Sau khi giải quyết xong chuyện của Iomene, tôi rời khỏi hoàng cung và đến thẳng chỗ Erpha.
Đây là lần đầu tiên tôi đến gặp cô ấy kể từ sau sự kiện mảnh vỡ của tà thần, vì suốt thời gian qua tôi bị cuốn vào điều tra và vây đuổi bởi đám phóng viên.
“Phù thủy Erpha và…”
“Tôi sẽ đưa ngài đi!!”
Kể từ khi tôi bày ra cái trò khiến mảnh vỡ của tà thần nổ tung trước mắt bao nhiêu người tại hoàng cung, thái độ của mọi người đối với tôi đã thay đổi hoàn toàn.
Tôi đến phòng thí nghiệm của Erpha nhanh như một viên đạn.
“Erpha? Là ta, Amael.”
Sau khi gõ cửa hai lần cẩn thận, bên trong vang lên tiếng lách cách, rồi cánh cửa khẽ hé ra.
“Ồ, chào mừng.”
Erpha với mái tóc hơi rối, trông như thể vừa vội vã dọn dẹp xong, cúi đầu chào tôi. Tôi mỉm cười nhẹ với nàng.
“Xin lỗi vì đến muộn thế này. Có quá nhiều chuyện xảy ra…”
Thật ra, ngay cả hôm nay, nếu không có chiếc xe ngựa sang trọng do Hoàng đế ban cho, tôi cũng chẳng thể đến đây nổi.
Đông người đến mức bước ra khỏi cửa là chuyện vô cùng khó khăn.
Nghe tôi nói, Erpha mở toang cửa và ra hiệu cho tôi vào.
Tôi bước vào phòng thí nghiệm của nàng.
Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi vào phòng thí nghiệm của Erpha.
“À, ừm… ngài đến vì chuyện gì vậy…”
“Dù muộn rồi mới hỏi, nhưng… em không bị thương ở đâu chứ?”
Erpha khẽ gật đầu.
Tôi thấy bốn cánh tay của nàng luống cuống, không biết để vào đâu cho phải.
Nàng hẳn là đang rất lúng túng.
“Ta mừng vì em không bị thương. Ta nghe nói nếu trúng lời nguyền thì sẽ rất nguy hiểm. Em phải giữ gìn sức khỏe đấy.”
“T-tất nhiên rồi! Em không làm những việc gây hại cho bản thân đâu. Em ổn. Ngược lại, Thánh nhân mới thật đáng kinh ngạc. Ngài còn quay trở về nguyên vẹn từ chính nguồn phát lời nguyền kia…”
“Ha ha, cũng không có gì ghê gớm lắm đâu.”
“Vâng…”
Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng.
Erpha vừa nghịch tóc, tôi thì lại thấy buồn, không biết nên nói gì.
Cô ấy… xinh thật.
Nhiều người có thể cho rằng bốn cánh tay là điều kỳ quái, nhưng theo tôi thì chuyện đó chẳng có gì đáng ngại.
Nếu được, tôi muốn nói rõ luôn chuyện này ngay tại chỗ.
Nhưng… vì nàng ấy, không phải vì tôi, tôi phải kiềm chế cảm xúc của mình.
Tôi muốn Erpha được hạnh phúc.
Tôi không muốn nàng ấy gắn bó với một kẻ như tôi – người đã định sẵn sẽ sụp đổ và tan biến.
Tôi kìm nén cảm xúc hết mức.
Tôi đã có trong tay khoản tiền bí mật.
Giờ chỉ còn tìm cách vô hiệu hóa phép mầu Truy tung và cải thiện hiệu quả sử dụng kỹ năng Dừng Thời Gian.
Lý do tôi đến Tháp Ma Thuật hôm nay là để hỏi về cách sử dụng Dừng Thời Gian hiệu quả hơn.
“Thật ra, Erpha, ta đến đây là để nhờ vả một chuyện.”
“Vâng! Bất cứ chuyện gì!”
Đôi mắt nàng ánh lên sự mong đợi.
Tôi thấy áy náy.
Tôi không đủ tư cách để đáp lại tình cảm ấy.
“Ta muốn gặp một pháp sư chuyên về ma pháp thời gian. Ở chi nhánh Tháp Ma Thuật Mars này có ai như thế không?”
Nghe tôi hỏi, gương mặt Erpha thoáng hiện vẻ thất vọng.
