửi xung quanh.
Cô ấy lại làm một vẻ mặt nghi ngờ.
Cô gái tóc đen hít một hơi thật sâu và mỉm cười.
"Mùi của núi"
"Ể~?... Tôi không ngửi thấy"
"Cậu không hiểu à? Mùi thơm lắm mà"
Trong khi nghe cuộc trò chuyện của họ ở phía sau, khóe miệng của Minato khẽ nhếch lên. Có vẻ như cô gái tóc đen đã nhận ra mùi hương của Sơn thần.
Thực ra, Sơn thần có mùi hương của rừng.
Mùi hương luôn tỏa ra từ cơ thể ngài mang lại sự bình yên và chữa lành.
Nhờ vậy, dinh thự Kusunoki, nơi Sơn thần cư ngụ, không cần dùng đến nước hoa phòng.
Nếu mở cửa sổ, cậu có thể tận hưởng được lợi ích đó khắp các ngóc ngách trong phòng.
Nhân tiện, vì là một con thú thần thánh, ngài cũng không rụng lông.
Khi các quầy hàng kết thúc, khu vực đã trở thành một khu vực có nhiều bàn ghế xếp liền nhau.
Các ghế được xếp ngay ngắn gần như đã kín chỗ.
Một bà lão, người đang dựa lưng vào một trong những chiếc ghế đó, đã nhìn chằm chằm vào Sơn thần đang đi len lỏi giữa các bàn.
Bà vội vàng bỏ chiếc bánh trôi cỏ xuống và chắp tay về phía con sói con.
Lúc đầu, Minato đã được Sơn thần dạy.
Dù thần linh có cố gắng che giấu bản thân đến đâu, những người có lòng thành kính và tâm hồn trong sáng cũng sẽ cảm nhận được bằng một trong năm giác quan.
Đôi mắt vàng hướng về phía bà lão đang không ngừng niệm Phật.
Nó chớp mắt một cái thật to và tỏa ra những tia sáng lấp lánh.
Bà lão duỗi thẳng sống lưng như bị sét đánh, và lặng lẽ rơi nước mắt.
"B-Bà ơi, sao bà lại khóc. Bánh dango ngon đến vậy sao!? Không lẽ bị nghẹn!? Mà sao, tư thế của bà lại thẳng thế!"
Một cô bé, có lẽ là cháu gái của bà, kinh ngạc và đứng dậy từ ghế đối diện.
Không hề để tâm đến sự ồn ào nhỏ đó, con sói con, không dừng bước, đi về phía chiếc ghế ở trung tâm, ở phía trong cùng.
Đó là một chiếc bàn tròn được một đàn quạ vây quanh.
Tất nhiên, trên ghế không có ai ngồi.
Những con quạ, có lẽ khoảng hai mươi con, không hề gây ồn ào, và đang lặng lẽ chào đón. Có vẻ như chúng đã giữ chỗ một cách chu đáo.
Phượng Hoàng nhìn qua một lượt những con quạ đang nhìn mình, và ưỡn ngực một cách vô cùng mãn nguyện.
Còn ba mét nữa là đến ghế. Cơ thể của con sói con hơi chùng xuống, rồi nó nhảy lên một cách ngoạn mục.
Nó nhẹ nhàng nhảy qua đầu những con chim đang không hề cử động, và đáp xuống bàn.
Nó đi một cách nhẹ nhàng và ngồi xuống ngay chính giữa.
Không thể nào để Sơn thần ăn dưới đất được. Bây giờ vì nhỏ nên chỉ có thể ngồi trên bàn thôi.
Dù sao thì ngài vẫn thích ở trung tâm.
Hai con quạ, vốn đang vây quanh bàn, đã nhẹ nhàng nhảy lên và nhường chỗ. Minato, người đã khẽ gật đầu chào, đến gần bàn, và với tiếng sột soạt, lấy ra những chiếc bánh Manju rượu ngọt từ túi ni lông.
Ngay lập tức, con sói con đã cắn vào chiếc bánh Manju trước mặt.
Phượng Hoàng cũng từ vai Minato bay xuống bàn, và đi lững thững đến mép bàn.
Khi vài con quạ đang ngước nhìn lên và liên tục kêu lên điều gì đó, Phượng Hoàng, người đang ưỡn ngực, đã gật đầu một cách khoan dung.
"Ngon. Chà, Echigoya, lại nâng cao tay nghề rồi. Giỏi thật"
Sơn thần, người đang say sưa như vậy, đã liếc nhìn lưng của con gà con và cười khúc khích.
Minato, người đã ngồi xuống ghế, lấy ra một chai nước trà từ túi đeo chéo, rót vào một chiếc đĩa cạn và đặt bên cạnh Sơn thần.
"Lũ quạ nói gì vậy?"
"Thủ lĩnh, gần đây có một bãi rác bí mật, có muốn đi cùng không?' 'Đó là món ăn quý giá của các ngươi. Ta xin kiếu'"
Đó là một nội dung đáng yêu.
Nhưng dù sao đi nữa, dù đó có là một món ăn hảo hạng đối với loài quạ, nó chắc chắn không phải là một thứ có thể làm hài lòng Phượng Hoàng, một người sành ăn.
Minato vừa cười gượng vừa cầm lấy chiếc bánh dorayaki.
Những con quạ bị từ chối có vẻ tiếc nuối, nhưng chỉ cần được ở gần thủ lĩnh cũng đã đủ vui rồi.
Dù những con chim bồ câu và chim sẻ bay lượn không ngớt trên đầu có hơi phiền, nhưng chúng không xuống. Có lẽ là có thứ tự.