“Tháp chủ Yorgen là chuyên gia về ma pháp thời gian. Ngài ấy đã viết luận văn về lĩnh vực này để lên chức tháp chủ. Nếu ngài muốn gặp, chắc chắn tháp chủ sẽ không từ chối.”
“Cảm ơn em, Erpha. Vậy ta sẽ đi gặp tháp chủ ngay.”
“Chờ đã!! Thánh nhân!”
Erpha nắm lấy tay tôi.
“Ngài và Công chúa Iomene… giữa hai người… có chuyện gì xảy ra không?”
Vậy ra nàng ấy vẫn để tâm đến chuyện đó.
Tôi lắc đầu.
Iomene đúng là có thích tôi. Nhưng xét đến độ tuổi tâm lý hiện tại của công chúa, thì tình cảm đó giống sự tin tưởng hơn là rung động lãng mạn.
Hơn nữa, cho dù nàng ấy có thật sự thích tôi, tôi cũng không có ý định tiến xa.
Ngay cả với mình Erpha thôi mà tôi đã thấy đau lòng đến thế này rồi.
Tôi không có ý định để thêm một người phụ nữ nào khác bị kéo vào.
“Không có chuyện gì cả. Ta chỉ đóng vai người chăm sóc cho công chúa đang bất ổn tinh thần. Chỉ vậy thôi.”
Erpha nhìn tôi bằng ánh mắt nhẹ nhõm.
“Em hiểu rồi. Xin lỗi… vì đã hỏi một câu kỳ cục như thế.”
Erpha nở nụ cười tươi, mặt hơi ửng hồng.
Nghĩ đến việc sắp phải rời xa người con gái như vậy…
“Erpha. Dù ta có ở đây hay không, em hãy luôn sống vì bản thân mình. Em phải khỏe mạnh và hạnh phúc.”
“Chắc chắn rồi!”
Tôi gật đầu.
Erpha tiến lại gần, nâng mặt tôi lên và đặt một nụ hôn nhẹ.
Lòng tôi càng thêm buồn.
“Hẹn gặp lại! Thánh nhân!”
Tôi mỉm cười đáp lại lời ấy, cố gắng giấu đi nỗi buồn trong tim.
***
“Thánh nhân. Lâu lắm rồi kể từ lần gặp nhau ở phiên tòa dị giáo, nhỉ? Ha ha!”
Tháp chủ Yorgen trông không khác mấy so với lần tôi thấy ông tại phiên xử dị giáo của Pantheon.
Thân hình tròn trịa, bộ râu trắng dài.
Không khác gì hình tượng pháp sư trên những bộ phim về chủ đề thế giới kỳ ảo, lúc tôi còn xem ở Hàn Quốc.
Tôi còn chưa tìm đến ông, thì tháp chủ đã chờ sẵn bên ngoài phòng thí nghiệm của Erpha.
“Tôi không ngờ Thánh nhân lại muốn gặp tôi! Chẳng lẽ ngài cần lời khuyên pháp thuật để chữa trị cho công chúa?”
“Không. Tôi đến vì muốn hỏi ngài vài điều về ma pháp thời gian.”
Nghe tôi nói, tháp chủ bật cười sảng khoái.
“Ha ha ha!! Ma pháp thời gian!! Đúng là sở trường của tôi. Không ngờ Thánh nhân lại hứng thú với ma pháp thời gian.”
Thánh nhân và ma pháp thời gian.
Quả thật nghe chẳng liên quan gì.
Nhưng tôi là thánh nhân mà, phải không?
“Tôi cần dùng nó cho một việc.”
Chỉ một câu như vậy thôi là đủ để che đậy mọi chuyện.
Đúng như dự đoán, tháp chủ mỉm cười gật đầu.
“Vậy thì tôi phải chỉ cho ngài rồi! Ngài muốn biết gì về ma pháp thời gian?”
Cuối cùng!
Tôi cẩn trọng đặt câu hỏi.
“Khi sử dụng ma pháp thời gian, liệu có tiêu hao tinh lực tinh thần quá lớn không?”
“Chính xác! Ngài hiểu đúng rồi. Tuy lượng ma lực tiêu tốn không quá nhiều, nhưng đây là một lĩnh vực ma thuật ngốn tinh lực khủng khiếp. Đó là lý do tại sao ta thường dùng kỹ thuật dừng thời gian trong phạm vi không gian giới hạn. Nó được áp dụng nhiều trong nghiên cứu thử nghiệm hơn là thực tế.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy khi sử dụng loại ma thuật này, các pháp sư thường đối phó với sự tiêu hao tinh thần bằng cách nào? Có phương pháp rèn luyện đặc biệt hay kỹ thuật chuyên biệt nào không?”
Chủ Tháp Yorgen khẽ lắc đầu.
“Thời gian vốn đã là một khái niệm quá phức tạp để tâm trí loài người nắm bắt trọn vẹn. Vì thế, thay vì huấn luyện tinh thần, chúng tôi thường sử dụng các vật phẩm hoặc pháp cụ để giảm thiểu mức tiêu hao.”
Hửm? Nghe có vẻ thú vị đây?
“Cụ thể là loại vật phẩm nào vậy?”
“Chủ yếu là các thiết bị khuếch đại tinh thần chế tạo từ tinh thể ma thuật.”
“Những thiết bị đó có thể mang theo người không?”
“Không thể. Vì là thiết bị thí nghiệm, nên mọi tính năng liên quan đến tính di động đều đã bị loại bỏ triệt để. Kích thước của chúng cực kỳ cồng kềnh.”
Khỉ thật.
Vậy tức là tôi không dùng được sao?
Phải làm sao đây…?
Đúng lúc tôi định thở dài thì—
“Tất nhiên, vẫn có những thiết bị khuếch đại tinh thần tự nhiên có thể mang theo bên người.”
Chủ Tháp Yorgen buông một câu đầy ẩn ý.
“Là loại vật phẩm gì vậy?”
“Sừng kỳ lân. Đó là thiết bị khuếch đại tinh thần tự nhiên mạnh nhất hiện tồn. Chỉ cần một cái sừng là có thể chế tạo ra thiết bị khuếch đại tinh thần di động.”
Sừng kỳ lân á??
Chỉ cần nghe tên thôi đã biết đây không phải thứ có thể dễ dàng tìm được ngoài phố.
“Có cách nào để kiếm được sừng không?”
“Kỳ lân là sinh vật có cấp độ săn bắt cực kỳ khó. Bởi chúng sử dụng chính chiếc sừng – thiết bị khuếch đại tinh thần mạnh mẽ – để thao túng tâm trí người khác dễ như thở. Ngay cả những pháp sư hay thợ săn lão luyện cũng khó mà tiếp cận. Vì thế lượng sừng kỳ lân trên thị trường là cực kỳ khan hiếm.”
A…
Vậy là chẳng có cách nào à?
“Ngay cả Tháp Ma Thuật của chúng ta cũng chỉ có rất ít. Nhưng ngài thực sự cần sừng sao? Chúng tôi đã từng chế tạo thiết bị khuếch đại tinh thần dạng đeo cho cá nhân sử dụng. Nếu ngài muốn, tôi có thể tặng ngài một cái.”
Mắt tôi mở lớn.
“Thật sự được sao?”
“Dĩ nhiên rồi. Tôi nghe nói ngài đã tài trợ elixir miễn phí và gây quỹ nghiên cứu để phù thủy và pháp sư được nghiên cứu thuận lợi hơn. Hơn nữa, ngài là người đã cứu cả đế quốc—ta sao có thể tiếc gì? Để nó cho ta giữ thì phí lắm.”
Chủ Tháp Yorgen mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc dây chuyền hình con thoi.
“Ta đã chế tạo thứ này khi còn trẻ để phục vụ nghiên cứu. Từ đó đến nay vẫn chưa từng sử dụng, chỉ giữ làm kỷ niệm. Vẫn cần phải chỉnh sửa và hiệu chỉnh đôi chút, mất khoảng một tuần. Sau đó ta sẽ trao lại cho ngài.”
Cứu tinh!! Ông ấy chính là cứu tinh!!
“Cảm ơn ngài, Tháp Chủ.”
“Không có gì. Nếu được phép, thỉnh thoảng ta có thể đến đền thờ của Giáo Hội Lilia để quan sát hoạt động chữa trị của ngài không? Ta rất muốn lý giải phép mầu của Thánh nhân qua lăng kính ma pháp.”
Dù sao tôi cũng sắp bỏ trốn rồi.
Trước lúc đó, cứ để ông ta làm theo ý muốn đi.
Dù gì ông ta cũng vừa trao cho tôi một báu vật vô giá.
“Dĩ nhiên rồi. Cứ đến khi nào ngài thấy thuận tiện.”
“Cảm tạ.”
Nói rồi, tôi rời khỏi Tháp Ma Thuật.
***
Khi tôi trở về đền thờ bằng chiếc limousine của Hoàng đế, bên trong đền đã chật kín hiệp sĩ hoàng gia, pháp sư hoàng thất, giáo sĩ và thánh hiệp sĩ của Giáo hội Trắng.
Và đứng ở trung tâm tất cả, là hoàng thất.
“Ngài đến rồi sao?”
Vừa bước vào, tôi còn chưa kịp hoàn hồn thì Iomene đã bật dậy khỏi vòng tay Hoàng hậu như chiếc lò xo và lao vào lòng tôi.
“Thích!!”
Phải rồi, phải rồi.
Cái sinh vật trông như mèo con này.
Tôi vuốt nhẹ đầu Iomene, còn Hoàng đế thì đứng cạnh mỉm cười mãn nguyện khi nhìn thấy cảnh đó.
“Iomene cứ nằng nặc đòi gặp Thánh nhân ngay, nên chúng tôi phải vội vã tới đây. Trong hai ngày tới, xin nhờ ngài chăm sóc con bé.”
“Tất nhiên. Tôi sẽ hỗ trợ công chúa hết mức cho đến khi bắt đầu trị liệu.”
Hoàng hậu tiến lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.
“Cảm ơn ngài thật nhiều, Thánh nhân. Không biết phải nói thế nào cho đủ…”
“Không có gì đâu, thưa Bệ hạ. Xin người cứ nói thoải mái.”
Nhưng điều đó không xảy ra.
Cả Hoàng hậu, Hoàng đế, lẫn Công chúa Almene đều không ngừng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc cho đến khi rời đi.
Chỉ sau đó, tôi mới được ở riêng với Iomene.
Iomene vẫn bám sát bên cạnh tôi như mèo con, không chịu rời.
“Thích!! Thích!!”
Tôi xoa đầu nàng, người đang không ngừng dụi má vào người tôi.
“Giờ cùng nhau!! Ngủ cùng nhau?”
“Không được. Không thể ngủ cùng nhau.”
“Vì chưa cưới?”
Tôi mỉm cười trước câu hỏi trong sáng như đứa trẻ ấy.
Tôi dẫn nàng về phòng.
Các thánh hiệp sĩ và kỵ sĩ hoàng gia đi theo bảo vệ cô bé cũng tự giác lui ra đứng canh bên ngoài.
Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, tôi mang bánh và kẹo ra cho nàng, nhưng Iomene chẳng buồn nhìn lấy một cái.
“Ngủ cùng! Ngủ cùng! Cưới! Cưới!!”
Thấy Iomene vùng vằng như vậy, tôi chỉ biết lắc đầu buồn bã.
Dù gì thì xét theo góc độ nào đó, Iomene không khác gì một đứa trẻ.
Vô thức, tôi thốt ra những lời thật lòng.
“Nếu còn ở cạnh ta, Iomene sẽ bị tổn thương.”
“Không tổn thương. Đã được chữa lành rồi.”
“Giờ thì đúng là vậy. Nhưng sau này thì sao? Sau này, em sẽ bị tổn thương mất. Iomene. Khi trị liệu xong, đừng dựa vào ta nữa. Hãy sống thật rực rỡ, yêu thương bản thân nhiều hơn. Được không?”
“Không muốn!! Không muốn!! Thích Thánh nhân!! Thích!! Cưới! Cưới!!”
Thấy Iomene lao đến ôm chầm lấy tôi, nước mắt tôi bất giác trào ra.
“Xin lỗi, Iomene. Ta xin lỗi…”
Tại sao lại có nhiều người phụ nữ yêu tôi đến vậy, nhưng tôi lại chẳng thể ở bên ai một cách hạnh phúc?
Tại sao tôi phải rời đi?
Tôi muốn ở bên Erpha và hạnh phúc.
Tôi thật sự chỉ muốn sống bình thường ở đây, đóng vai trò là một thánh nhân.
Nhưng tôi không thể.
Tôi buộc phải rời đi, để những người yêu tôi không phải chịu đau khổ.
Việc này quá tàn nhẫn.
“Xin lỗi, Iomene.”
Tôi chẳng hay biết, mình đã khóc từ lúc nào.
Thấy tôi rơi lệ, Iomene giật mình.
“Không khóc. Không khóc.”
Iomene ôm tôi, bối rối dỗ dành.
Sự ngây thơ ấy lại càng khiến tôi bật khóc nhiều hơn.
Hôm nay, đặc biệt là hôm nay…
Là ngày tôi căm ghét và oán hận Nữ Thần hơn bao giờ hết.